Глава 12
– ТОГДА –
Крутобок выскользнул из воинской палатки, сел, распушился и оглядел лагерь Грозового племени. После проливного дождя, прошедшего накануне, светило солнце, и над лужами клубился туман. Патрули пытались обнаружить следы Кровавого племени, но никаких признаков бродяг не обнаружили. Дичи было вдоволь, и куча с добычей была наполнена. Крутобок чувствовал, как расслабляются его соплеменники.
Пронзительные визги привлекли внимание Крутобока. Он весело моргнул, увидев, как котята Тростинки Паучишка и Копушенька гоняются друг за другом вокруг Высокой Скалы. Но его радость тут же улетучилась. Он понимал, что колючая стена вокруг лагеря не защитит от натиска нападающих, и чувствовал себя так, словно оказался запертым в лисьей норе. Все его чувства были обострены в ожидании первых признаков Кровавого племени.
«Эти бродяги не сдадутся, – подумал он. – Я знаю, что они затаились, выжидая свой час».
У входа в туннель из утесника во главе возвращающегося пограничного патруля появился Бурый. Заметив Крутобока, он сразу же направился к нему.
– Что-то нашли? – торопливо спросил Крутобок, поднимаясь на лапы.
Бурый покачал головой.
– Ничего. Я не знаю, хорошо это или плохо. Это вовсе не значит, что они ушли. А еще мы не нашли никаких следов племени Ветра, кроме их пограничных меток, – добавил он. – Я считаю, это доказывает, что всё, что происходило на нашей территории, – дела Кровавого племени.
– Похоже на то, – согласился Крутобок, вспомнив, как предводительница Кровавого племени почти созналась, что эту провокацию совершили ее коты. – Они уже обнаружили себя, так что маскировка им больше не нужна.
Когда Бурый ушел, чтобы выбрать себе кусок свежатины, Крутобок продолжал ломать голову над угрозой Кровавого племени.
«Хорошо, что племя Теней предупредило нас, – подумал он. – Я думаю, что мы должны предупредить племя Ветра и Речное и выяснить, не видели ли они каких-то следы на своей территории».
Оглядевшись, Крутобок заметил Белохвоста, направляющегося к туннелю из утесника, за ним бежал его ученик Серолап.
– Белохвост! – крикнул он, подзывая белого воина взмахом хвоста. – Ты занят?
– Я собирался потренировать с Серолапом боевые приемы на песчаной поляне, – ответил Белохвост, подходя к Крутобоку. – Ему нужно вернуться к обычной жизни после...
Он не договорил, выразительно дернув усами.
«После смерти матери», – понял Крутобок.
Смерть Синеглазки от когтей барсука стала страшным ударом для всех троих учеников. И прошло совсем немного времени с тех пор, как они вернулись к своим обязанностям.
– Я думаю, мы можем сделать нечто более интересное, чем планируешь ты, – мяукнул Крутобок. – Серолап, как ты смотришь на то, чтобы посетить племя Ветра и Речное?
Серолап оживлённо навострил уши, услышав это предложение.
– Было бы здорово. Я никогда не был у них в лагерях.
Довольный тем, что ученик проявляет интерес, Крутобок объяснил им их задачу и повел из лагеря. Когда они поднялись по склону и направились в лес, глашатай постоянно искал любые признаки Кровного племени, но не уловил ничего, кроме соблазнительных запахов добычи и аромата пышной зелени.
– Может быть, ты спугнул этих блохастых бродяг? – спросил Белохвост.
– Не думаю. Коты Кровавого племени так легко не сдаются, – ответил Крутобок.
Белохвост фыркнул.
– Пусть они только приблизятся ко мне, я сниму с них шкуры и выстелю ими свое гнездо. Мне есть кого защищать!
Крутобок одобрительно кивнул. Будучи убежденным, что Кровавое племя вернется, он был рад, что его племя может положиться на таких решительных воинов, как Белохвост. Даже Уголек, который оказался настоящей занозой под хвостом, будет храбрым и свирепым, встав на защиту Грозового племени.
