Глава 19
– СЕЙЧАС –
– Что-то я как-то ему не верю! – заявила Обезьянья Звезда, с подозрением глядя на незнакомца.
– Я тоже, – согласился с ней Свистоцап. – Что это ещё за имя такое для кошки – Гремлин?
– Хочешь, мы его прогоним? – предложила Жуколовка.
Она выпустила коготки, но по дрожанию её лап серый кот понял, что на самом деле она совсем не рвётся ими воспользоваться. Остальное Воительское племя выстроилось в шеренгу напротив незнакомца, распушившись и скалясь, но оно явно не было готовым вступить в битву.
– Отставить! – предупредил их Крутобок. – Мы можем решить всё миром.
Он надеялся, что был прав. Здесь, в темноте, на склоне холма, над которым сгущались тучи, могло произойти всё, что угодно. И всё же нужно было быть невероятно глупым, чтобы напасть на группу из семи котов, даже если шестеро из них – домашние котики. Сделав шаг вперёд, Крутобок не торопясь осмотрел незнакомца и принюхался. От кота не пахло племенем или кем-то, кого мог знать Крутобок, но всё же этот кот сказал, что его мать – Гремлин.
И тут серый кот вспомнил, что говорил ему сын, когда он навещал клан Падающей Воды.
«С этой стороны гор меня разыскивал какой-то бродяга. Это, должно быть, он!»
– Спасибо вам за заботу, – обратился Крутобок к домашним, – но Гремлин была мне другом, и я обещал, что помогу ей чем смогу. – Затем он добавил, обратившись к незнакомцу: – Да, это касается и её детей. Так чем я могу помочь?
Кот с почтением склонил голову перед Крутобоком, облегчение и благодарность засияли в его глазах.
– Меня зовут Клык, – представился он. – Луной ранее я сбежал из Гнезда Двуногих и с того времени ищу помощь. Я…
Предположив, что бродяга попросит отвести его в лагерь Грозового племени, как сделала его мать много лун назад, Крутобок поднял лапу, прервав его.
– Я должен посоветоваться с племенем, прежде чем приведу ещё одного домашнего котика, – проинформировал его Крутобок.
– Нет, ты не так понял, – ответил Клык. – Я не собираюсь уходить. Я хочу вернуться обратно в то Гнездо. Я должен.
– Почему? – спросил серый воитель. Ему стало легче от того, что Клык не просил принять его в племя, но окончательно запутался, пытаясь понять, что же тот хочет.
«Никогда не слышал, чтобы коты, сбежавшие из Гнезда Двуногих, хотели вернуться обратно!»
Клык скреб когтями землю, словно вспомнил что-то, причиняющее ему боль. Затем он глубоко вдохнул и продолжил.
– Там всё ужасно. Я смог сбежать только потому, что Двуногая оставила дверь открытой, и я смог проскользнуть. Когда я оказался снаружи, то хотел помочь сбежать другим, но не смог придумать, как мне сделать это. Но там остались те, о ком я беспокоюсь. – Его голос дрогнул, когда он продолжил говорить: – Моя подруга Нарцисс всё ещё там, и она больна. Она пахнет странно, и у неё проблемы с дыханием. Вот почему мне нужна твоя помощь, Крутобок. Прошу, я в отчаянии.
Крутобок видел, что Клык говорит правду. Такую боль сложно подделать.
«И, похоже, всё действительно плохо, раз он решил искать незнакомого ему кота, живущего в далёких землях».
– Хотел бы я помочь тебе, – ответил Крутобок. – Но пока не понимаю, что я могу сделать. Прости, но если ты не смог найти дорогу обратно в то Гнездо, где жил, почему думаешь, что посторонний сможет это сделать?
– Я не знаю, – мякнул Клык. – Но ты же воитель! Гремлин всегда говорила, что воители очень умные и благородные. Ну ты хотя бы можешь попытаться. – И тут же более настойчиво добавил, увидев, что Крутобок замялся: – Пойдём со мной к Гнезду и там скажешь, что думаешь.
– Где это находится? – поинтересовался серый кот, решив не откладывать свою миссию на потом. – Далеко отсюда?
– Не очень, – ответил Клык. – На той стороне берега, которая когда-то принадлежала Речному племени. Прошу, Крутобок…
– Что же… – нерешительно промяукал кот.
«Пройти через территорию Речного племени было бы неплохо. Да и я сам хотел сделать это до того, как меня отвлекло Воительское племя. Он же в конце концов не просит меня проделать путь до Места-Где-Тонет-Солнце».
