Глава 20
– ТОГДА –
Крутобок сидел на опушке леса и пристально смотрел на участок открытой местности, отделявший его от видневшихся вдали Гнёзд Двуногих. Каждым волоском своей шкуры он ощущал притаившуюся впереди опасность.
– Ну, это может в итоге оказаться ловушкой. – Спокойные синие глаза Пепелицы, сидевшей рядом с глашатаем, рассматривали серого воителя. – Уверен, что хочешь отправиться туда?
Некоторое время Крутобок не знал, как ему ответить целительнице. Ранее в этот же день он передал сообщение королеве Кровавого племени через домашнего котика Чумазика, о том, что хотел бы встретиться с ней в этом месте, хотя прекрасно осознавал, что кошка может привести с собой своих готовых пустить в ход клыки и когти соплеменников.
– Я доверяю Гремлин, – наконец ответил он. – Но если я ошибаюсь, и возникнет проблема, то твоя задача, Пепелица, суметь выбраться и бежать в лагерь. Приведи помощь, но помни: племя не может остаться без целителя, так что береги себя.
Пепелица просто кивнула, и Крутобок понял, что она всё понимает лучше него самого. Он попробовал воздух и уловил исчезающий запах недавнего патруля Грозового племени, смешанный с запахом домашней киски, прошедшей тут до него. Здесь также пахло собакой, но запах был довольно старым. В последний раз осторожно осмотревшись, серый кот поднялся.
– Давай сделаем это!
Крутобок пробежался по открытой местности, вскочил на забор и спрыгнул в сад Чумазика. Из-за своей хромой лапы Пепелица шла за ним медленнее. Полоса травы, усажанная яркими цветочками Двуногих, находилась между забором и стенами Гнезда. Чёрно-белый котик лежал на солнышке, лениво пытаясь поймать лапкой бабочку, которая порхала вокруг его носа, словно дразня пухлого Чумазика.
– Вау, это снова ты! – Чумазик вздрогнул и вскочил на лапы при появлении Крутобока. – Ты напугал меня до смерти!
– Прости. – Подойдя к домашнему котику, глашатай кивнул в сторону соплеменницы. – Это Пепелица, целительница Грозового племени.
– Привет, Пепелица! – поздоровался домашний, когда серая кошка подошла к ним, а затем вежливо добавил: – Не хотите зайти ко мне в Гнездо? Там много еды, и есть миска с молоком.
– Нет, но всё равно спасибо, – ответил Крутобок. – Мы здесь, чтобы встретиться с Гремлин. Она…
– Она тут. – Чей-то голос, донёсшийся с вершины забора, отделявшего сад Чумазика от соседнего, прервал его.
Крутобок посмотрел наверх и увидел королеву Кровавого племени, которая неуклюже спрыгнула в сад. Глашатай заметил, как Пепелица молча, прищурив глаза, наблюдает за кошкой.
– Ладно, Крутобок, – проговорила Гремлин, подбежав к ним и коротко кивнув Чумазику. – Что ты решил? Позволишь нам с Хламом вступить в племя?
– Я всё ещё думаю над этим, – ответил серый кот. Он чувствовал себя ужасно неловко из-за того, что они с Пепелицей до сих пор скрывали эти переговоры от племени, но ему нужно было знать больше. – Для начала мне нужно знать, что ты можешь предложить нам.
– Я не буду сражаться за вас, – начала королева.
– Никто не ожидает от тебя этого, – перебила её целительница. – Не сейчас, когда нужно думать о твоих детях.
– Фурия ожидает, – криво усмехнулась Гремлин. – Я буду на поле боя, но также не стану сражаться против Кровавого племени.
«Как же мне это знакомо…» Эти слова напомнили Крутобоку причину, по которой он покинул Речное племя.
– Я отведу тебя в безопасное место, – пообещала Пепелица. – И знаешь, Гремлин, не хочу тебя пугать, но меня беспокоит то, как ты заботишься о своих котятах.
– Почему? – Глаза королевы расширились от страха. – Что ты хочешь этим сказать?