Пересекая поляну Четырех Деревьев, Крутобок приказал своему патрулю ждать на границе племени Ветра. Впереди простиралась вересковая пустошь, на которой то тут, то там торчали камни. Резкий порыв ветра прижал к земле жесткую вересковую траву.
– Теперь я понимаю, почему его называют племенем Ветра, – пробормотал Белохвост, распушая свою шерсть.
Наконец на вершине верескового холма появился патруль племени Ветра. Заметив Грозовых котов, они бросились им навстречу. Когда патруль подошел ближе, Крутобок узнал шедшего впереди полосатого воина Одноуса, за ним следовали Быстринка и Паутинник.
– Привет, Крутобок! – поприветствовал его Одноус, держась по свою сторону границы. – Чем мы можем вам помочь?
Услышав его бодрый тон и видя дружеские кивки других воинов племени Ветра, Крутобок еще сильнее убедился, что племя Ветра не крало их добычу. Если бы они это сделали, то наверняка выглядели бы виноватыми.
– Нам нужно увидеть Звездного Луча, – уверенно сказал Крутобок Одноусу. Ему было приятно выполнять привычную задачу. Доносить сообщения – это именно то, что он делал все время, будучи глашатаем Огнезвезда. – Нам нужно обсудить с ним кое-что очень важное.
Одноус явно заинтересовался, но он знал, что лучше не задавать вопросов глашатаю другого племени. Он вместе со своими спутниками повели патруль Грозового племени вверх по холму, затем вниз по склону, направляясь к зарослям утесника у его подножия.
– И где ваш лагерь? – спросил Серолап, озираясь по сторонам в замешательстве.
– Ты на него смотришь, – ответил Одноус, махнув хвостом в сторону кустов утесника.
– Правда? – воскликнул Серолап.
– Здорово, не правда ли? – спросила Быстринка с самодовольной улыбкой. – Ты никогда не поймешь, что там кто-то есть, пока не окажешься прямо перед нами.
Серолап промолчал, но его округлившиеся глаза выдавали, насколько он впечатлен.
Крутобок и его соплеменники последовали за котами племени Ветра, пробираясь сквозь жесткие стебли утесника. Крутобок подавил раздраженное шипение, когда колючки глубоко впились в его шкуру. В то же время стройные воины племени Ветра ловко преодолели все шипы.
По другую сторону кустов склон спускался в песчаную лощину. Одноус помчался через нее, выкрикивая:
– Звездный Луч!
И исчез за большим валуном в дальнем конце. Паутинник и Быстринка остались с Грозовыми котами.
Через несколько мгновений Одноус вернулся, за ним следовал предводитель племени Ветра. Возраст Звездного Луча выдавали его медленные, неторопливые движения и седеющая шерсть вокруг морды. Но он все еще был грозным воином. Он хвостом подал знак Крутобоку и его патрулю, чтобы они вышли вперед.
– Приветствую, – мяукнул он, когда они остановились перед ним. – Зачем вы пришли навестить мое племя?
Крутобок почтительно склонил голову перед предводителем.
– Боюсь, у нас плохие новости, Звездный Луч, – ответил он. – На территории племени Теней и Грозового племени мы обнаружили запахи Кровавого племени, и…
– Что? – прервал его Звездный Луч, и каждый волосок на его шкуре начал вставать дыбом. – Эти бродяги, питающиеся падалью, снова создают проблемы? Я думал, в прошлый раз мы с ними покончили.
– К сожалению, не до конца, – печально промяукал Крутобок. – Я так понимаю, вы не обнаружили никаких следов их присутствия на своей территории?
Звездный Луч покачал головой.
– Если бы мои воины учуяли даже малейший след Кровавого племени где-нибудь рядом с нашими границами, они бы сообщили мне, – ответил он. Присмотревшись к Крутобоку повнимательнее, он добавил: – Я так понимаю, ты недавно с ними виделся.