– Уверен, ты никогда не видел ничего подобного, – проговорил Клык. – Это ужасно. Я уже больше луны разыскиваю тебя или кого-то, кто сможет мне помочь, но не могу уходить далеко, так как проверяю состояние других узников. И мне кажется, что с каждым восходом солнца там становится всё хуже.
– Звучит ужасно… – пробормотал Крутобок. – Мне жаль, но у меня есть неотложные дела.
И всё же сходство Клыка со своей матерью было поразительным…. Воспоминания о Гремлин нахлынули на Крутобока. Он не мог забыть, как она однажды поставила на кон свою жизнь, рискуя всем ради него и Грозового племени, хотя было куда больше причин не делать этого.
«Если я смогу отплатить ей, помогая её котёнку, то я сделаю это. Это меньшее, что я могу для неё сделать».
– Я помогу тебе, если смогу, – пообещал Крутобок Клыку. – Но прежде я должен отправится к Лунному Камню.
– Что такое Лунный Камень? – удивлённо моргнул Клык.
– То, что, как я надеюсь, сможет помочь мне получить ответы от духов моих предков-воителей, – ответил серый воитель. – Племенам нужен совет. Другими словами, Клык… мне, как и тебе, нужна помощь.
Клык не смог сдержать нервного подергивания усами. Он явно хотел побыстрее отправиться на спасение своих товарищей. Затем кот кивнул.
– Большое спасибо. Я принимаю твою помощь и отправлюсь вместе с тобой к этому Лунному Камню, если ты не возражаешь.
– Ты не сможешь войти, – пояснил Крутобок, – потому что это место священно для племён. Но ты сможешь сопроводить меня до Материнского Истока – пещеры, где находится камень. Эти коты тоже путешествуют со мной, несмотря на… все мои усилия.
Всё пушистое воинство тут же гордо выпятило свои грудки.
– Это наша миссия! – взволнованно выпалил Свистоцап. – Очень важная!
– Что же, в путь, – кивнул Клык, оглядев котов.
Плечом к плечу, Крутобок и Клык шли впереди, а следом за ними, на почтительном расстоянии, шагали домашние котики Воительского племени. Крутобок не удержался и украдкой рассматривал своего спутника, когда они начали подниматься вверх по склону.
«Как же он похож на неё…»
Склон постепенно становился круче, жёсткая трава вересковой пустоши уступала место камням Высоких Скал.
«Мы хотя бы покинули территории Двуногих», – подумал Крутобок с облегчением.
Они шли некоторое время в тишине, как вдруг серый кот услышал глухое урчание, доносившиеся из живота Клыка.
– Ты голоден? – спросил Крутобок. – Ты ел? Умеешь охотиться?
Клык покачал головой.
– Со мной всё в порядке, – смущённо промяукал кот.
– Нет, ты не в порядке, – остановился серый воитель. – Если ты хочешь есть, то мы поедим. Мне не нужен падающий от бессилия кот.
– Хорошо, я действительно умираю с голоду, – вздохнув, сдался Клык. – Мой желудок думает, что у меня челюсти уже разучились жевать, – добавил он. – Я искал тебя уже больше луны. Найти добычу дело нелёгкое, а я не хотел попусту тратить время. Я давно не ел, и ещё больше времени не чувствовал себя сытым…
«Неудивительно, что он такой худой, –подумал Крутобок, покачав головой. – Ему повезло, что он всё же нашёл меня».
– Давайте тогда поищем тут дичь, – промяукал воитель.
– Но я не вижу здесь ничего, – возразил Клык. – Тут слишком пустынно. И мы потеряем много времени, если решим вернуться назад.
– То, что мы не видим добычу, ещё не значит, что её здесь нет, – пробурчал Крутобок.
Серый воитель прошёл пару шагов вперёд, запрокинул голову и, открыв рот, стал пробовать воздух. Он почувствовал запах кролика. От предвкушения у кота закололо подушечки лап, а рот наполнился слюной.
«Я тоже давно не ел».
Собрав вместе Воительское племя взмахом хвоста, он наклонил голову и тихо проговорил:
– Оставайтесь здесь и не двигайтесь, словно приросли к этому место. И ведите себя тихо, – добавил кот, видя, как Обезьянья Звезда открывает рот, скорее всего, для того, чтобы запротестовать. – И ты тоже, Клык.