– Мне думается, что один из твоих котят может родится лапками вперёд, – продолжила целительница. – Ты должна спать на спине и жевать корень кервеля. Ты знаешь, как он выглядит?
Гремлин кивнула, её глаза были широко раскрыты, она вся сжалась от напряжения.
– Тогда, если ты придёшь в Грозовое племя, я помогу тебе окотиться. Всё будет хорошо, но если тебе нужно здоровое потомство, то вообще не вступай ни в какие сражения.
Внезапно Крутобок вспомнил Серебрянку и запах её крови, когда она родила Ветерка и Пушинку. Его сердце сжалось, и кот нетерпеливо выпустил когти, желая сменить тему.
– Хватит говорить о том, что она не может. Поговорим лучше о том, что она может сделать. Гремлин, ты правда можешь рассказать нам о том, что замышляет Кровавое племя?
– Я же говорила, что могу! – ответила кошка, раздражённо дёрнув хвостом. – Конечно, я не знаю всех деталей, но могу выяснить. Фурия и остальные всё ещё уверены в моей преданности. Но я не собираюсь рисковать головой ради Грозового племени, пока ты не пообещаешь, что после битвы мы с братом будем в безопасности.
– Звучит разумно, – согласился глашатай, взглянув на кивнувшую в знак согласия Пепелицу. – Так когда…
Пепелица, сидевшая на траве, поджав под себя лапки, резко выпрямилась.
– Я чую Кровавое племя! – прошипела кошка.
Конечно же, она говорила не о Гремлин. Крутобок принюхался и уловил запашок, напомнивший ему о засаде и собачьем саду.
«Фурия!»
– В укрытие! – прошептал кот.
Пепелица развернулась и нырнула в кучу сильно пахнущих цветов Двуногих, надеясь, что их аромат скроет её запах. Крутобок промчался через сад и укрылся в снопе скошенной травы.
Выглянув из укрытия, кот увидел, что Гремлин не тронулась с места. Она сидела на траве рядом с Чумазиком, вылизывала лапку и с её помощью чистила у себя за ушком.
– Так что, Чумазик, ты подумал о том, чтобы вступить в Кровавое племя? – громко поинтересовалась кошка.
Фурия появилась через щель в заборе, отделяющем соседний сад. Её единственный глаз внимательно смотрел на Гремлин, пока предводительница шла к ней по траве.
– И что ты тут делаешь с этим домашним? – спросила кошка.
– О, так ты услышала, – Гремлин посмотрела на предводительницу невинными зелёными глазами. – Я пытаюсь убедить его присоединиться к нам.
Фурия перевела взгляд на Чумазика.
– И что же он надумал?
– Я …. Это ….Пока ещё обдумываю, – ответил чёрно-белый котик.
Котик был явно напуган. Его уши были прижаты, а глаза широко раскрыты. Но всё же он оставался с Фурией, а не убежал в безопасное место. С неохотой Крутобок признался, что впечатлён этим.
«Может, он не так труслив, как я думал».
– Решай быстрее! – рявкнула Фурия. Кошка с подозрением принюхалась. – Пахнет Грозовым племенем.
– О, Грозовое племя наведывается ко мне всё время, – ответил домашний котик. Он пару раз самодовольно лизнул шёрстку на плечах. – Огнезвёзд – мой друг!
– Пф, – было понятно, что он не убедил кошку. Она осмотрела сад, затем раздражённо дёрнула плечами и пробурчала что-то, что Крутобок не мог разобрать.
Наклонившись вперёд, чтобы всё расслышать, он коснулся носом травы. Её резкий аромат вызвал у него желание чихнуть, и кот зажал нос лапами.
«Если я выдам себя, то мы все окажемся падалью, и мой план провалится!»
К облегчению серого воителя, Фурия направилась обратно к лазу, через который она сюда попала, но на полпути оглянулась назад.
– Собрание племени будет на закате, – сказала она Гремлин. – Будь там.
С этими словами она исчезла за забором. Крутобоку хватило ума не выползать из своего укрытия слишком поспешно. Посмотрев туда, где в цветах скрывалась Пепелица, он мысленно приказал ей оставаться на месте.