Крутобок с тревогой осознал, что его раны едва начали заживать. Но он не хотел говорить Звездному Лучу, насколько серьёзной была атака, он не хотел, чтобы предводитель племени Ветра подумал, что Грозовое племя уязвимо.
«Я знаю, что сейчас мы союзники, но никто не знает, как все может измениться».
По той же причине он ничего не сказал о том, как Кровавое племя использовало запах племени Ветра, чтобы заставить Грозовое племя поверить, что оно крало добычу на их территории. Звездный Луч легко мог обидеться на то, что Грозовое племя заподозрило их хоть на мгновение.
– Скажем, они ясно дали понять, что все еще интересуются нашей территорией, – ответил Крутобок. – Но я думаю, что мы показали им, что Грозовое племя не сдастся без боя.
Звездный Луч испустил протяжный выдох.
– Им нужна только война! И вам в Грозовом племени еще труднее, – продолжил он, – когда ваш предводитель болен. Кстати, как поживает Огнезвезд?
– Гораздо лучше, спасибо, – ответил Крутобок, надеясь, что ему не придется вдаваться в подробности.
Он знал, что не очень хорошо умеет лгать, но он также понимал, что должен держать отсутствие Огнезвезда в секрете, как для того, чтобы скрыть правду о миссии Огнезвезда, так и для того, чтобы Грозовое племя выглядело по-прежнему сильным. На последнем Совете он сказал другим племенам, что предводитель Грозового племени болен. «Но как долго я смогу притворяться?»
К его облегчению, Звездный Луч, казалось, поверил в то, что сказал ему Крутобок.
– Пожалуйста, передайте ему мои добрые пожелания, – мяукнул он. – Что касается Кровавого племени, мы будем следить за ними. Спасибо, что предупредили нас.
– Не за что, – ответил Крутобок, снова склонив голову перед предводителем племени Ветра.
Он был очень рад, что не последовал совету своих соплеменников напасть на племя Ветра, когда обнаружилось воровство добычи. Это обернулось бы настоящей катастрофой!
«Может быть, у меня действительно есть предводительское чутье».
– И мы обязательно дадим вам знать, если встретим их снова.
Покинув лагерь племени Ветра, Крутобок и его патруль направились обратно к Четырем Деревьям. Серолап всё ещё, как зачарованный, оглядывался вокруг на незнакомую странную территорию. Крутобок был рад видеть, что ему стало лучше по сравнению с первым временем после смерти матери. Может быть, он уже начал справляться со своим горем.
Трое котов обогнули овраг, затем направились через лес и остановились перед мостом Двуногих, ведущим на территорию Речного племени.
– Пойдемте! – подбодрил их Крутобок.
«Обычно мы ждем на границе, но у меня здесь родственники, – подумал он. – Мы можем немного нарушить правила».
Пограничные метки были свежими, как будто патруль прошел тут совсем недавно, но не было никаких признаков самих котов. Крутобок решил направиться прямиком в лагерь Речного племени.
– Держитесь поближе ко мне и будьте осторожны в словах, – сказал он своим соплеменникам, идя вдоль реки. – Пятнистая Звезда совсем не похожа на Звездного Луча. Если она почувствует хоть малейший намек на слабость Грозового племени, то воспользуется этим как шансом забрать Нагретые Камни.
Белохвост выпустил когти.
– Пусть только попробует!
– Просто делай, как я сказал. – Крутобок щелкнул Белохвоста кончиком хвоста по уху. – Нам не хватит неприятностей с Кровавым племенем, чтобы искать их еще и в Речном?
Белый воитель закатил глаза.
– Ну, как скажешь.
Задолго до того, как они достигли лагеря Речного племени, Крутобок заметил двух воителей Речного племени, идущих им навстречу. Он задрожал от предвкушения, когда узнал в идущем первым своего сына Урагана.
«Он хорошо выглядит, – подумал Крутобок при виде густой блестящей шерсти и уверенной походки сына. – Я так горжусь им!»
