Глава 15
– СЕЙЧАС –
– Ради Звёздного племени, что ты несёшь? – раздражённо потребовал объяснений Крутобок.
Замахнувшись на незнакомку лапой с втянутыми когтями, он оттолкнул её от себя. Затем кот поднялся на лапы, отряхнулся и огляделся.
Крутобок стоял в центре круга, образованного шестью молодыми котами. На мгновение его посетила дикая мысль: могла ли тут остаться часть выживших котов Речного племени?
«Нет, это невозможно», – подумал он.
Кроме того, незнакомцы пахли не Речным племенем. От них несло запашком домашних котиков.
Черепаховая кошка с белой грудкой и лапами, которая напала на него, вышла вперёд и оказалась носом к носу с Крутобоком. Он подавил смешок, видя, как кошечка изо всех сил старается выглядеть угрожающе.
– Ты вторгся на нашу территорию! – обвинила она серого кота. – А мы, свирепые коты-воители, терпеть не можем такое!
– Подожди… коты-воители? – Крутобок уставился на незнакомку. Он с интересом оглядел это сборище пушистых меховых шариков, которые явно были избалованными домашними котиками, а не воителями. Хотя все они усиленно рычали и демонстрировали ему свои когти.
– Да, мы Воительское племя! – продолжила черепаховая кошечка. – Коты племени живут на этой территории многие сезоны. Либо ты подчинишься нам, либо ощутишь на себе весь наш гнев!
– Ну, или можешь присоединиться к нам, – добавил очень пушистый рыжий котик. – Это тоже допустимый вариант, если ты, конечно же, достаточно силён для такого.
«Да у них в голове, должно быть, целый рой пчёл обитает!» – ошеломлённо подумал Крутобок.
– Итак, вы… «воители», – пробормотал он. – И чем же вы занимаетесь?
– Сражаемся! – пробасил чёрно-белый кот.
– Мы зависаем на этой территории, – пояснил рыжий домашний котик. – Потому что она наша. А также мы вместе охотимся и сражаемся против наших врагов. Ну, во всяком случае, днём, – признался котик после некоторой паузы. – Ночью же мы должны вернуться домой к своим домочадцам.
– Я – Обезьянья Звезда! – объявила черепаховая кошечка. – Я предводительница племени, так что в основном я решаю, чем мы будем заниматься весь день.
«Обезьянья Звезда? Да что это за имя такое?»
– А что такое обезьяна? – спросил Крутобок.
Обезьянья Звезда выглядела слегка смущённой.
– Я не знаю, – призналась кошечка. – Но это имя мне дали мои домочадцы, так что это, скорее всего, нечто настолько же свирепое, как и я!
– А других как зовут?
– Меня Жуколовкой, – представилась полосатая кошечка.
– А я – Огнелик, – заговорил рыжий кот с необычайной ярко-рыжей шерстью вокруг мордочки и на ушах.
– Большезуб! – мяукнул чёрно-белый котик.
Крутобок с усмешкой подумал о том, что нет нужды спрашивать о том, почему его так зовут.
– Ну, а я Свистоцап, – заявил пушистый рыжий котик. Крутобок озадаченно уставился на него, и тот принялся пояснять: – Ну, знаешь, свист, который издаёт коготь, когда рассекает воздух, прежде чем ты погрузишь его в чью-то плоть.
Он демонстративно взмахнул одной лапой в паре мышиных хвостиков от носа Крутобока.
– Ага… я вижу, – пробормотал тот, умудрившись не отшатнуться. – Хорошее имя!
– А я Честер, – подал голос серый котик, последний из этой шестёрки.
«Честер?»
Крутобок был озадачен. В конце концов, Обезьянья Звезда умудрилась превратить своё домашнее имя в имя предводителя, добавив к нему «звезду», а все остальные постарались придумать себе устрашающие воинские имена. Но почему… Честер?
Серый кот прекрасно понял, что смутило старейшину.
