Глава 16
– ТОГДА –
Кролик бежал к границе племени Теней, петляя между деревьев. Через несколько ударов сердца он пересечёт границу… и не сможет пополнить кучу с добычей Грозового племени. Крутобок ускорился и прыгнул на зверька, когда между ними было меньше одного лисьего хвоста. Укусом в горло кот прервал испуганный писк.
– Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу, – пропыхтел Крутобок, плюхнувшись на землю, чтобы отдышаться. «Это был отличный улов, жирный кролик сможет накормить нескольких котов. Может, старейшинам понравится…»
Отдышавшись, Крутобок поднялся на лапы, готовый вернуться в лагерь с добычей.
– Бурый? – позвал он, оглядываясь в поисках соплеменника, который охотился вместе с ним.
Но никто не ответил, вокруг было пусто. Крутобок вдруг понял, что в своей бешеной погоне за кроликом он убежал далеко от изначальной охотничьей территории.
«Может, я найду его на обратном пути», – подумал кот, подбирая свою добычу и направляясь в сторону лагеря. Но не успел Крутобок пройти несколько шагов, как услышал шорох в кустах бузины прямо над собой.
– Бурый? – промямлил он с забитым кроличьим мехом ртом.
Ответа не последовало; очевидно, кто бы ни был в кустах, это был не его соплеменник. Встревожившись, Крутобок выронил кролика и выпустил когти, готовясь к атаке. Он ещё раз представил глаза, смотрящие на него из темноты. Прошла всего четверть луны с последнего нападения – достаточно, чтобы расслабиться, но определенно не достаточно, чтобы угроза исчезла. Теперь, когда его пасть не была наполнена одурманивающим запахом свежей добычи, он смог почуять запах Кровавого племени, исходящий из кустов. Его сердце забилось чаще, и кот попытался одолеть нарастающую панику.
Кто-то из Кровавого племени застал меня врасплох?
– Выходи, кем бы ты ни был! – воскликнул он.
Спустя мгновение из кустов показалась одинокая кошка. Крутобок узнал пятнистую королеву, вынашивающую котят. Именно она позволила ему сбежать после засады, когда коты Кровавого племени оставили его умирать в саду Двуногих. Он понял, что она не будет его атаковать.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
– Я не ищу неприятностей, – заверила его кошка, почтительно поклонившись. – На самом деле, исходя из того, что я видела, думаю, мы могли бы быть полезными друг другу. Моё имя Гремлин.
– Странное имя, – пробормотал Крутобок.
Гремлин дёрнула ушами.
– Не страннее, чем Крутобок. – Крутобок обиженно дрогнул. Но кошка продолжила. – Это имя дал мне мой Домочадец, когда он ещё был у нас с братом.
– Ты была домашней киской? – спросил Крутобок, удивившись; она ни выглядела, ни пахла как домашние кошки, которые ему раньше встречались.
– Когда-то, – ответила Гремлин. – Давно. Но потом у моего Домочадца появился котёнок, и когда он научился ходить, то начал дёргать нас за хвосты и уши, так что мы с братом решили уйти. И тогда мы нашли Кровавое племя.
– Думаю, я бы скорее смирился с этим двуногим котёнком! – сказал Крутобок. Даже быть домашней киской лучше, чем частью этих бродяг!
Гремлин поморщилась.
– Кровавое племя было рядом, когда я была одна, – сказала она. – Долгое время я доверяла им свою жизнь. Но сейчас я жду котят… и беспокоюсь за них.
– Почему? – спросил Крутобок.
Устав стоять нос к носу с кошкой Кровавого племени, он взмахом хвоста предложил ей сесть на участок мха под деревом ясеня неподалёку и устроился рядом с ней.
