Глава 14
– ТОГДА –
Крутобок вел свое племя к Четырем деревьям. Он с сомнением посмотрел на полную луну, плывущую высоко в небе. Он действительно предпочел бы, чтобы Огнезвезд вернулся до этого Совета, но не было никаких признаков предводителя Грозового племени, и Крутобоку вновь пришлось занять его место.
Пепелица шагала рядом с Крутобоком, за ними следовали самые сильные воины Грозового племени: Дым, Белохвост, Кисточка, Бурый и Терновник. Ежевика тоже был с ними. И хотя он был всё ещё неопытен, Крутобок восхищался его целеустремлённостью и знал, что он будет полезен, если они попадут в беду.
Но даже несмотря на то, что его соплеменники шагали с высоко поднятыми головами и хвостами, с решимостью в глазах, Крутобок заметил их беспокойство. Как будто их напрягала необходимость продолжать притворяться, что Огнезвезд все еще в лесу.
«И я не могу их винить. Я и сам напряжен».
Ночь была тихая, только легкий ветерок шелестел в ветвях и высокой траве, когда коты пробирались сквозь нее. В воздухе витал теплый запах добычи, но все понимали, что сейчас не время для охоты. Вместо этого Крутобок держал все свои чувства начеку в поисках возможных следов Кровавого племени. Хотя он ничего не слышал и не чуял, он живо представлял себе глаза, смотрящие на него из темного ночного подлеска. Его шкура тревожно зудела, и ему все время хотелось оглянуться через плечо, хотя он знал, что все, что он увидит, – это его собственное племя, следующее за ним.
– Они где-то там, – пробормотал он Пепелице.
Целительница подергала усами.
– Может быть, – ответила она. – Но сейчас мы ничего не можем с ними поделать.
– Я бы с удовольствием содрал с них шкуры! – зарычал Крутобок.
Пепелица успокаивающим жестом положила хвост ему на плечо.
– Может, ты их напугал во время драки, – мяукнула она. – С тех пор никто из воинов не видел никаких следов бродяг.
Крутобок фыркнул.
– Они чуть не превратили нас в корм для ворон. Они не из тех, кого легко испугать!
– Но вы были в меньшинстве, – заметила Пепелица. – Они могут подумать, что если три воина могут сражаться так яростно, то какие шансы у Кровавого племени против всех нас?
– Хотелось бы верить, – вздохнул Крутобок.
«Но я не могу, надвигается беда, я чувствую ее запах!»
Он перепрыгнул через ручей и повел соплеменников вверх по склону к Четырем деревьям. Смешанные запахи множества котов встретили его. Когда он достиг вершины лощины, то увидел, что Речное племя и племя Теней уже были на месте, а племя Ветра только подходило, спускаясь вниз по противоположному склону со стороны болота.
Делегация Грозового племени начала разделяться, пробираясь сквозь папоротники, окаймлявшие лощину. Коты направлялись поприветствовать друзей из других племен, а как Крутобок прошёл прямо к Великой Скале и вскочил на нее, чтобы занять свое место рядом с Пятнистой Звездой и Чернозвездом. Он услышал удивленные возгласы некоторых воителей, находившихся перед ними.
«Они ожидали увидеть здесь не меня – они ожидали увидеть Огнезвезда».
– Огнезвезд все еще болен? – спросила Пятнистая Звезда, разглядывая Крутобока с расстояния в несколько хвостов. По ее непроницаемому взгляду Грозовой кот не мог понять, о чем она думает.
Крутобок вспомнил, что во время его визита в Речное племя он сказал их предводительнице, что у Огнезвезда Зеленый Кашель.
«Это была глупая ложь, – размышлял он, – но теперь я знаю, что ответить».
– Да, – ответил Крутобок. – Он все еще болен, но поправляется.
«Будь проще, и они будут задавать меньше вопросов», – решил он.
Пятнистая Звезда не сводила с него глаз, и Крутобок почувствовал, что она хочет задать еще один вопрос. Но все отвлеклись, когда к ним присоединился Звездный Луч. Крутобок услышал, что Пятнистая Звезда поприветствовала его, и отвернулся.
