Глава 22
– ТОГДА –
«Только бы это не было ловушкой».
Крутобок устроился в кустах на краю сада Чумазика, морщась от смешавшихся запахов странных цветов, Двуногих и собаки. И пусть его укрытие находилось на самой окраине Места Двуногих, всё его существо рвалось назад, в безопасный лес.
«Вот только теперь и там небезопасно, – сказал он себе. – Весь лес кишит этими блоховозами из Кровавого племени».
В саду на этот раз не было даже намека на след Чумазика. Крутобок предположил, что черно-белый котик будет держаться поближе к своим Двуногим, пока вся эта история с Кровавым племенем не закончится. Даже его запах совсем исчез.
Рыхля землю когтями, Крутобок продолжал терпеливо ждать дальше. Здесь Гремлин пообещала встретиться с ним, чтобы услышать его решение. Солнце уже достигло пика небосклона, а королева Кровавого племени так и не появилась.
«А если это ловушка? Что, если Кровавое племя собирается прикончить меня здесь, вдалеке от любой помощи? Пусть я и не настоящий предводитель Грозового племени, но без меня оно ослабнет».
Серый воитель до сих пор не мог поверить, какой тяжелый выбор выпал ему с возвращением Кровавого племени. И теперь оставалось только двигаться дальше, стараясь выйти из этой ситуации с честью. Быть предводителем означало принимать сложные решения каждый день. Крутобок, как никогда прежде, ясно осознал, насколько трудной была жизнь Огнезвёзда.
«Представить не могу, как кто-то может захотеть стать предводителем».
Он вздрогнул от внезапного грохота, раздавшегося из глубины палатки Двуногих, и выглянул из-за листвы. Крутобок знал, что тут живут котята Двуногих, потому как ранее слышал уже их пронзительные крики, и теперь опасался, что они прибегут в сад и найдут место, где он прятался. Но дверь в палатку оставалась закрытой.
В тот же миг Крутобок услышал шорох ветвей позади себя. Обернувшись, он увидел Гремлин, пробирающуюся к нему через заросли. Она тяжело вздохнула, плюхнувшись рядом с ним на бок, чтобы дать отдых своему большому животу. Крутобок подумал, что она, должно быть, совсем скоро окотится. Казалось, кошка стала еще толще с их прошлой встречи.
– Ну? – спросила Гремлин. – Вы приняли решение? Грозовое племя поможет мне?
– Да, мы поможем, – ответил Крутобок. – Но с одним условием. Не я настоящий предводитель Грозового племени, а Огнезвёзд. Поэтому я не могу обещать тебе и Хламу постоянное место в Грозовом племени. Когда он вернётся, что случится совсем скоро, – «Надеюсь, что так и будет», – подумал про себя Крутобок. – Последнее решение будет за ним, сможете ли вы с Хламом стать Грозовыми котами или нет. А пока вы можете жить вместе с нами, и, конечно, Пепелица поможет тебе с родами.
Гремлин задумалась, выслушав воителя, а Крутобок напряжено ждал её реакции. Если его предложение окажется недостаточно хорошим, тогда Грозовому племени придётся столкнуться с Кровавым племенем без помощи Гремлин.
– Я очень надеялась, что мы могли бы остаться в твоём племени навсегда, – наконец ответила Гремлин, – Тогда нам с Хламом не пришлось бы жить, постоянно оглядываясь. Если Огнезвёзд прогонит нас после того, как мы предали Кровавое племя, мы можем оказаться в большой опасности. Фурия не успокоится, пока не отомстит нам.
– Я понимаю. Сочувствую… Но я не могу говорить за Огнезвёзда, – подытожил Крутобок. «Хотя все как будто так и ждут от меня этого». – Могу только сказать, что я хорошо знаю Огнезвёзда и не могу представить себе, чтобы он отказал в час нужды тем, кто помог Грозовому племени.
Крутобок был искренен в своих словах и знал, что некоторые соплеменники поступили бы так же – включая Пепелицу и, конечно, Огнезвёзда, – но остальные могли не принять его идею помочь бывшим котам Кровавого племени. Даже Бурый, казалось, не мог разглядеть всей ценности Гремлин. «Для некоторых, – размышлял Крутобок, – только Грозовые воители могут заслуживать доверия». Ему оставалось надеяться, что Огнезвёзд увидит всё так же, как он, и вместе они сумеют переубедить сомневающихся.