– Мне показалось слишком сложным иметь два имени, одно, которое используется дома и другое, которым меня будут звать здесь, в Воительском племени, – дружелюбно сказал котик. – Так что я решил остаться с именем, которое мне дали мои домочадцы. Но я всё ещё преданный воитель! – закончил Честер, гордо выпятив грудку.
«Ну, в этом есть какой-то смысл, как и во всём остальном, – задумался Крутобок. – Если подумать, разве это не похоже на те странные имена, которые есть в Небесном племени? Полагаю, что такое случалось с их воителями, которых они называли «дневными».
– Так значит вы все домашние?
– Ну да… – было ясно, что Обезьянья Звезда неохотно говорит об этом. – Мы домашние коты, когда находимся со своими домочадцами, но когда мы покидаем свои сады – между прочим, на целый день! – то становимся свирепыми воителями! Кроме Огнелика, его хозяева кормят в полдень, так что он уходит в это время.
Крутобок даже не знал, как ему реагировать на всё это. Он не знал, отпустят ли его эти свирепые воители без боя, хотя и был уверен, что даже в своём возрасте сможет побить их всех одной лапой. Но кот не хотел причинять им вред.
– Как вы узнали о жизни воителей? – наконец поинтересовался он, выигрывая себе время.
– Есть тут один старый домашний кот, что живёт на другой стороне реки, звать его Чумазик, – пояснила черепаховая кошечка. – Он рассказал нам о том, что когда-то этот лес был наполнен воителями. Они жили тут, охотились, а иногда сражались друг против друга. Но они были храбрыми, верными и защищали лес.
– И что с ними случилось? – спросил Крутобок, которому было любопытно, какие истории о нём и его соплеменниках остались в этих краях.
– Это грустная история, правда, – ответила Жуколовка. – Чумазик не знает. Вроде, вот только они были здесь, а потом Чумазик смотрит, а их и нет. Словно все разом исчезли!
– Что ж, возможно, вам будет интересно узнать, – начал Крутобок, гадая, не пожалеет ли потом о своих словах, – что я один из тех воителей. Племена живут сейчас далеко, путь туда занимает многие дни, но я вернулся, чтобы проверить нашу старую территорию.
Воительское племя удивлённо взвизгнуло, уставившись на серого кота широко распахнутыми глазами и открыв рты.
– Ты? – выдохнул Огнелик. – Правда?
– Да.
– Да ты тогда очень старый! – воскликнул Честер.
К сожалению, юный котик был прав, и Крутобок это знал.
– Не такой уж и старый! – ответил он.
– Но почему вы тогда ушли? – черепаховая кошечка заинтересованно рассматривала гостя, яростно дёргая усами.
– Двуногие. – Серый воитель взмахнул хвостом, указывая в сторону Гнёзд Двуногих, расположившихся на другой стороне реки. – Домочадцы захватили нашу территорию.
– Это ужасно! – пропыхтел Большезуб. – Вы не сражались с ними? Разве вы не такие свирепые, как вас описывают в историях?
– С Двуногими нельзя сражаться, – покачал головой Крутобок.
– Чумазик рассказывал нам истории о рыжем коте по имени Огнезвёзд, – проговорила Жуколовка. – А ты не рыжий.
– Поразительная наблюдательность, – усмехнувшись, ответил он. – Да, я не Огнезвёзд. Меня зовут Крутобок, и, когда мы жили в лесу, я был его глашатаем. Он был моим лучшим другом.
Глаза молодых котов стали ещё больше. Было очевидно, что они очень впечатлены тем, что встретили друга великого Огнезвёзда.
« Я словно герой из детских сказок!»
– Огнезвёзд пришёл с тобой? – спросил Свистоцап, оглядываясь по сторонам и ожидая, что легендарный кот выйдет из-за кустов.
– Нет, – ответил Крутобок, внезапно ощущая дикую грусть. – Он мёртв. Огнезвёзд пал смертью храбрых, спасая своё племя.
– Должно быть, ты по нему скучаешь, – Честер с сочувствием посмотрел на серого кота.