Все, что касалось игры в «предводителя» на этом Совете, казалось странным и неправильным. Его лапы дрожали на твердой поверхности камня, и хотя это был второй его Совет в качестве предводителя, ему всё ещё было непривычно видеть поляну у Четырех деревьев под таким углом. На мгновение его отвлек вид, который открывался в промежутке между массивными дубами, но тут он заметил внизу Ласточку и Урагана, сидящих немного в стороне от других котов Речного племени.
Укол грусти пронзил сердце Крутобока, когда он увидел своих котят так близко и в то же время так далеко. По крайней мере, они счастливы в Речном племени... Наверное.
Пока Крутобок наблюдал за Ураганом и Ласточкой, Чернозвезд поднялся на лапы и издал крик, сигнализируя о начале Совета. Болтовня затихла, и все повернулись, чтобы посмотреть на предводителей. Крутобок подавил дрожь при виде многочисленных глаз, мерцающих в лунном свете.
– Племя Теней становится сильнее с каждым днем! – начал свой отчет Чернозвезд. – Наши потери из-за того, что Звездоцап привел Кровавое племя в лес, были очень ощутимыми. Но наконец я могу сказать, что мы восстановили наше племя.
Вопли поддержки раздавались со всех концов оврага, как и от собственного племени Чернозвезда, так и от котов остальных племен.
«Мы все сильнее, когда сильно каждое племя», – подумал Крутобок.
Во многих отношениях он восхищался Чернозвездом, чьи лапы прошли очень трудный путь, с тех пор, как он стал предводителем племени, после ущерба, причиненного предыдущим предводителем, Звездоцапом. Но Крутобок все еще не был уверен, что может доверять племени Теней.
«Станут ли они менее скрытными? Может ли кто-то из нас положиться на них? – спросил себя Крутобок. – Или они все еще будут смутьянами, как раньше?»
Чернозвезд отступил назад, и Звездный Луч поднялся, чтобы заговорить.
– В племени Ветра все хорошо, – доложил он. – У нас много добычи, и наши воины сильнее, чем когда-либо.
Сказав это, старый предводитель сел на свое место.
Пятнистая Звезда была следующей, она встала и сделала шаг вперед, чтобы обратиться к собравшимся на поляне, лунный свет сиял на ее пятнистой шкуре.
– На нашей территории тоже бегает много добычи, – объявила она.
– Или плавает, – пробормотал Чернозвезд, дернув ушами.
Крутобок подавил смешок. Очевидно, Чернозвзед понимал любовь Речного племени к рыбе не больше, чем сам Крутобок.
– Два дня назад по нашей территории прошла лиса, – продолжала Пятнистая Звезда, – и патруль во главе Невидимки прогнал ее. На данный момент мы усилили пограничное патрулирование – по обе стороны реки.
Она закончила говорить и бросила взгляд на Крутобока.
«Значит ли это, что она готовит новую попытку захватить Нагретые Камни? – подумал Крутобок – Мне не следует оставлять ее слова без внимания».
Он решил, что Грозовое племя тоже усилит патрулирование.
«Я определенно не имею права потерять кусок территории, в отсутствии Огнезвезда!»
Его живот скрутило, когда он понял, что Пятнистая Звезда отступила назад, показывая взмахом хвоста, что настала его очередь говорить. Сглотнув, он глубоко вздохнул и поднялся на лапы.
– Жизнь в Грозовом племени хороша, – начал он, стараясь, чтобы его голос разнесся по всей поляне. – Добычи много на нашей территории. У нас была короткая вспышка Зеленого Кашля, но наша целительница Пепелица смогла вылечить всех, кто пострадал от него, и никто не умер.
Он услышал какое-то бормотание внизу и заметил, как некоторые из них обменялись скептическими взглядами.
– А здоровье Огнезвезда улучшается? – раздался вкрадчивый голос Пятнистой Звезды. – Его сегодня опять здесь нет.