Он был разочарован, когда Ураган и его сестра, Ласточка, решили вернуться в Речное племя после битвы с Кровавым племенем. Их мать, Серебрянка, была Речной кошкой, но теперь она наблюдала за ними из Звездного племени. Крутобок пригласил их обоих присоединиться к нему в Грозовом племени, потому что он не был уверен, что Пятнистая Звезда примет двух полукровок в качестве полноправных членов своего племени. Но его котята решили помочь восстановить Речное племя после разрушений, причинённых Бичом и Звездоцапом. Крутобок неохотно принял их выбор.
– Приветствую тебя, Крутобок! – мяукнул Ураган, подходя к отцу и касаясь его носом. – О великое Звездное племя! – воскликнул он, и его глаза расширились при виде ран Крутобока. – Ты что, подрался с лисой?
– Боюсь, что еще хуже, – мрачно ответил Крутобок. – Но лучше бы Пятнистая Звезда услышала это первой, если мы сможем поговорить с ней.
– Конечно, – мяукнул Ураган, поворачиваясь, чтобы сопроводить Крутобока вниз по реке к лагерю Речного племени.
Белохвост и Серолап последовали за ним, а другой воин Речного племени, коренастый полосатый кот, в котором Крутобок узнал Криволапа, замыкал шествие.
Странно было снова оказаться в лагере Речного племени. Коты Речного племени жили на острове недалеко от берега реки. Там росли ивы, укрывавшие племя длинными свисающими до земли ветвями, а весь остров был окружен тростником, тихо шелестевшим на ветру. Это было уютное местечко, но, увидев его снова, Крутобок лишь ещё раз убедился, что его сердце принадлежит Грозовому племени. Здесь живут мои дети, но это никогда не было моим домом.
Крутобок помедлил, прежде чем ступить в воду. За время, что он жил в Речном племени, он так и не смог привыкнуть к ощущению мокрых лап. Он поднял переднюю ногу, пытаясь убедить себя плюхнуть ее в грязь.
«Ну же, Крутобок, действующий предводитель должен быть достаточно храбрым, чтобы…»
Шлёп-шлёп! Крутобок почувствовал прилив облегчения, когда Криволап, взмахнув хвостом, начал пробираться сквозь камыши.
– Я приведу Пятнистую Звезду, – бросил он через плечо.
– Благодарю тебя! – крикнул ему вслед Крутобок, гадая, заметил ли Криволап его замешательство.
Через несколько мгновений камыши раздвинулись, и показалась пятнистая шкура предводительницы Речного племени, которая проворно спрыгнула на берег, чтобы встретиться лицом к лицу с Крутобоком. Ее глашатай, Невидимка, следовала за ней, и Крутобок снова поразилась тому, как сильно она похожа на свою мать, Синюю Звезду, с тем же густым серо-голубым мехом и синими глазами.
– Что случилось? – спросила Пятнистая Звезда. Ее голос был резким, без всякого дружелюбия, которое проявил к гостям Звездный Луч. – Почему ты здесь?
Крутобок заметил, что Серолап придвинулся чуть ближе к своему наставнику, словно его напугал резкий тон предводителя Речного племени. Белохвост ободряюще похлопал ученика по плечу кончиком хвоста.
– У нас плохие новости, – сказал Крутобок Пятнистой Звезде.
Он рассказал, как племя Теней учуяло Кровавое племя на их границе, и как он и два других воина сражались против них. Он ничего не сказал о трюке, который те использовали, чтобы заставить Грозовое племя поверить, что племя Ветра крало добычу.
– Мы не видели никаких признаков Кровавого племени на нашей территории, – ответила Пятнистая Звезда, когда Крутобок закончил. – И вы можете быть уверены, что мы прогоним их, если почувствуем хоть малейший запах.
Невидимка обеспокоенно моргнула.
– Я надеялась, что мы раз и навсегда прогнали Кровавое племя, – вздохнула она. – Не могу поверить, что они осмелились сунуть нос в наш лес после того, как мы их отсюда прогнали. А теперь ты говоришь нам, что мы должны повторить это снова!
Пятнистая Звезда бросила на своего глашатая пристальный взгляд.