Облака стали ещё плотнее, но света всё же было достаточно, чтобы Крутобок видел, что делает. Он крался вперёд, следуя за манящим запахом, пока не увидел нору в скале, почти скрытую двумя выступающими камнями. Стараясь держаться с подветренной стороны, воитель осторожно подкрался к норе и скинул внутрь гальку.
Мгновение спустя он услышал слабое царапанье изнутри норки, и вскоре оттуда высунулась голова кролика. Крутобок увидел гладкую буроватую голову кролика и два торчащих уха и тут же прыгнул ему на плечи, вонзив клыки глубоко в шею зверька.
«Что ж, это было несложно», – с удовлетворением подумал Крутобок, возвращаясь к остальным со своей добычей.
Клык восторженно зашипел, когда серый воитель кинул к его лапам добычу.
– Ты так быстро поймал этого кролика! – воскликнул он. – Как ты это сделал?
Крутобок был слегка смущён, хотя про себя и думал, что это была довольно эффектная охота.
– Залог успешной охоты – это терпение, нюх и правильная позиция, – объяснил он Клыку. – Мы не всегда можем быть быстрее своей добычи, поэтому должны быть умнее.
– Можно уже поесть, пожалуйста? – спросила Обезьянья Звезда. – Мы все ужасно голодны!
– Конечно, – ответил Крутобок, при этом постарался пододвинуть кролика поближе к сыну Гремлин. – Тут хватит на всех.
Когда все сгрудились вокруг кролика, чтобы разделить его, Крутобок заметил, что Клык с интересом и нескрываемым почтением смотрит на него своими зелёными глазами.
«Надеюсь, я его не разочаровал».
Когда же от кролика не осталось ничего, кроме костей да клочков шерсти, Большезуб с Жуколовкой дружно зазевали, словно хотели свернуться клубком и уснуть. Когда же серый воитель поднялся со своего места, готовый двигаться дальше, оба домашних котика смущённо переглянулись. Крутобок мог биться об заклад, что теперь, столкнувшись с реальностью, идея отправиться в долгий путь уже не казалась им такой привлекательной.
– Знаете, уже темнеет, и мне кажется, нам пора вернуться домой, – начал Большезуб. – Кто-то же должен защищать нашу территорию.
– Да, кто знает, что там может случиться, – добавила Жуколовка. – Иногда человеческие котята пугаются темноты, поэтому нам приходится прижиматься к ним, чтобы успокоить.
– Думаю, это неплохая идея, – сказал Крутобок, скрывая улыбку. – Я рад, что у них есть такие смелые воители, готовые защищать их гнёзда.
Пока они говорили, с неба упали первые капли дождя, и спустя пару мгновений на пустошь полил моросящий дождь. Крутобок вздрогнул от холода, проникшего под намокшую шерсть.
– Я тут подумал… пойду-ка я с вами, – сказал своим друзьям Огнелик. – Вам, возможно, понадобится помощь, чтобы найти дорогу обратно.
– И я с вами, – добавил Честер.
Обезьянья Звезда со вздохом закатила глаза.
– Ладно, если вы хотите, идите, – ответила кошка. – Но я останусь с Крутобоком. А что насчет тебя, Свистоцап?
– Я тоже остаюсь, – ответил рыжий котик. – Хочу увидеть, где находится Лунный Камень.
– Тогда до завтра! – мяукнула Обезьянья Звезда вслед уходящим соплеменникам.
– И будьте осторожны, переходя обратно через Гремящую Тропу! – крикнул им вслед Крутобок. – Вспомните, как мы это делали, и ждите, пока не убедитесь, что идти уже безопасно.
Честер взмахнул хвостом в ответ на предупреждение.
Крутобоку было тревожно отпускать четверых домашних котиков в путь по этому безжизненному ландшафту, но остановить их было невозможно. У него не было времени, и он не мог откладывать собственную миссию, чтобы вернуться назад. Кот мог лишь надеяться, что если эти четверо будут держаться вместе, с ними всё будет хорошо.
Четверо оставшихся котов с трудом поднялись по холму. Последние травы пустоши уступили место гладкому камню, скользкому от дождя, и когти скользили по нему. Дождь усиливался, и шкуры котов вскоре промокли насквозь, а глаза не видели ничего дальше лисьего хвоста. Казалось, они карабкались по мокрым и скользким камням целую вечность.
Наконец, пещера Материнского Истока появилась впереди.