– Кровавое племя разделяет родителей и их котят, когда котята становятся достаточно взрослыми, чтобы прокормить себя, – объяснила Гремлин. – Семьям запрещено жить вместе, и котята должны убивать врагов Кровавого племени или быть убитыми самим. Я видела, как это происходит со многими королевами, и отцами тоже. Они не могут защитить собственных котят и часто теряют их след. Сейчас, когда я готовлюсь к появлению своих котят, я понимаю их чувства. – Её голос дрогнул. – Эти котята – часть меня… Я уже люблю их, больше, чем любила кого-либо ещё, кроме, наверное, моего брата. Но я знаю, что должна буду попрощаться с ними, и это разбивает мне сердце. Я не могу вынести даже мысли об этом. Что если с ними случится что-то плохое? Они будут слишком малы, чтобы защитить себя.
Пока она говорила, Крутобок понял, что всё больше сочувствует кошке, но не понимал, зачем она ему всё это говорит. Что она хотела от него или от Грозового племени?
– У меня самого есть котята, так что я понимаю, что ты чувствуешь, – сказал он. – Но как я могу помочь? Ты мой враг, а я – твой.
– Сейчас мы враги, но… – Гремлин придвинулась ближе к нему. – Я наблюдала за племенами какое-то время, – тихим голосом призналась она, – Я видела, как племена могут заботиться о королевах и их котятах. Королевы остаются со своими котятами, пока те не подрастут, и им оказывают всю необходимую помощь целители и остальное племя. Королевам даже не нужно охотиться самостоятельно! Это так отличается от Кровавого племени, где королевы сами по себе…
Теперь Крутобок был шокирован ещё сильнее, едва способный поверить в то, что, как он думал, пыталась сказать Гремлин.
– Подожди, ты хочешь присоединиться к Грозовому племени? Боец Кровавого племени?
Гремлин кивнула. Крутобок увидел отчаяние в её зелёных глазах.
– Я знаю, это необычно, но я надеюсь, ты позволишь мне присоединиться к вам, вместе с моим братом, Плешивым. Нет, подожди! – добавила она, когда Крутобок уже открыл было пасть, чтобы возразить. – Я имею в виду, сначала я докажу свою преданность, конечно. Я могу быть очень полезна твоему племени!
Дрожь подозрения пробежала по спине Крутобока, поднимая шерсть.
– Как ты собираешься это сделать? – спросил он.
– Я могу помочь тебе сохранить племя в безопасности! – заявила Гремлин. – Разве это не самое важное для предводителя? Я знаю, что сейчас ты находишься на его посту. Я знаю, что Кровавое племя угрожает тебе. Должна сказать, Бич был жесток, но наш новый лидер – Фурия – гораздо кровожаднее Бича! Она твёрдо решила отомстить племенам. Прямо сейчас она думает, что Грозовое племя уязвимо, потому что его предводитель ушёл. Но я могу выяснить все детали, узнать, когда и где они планируют напасть. Я могу рассказать тебе всё, так что ты с лёгкостью сможешь одолеть их – если пообещаешь взять меня в племя после окончания битвы, и тогда я буду в безопасности растить своих котят.
Крутобок смотрел на неё, чувствуя, как его сердце пропустило несколько ударов.
— Почему я должен доверять тебе? – наконец спросил он. – В конце концов, ты часть Кровавого племени. Тебе безразличны эти коты? Как я могу быть уверен, что это всё не уловка?
– Я могу доказать это, – ответила Гремлин, вздохнув. – Потому что никто не знает, что я планировала сделать. Я не говорила даже Плешивому, а он единственный Кровавый кот, который мне небезразличен. Я знаю, он любит меня, но… – Гремлин потупила голову. – Я боюсь, что он всё ещё предан Кровавому племени.
– Тогда почему ты пытаешься взять его с собой? – спросил Крутобок. – Как ты узнаешь, хочет ли он быть племенным котом?