Гремлин молчала, глубокая задумчивость отражалась в её глазах. В очередной раз спросив себя, хватит ли у Грозовых сил, чтобы одолеть Кровавое племя без её помощи, Крутобок почувствовал, как от волнения сводит живот.
Наконец, к его облегчению, Гремлин кивнула.
– Звучит справедливо, – мяукнула она. – Хлам и я сделаем всё возможное, чтобы доказать, что мы достойны стать котами Грозового племени.
– Воителями, – поправил Крутобок. – Мы называем себя воителями.
В глубине красивых зеленых глаз Гремлин вспыхнул свет.
– Мне нравится, как это звучит, – промурлыкала она. – Думаю, Хлам тоже оценит.
– Хорошо, – продолжил Крутобок. «Перейдем сразу к делу». – Что ты можешь рассказать мне об атаке Кровавого племени?
«Звёздное племя, прошу, пусть это будет что-то полезное для нас!» – тихонько добавил он. Гремлин обещала предоставить информацию, но он переживал, что даже с этим преимуществом Грозовое племя всё равно будет подавлено в битве с Кровавым племенем. А ещё он не мог избавиться от подозрений, грызущих его изнутри, словно червь яблоко, что Гремлин предана Кровавому племени. Он защищал её перед своими соплеменниками, но понимал, что они могут быть правы: она пытается обмануть его.
– Слушай. – Гремлин наклонилась к нему. – Кровавое племя нападет через два восхода, когда солнце осветит верхушки деревьев. Они…
– Не ночью или на рассвете? – перебил Крутобок – Я бы так поступил.
– И проиграл бы битву, мех-вместо-мозгов, – проворочала Гремлин. – Нет, Кровавое племя подождёт, пока ваши патрули уйдут, оставив лагерь пустым, не считая котят и стариков. Тогда они смогут захватить лагерь и перебить остальных, кто разбредётся по лесу без путей отхода.
– Хорошо, мы просто не будем посылать никого… – Крутобок осёкся, увидев изъян в своём плане.
– Если вы не пошлете ни одного патруля, Кровавое племя просто будет ждать, когда пошлете, – заметила Гремлин. – Вы не сможете сидеть вечно в своем лагере. Хотя бы потому, что умрете от голода. Кроме того, – добавила она, еще ближе наклонившись к Крутобоку, – если вы измените свой обычный распорядок, Фурия поймёт, что кто-то её предал. И ей не понадобится много времени, чтобы вычислить меня.
Крутобок уставился на неё, все его подозрения вернулись. «Так наша единственная надежда – оставить наше племя слабым, и позволить Кровавому племени вторгнуться в наш лагерь специально?» И в то же время он был занят продумыванием возможного плана действий: если он отошлёт большинство воинов из лагеря, то они не должны уходить далеко. Так они могли бы заманить Кровавое племя в их лагерь и расставить им ловушку.
– Верить мне или нет, – Гремлин ясно понимала его опасения, – выбор за тобой, Крутобок.
Время словно остановилось, пока Крутобок смотрел на неё. Он знал, что выбор, который ему предстояло сделать, мог повлиять на будущее его племени на многие сезоны. Принимая на себя все риски, ему приходилось всё же полагаться на свою интуицию. И она говорила ему, что Гремлин была честна с ним.
Гремлин была явно напряжена, она впивалась когтями в землю, опасаясь за свою жизнь, если ее предательство раскроется.
«Уверен, если бы она лгала мне, она не смогла бы притворяться так убедительно».
Крутобок глубоко вздохнул, чувствуя себя так, словно прыгает с обрыва в пропасть, дно которой теряется во мраке.
– Я верю тебе, – сказал он. – Через два рассвета. Мы будем готовы. И я обещаю, что мы не дадим Фурии ни единого повода подозревать тебя.
– Тогда я могу дать тебе ещё один совет, – мяукнула Гремлин, облегчено выдохнув. – Для начала тебе стоит обратить особое внимание на рыжего кота по имени Кирпич…
Крутобок внимательно слушал, пытаясь запомнить всё, что говорила ему королева Кровавого племени. «Прошу тебя, Звёздное племя, пусть это будет то, что навсегда прогонит Кровавое племя… Не хочу быть тем, кто уничтожит Грозовое племя».