Глава 18
– ТОГДА –
Крутобок перешёл границу племени Ветра вслед за Пепелицей, и оба Грозовых кота начали долгий путь вверх по склону вересковой пустоши. Во рту всё ещё стоял горький привкус трав путников.
Ночь вступила в свои права, и лишь редкие проблески лунного света пробивались сквозь облака. Через каждый удар сердца Крутобок оглядывался, ожидая заметить в темноте блеск чьих-то глаз. Он навострил уши, чтобы не упустить звук осторожных шагов, которые могли бы выдать преследующее их Кровавое племя. Но всё было спокойно.
«Мышеголовый! – отругал он себя. – Ну зачем бы коты Кровавого племени пошли за тобой сюда? Им нужна территория Грозового племени. По крайней мере, для начала, – добавил он, понимая, что если Кровавому племени удастся одержать верх над Грозовым, то рано или поздно они позарятся и на земли остальных племён. – Мы защищаем все племена. Если б только они знали…»
Крутобок гадал, что может передать Пепелице Звёздное племя. Он попытался вспомнить, видел ли прежде, как Огнезвёзд присоединялся к Пепелице в путешествии к Лунному камню, чтобы спросить совета у предков, но не смог. «Может, он в этом не нуждается. Может, он всегда точно знает, как поступить». Крутобок снова тосковал по своему предводителю, но гораздо больше ему сейчас не хватало друга.
Его лапы дрожали и ныли, когда они с Пепелицей наконец поднялись на крутой каменистый склон, туда, где зиял Материнский исток – чернее, чем сама ночь.
Пепелица, опережающая его на несколько шагов, замерла перед входом в пещеру и оглянулась на Крутобока.
– Ты же не собираешься внутрь, правда?
Крутобок возмущённо затряс головой:
– Разумеется, нет! Я знаю правила!
Целительница задорно кивнула ему:
– Тогда жди здесь. Попробуй пока отдохнуть немного. Я не знаю, сколько это займёт времени. – Не дожидаясь ответа, она проскользнула в пещеру, и её серая шёрстка растворилась в темноте.
Крутобок постоял ещё немного, вглядываясь в чёрный провал туннеля. Даже здесь, снаружи, он ощущал, что на него давит всё величие этого места, тяжесть его значимости для котов всех племён, которые приходили сюда многие сезоны. Одна мысль о том, чтобы зайти внутрь, заставляла его трепетать от ушей до кончика хвоста. «Хвала Звёздам, об этом и речи быть не может!»
Вместо этого он отступил на пару шагов и попытался устроиться поудобнее на плоском камне неподалёку от тропинки. Он не переставал беспокоиться, что может стать лёгкой мишенью для Кровавого племени, будучи совсем один в этом пустынном месте, но знал также, что никто его не преследовал, и у бродяг не было ни малейшего способа разнюхать, куда они пошли.
Возвращаясь к разговору с Гремлин, он напомнил себе, что её история звучала вполне правдиво, и не мог не посочувствовать её тяжёлой доле. Но перед ним снова вставал вопрос, может ли он ей довериться.
Последнюю мысль Крутобок поспешно отбросил. Если у Кровавого племени и впрямь было достаточно бойцов, чтобы поразить Грозовое племя в битве, им не было нужды прибегать к подобным уловкам; проще атаковать когтями и зубами. Кроме того, в самой Гремлин было нечто такое, что заставило его в глубине души поверить в её искренность.
Ночь неторопливо тянулась, пока Крутобок ждал возвращения Пепелицы. Его тревога нарастала с каждым ударом сердца, когда он размышлял над своим выбором: принять предложение Гремлин или отказаться? Он живо представил, насколько паршиво ему будет, если всё рухнет, пока он за главного, и Огнезвёзду по возвращению достанется разрушенное племя.
«Как мне вообще объяснить ему всё это? – Крутобок не желал ничего больше, чем сберечь племя ради своего друга и предводителя. – Мы вместе через столько прошли!»