– Я не уверена… но я видела, что Кровавое племя делает из моего брата ужасного кота. – Глаза Гремлин превратились в зелёную бездну печали. – Ему необходимо выбраться. В Кровавом племени был кот, наставник Плешивого… нет, не наставник – отец. Но он был убит в битве с племенами. Сейчас Плешивый очень зол, и он вымещает эту злость на других котах, всегда набрасываясь на них. – Она сделала паузу, сглотнув, и её голос дрожал, когда она продолжила. – Фурия поощряет такое поведение, потому что она хочет, чтобы мы были злыми, готовые убить своих врагов. Но я боюсь, что если мы останемся в Кровавом племени, Плешивый потеряет часть настоящего себя навсегда. Или хуже – он погибнет в какой-нибудь глупой драке, прежде чем придёт в себя.
Крутобок мог понять её. Плешивый не был первым, кто потерял рассудок из-за сильной скорби по тому, кого любил. Но кот всё ещё сомневался, что присоединение к Грозовому племени поможет Плешивому.
– Что насчёт отца твоих котят? – спросил он. – Ты не можешь обратиться к нему за помощью?
Гремлин покачала головой.
– Отец моих котят никогда не был в Кровавом племени. Он домашний. Он предлагал мне присоединиться к нему, но… Я ощутила свободу, и я не хочу возвращаться к жизни домашней киски. К тому же, я знаю, что Плешивый тоже был бы против этого, а я не оставлю его.
– Но ты думаешь, что он согласится жить в племени?
Гремлин издала тихое мурлыканье, то ли посмеиваясь, то ли умиляясь.
– Да. Может понадобиться время, чтобы привыкнуть, но я думаю, жизнь в племени достаточно бурная для Плешивого и достаточно спокойная для меня.
Крутобок поджал лапы под себя и сел, вглядываясь в глаза Гремлин, погружённый в мысли. Первым побуждением было помочь ей, но инстинкты предостерегали его. В конце концов, она была кошкой Кровавого племени, одной из бродяг, которые пытались убить Крутобока. Не говоря уже о том, что они принесли разрушение в лес не так много сезонов назад.
«И я знаю, что мои соплеменники точно не будут в восторге, если я позволю двум таким котам присоединиться к Грозовому племени – особенно, если она признает, что один из них не умеет держать когти втянутыми».
Глубоко вздохнув, Крутобок сказал:
— Я подумаю о…
Он был прерван возмущённым воем, раздавшимся из-за кустов бузины, где недавно пряталась Гремлин. Бурый выпрыгнул из кустов и очутился перед Крутобоком, шерсть на его загривке стояла дыбом.
– О чём тут думать? – воскликнул он. – Мы не можем доверять этой кошке!
— Ты подслушивал? – резко ответил Крутобок, поднимаясь на лапы. – Как много ты услышал?
– Достаточно, – угрюмо ответил Бурый. – И это хорошо, что я подслушал. Мы искали Кровавое племя по всей территории и не нашли и усика. Готов поклясться, эта кошка лжёт о предполагаемой атаке Кровавого племени, просто чтобы попасть в наше племя, и на самом деле нет никакой угрозы. Эта банда бродяг всё ещё ошивается где-то, а это их очередная уловка. Что если она хочет заманить нас в ловушку, где Кровавое племя сдерет с нас три шкуры?
«Не может быть и того, и другого, – подумал Крутобок, его голова начала кружиться. – Либо никакого нападения Кровавого племени не планировалось, либо планировалось, а эта сделка лишь ловушка».
– Если бы ты тогда участвовал в битве, ты бы не сомневался, что Кровавое племя всё ещё достаточно сильно, чтобы нанести нам удар, – угрюмо сказал он.
– Я не вру, клянусь! – запротестовала Гремлин. – Верить мне или нет, решаешь ты. Но помни, если ты ошибёшься с выбором, умру не я. Я сражалась во многих битвах и видела много смертей. И пока Фурия наш предводитель, а ваш покинул племя… Я знаю, что Кровавое племя способно захватить территорию Грозового племени.