– Так и есть, – ком в горле дал понять Крутобоку, как сильно он скучает по лучшему другу, но он не хотел омрачать радость новых знакомых своими переживаниями о прошлом. Воитель высоко поднял голову и заговорил: – Но мы никогда не забудем его! И многие его потомки – гордость Грозового племени.
– Так ты стал предводителем племени после его смерти? – поинтересовалась Жуколовка.
Крутобок покачал головой.
– Нет, я…
– Отставить вопросы! – прервала его Обезьянья Звезда, чья черепаховая шёрстка начала вставать дыбом. – Если ты настоящий воитель, то ты докажешь это, сразившись со мной!
Крутобок посмотрел на кошечку. Ему не хотелось воевать с этими котиками, но он признался самому себе, что у Обезьяньей Звезды, по крайней мере, есть храбрость.
– Ладно, – ответил он. – Ты…
Кошечка бросилась на него, размахивая передними лапками. Крутобок легко уклонился и нанес ей удар в бок, стараясь не выпускать когти. Черепаховая кошка пошатнулась, но смогла удержать равновесие и прыгнула на него сзади. Она вскарабкалась ему на плечи и ударила по ушам. Крутобок позволил ей нанести один или два удара, прежде чем, обмякнув, упасть на землю, и в нужный момент перевернул кошку. Он прижал её к земле, поставив свои передние лапы на её плечи. Некоторое время кошка старалась высвободиться, но потом расслабилась и покорилась.
– Ну что? – тихо прорычал Крутобок. – Я настоящий воитель?
Черепаховая ответила рыком, но потом согласилась.
– Думаю, да.
Крутобок встал и отступил назад, позволяя кошечке подняться на лапы. Между тем остальная часть Воительского племени окружила их, восхищённо вопя.
– Это было потрясающе!
– Ты можешь научить нас этому приёму?
– Пожалуйста!
Крутобок признался себе, что отчасти польщен тем, что молодые коты героизируют его, но понимал, что ему стоит сконцентрироваться на своей миссии. Он отстранился и почтительно кивнул Обезьяньей Звезде, потому что ему не хотелось, чтобы ей было стыдно за то, что на глазах собственных соплеменников ее одолел чужак.
– Для молодой кошки ты сражалась прекрасно, – сказал ей Крутобок. – В тебе есть мужество и решимость!
Уши кошки дёрнулись от удовольствия, и она смущённо лизнула плечо.
– Было бы здорово, если бы ты поучил нас, – мяукнула она.
– Простите, – ответил Крутобок. – У меня не так много времени. Я отправляюсь в кое-какое место, чтобы исполнить очень важное задание.
– Мы могли бы помочь тебе! – предложила черепаховая кошка, подпрыгнув от восторга.
– Да! – согласился Свистоцап. – Просто скажи нам, что надо делать.
Серый кот покачал головой.
– Нет, я должен сделать это в одиночку! – Он уже хотел было развернуться и отправиться на другой берег, но понял, что не может вынести разочарованного выражения на мордочках котиков. И не мог отрицать того, что наслаждается их восхищением.
– Хорошо, – мякнул кот. – Я останусь ненадолго – лишь на это утро – и покажу вам парочку охотничьих приёмов.
Коты Воительского племени запрыгали, повизгивая от нетерпения.
«Да уж, звуки, которые они издают, явно распугают всю дичь от этого места до Высоких Скал», – уныло подумал старейшина.
– Так. Успокойтесь и смотрите на меня! – начал он. – Мы называем это охотничьей стойкой…
– Допустим, под тем кустом мышь, – сказал Крутобок, махнув хвостом в сторону низкорастущего куста остролиста, находившегося в паре лисьих хвостов впереди. – Что вы сделаете в первую очередь?
– Подкрадёмся к ней! – взмахнул хвостом Огнелик.
– Нет, не это, – покачал головой серый кот. – Свистоцап, ты знаешь?
– Проверим, в какую сторону дует ветер? – предположил котик.
– Верно! Очень хорошо.