«Не хочу, чтобы Фурия возвращалась. Она знает, что что-то происходит, и ей нужно лишь поймать нас».
Крутобок оказался прав. Через несколько мгновений голова Фурии появилась в лазе. Она с подозрением оглядывала сад. Когда же кошка вновь исчезла, ничего не заметив, Крутобок ещё долго не решался покинуть укрытие, но затем осмелился наконец выбраться. Кот стряхнул травинки с шерсти и позволил себе наконец чихнуть.
– Что за ужасная кошка! – воскликнул Чумазик, когда Крутобок с Пепелицей присоединились к нему и Гремлин.
– Она мне точно не нравится, – ответил Крутобок, осторожно подходя к краю забора и попробую воздух. Запах пропал, и это означало, что Фурия не подслушивает их разговор.
Кот вернулся обратно к Чумазику с Гремлин, выдохнув с облегчением.
– Ты отлично справился с ней! – сказала Пепелица, с добротой посмотрев на дрожащего домашнего.
– Спасибо, – Чумазик смущённо опустил голову. – Но я думаю, что мне просто необходимо попить молочка и получить ласку своих домочадцев. Извините. – Махнув хвостом на прощание, котик промчался через сад и скрылся в маленьком отверстии в двери Гнезда Двуногих.
«Это странно, что Фурия поверила в то, что Чумазик может обдумывать предложение присоединиться к Кровавому племени, – задумался Крутобок. – Он храбр, для домашнего котика. Но не достаточно для воителя и уж тем более для кровожадного Кровавого племени!»
– Итак… Она созывает собрание племени, – облизнулась Гремлин, словно представляя лакомый кусочек добычи. – Должно быть, там она поведает нам свой план. Ну так что, Грозовой кот?
– Я должен рассказать об этом соплеменникам, – ответил глашатай. – Я лишь временно замещаю предводителя, и, если они не примут тебя, я с этим ничего не смогу поделать.
– Мне от этого проку мало, – фыркнула королева.
– Сделаю всё, что в моих силах, – пообещал Крутобок. – Давай встретимся завтра, например, в полдень. К этому моменту у меня уже будет их ответ.
– Ладно, – согласилась кошка. – Но хочу тебя предупредить, Крутобок. Если ты и твои соплеменники не смогут довериться мне, Грозовое племя будет уничтожено.
Крутобок стоял на вершине Высокой Скалы и смотрел на соплеменников, собравшихся под ней. Всю ночь он лежал без сна, обдумывая, как рассказать им о предложении Гремлин, и до сих пор не был уверен, что подобрал нужные слова.
– Так что… – закончил говорить он, внезапно осознав, как притихли его слушатели. – Я заключил сделку с Гремлин.
Первым заговорил Терновник.
– Нет, это не может быть правдой! – завопил кот. – Ты заключил «сделку» с подозрительной кошкой из Кровавого племени? О, Звёздное племя, помоги нам! И теперь мы должны позволить ей вступить в наше племя?!
– Только после того, как она докажет… – попытался прервать его Крутобок.
– Конечно же, лишь после того, как она докажет, что говорит правду! – с усмешкой проговорила Кривуля. – Но даже, если так, много ли мы знаем о ней? Эта кошка будет жить среди нас, со своим братцем? А что мы знаем о нём, кроме того, что ему нравится драться?
«Будь спокоен».
Кот распушился, стараясь не показать соплеменникам, как сильно беспокоит его их реакция.
– Я уверен, что могу доверять Гремлин, – сказал он. – И я уже сказал вам, что она может предоставить нам важную информацию…
– У тебя пчёлы в голове поселились, раз ты думаешь, что ей можно доверять! – сказал Уголёк, на его лице промелькнула усмешка, когда кот отвернулся от Крутобока.
– Ты правда готов рисковать безопасностью всего племени ради этих двух блохастых из Кровавого племени? – прошипел Терновник, прижимая уши от ярости.
Крутобок заметил, что парочка молодых воителей, Белохвост и Ежевика, задумчиво смотрят на него.
«Ну, по крайней мере, не все думают, что это ужасная идея», – подумал он.