Он закрыл глаза, хотя подозревал, что его тревоги не дадут ему уснуть. Но мгновения спустя он ощутил тепло солнечных лучей на своей шкуре и осознал, что нежится на вершине Нагретых Камней, и рядом журчит река, слепя его своим блеском.
Рядом с ним растянулся Огнезвёзд.
– Я горжусь тобой, – промурлыкал он. – Ты отлично со всем справился!
– Эм… Разве? – Крутобок нервно лизнул грудку.
– Глупый комок шерсти! – Огнезвёзд мягко, по-дружески пихнул его носом. – Я просто хочу, чтоб ты знал, насколько я доволен и насколько уверен в том, что ты станешь превосходным предводителем после меня.
При этой мысли Крутобока охватила паника. «Я? Предводитель? Без Огнезвёзда, который меня направит?» Он начал вспоминать, что успел сделать на этом посту: очевидно, всё закончилось хорошо, но… «Что произошло с Гремлин и Кровавым племенем? Не могу вспомнить…»
Когда он снова повернулся к Огнезвёзду, то в ужасе обнаружил, что его друг превратился в одноглазую кошку с полосатой шкурой, исполосованной шрамами. «Фурия!»
Предводительница Кровавого племени бросилась на него с выпущенными когтями и взвыла:
– Проснись!
– Крутобок! Проснись!
С усилием распахнув глаза, Крутобок увидел Пепелицу, стоящую над ним. Он тут же понял, что заснул перед Материнским Истоком, и целительница вернулась из пещеры с Лунным Камнем. Её голубые глаза смотрели рассеянно, словно лапы только что спустили её со звёздных троп.
Крутобок с трудом поднялся.
– Что ты видела? – нетерпеливо спросил он. – Что Звёздное племя сказало тебе?
Он заметил, что Пепелица изо всех сил старается сохранять спокойный вид, как будто на самом деле что-то сильно взволновало её.
– В Звёздном племени прибавилось котов, – пробормотала она. – И не думаю, что когда-нибудь привыкну видеть Щербатую среди них. Она была моей наставницей, а теперь…
Вспомнив о старой ворчливой целительнице, Крутобок понял, как сильно Пепелица тоскует по ней. Та погибла несколько сезонов назад, вдохнув слишком много дыма на пожаре, который бушевал на территории лагеря.
– Она была прекрасной целительницей, – мяукнул он. – Мы все скорбим по ней. Без неё племена стали другими…
Пепелица резко тряхнула головой:
– Наверное, так всё и должно быть. Жизнь не стоит на месте, твои соплеменники уходят один за другим… Пора бы мне уже к этому привыкнуть.
Она замолчала, и Крутобок ласково коснулся её плеча кончиком хвоста.
– Скажи, Звёздное племя дало какие-то указания насчёт Гремлин и того, как нам быть с Кровавым племенем?
– Трудно сказать… Я задала Звёздному племени вопрос, но то, что получила, точным ответом не назовёшь.
– И почему я не удивлён? – тихо буркнул Крутобок; он уже уяснил, что Звёздное племя никогда не даёт прямой ответ на прямой вопрос. Он вновь повернулся к Пепелице: – И всё-таки, что именно они сказали?
– Они сказали… «Подобно змею с тремя головами, в лесу расходится множество тропинок. Крутобок должен идти своей тропой… но пусть остерегается укуса змеи».
Шерсть Крутобока вздыбилась в страхе:
– И что это может значить?!
– Видимо, звёзды хотят, чтобы ты сам принимал решения, – пожала плечами Пепелица. В её голосе Крутобок уловил нотку сомнения, будто она сама пыталась вселить в себя уверенность в этом. – Со своей стороны могу пообещать, что поддержу тебя, что бы ты ни выбрал.
Крутобок встряхнулся, кивнул Грозовой целительнице:
– Спасибо тебе.
Но искренняя благодарность в его душе смешалась с разочарованием. Он надеялся, что Звёздные предки как-то помогут ему или хотя бы укажут путь, по которому ему следует идти, но они предпочли возложить бремя принятия решений на его плечи.
«Если бы только Огнезвёзд был здесь…»