Казалось, что рыжая шёрстка Свистоцапа заблестела ещё сильнее от похвалы Крутобока.
– Так, раз мы проверяем направление ветра, зачем мы это делаем?
– Если ветер дует в нашу сторону, тогда мышь нас не учует, и мы сможем поймать её! – нетерпеливо подпрыгнула черепаховая кошечка.
– Верно! – Крутобок подавил весёлое мурчание. – Но это не так легко, как вам думается. То, что вы всегда должны помнить о мышах – так это то, что они очень чувствительны к вибрациям, исходящим от земли. Они почувствуют ваше присутствие задолго до того, как увидят или учуют. И что это означает? Да, Жуколовка?
– Мы должны подбираться к ним очень осторожно.
– Да, верно. Ладно, давайте попрактикуемся. Покажите мне вашу охотничью стойку и затем ползите за мышкой, которую мы представили вон под тем кустом остролиста. И помните: хвосты опустить!
Крутобок отступил назад, а коты Воительского племени начали упражнение. Он удивился, как сильно ему нравилось то, что он делает. Домашние котики старались усердно, у них всё получалось довольно хорошо. Это напомнило Крутобоку, как он тренировал оруженосцев в те времена, когда ещё был воителем. Ему нравилось тренировать Бурого и – не так долго – Урагана, обучая всему, что знал сам, и делая племя сильнее. С тех пор прошло так много лун.
«У старейшин не бывает оруженосцев», – со вздохом напомнил самому себе серый кот.
Домашние всё еще осторожно подкрадывались к кусту, а их тени растянулись рядом с ними по траве.
«Их тени!..»
Взглянув на солнце, Крутобок понял, как близко оно к горизонту. Он потратил весь день на обучение молодняка.
«И как я позволил этому случиться?»
– Это прекрасно, – позвал он учеников. – Но, к сожалению, на этом моменте мы закончим. Я правда должен идти. У меня есть важное дело, которое я должен сделать для своего племени.
Но пока он говорил это, ему казалось, будто когти царапают его сердце. Было странно заявлять, что Грозовое племя отправило его на какую-то важную миссию, в то время как на самом деле он сам покинул их, не зная, вернётся ли обратно. Он чувствовал, что вероятно вернётся, в зависимости от того, что произойдет у Лунного Камня. Но упоминая родное племя, Крутобок вспомнил всё: ужасающую смерть Ежевичной Звезды, сомнения из-за долгого молчания Звёздного племени и терзания Грозового племени под предводительством Белки. Всё было куда сложнее, чем в лесу, когда предводителем был Огнезвёзд.
«Буду ли я когда-нибудь так привязан к Грозовому племени, как тогда, когда жил здесь?»
– О, нет! Не уходи! – воскликнул Честер. – Нам ещё столькому предстоит обучиться!
Все шестеро котов бросили свою воображаемую мышь и окружили Крутобока, присоединяясь к протесту.
– Куда ты идешь? – спросил Огнелик.
– И почему это так важно, что не можешь остаться с нами на пару дней? – добавил Большезуб.
Старейшина задумался. Он знал, что эти юные коты не смогут понять всех деталей, но чувствовал, что они имеют право знать, почему он так внезапно покидает их.
– Я отправляюсь к Лунному Камню, – признался серый кот.
– Лунный Камень! – воскликнула Обезьянья Звезда, чьи зелёные глаза вспыхнули от волнения. – Место, где коты-воители общаются со Звёздным племенем!
Шёрстка Крутобока встала дыбом от удивления. Он и не думал, что домашние котики вообще слышали о Лунном Камне.
«Думается мне, что Огнезвёзд мог говорить об этом Чумазику, но это явно не та вещь, которую может понять домашний кот. Та кошка, с которой я говорил вчера, понятия не имела!»
– Что вы знаете о нём? – поинтересовался кот.
– Это огромный камень под землёй! – ответил Свистоцап. – И коты Звёздного племени заставляют его сверкать.