Она встала, затем развернулась и пошла в сторону территории Двуногих, испепелив Бурого взглядом зеленых глаз, проходя мимо него. Дойдя до кустов бузины, она остановилась и повернулась.
– Крутобок, если захочешь это обсудить, можешь найти меня в красной палатке на территории Двуногих, – сказала она ему. – Это рядом с тем местом, где Фурия и другие пытались скормить тебя псу. Чумазик, домашний кот, который там живет, знает, где найти меня.
– О, Чумазик! – воскликнул Крутобок, вспоминая палатку, о которой говорила Гремлин. – Я знаю его. Он хороший друг племён. – Мысль о том, что Чумазик был в хороших отношениях с Гремлин, ободрила его. Возможно, ей всё-таки можно было доверять. – Я подумаю о том, что ты сказала, и тогда передам тебе сообщение через него.
– Не затягивай, – предупредила Гремлин.
Она снова развернулась и ушла прочь, взмахнув хвостом. Крутобок и Бурый остались на месте, глядя друг на друга. На мгновение повисло молчание.
– Пойдем в лагерь! – наконец сказал Крутобок, подходя к месту, где оставил кролика.
– Вот так просто? – ответил Бурый, шерсть на его загривке поднялась от негодования. – Ты собираешься заключить договор с кошкой из Кровавого племени – племени, которое почти уничтожило весь лес – и хочешь, чтобы мы просто отправились в лагерь, как будто ничего не случилось?
– Ничего и не случилось, пока что, – отметил Крутобок. – И я сказал Гремлин, что подумаю над её предложением. Я ничего ей не пообещал.
Бурый издал злобный рык.
– Тебе нельзя было делать даже этого! На твоём месте я бы отправил её обратно на территорию Двуногих с парой царапин на память.
Крутобок почувствовал, как его начинает переполнять злость по поводу того, что соплеменник оспаривает его решение. «Никто так не спорил с Огнезвёздом». Но он с усилием пригладил шерсть и выровнял голос, отвечая:
– Тебя не было, когда Кровавое племя напало на меня, Дыма и Ежевику. Фурия кровожадна, и мне не нравится тот факт, что она уверена в своей способности захватить нашу территорию. Можем ли мы позволить себе игнорировать то, что может дать преимущество?
– Только если эта кошка говорит правду! – Бурый яростно тряхнул шкурой. – Но она кошка Кровавого племени. Как ты можешь даже думать о том, чтобы довериться ей?
«В ней есть кое-что…» – думал Крутобок. Но у него хватило ума не говорить это вслух Бурому.
– То, что она сказала о своих котятах, имеет смысл, – ответил он. – Если бы ты был королевой Кровавого племени, ты бы не беспокоился?
– То, что Кровавое племя отберёт у неё котят, мы знаем только с её слов, – возразил Бурый. Выдохнув, он продолжил: – Крутобок, ты был моим наставником. Я всегда доверял тебе. Я думал, Огнезвёзд сделал верное решение, оставив тебя ответственным за племя. Но сейчас… Я думаю, у тебя пчелы завелись в голове!
Боль пронзила сердце Крутобока, когда он осознал, как близок к потере уважения молодого кота. «Но я не могу решать за всё племя, основываясь только на мнении одного кота обо мне. – В любом случае, его уверенность пошатнулась. – Что если я ошибаюсь, и Бурый прав, и я не должен заключать сделку с Гремлин?»
– Обещаю, я очень хорошо об этом подумаю, – сказал он своему соплеменнику. – Но пока можешь дать слово не рассказывать это всему племени? Я не хочу бессмысленного переполоха.
– Бессмысленного… – Бурый произнёс это слово себе под нос, но достаточно громко, чтобы Крутобок мог услышать. – Хорошо, – недовольно добавил он. – Но тебе придётся сказать им самому, рано или поздно.
– Я скажу, – ответил Крутобок. – Когда буду готов.