– Племя и так уже в опасности, хотите вы этого или нет, – попытался объяснить Крутобок. – Этот план …
– Этот план закончится тем, что нас всех превратят в падаль! – Говоривший это Бурый, золотисто-бурый полосатый кот, обычно спокойный и рассудительный, теперь стоял на негнущихся лапах под Высокой Скалой, и его глаза сверкали от ярости. – Прости, Крутобок, я всегда уважал тебя как наставника. Но ты бы не просил держать это в секрете, если бы уверен, что это правильно! Я слышал, что она сказала тебе, и не могу поверить, что ты доверяешь ей настолько сильно. С таким успехом можно в племя лису принять! Ты просто хочешь взять ещё кого-то со стороны, и это в конце концов разрушит племя!
– Да, с какой стати нам беспокоиться о том, что случится с ней или её братом, который, по её же словам, представляет опасность для окружающих? – поинтересовалась Яролика. Кошка сидела вместе с Белохвостом и Тростинкой у входа в детскую, прищурив от ярости единственный глаз. – Мы разве должны рисковать безопасностью нашего племени каждый раз, как ты влюбляешься в кого-то?
Крутобок ощетинился, понимая, что Яролика говорит о том времени, когда он принёс своих котят в племя, чтобы жить вместе с ними. Спор, возникший тогда из-за малышей, чуть не привёл к войне между Грозовым племенем и Речным.
С широко раскрытыми от разочарования глазами Крутобок взглянул на сидящую у подножия скалы Пепелицу. Кот надеялся на поддержку целительницы, но та лишь печально покачала головой, будто бы спрашивая «Неужели ты думал, что это будет легко?»
«Конечно же, нет, – подумал про себя кот, – но именно поэтому мне и нужна твоя помощь!»
– Это другое, – ответил глашатай Яролике. – Гремлин мне не пара. И мы никогда ею не станем. Она просто кошка, которая очень заботится о своём брате и старается сделать ради него всё, что только может. И это значит, что их нужно оставить в Грозовом племени, после того как мы разберёмся с Кровавым племенем. – Посмотрев на собравшихся, кот добавил: – Если бы кто-то из членов нашей семьи был в опасности, мы бы сделали ради них всё. А Гремлин потеряет куда больше, потому что вынашивает котят.
Никто из соплеменников не ответил, и у Крутобока появилась надежда, что хотя бы кто-то из них начал всерьёз воспринимать предложение Гремлин. Когда же Терновник поднялся на лапы, выглядя при этом скорее задумчиво, чем враждебно, у глашатая появилось ещё больше надежды, но как только полосатый воитель заговорил, то, что он произнёс было весьма неожиданным.
– На самом деле мы с Кисточкой и с кое с кем ещё уже обсуждали это, задолго до того, как услышали об этом плане Гремлин, – проговорил воитель. – И у нас есть другая идея.
У Крутобока затрепетало от беспокойства в животе.
«Почему-то уверен, что мне это не понравится».
– Ладно, давай послушаем, – сказал он.
– Мы думаем, что нам стоит попросить другие племена помочь нам разобраться с Кровавым племенем, – объявил Терновник.
– Да, – Кисточка встала и подошла к Терновнику. – Если Кровавое племя разобьёт нас, это откроет им путь для атаки на другие племена. В интересах наших соседей помочь нам. Почему Грозовое племя должно в одиночку противостоять опасности?
Ропот согласия прошёлся по собравшимся у Высокой Скалы. Глядя на них сверху, Крутобок видел сверкающие интересом глаза и облегчение на лицах.
«Они рады, что есть другой вариант и не нужно будет рисковать всем, доверяясь Гремлин. Но это не то, что мне нужно. Я хотел, чтобы они поддержали мой план!»
Еще когда он шел с Пепелицей к Лунному Камню, Крутобок понял, что Грозовое племя мешает Кровавому племени атаковать остальные племена, как и сказал Терновник. И всё же он видел недостатки в предложенном им плане, на которые его соплеменники не обратили внимания. «И им не понравится, когда я укажу на это».
– И как это сработает? – спросил Крутобок. – Допустим, соседи согласятся, но что они должны делать дальше? Мы не знаем, когда Кровавое племя нападёт, а воители других племён не могут жить в нашем лагере, ожидая это нападение.