– Да, – ответил он. – Ему… гораздо лучше.
– Тогда, где же он, собственно? – спросил Чернозвезд. – Ржавница сказала мне, что его не было в лагере, когда она приходила к вам.
На миг голова Крутобока закружилась, когда он попытался вспомнить, кому и что он соврал. Он снова пожалел, что не осуществил свое первое намерение рассказать всем, что Огнезвезд отправился на специальную миссию. Безусловно, это было бы проще.
«Но теперь уже слишком поздно, – подумал он. – И кто знает, что сделали бы другие предводители, если бы узнали, что Огнезвезда нет в племени?»
– Вот именно, – сказал он Чернозвезду. – Огнезвезд отправился на охоту, несмотря на предупреждение Пепелицы, что это плохая идея. И, похоже, он не рассчитал свои силы. Пепелица думает, что пройдет еще несколько дней, прежде чем он полностью поправится.
Он посмотрел в толпу, надеясь найти Пепелицу, чтобы она могла как-то подтвердить это. «Помоги мне!» Но все шкуры, казалось, сливались в темноте.
На остальных предводителей объяснение Крутобока, похоже, не произвело никакого впечатления. Уже было слишком ясно, что они понимают, что он что-то скрывает.
– Значит, он серьезно болен? – спросил Звездный Луч. – Должно быть, так оно и есть, раз он послал тебя на этот Совет.
– Ему нужен отдых, вот и все, – возразил Крутобок. – Не волнуйся, он ответит на все ваши вопросы, когда вернется в строй.
– Значит, ты уверен, что он вернется... в строй? – спросил Чернозвезд.
Крутобок с трудом пытался не впасть в панику. Вернется ли он? Знает ли Чернозвезд, что Огнезвезд сейчас даже не в лесу? Быстро взяв себя в лапы, он ответил:
– Конечно. А почему нет?
– Огнезвезд когда-то был домашней киской, – напомнил Чернозвезд остальным, взмахнув хвостом. – Кто знает, где он на самом деле и кому он предан?
«Я не собираюсь с тобой связываться», – подумал Крутобок, глядя на предводителя племени Теней прищуренными глазами.
– Огнезвезд предан Грозовому племени, – прорычал он. – В этом я не сомневаюсь. И он прекрасный, преданный предводитель.
«Мне нужно сменить тему!»
– Я уже говорил? – внезапно добавил он, смягчив тон. – У нас есть еще хорошие новости в Грозовом племени. Наша воительница Яролика родила котенка и назвала ее Белолапкой. Отцом котенка является Белохвост.
– Яролика! Белолапка! – коты на поляне радостно откликнулись на новость Крутобока.
Взглянув вниз, Крутобок увидел Белохвоста, гордо озиравшегося вокруг, как будто готового принять все лавры за то, что в племени появилась новая жизнь. И у него были причины гордиться, подумал Крутобок. В основном благодаря Белохвосту Яролика справилась со своими ужасными ранами и снова стала полноправным членом своего племени. «Я более чем счастлив разделить внимание собравшихся еще с кем-то!»
– Мои поздравления молодой семье! – прервал его Звездный Луч, раздраженно дернув ушами в сторону Чернозвезда. – Но нам нужно обсудить еще один важный вопрос. Крутобок, что еще ты можешь рассказать нам о Кровавом племени?
Крутобок надеялся, что ему не придется обсуждать Кровавое племя, но теперь он почувствовал почти облегчение. «Я готов говорить о чем угодно, если это отвлечет другие племена от размышлений о том, где находится Огнезвезд!»
– У меня больше нет новостей, – сообщил он. – Разве что следует сообщить племени Теней, если они еще не знают, что у меня и некоторых моих воинов была стычка с несколькими котами Кровавого племени около территории Двуногих. С тех пор мы не видели и не учуяли ни одного из них, хотя обыскали всю территорию.
– Мы их тоже не видели, – мяукнул Звездный Луч. – Возможно, ты их спугнул, Крутобок.