– Они появляются в камне и говорят племенным котам, что им делать, – добавила черепаховая кошка.
«Ну… типа того».
Крутобок признал, что не был полностью уверен, каким образом целители и предводители племён общаются со Звёздным племенем у Лунного камня.
– Вы знаете, где он находится? – поинтересовался серый кот.
Шестеро юных котов покачали головой.
– А ты? – в ответ поинтересовалась предводительница.
– Думаю, что могу знать, – произнёс Крутобок. – Всё кажется совершенно другим из-за этих Гнёзд Двуногих, но я думаю, что прекрасно представляю, как туда добраться.
– Мы можем пойти с тобой, – сверкнула зелёными глазами Обезьянья Звезда. – Мы могли бы помочь, так как неплохо ориентируемся среди Гнёзд.
Каждая капля крови внутри Крутобока застыла, словно лёд, при мысли о том, что он поведёт домашних котиков вверх по Высоким Скалам к Материнскому Истоку.
– Исключено, – как можно строже произнёс кот. – К тому же, разве не близится время вашего кормления? Разве ваши Двуногие не будут беспокоиться?
Домашние котики разочарованно переглянулись.
– Ладно, – наконец, произнесла Обезьянья Звезда. – Кажется, я голодна. В любом случае, спасибо за тренировку.
– Да, это было здорово! – согласился Свистоцап. – Никогда бы не подумал, что мы встретим настоящего кота-воителя!
– Это было так захватывающе! – Жуколовка возбуждённо выпускала и убирала свои когти.
– Ты назад пойдешь этим же путём? – поинтересовался Большезуб.
– Не уверен, – ответил Крутобок. – Всё будет зависеть от того, что произойдёт, когда я доберусь до Лунного Камня. Но, если буду возвращаться этим путём, то я точно разыщу вас.
– Мы будем рады, – проговорила черепаховая кошка, с уважением склонив голову. – Как там было… Пускай Звёздное племя… смотрит за твоими лапами?
– Почти так, – Крутобок с трудом подавил смех. – Воители говорят: «Пускай Звёздное племя осветит твой путь». И пусть они осветят путь Воительского племени!
Молодые коты хором попрощались и, развернувшись, скрылись в кустах, направляясь в сторону моста и к Гнёздам своих Двуногих на дальнем берегу реки.
Крутобок наблюдал, как они уходят, и чувствовал, как поднялось его настроение от проведенного с ними времени. Кот отправился по мосту в сторону Материнского Истока только тогда, когда посчитал, что они уже разошлись по своим Гнёздам.
Солнце заходило, озаряя всё вокруг алым светом, но над горами сгущались тучи, и Крутобок предполагал, что эта ночь принесёт с собой бурю. «Ну этого еще не хватало – торчать под дождём на Высоких скалах!» Он начал жалеть, что большую часть дня провёл за тренировкой домашних котиков.
Тропа, выбранная Крутобоком, огибала территорию Двуногих, и кот надеялся, что сможет отыскать верный путь, не возвращаясь обратно в лабиринт Гнёзд Двуногих и Гремящих Троп. Но всё же он до сих пор чувствовал, что территория чужая. Всюду были признаки Двуногих: какие-то обломки, наполовину скрытые тропой, резковатый запашок Чудищ, поредевший подлесок, сквозь который неуклюже пробирались Двуногие.
«Всё не так, как в то время, когда я путешествовал тут с Огнезвёздом, – подумал серый кот. – Всё вокруг выглядит иначе… Каким-то большим…»
Затем Крутобок остановился на краю широкой круглой дорожки. Она была сделана из чего-то твёрдого и сероватого, и окружала край оврага, обрамленного гладкой травой. На дне оврага находился огромный поломанный валун. Живот Крутобока скрутило, когда он понял, что это такое.
Теперь тут всё выглядело по-другому: дубов больше не было, а Великая Скала превращена в щебень. Крутобоку говорили, что тут произошло, но у него перехватило дыхание, стоило ему увидеть это вживую.
Это была поляна Четырёх Деревьев.