– Ты, что, мышеголовый? – спросил Уголёк, хлестнув хвостом. – Мы выставим дозор и, как только увидим Кровавое племя, то пошлём трёх самых быстрых воинов за помощью в остальные племена.
Крутобок глубоко вдохнул. Ему так хотелось спрыгнуть с Высокой Скалы и хорошенько пройтись по ушам Уголька, но он понимал, насколько глупо будет дальше ему противостоять.
– Не думаю, что это хорошая идея, – мягко ответил кот. – В начале боя мы лишимся трёх полезных воителей, а к тому времени, когда они смогут привести помощь, сражение может уже закончиться.
Уголёк сгорбился, раздражённо ворча. Он не хотел признавать правоту Крутобока, но и ничего другого не сказал.
– Ну, если это не сработает, – продолжил Терновник. – Можно же что-то придумать… что-то вроде сигнала.
И вновь Крутобок понял, что племя одобряет этот план. Они переглядывались, сверкая глазами, и кивали. Пара котов завопили в знак согласия.
– Я думаю, мы можем что-нибудь придумать, – начал Крутобок и тут же продолжил, не давая соплеменникам повода думать, что он согласен с идеей Терновника. – Но есть два момента, о которых вы не подумали. Во-первых, если мы пошлём за помощью в другие племена, они узнают, что мы слабы. Это последнее, чего мы хотим.
– Нет, – резко ответила Кисточка. – Последнее чего мы хотим, так это чтобы нас разорвало на части Кровавое племя!
«Совершенно верно», – подумал Крутобок, но не обратил внимания на слова кошки и продолжил.
– Во-вторых, мы не можем просить помощи у других племён или сражаться плечом к плечу с ними, не выдав при этом, что Огнезвёзда тут нет.
На какое-то мгновение повисла тишина. Племя обдумывало его слова.
– А так ли это плохо? – наконец, спросил Белохвост.
– Если он опять стал домашним, – протянул Уголёк, – значит, он не собирается возвращаться. Как долго мы сможем хранить это в тайне?
– Огнезвёзд не стал домашним, – возразил Крутобок, чувствуя, как его шерсть начинает вставать дыбом от смеси гнева и разочарования. – Очень жаль, что вы не можете выбросить эту мысль из головы раз и навсегда.
– Но как выбросить? – заговорил Дым, поднявшись со своего места у детской, где сидел вместе с Тростинкой. – Никто не может сказать нам, куда ушёл Огнезвёзд, кроме того, что он на миссии, на которую его послало Звёздное племя. Что предлагаешь нам думать?
– Я предлагаю вам думать, что он на миссии, на которую его отправило Звёздное племя, – заметил Крутобок. – Потому что так и есть. И есть одна важная вещь, которую он сказал нам с Пепелицей, прежде чем уйти. Никто не должен знать, куда он ушёл. Поэтому я решил, что будет лучше, если другие племена даже не узнают о его уходе, – глашатай тяжело вздохнул. – Мы это уже проходили. Я понимаю, что это расстраивает, но деваться некуда.
Дым не стал спорить, лишь покачал головой и снова уселся рядом со своей подругой.
– Значит ты не подумаешь над нашим планом? – поинтересовался Терновник. Его голос звучал скорее разочаровано, чем озлобленно.
– Я хотел бы, – ответил ему глашатай. – План неплохой, особенно если проработать детали. Но тогда бы это значило, что нам пришлось бы сказать другим племенам, что мы им лгали. Думаете, они бы стали после этого помогать нам?
– Может, тогда тебе не стоило лгать им?! – резко бросила Кисточка.
– Может, и не стоило, – согласился Крутобок. – Но эта дичь уже съедена. И я все еще уверен, что мы должны показать соседям, что Грозовое племя сильно, а это значит, что нам нужно разобраться с Кровавым племенем своими силами.
Крутобок слышал ворчание собравшихся, видел, как были прижаты их уши и подергивались хвосты, но никто не решился выступить против него. Глашатай взглянул на Пепелицу, стоявшую у скалы. Та энергично кивнула ему.
