Глава 17
– СЕЙЧАС –
Крутобок возвращался назад к Высоким Скалам и Лунному Камню, по-прежнему обходя стороной территорию Двуногих. Теперь он был точно уверен, что находится на бывшей территории племени Ветра. Остатки деревьев и густой подлесок сменились вересковыми пустошами с участками утёсника и камнями, местами торчащими из жесткой травы.
Ступая по пологому склону наверх к вершине, Крутобок не сводил глаз со своей цели. Он не мог отделаться от странного ощущения, что за ним кто-то наблюдал. Это чувство преследовало его всю дорогу от Четырёх Деревьев, ему казалось, словно по его шкуре ползают муравьи.
«Мне мерещится?»
Крутобок не мог представить, кто – или что – могло наблюдать за ним так долго. Единственными котами поблизости были домашние, а какой-нибудь хищник давно бы уже напал.
Он остановился, чтобы принюхаться, но не смог учуять ничего полезного среди смешанных запахов, доносившихся с территории Двуногих. Но стоило ему остановиться, как вдруг он услышал сзади едва различимые звуки: шорох и шуршание веток в кустах утёсника.
Он насторожился и резко развернулся.
– Кто здесь? – грозно воскликнул он. – Я воин Грозового племени, и я порву в клочья любого, кто свяжется со мной!
Длительное время ничего не происходило. Затем Крутобок заметил движение в зарослях утёсника в нескольких лисьих хвостах вниз по склону. Он увидел, как мелькнула шерсть черепашьего окраса, и из кустов показалась Обезьянья Звезда. За ней следовали Свистоцап, Большезуб, Жукоедка, Честер и Огнелик. Они остановились, виновато глядя на него, смущенно перебирая лапками.
Поначалу в Крутобоке боролись два чувства: раздражение и невольное уважение. «Я обучил их слишком хорошо, – понял он. – Они смогли преследовать меня всю дорогу от самой реки!»
– Нам очень жаль… – промяукала Обезьянья Звезда. И хотя после первоначальной неловкости глаза кошечки и поблёскивали, но она явно не испытывала ни капли сожаления. – Мы просто очень, очень хотим узнать, где находится Лунный Камень. Наши Домочадцы привыкли к тому, что мы пропадаем на ночь или две в поисках приключений. Они не будут сильно беспокоиться.
– Исчезнуть из дома на ночь или две это лучший способ получить дополнительные вкусняшки! – взволнованно добавила Жукоедка. – Наши Домочадцы всегда балуют нас, когда мы ненадолго пропадаем из дома, а потом возвращаемся.
Раздражение всё-таки одержало верх.
– Вы зря преследовали меня! – огрызнулся Крутобок. – Вы не можете зайти внутрь Материнского Истока, чтобы увидеть Лунный Камень. И даже я не должен заходить туда – это доступно только целителям и предводителям – но это чрезвычайная ситуация.
– Какая такая чрезвычайная ситуация? – переспросил Свистоцап. – Может, мы могли бы помочь?
– Неважно, какая, – отрезал Крутобок.
Бесполезно было даже пытаться объяснить этим домашним кискам, что творилось в племенах. Это было слишком удручающим. И он понятия не имел, как Воительское племя воспримет известие о том, что злой дух вселился в тело предводителя. Он даже не был уверен, что сам всё понимает.
«Пусть они верят, что быть воителем – значит охотиться и быть жестоким».
– Пожалуйста, позволь нам пойти с тобой, – взмолилась Обезьянья Звезда, умоляюще глядя на Крутобока. – Я обещаю, никто из нас не зайдёт внутрь, ты просто покажешь нам, где это находится.
Крутобок колебался. Они шли за ним так далеко, и он был практически уверен, что если он откажется взять их, они просто продолжат втайне следовать за ним. Единственное, что он мог сделать, чтобы остановить их – это схватить их и прогнать с дороги, но он очень не хотел этого делать. «Мне слишком нравятся эти глупые комки шерсти!» С неохотой он признался себе, что, что бы он ни решил, это задержит его. Позволить домашним кискам пойти с ним будет самым рациональным решением.
– Хорошо, – наконец сказал он. – Но вы должны помнить, что не можете заходить внутрь, и обязаны делать только то, что я говорю.
– Ох, конечно! – Обезьянья Звезда даже подпрыгнула от избытка чувств. – Обещаем!
Воительское племя столпилось вокруг Крутобока, когда он снова направился вверх по склону. Они казались полными энергии, несмотря на долгий проделанный ими путь, и совали свои носы в каждую ямку или заросли камыша, словно нетерпеливые котята. Их восхищённые визги оглашали окрестный воздух, и Крутобок подумал, как им повезло, что здесь больше нет патрулей племени Ветра. Он не знал, что будет, когда они устанут, но был уверен, что они не сдадутся, учитывая, какой огромный путь уже проделали.
Когда коты достигли конца старой территории племени Ветра, солнце уже спряталось за горизонт, и сгущались сумерки. Крутобок начал улавливать резкий запах Гремящей Тропы и заметил горящие глаза Чудищ, прорезающие темноту.
– Сюда! – позвал он племя Воителей.
Его поразило то, как быстро они подчинились, сбившись в стайку вокруг него, чтобы он мог подвести их к краю Гремящей Тропы.
– Стойте здесь! – приказал он, подняв хвост, чтобы они остановились прежде, чем ступят на твёрдую поверхность.
– О, мы знаем об этом, – мяукнул Большезуб. – Чудища не опасны, если быть осторожными.