Бурый издал раздражённый рык.
– Тогда давай вернёмся в лагерь, – бросил он.
Он резко развернулся, направился за кусты бузины и вернулся с парой мышей, свисающих у него из пасти.
– Я всё ещё думаю, что заключать договор с этой кошкой – ужасная идея, – промямлил он с набитым ртом.
– Будет ещё хуже, если мы будем сидеть и ждать нападения Кровавого племени, не зная, когда и как они атакуют. – Крутобок всё ещё не терял надежды убедить молодого кота. – Представь, что кто-то предложил тебе сочного кролика. Разве ты не возьмёшь его?
Бурый тряхнул головой, и мыши в его пасти качнулись. Он, очевидно, всё ещё был разочарован.
– Если бы это был Кровавый кот, я бы даже не дотронулся до добычи. Но сейчас ты за предводителя, – прорычал он. – Так что это твоё решение.
«К сожалению, да».
– Возвращаемся, – сказал Крутобок, подбирая кролика.
Идя в лагерь, Крутобок пропустил соплеменника на несколько шагов вперёд, чувствуя его всё ещё взъерошенную шерсть и раздражённое подёргивание хвоста. «Полагаю, он показывает мне, как отреагирует племя, если я заключу договор с Гремлин. – Он почти наяву слышал яростные вопли соплеменников и видел их горящие глаза. – Я ни капельки не желаю этого. Но, возможно, мне придётся смириться с этим ради племени. – Он издал протяжный, отчаянный вздох. – О, Огнезвёзд, когда же ты вернёшься домой?»
И вдруг он понял, что не был полностью одинок. Была одна кошка, чьей мудрости он мог доверять, кто мог бы дать ему совет, не обвиняя и не злясь на него. «Слава Звёздному племени, что я могу положиться на Пепелицу!»
Вернувшись в лагерь, Крутобок отнёс своего кролика старейшинам, затем протиснулся через папоротниковый туннель в палатку целителей. Пепелица была там, она вытягивала шип из лапы Медянки. Ожидая, пока она освободится, Крутобок обдумывал недавний диалог с Бурым. «Согласился бы Огнезвёзд с тем, что сделка с Гремлин – слишком рискованна? Что бы сделал сам Огнезвёзд?» Было трудно предположить.
– Вот так, вылижи хорошенько, – сказала Пепелица, когда несколько капелек крови показались из того места, откуда был вынут шип. – Возвращайся в свою палатку и отдохни, а завтра первым делом приходи проведаться ко мне. А пока никаких дел, и если Дым будет жаловаться, отправляй его ко мне.
– Спасибо, Пепелица! – ответила Медянка, энергично вылизывая лапу.
– И не ступай на нее, – добавила Пепелица, когда молодая кошка собралась уходить.
– Хорошо! – Медянка, пошатываясь, вышла из палатки на трёх лапах, с уважением поклонившись Крутобоку по пути.
Глядя ей вслед, Пепелица вздохнула и осторожно отодвинула шип в сторону.
– Когда уже коты начнут смотреть себе под лапы? – Повернувшись к Крутобоку, она продолжила. – Привет, Крутобок. Чем я могу помочь?
– Мне нужен твой совет, – ответил Крутобок. Усевшись рядом с целительницей, он рассказал ей о своей стычке с Гремлин в лесу, о сделке, которую она ему предложила, и о возмущении Бурого. – Как ты думаешь, что мне делать?
Пепелица выслушала его историю, не перебивая, со спокойным, но серьезным выражением. Когда он закончил говорить, она отвернулась, глубокая задумчивость тенью отразилась в её синих глазах. Крутобок почувствовал, как скрутило живот в ожидании её реакции.
Наконец, целительница повернулась к Крутобоку.
– Это серьёзное решение, – пробормотала она. – Мне не хочется делать его в одиночку. Я отправлюсь к Лунному Камню и поищу совета у Звёздного племени.