– Давай. Напомни о Гремлин.
– Насколько я вижу, – мяукнул Крутобок. – у нас есть два варианта. Первое – это продолжать наблюдать за Кровавым племенем и разобраться с ними, когда они нападут. Или же довериться Гремлин и информации, которую она нам предоставит. – Он замолчал, а затем добавил: – Обсудите это друг с другом. Узнайте, что каждый из вас думает.
Глашатай дождался, пока толпа разобьётся на маленькие группки и начнет обсуждать то, что только что услышала. До вершины скалы долетали обрывки их фраз.
– …может, Крутобок прав, – говорила Тростинка. Ежевика согласно кивнул.
– Но как мы можем доверять кошке из Кровавого племени? – возразил Дым. – От этого так и пахнет неприятностями!
– Что будет с нашими котятами? – вопрошала Яролика.
В конце концов Дым отделился от своей группы и зашагал в сторону Высокой Скалы.
– Крутобок, скажи нам, в чём заключается твой план? Что будет, если мы доверимся Гремлин?
Крутобок с удивлением взглянул на бурого полосатого кота, так как он был первым, кто задал разумный вопрос. Кот поднял хвост, призывая собравшихся к тишине, и дождался, пока умолкнут последние разговоры.
– После того, как Бурый подслушал мой разговор с Гремлин в лесу, я послал ей сообщение на территорию Двуногих, – ответил глашатай. – И взял Пепелицу на встречу с ней недалеко от того места, где ты, я и Ежевика сражались с котами Кровавого племени. Мы решили, что Гремлин будет продолжать притворяться верной кошкой Кровавого племени, чтобы передавать нам информацию. И да, в этот момент появилась Фурия и сказала о том, что сегодня будет собрание Кровавого племени. – Он переводил взгляд с одного кота на другого. – Гремлин считает, что на этом собрании Фурия поделится с ними своими планами. Она сообщит нам, чтобы мы смогли продумать план своих действий.
– И она будет сражаться на нашей стороне? – поинтересовался Ежевика.
Крутобок покачал головой.
– Нет, она…
– И почему же я не удивлён! – прорычал Бурый.
– Гремлин должна думать о безопасности своих котят, – продолжил Крутобок, сердито посмотрев на золотисто-бурого кота. – Поэтому, как только битва начнётся, она будет держаться подальше от неё.
– И я буду рядом с ней, – добавила Пепелица, взобравшись на Высокую Скалу рядом с Крутобоком, чтобы лучше видеть племя и быть услышанной. – Как я её увидела, так сразу поняла, что её роды будут не из лёгких. Судя по её животу, думается мне, что как минимум один из её котят родится лапками вперёд.
Впервые Крутобок услышал, как его соплеменники с сочувствием перешёптываются. Глашатай видел, как переглянулись Тростинка с Яроликой. Кажется, враждебность Яролики утихла. Крутобок надеялся, что хотя бы часть его племени перестала представлять Гремлин злобной шпионкой Кровавого племени, и вместо этого увидело в ней королеву в беде.
– Я посоветовала ей спать на спине и есть корень кервеля, – продолжила дымчато-серая целительница. – Это должно помочь её котятам принять более естественные позы для родов.
Крутобок с теплотой посмотрел на целительницу.
– Спасибо, что помогаешь ей, – проговорил он. – И что приняла её.
– Эй, не спеши, – ответила Пепелица, тревога промелькнула в её синих глазах. – Не мне решать, может ли она стать членом Грозового племени. Если же нет, то я предложу ей найти Двуногого, у которого она сможет жить.
– Двуногого? – Горностайка, сидевшая с остальными старейшинами у поваленного дерева, казалось, была потрясена до самых кончиков когтей. – Ты предложишь ей стать домашней?
Пепелица пожала плечами.