– Наконец-то! – с благодарностью вскрикнула Обезьянья Звезда. – Мы можем укрыться от дождя!
Стоило ей поскакать вперёд, как Крутобок хвостом преградил кошке путь.
– Стоять! Вспомни, что я говорил. Вы не можете заходить внутрь.
– Ты, должно быть, шутишь? – от удивления Клык разинул пасть. – Я знаю, что мы не можем пройти весь путь внутри. Но ты хочешь сказать, что мы даже не можем там укрыться? Мы должны оставаться тут под этим ливнем и ожидать тебя здесь?
– Мне жаль, – кивнул Крутобок. – Но есть кое-что, что я должен сделать в одиночку.
– Но мы прошли весь этот путь, – запротестовала черепаховая кошечка. – Мы должны пойти с тобой, чтобы защитить тебя!
– И обсохнуть, – добавил Свистоцап. Его пушистая шёрстка облепила бока, и котик тщетно попытался встряхнуться.
– Мне жаль, – повторил Крутобок. – Но ни при каких условиях я не могу разрешить вам войти внутрь. Это ради вашей же безопасности. Если честно, то я сам не знаю, стоит ли мне входить туда. В пещеру Лунного Камня могли заходить лишь предводители да целители. Я лишь надеюсь, что правильно понял послание Звёздного племени. Я должен связаться с ними, кто-то должен сделать это ради будущего всех племён, даже если мне придётся навлечь на себя их гнев.
Пока Крутобок говорил, Клык подошёл ко входу в пещеру, с любопытством принюхиваясь.
– Это так странно, – признался кот. – Что такое Звёздное племя? Внутри так темно, и я не уверен, что знаю этот запах.
«Потому что это запах наших предков».
Он видел тревогу, застывшую на мордочках его спутников, но сам чувствовал себя тут в безопасности, хотя и знал, что воинов обычно не пускают внутрь.
«Эти коты были моей семьёй, моими наставниками, теми, благодаря кому я стал тем, кто я есть. Конечно же, моё место тут. Я лишь надеюсь, что смогу поговорить с ними вновь».
На мгновение разум Крутобока заполонили коты, которых он любил и которых потерял. «Серебрянка, Ласточка, Милли, Иглогривка… и Огнезвёзд. Всегда Огнезвёзд».
Так много котов погибло недавно из-за проблем, устроенных самозванцем, притворяющимся Ежевичной Звездой, но именно внезапная скорбь по давно потерянным котам была готова сокрушить Крутобока. Но она же и придавала ему сил. Его лапы наполнились энергией и, казалось, готовы были сами унести его во тьму. На мгновение он позабыл о дожде и холоде.
– Звёздным племенем мы называем наших предков, – уверенно сказал он Клыку. – Это коты, которых мы очень любили, пока они были живы, а теперь они направляют нас, давая советы. Именно поэтому я должен идти один.
«Если есть хоть шанс, что я смогу связаться с Огнезвёздом, – подумал кот, – или ещё кем-то из наших предков, то это точно произойдёт здесь!»
– Клык, – продолжил Крутобок. – Я заметил нависающую скалу внизу за пещерой. Возьми Обезьянью Звезду и Свистоцапа и укройтесь там. Ждите, пока я не вернусь обратно.
– Хорошо, – мяукнула черепаховая кошечка. – Крикни, если мы понадобимся.
Клык кивнул Крутобоку.
– Мы будем ждать, – пообещал он и повёл котиков Воительского племени вниз по тропе.
Крутобок смотрел, как они уходят прочь под проливным дождем, а затем взглянул на Материнский Исток. Стоило ему медленно ступить внутрь, как он услышал первые раскаты грома, пробежавшие вдоль горы.
Он был рад, что укрылся от ливня и можно было отряхнуться в надежде, что с него перестанет капать. Но было страшно очутиться в непроглядной тьме, лишь сделав первые робкие шажки.
«Если целители сталкивались с этим каждый раз, то я благодарен, что меня никогда не приглашали внутрь».
Но в то же время было бы куда менее страшно следовать по туннелю за целителем, чем идти туда одному, как сейчас.
– Ну же, – сказал он сам себе. – Ты воитель или мышь?