По шкуре Крутобока пробежали мурашки. Гремящие Тропы, которые разделяли палатки Двуногих, были намного менее опасными, чем это широкое пространство, где Чудища с громким рёвом проносились вверх и вниз на ужасающей скорости.
– Может, и так, – ответил он Большезубу, – но сейчас я собираюсь показать вам, как воители пересекают Гремящую Тропу. Выстройтесь у края и не двигайтесь, пока я не скажу, что это безопасно.
Домашние киски сделали так, как он и сказал; сначала они выстроились, затем сели и внимательно смотрели на Крутобока, ожидая его указаний.
– Хорошо, – продолжил Крутобок, – теперь мы ждём, пока не перестанем ни видеть, ни слышать Чудища. Затем, когда я скажу «Бежим!» – мы бежим. Прямо, не останавливаясь, без оглядки на бабочек. Поняли?
– Поняли! – эхом откликнулось Воительское племя.
Крутобок ждал, когда Чудище пронесётся мимо, его шерсть зашевелилась от поднявшегося ветра. Когда яркий свет и шум растаяли вдалеке, а едкий запах начал растворяться в воздухе, кот внимательно осмотрелся по сторонам и не увидел приближающихся Чудищ. Но даже так он не решался отдать приказ, пока не стал уверен, что переходить абсолютно безопасно.
– Сейчас! Бежим! – взвыл он наконец.
Домашние киски мигом рванули на противоположную сторону, только пятки засверкали; Крутобок на пару мгновений задержался, чтобы убедиться, что все его подопечные побежали, а затем последовал за ними. Он не сводил с них глаз, пока вся шестерка не добралась до противоположной стороны и не начала кататься по траве, мурча и смеясь.
– Это было весело! – воскликнул Огнелик, поднимаясь и смахивая с носа прицепившуюся травинку.
– Давайте ещё раз? – попросил Честер.
«Звёздное племя, дай мне сил!» – Крутобок закатил глаза.
– Вы сможете повторить это по пути назад, – заметил он. – А сейчас нам нужно идти к Высоким Скалам.
Он повёл отряд дальше. Почти стемнело, и вокруг сгущалась тьма; облака закрывали почти всё небо, заслоняя собой лунный свет и звёзды. Крутобок размышлял, как домашние киски перенесут ночь на негостеприимном склоне холма, особенно если разразится гроза.
– Хорошо, что мы с тобой! – мяукнула Обезьянья Звезда, шагая рядом с Крутобоком. – Теперь мы можем помочь тебе справиться с любыми трудностями, с которыми ты столкнешься на своей миссии.
«Я бы не назвал это миссией, – усмехнулся Крутобок. – Но я полагаю, Обезьянья Звезда права. И всё-таки будем надеяться, что на пути не возникнет никаких трудностей!»
– Помните, вы все обещали делать то, что я вам скажу, – сказал он вслух.
Обезьянья Звезда открыла было рот, чтобы ответить, но тут перед ними из-за большого валуна возникла тёмная фигура. Крутобок тут же сделал шаг вперёд, встав между незнакомцем и Обезьяньей Звездой, закрывая её собой. Он угрожающе распушил шерсть, прижал уши и зашипел.
– Кто здесь?
Услышав шипение в ответ, он понял, что это кот. Интересно, что за кот это мог быть. Коты Воительского племени уже успели удивить его; кто ещё хотел связаться с ним? «Кто-то из опасных бродяг?»
Вокруг коты Воительского племени вставали, как им казалось, в угрожающие позы, их коготки были выпущены.
– Круто! – шепнула Обезьянья Звезда. – Битва!
Но Крутобок уловил дрожь в её голосе.
– Мы не хотим неприятностей, – сказал Крутобок спокойным голосом. – Мы просто проходим мимо.
К удивлению Крутобока, незнакомый кот ответил ему в таком же спокойном тоне.
– Я тоже не ищу неприятностей. На самом деле… – добавил он, подходя ближе и внимательно рассматривая Крутобока. – Я думаю, что ищу именно тебя. Твоё имя Крутобок? Ты подходишь под описание, которое мне дали.
Ошеломлённый, Крутобок невольно раскрыл пасть. «Кто мог искать меня на старой территории племён спустя так много времени?»
В это мгновение из-за облаков появилась луна, и Крутобок смог разглядеть незнакомца. Это был худой серый кот с тёмными пятнами на шерсти и ярко-зелёными глазами. На одной его передней лапе недоставало клочка шерсти, будто кот потерял его в драке или был атакован хищником. Глядя на него, Крутобок почувствовал в нём что-то знакомое, но не мог вспомнить, встречал ли когда-либо этого кота.
– Я тебя знаю? – спросил он.
Кот потряс головой.
– Нет, но ты знал мою мать… Гремлин.
На мгновение Крутобок чуть не пошатнулся, словно от удара. Внезапно волна воспоминаний накрыла его: об этом имени он не вспоминал в течение долгих лун, которых было и не сосчитать. Гремлин, королева Кровавого племени, ожидающая котят, позволила ему сбежать после первого нападения её соплеменников на патруль Грозового племени.
– Моя мать сказала мне, – продолжил кот, – что однажды ты дал ей обещание помочь, несмотря ни на что.
Вспомнив об этом обещании, Крутобок почувствовал, как забилось его сердце. Он вспомнил, что Гремлин сделала для него и для всего Грозового племени.
– Это обещание распространяется на котят Гремлин? – спросил странный кот. – Потому что сейчас мне бы не помешала помощь воителя…