– Если нам снова придется сражаться с ними, то именно это мы и сделаем, – мяукнула она. – Мы воители!
Повернувшись к Крутобоку, она добавила:
– Что думает обо всем этом Огнезвезд?
Крутобок не был готов к такому вопросу.
– Он... э... он сказал примерно то же, что и ты, – неловко ответил он. – Мы воители, мы можем справиться с этим.
– Хорошо. – Глаза Пятнистой звезды подозрительно сузились. – Огнезвезд отсутствовала на последнем Совете, и, кажется, ты сказал, что он болен?
– Совершенно верно. – Крутобок неловко задёргал хвостом, отчаянно соображая, как уйти от этого разговора. – Но сейчас ему гораздо лучше. И мне действительно пора идти...
– Рада это слышать, – промурлыкала предводительница Речного племени. – Кажется, я забыла. А что с ним случилось?
«Ты не забыла, тебе никто не говорил об этом», – подумал Крутобок, чувствуя, как ему становится жарко под своей шкурой.
Неужели Пятнистая Звезда пытается уличить его во лжи? Он знал со времени своего пребывания в Речном племени, что она очень хитрый и коварный предводитель. Он старался думать быстро.
– Это был… Белый Кашель. Но потом он перерос в Зеленый Кашель. Он был очень болен. И чуть не лишился жизни.
Пока он говорил, Крутобок поймал взгляд голубых глаз Белохвоста и почти услышал, что хочет сказать белый воин. Хватит болтать! Ты слишком далеко зашел во вранье!
– Неужели? Зеленый кашель в Зелёные Листья? – Пятнистая Звезда лизнула одну лапу и провела ею по уху. – Какая досада...
Крутобок сглотнул. Это было правдой: коты редко болели Зеленым Кашлем во время тепла Зелёных Листьев. Это означало, что он не только лгал предводителю другого племени, но и лгал неумело. Он понимал, как плохо ведёт этот разговор. Кот был уверен, что Пятнистая Звезда ему не поверила, либо она подозревала, что состояние Огнезвезда было намного хуже, чем притворялся Крутобок, и задавалась вопросом, как обратить это к выгоде Речного племени.
– Ну, нам действительно пора, – мяукнул Крутобок, отступая на несколько шагов. – Было приятно увидеть тебя, Пятнистая звезда. Мы обязательно сообщим вам, если узнаем ещё что-нибудь о Кровавом племени.
Предводительница Речного племени не ответила. Она просто стояла на берегу, наблюдая за Крутобоком и его соплеменниками прищуренными глазами.
Вместо нее заговорила Невидимка.
– Мы обязательно дадим знать Грозовым котам, если Кровавое племя объявится здесь. – Ее голос был дружелюбным, а голубые глаза излучали тепло. – Ну а пока Ураган проводит вас вниз к порогам. Нет никакой необходимости возвращаться назад по мосту Двуногих.
– Спасибо, – Крутобок опустил голову, довольный возможностью провести еще немного времени с сыном.
Затем, к его удивлению, Невидимка повернулась к лагерю и крикнула:
– Ласточка!
Крутобок почувствовал, как его сердце готово было выскочить из груди при виде его прекрасной дочери, пробирающейся через камыши и прыгающей на берег реки. Он так давно ее не видел!
— Да, Невидимка, ты что-то... – начала она, но тут же осеклась, заметив Крутобока. Ее пушистый серый хвост радостно свернулся при виде отца, и она бросилась вперед, чтобы коснуться его носом. Она так громко мурлыкала, что не могла говорить.
– Я хочу, чтобы ты сопроводил этих котов Грозового племени с нашей территории! – приказала Невидимка. Ее нежный тон противоречил резким словам. – Ураган пойдет с тобой на случай, если они доставят вам неприятности.
– Ой, спасибо, Невидимка! – воскликнула Ласточка. Она бросила быстрый взгляд на Пятнистую Звезду, которая всё ещё стояла молча, помахивая хвостом и показывая, что они все должны уйти.