– Возможно, – согласился Крутобок, хотя, как он уже говорил Пепелице, сам в это не верил.
– Пятнистая Звезда, вы что-нибудь видели? – спросил он. – Чернозвезд?
Оба предводителя племен покачали головами.
– Мы все должны договориться немедленно делиться новостями, если заметим признаки Кровавого племени на наших территориях, – предложил Звездный Луч. – Это слишком важно, чтобы ждать очередного Совета.
Никто не возразил, и после этих слов Чернозвезд просигналил о завершении Совета. Спрыгнув с Великой Скалы, Крутобок почувствовал себя так же неловко и тревожно, как в тот день, когда Огнезвезд впервые сказал ему, что должен покинуть племя.
Он боялся, что позволил Грозовому племени показаться уязвимым, рассказав о проблемах с Кровавым племем, когда другие племена эта угроза не затронула. Он гадал, что сделают остальные, если Кровавому племени удастся захватить территорию Грозового. Крутобок беспокоился, что они могут посчитать это хорошим поводом, чтобы начать войну и захватить остальную территорию его племени. «Интересно, смогу ли я когда-нибудь по-настоящему доверять другим племенам? О, Огнезвезд, ты гораздо лучше ладишь с другими!»
Крутобок оглядывался в поисках соплеменников, когда к нему подскочили Ураган и Ласточка.
– Задержись чуть-чуть, – мяукнула Ласточка, соприкасаясь с ним носами. – У нас не было времени даже поздороваться с тобой.
– Да, ты обосновался на вершине Великой Скалы, – добавил Ураган. – Сколько времени пройдет, пока Огнезвезд не вернется и мы сможем снова говорить с тобой?
Крутобок удивился, почему Ураган спрашивает его об этом.
«Неужели мой собственный сын теперь не доверяет мне? Наверное, я лгу ему, как лгу всем остальным. Хотя мне не пришлось бы этого делать, если бы он просто присоединился ко мне в Грозовом племени!»
– Об этом тебе придется спросить у нашей целительницы, – ответил он. – Но я уверен, что он вернется к следующему Совету.
Ураган кивнул, удовлетворенный ответом.
– Я собираюсь догнать кое-кого из твоих соплеменников, – объявил он и исчез в толпе.
Крутобок остался с Ласточкой, сожалея, что их встреча будет такой короткой. Ему показалось, что он заметил печаль в ее прекрасных голубых глазах, и он вспомнил, как во время Совета они с братом сидели немного поодаль от остальных членов своего племени.
– Ты счастлива в Речном племени? – спросил он.
—Да... Да, конечно, – ответила Ласточка, удивленно подняв уши. – А почему ты спрашиваешь?
Ее ответ не полностью удовлетворил Крутобока.
– Просто так, – мяукнул он. – Ты и Ураган – мои дети, и у вас есть право стать воинами Грозового племени, если вы этого захотите.
Он поколебался, а затем, смягчив голос, добавил:
– Я был бы очень рад, если бы ты оказалась в Грозовом племени.
Ласточка заколебалась, и на какое-то безумное мгновение Крутобоку показалось, что она примет его предложение.
– Я ценю это, – наконец, ответила она. – Но пока Ураган является частью Речного племени, я чувствую, что тоже должна попытаться найти там свое место.
– Я понимаю тебя. – Крутобок прикоснулся носом к ее уху, впитывая ее запах. – Просто помни, что у этого предложения нет срока действия. Я всегда буду ждать тебя в моем племени.
Ласточка неловко кивнула, а затем исчезла в толпе, следуя за Ураганом. Крутобок отвернулся, чувствуя, как сожаление скрутило его живот, и направился вверх по заросшему папоротником склону к выходу из оврага.
Но пока он пробирался через лес к лагерю Грозового племени, его охватило новое чувство. Он снова почувствовал нервное покалывание под своей шкурой, и ему показалось, что из темноты на него глядят враждебные глаза.
«Там ли ты, Кровавое племя? Следишь ли ты за мной?»