Крутобок решительно шагнул во тьму. Под его лапами был гладкий пол пещеры, и постепенно туннель уходил вниз, становясь настолько узким, что Крутобок касался боками его стен. Время от времени он ощущал потоки воздуха, идущие от периодически появляющихся дополнительных проходов, но воитель ни на миг не засомневался, какой из туннелей главный. Чем дальше он шёл, тем сильнее ощущал тяжесть земли и камней над своей головой. В груди всё сжалось, когда он представил, что горы рухнут на него сверху, перекрыв возможность дышать, или как туннель позади него обвалится, оставив его в ловушке под землёй. Воитель начал опасаться, что у туннеля нет конца, и он будет идти вперёд сквозь каменистый проход вечность.
Крутобок изо всех сил боролся с нахлынувшим на него ужасом, и, наконец, впереди в темноте забрезжил свет. Бледное свечение становилось всё ярче, пока кот не разглядел впереди конец туннеля и не очутился в просторной пещере.
Стены пещеры вздымались вверх, а в крыше виднелось неровное отверстие, в котором показались клубящиеся облака, освещённые внезапной вспышкой молнии. Вновь раздались раскаты грома, на этот раз ещё громче.
Но Крутобок лишь бегло взглянул на крышу пещеры. Всё его внимание было приковано к тому, что находилось в центре пещеры, к большому полупрозрачному камню, возвышавшемуся вверх на три хвоста. Камень тускло сверкал в блеклом сиянии грозового неба над ним.
– Лунный Камень, – прошептал Крутобок, широко раскрыв глаза от удивления.
Благоговейный трепет охватил старейшину, и ему понадобилось собрать всю свою смелость, чтобы сделать шаг вперёд. Он нерешительно прошёл вперёд, затем остановился, а потом заставил себя преодолеть оставшиеся расстояние между ним и таинственным, слабо сияющим камнем.
Его сердце заколотилось сильнее, как только он подошёл поближе и присел неподалеку от камня. Почтительно склонив голову, кот нерешительно заговорил в пустоту, представляя перед собой образ, который всплывал в его воспоминаниях в первую очередь.
– Огнезвёзд, – начал Крутобок. – Мой бесстрашный друг. Я скучаю по тебе. Каждый кот в Грозовом племени скучает по тебе. И хотя тебя больше нет в нашей жизни, мы нуждаемся в тебе больше, чем когда-либо. Я верю, что ты сможешь помочь нам... помочь мне… сейчас.
Старейшина замолчал, надеясь услышать в тишине знакомый голос рыжего друга. Но ничего не произошло, ничего, кроме очередной вспышки молнии над головой и очередного раската грома бури, окутавшей вершину горы.
«Неужели я разгневал Звёздное племя? – подумал серый кот. – Может быть, я должен обратиться ко всем ним, а не к одному лишь Огнезвёзду?»
– Звёздное племя, надеюсь, я не оскорбляю вас своим присутствием здесь, – продолжил Крутобок, некоторое время ожидая ответа. – Я никогда бы не пришёл сюда, если бы не нуждался в вашей помощи. По правде говоря, всем пяти племенам нужна ваша помощь, и я не знаю, как долго мы продержимся без наставлений наших предков-воителей. Поэтому, пожалуйста, – закончил он, стараясь вложить всю душу в свои слова, – если вы хотите поделиться со мной своей мудростью, я буду благодарен, если вы это сделаете.
Эхо его голоса утонуло в тишине. Крутобоку начало казаться, что всё что он делает – это лишь разговаривает с самим собой. Он с трудом выдерживал боль в сердце.
«Похоже, я был глупцом, раз думал, что Звёздное племя заговорит со мной, даже в этом месте, где предводители и целители искали советов сезон за сезоном. Возможно, это правда, и племена сделали что-то, что оскорбило Звёздное племя, как говорил нам лживый дух... или же злодей сделал что-то, что разлучило нас с ними.
Возможно, я знаю не больше этих глупых домашних котиков, которые пришли за мной сюда».
Усталый и разочарованный, Крутобок поднялся. Он злился не только на предков, но и на самого себя за то, что потратил так много времени, хотя у него были куда более реальные дела.
Кот собирался было уже уходить, как…
БАБАХ!
Неожиданно громкий звук, громче всего, что воитель когда-либо слышал, сотряс стены. Крутобок завопил от боли в ушах, но в следующее мгновение испугался, что ослеп, потому что мир в округе, казалось, исчез в ослепительной белой вспышке.
«Что происходит?»
Свет пропал, но Крутобок, не видя ничего, кроме пятен, отступил назад и рухнул на пещерный пол, обхватив передними лапами голову.
«Я разозлил Звёздное племя! Неужели это конец? Огнезвёзд, где же ты?»