Почтительно кивнув предводителю Речного племени, Крутобок повернулся и направился вниз по течению вместе со своими соплеменниками и их эскортом.
– Я помню вас, когда вы были в Грозовом племени, – заметил Серолап, обращаясь к Ласточке и Урагану, когда они пошли рядом. Крутобок был рад видеть, что теперь, когда они покинули колючую Пятнистую Звезду, он выглядел гораздо веселее. – Тогда вы были учениками.
– А ты был крошечным котенком, – промяукал Ураган, наклонив голову и коснувшись носом уха Серолапа. – А теперь ты так вырос! Надеюсь, ты всегда слушаешь своего наставника.
– Никаких шансов на это! – издал громкий смешок Белохвост. – Ведь... он же ученик. Чего еще можно от них ожидать?
– Ну я же слушаю! – негодующе воскликнул Серолап.
– Я в этом не сомневаюсь, – Ласточка погладила хвостом ученика по боку. – Белохвост только пошутил.
Серолап с восхищением посмотрел на нее и ее брата.
– Скоро я стану воином, как и вы, – гордо объявил он.
Крутобок обменялся взглядом с Белохвостом и догадался, что белый воин разделяет его мысли. Из Серолапа и его однопометников получатся отличные воины — если, конечно, Кровавое племя даст им такую возможность.
Когда они добрались до порогов, Белохвост отвел Серолапа подальше от остальных.
– Пойдем дальше, – предложил он. – Посмотрим, сможем ли мы поймать какую-нибудь добычу на обратном пути в лагерь, и ты сможешь опробовать тот новый охотничий прием, который я тебе показывал.
– Отлично! – с энтузиазмом согласился Серолап. Повернувшись, он помахал хвостом двум воинам Речного племени. – До свидания! Надеюсь, мы увидимся на следующем Совете.
– Я тоже на это надеюсь, – ответила Ласточка, ласково подмигнув ученику.
Крутобок наблюдал, как Белохвост послал Серолапа вперед по камням. Река была довольно мелкой, и молодой кот без труда перепрыгивал с одного плоского камня на другой.
«Это первый раз, когда он пересекает их», – подумал Крутобок, восхищаясь бесстрашием молодого серого кота.
Когда оба его соплеменника благополучно оказались на противоположном берегу, Крутобок повернулся к Ласточке и Урагану.
«Хорошо, что Белохвост дал мне несколько минут с моими котятами!»
– Я просто хочу сказать, как сильно горжусь вами, – мяукнул он. – Вы выросли такими замечательными воинами.
– Спасибо, – промурлыкал Ураган.
– Это очень много для нас значит, – мяукнула Ласточка.
Крутобок почувствовал комок в горле, пытаясь выдавить из себя следующие слова.
– Как бы я хотел, чтобы ваша мать, Серебрянка, была здесь и видела вас. Она бы так сильно любила вас!
– Я уверена, что она наблюдает за нами из Звездного племени, – утешила его Ласточка, прижимаясь мордочкой к отцу.
Какое-то мгновение все трое стояли, прижавшись друг к другу, Крутобок вдыхал их запахи и думал, что ни у одного отца на свете никогда не было таких великолепных котят. Он очень хотел, чтобы они присоединились к нему в Грозовом племени, чтобы он мог наслаждаться общением с ними каждый день. Но это не то, чего они хотят, и они достаточно взрослые, чтобы принимать собственные решения. К сожалению, ему пришлось сделать шаг назад.
– Я должен идти, – мяукнул он. – Пусть Звездное племя освещает ваш путь.
– И твой тоже, – ответил Ураган.
– Всегда, – добавил Ласточка.
Когда он перепрыгивал через пороги, лапы Крутобока словно отяжелели. Печаль тяготила его. Мысль о том, что он будет разлучен со своими котятами на всю оставшуюся жизнь, была почти невыносима.
«Может быть, когда-нибудь...» – думал он, машинально прокладывая лапами путь к лагерю Грозового племени.
Может быть, когда-нибудь Ласточка, Ураган и я снова будем вместе.