– Я бы такое не предложила никому из нас, – объяснила целительница. – Но, возможно, для Гремлин это будет лучшим вариантом, если она не сможет остаться здесь. Когда она будет рожать, ей будет нужна вся помощь, какая только возможна. Но у Кровавого племени не принято помогать друг другу. Если она останется с ними, и роды пройдут там, Гремлин погибнет вместе со своими котятами. А даже если они и выживут, то она не сможет быть с ними, чтобы вырастить их как настоящая мать…
Простая, казалось бы, речь целительницы повлияла на собравшихся. Крутобок увидел, как Горностайка задумчиво посмотрела на Белоснежку, а затем они подобрались поближе друг к другу и тихо заговорили.
– Мне невыносимо думать… – услышал Крутобок бормотание Горностайки.
В это время Кисточка с Златошейкой приблизились к Высокой скале, вопросительно мяукая.
– Ты правда веришь?.. – начала Кисточка.
Глашатай знал, что до конца он их не убедил, но сейчас они хотя бы слушали его. Племя и правда рассматривало его план.
«Настало время воспользоваться преимуществом! – подумал кот, открывая рот, чтобы продолжить. – Уверен, я смогу убедить их!»
Пепелица пошевелила лапками и посмотрела на Крутобока.
– Может быть, Звёздное племя было право, – иронично произнесла она. – Ты можешь сам разобраться с этим.
– У меня не то что бы есть выбор, – весело дёрнул ухом Крутобок. – Может быть, вот мой шанс сказать последнее слово?
Пепелица покачала головой, ласково положив хвост на плечо воителю.
– Не говори больше ничего, – прошептала целительница ему на ухо. – Ты сделал всё, что смог. Пускай теперь они разбираются во всём этом.
Наконец, к Крутобоку вновь обратился Дым.
– У нас есть идея, – начал кот, махнув ухом в сторону Ежевики, Тростинки и Яролики. – Компромиссный вариант.
– И какой же? – спросил Крутобок.
– Как только битва с Кровавым племенем закончится, – продолжил бурый воитель. – Мы можем позволить Гремлин и её брату жить с нами, но только пока…
– Пока что? – завопил Уголёк. – Пока они не убьют нас во сне и не заберут…
Низкое утробное рычание послышалось из глотки Дыма, пока не стало настолько громким, чтобы Уголёк смог его услышать. Воитель запнулся.
– Как я и говорил, – продолжил Дым. – Пока не вернётся Огнезвёзд. Только он будет окончательно решать, останутся они или нет.
Одобрительное мяуканье раздалось среди толпы. Даже Бурый, который изначально был настроен против плана Крутобока, задумался. Лишь Уголёк продолжал хмуриться.
– Скорее всего, котята родятся ещё до возвращения Огнезвёзда, – одобрительно заметила Пепелица. – Так что, что бы он ни решил, она всё равно будет под защитой племени в самый важный для неё час.
– Нам лучше не спускать глаз с её братца! – выкрикнул Уголёк. – Если он хоть коготочком переступит черту, я лично прогоню его с нашей территории.
– Не беспокойся, как только он окажется здесь, то станет оруженосцем, и у него не будет времени ничего натворить, – весело фыркнул Крутобок. – Не хочешь стать его наставником, Уголёк?
Серый воитель посмотрел на свои лапы. Очевидно, предложение глашатая ему не особо пришлось по душе.
– Ладно, – проговорил Крутобок, довольный тем, что больше никто не перебивает. – Таков план. Если Гремлин сделает то, что обещала сделать, и поможет нам в битве против Кровавого племени, то мы позволим ей с братом жить в племени до возвращения Огнезвёзда. Больше никаких возражений не имеется?
Никто не возразил.
Пепелица склонилась поближе к Крутобоку и мягко прошептала ему на ухо:
– Почти рассвело, беги на территорию Двуногих и сообщи Гремлин о том, что мы решили, пока племя не передумало.
Крутобок понял, что в этом есть здравый смысл. Глашатай коротко кивнул целительнице.
– Уже бегу.
Он спрыгнул с Высокой Скалы, проскользнул сквозь толпу соплеменников и выскочил из лагеря через колючий туннель. Трава нежно ласкала его живот, а хвост развевался позади, пока Крутобок мчался по лесу. После трудного собрания его согревал растущий оптимизм, словно солнце в Юные Листья.
«Из этого может выйти что-то, что устроит всех».