Глава 24
—СЕЙЧАС—
Когда Клык наконец проснулся, косые солнечные лучи освещали амбар. Кот быстро вскочил на лапы.
– Почему ты не разбудил меня? – резко спросил он Крутобока. – Ты сказал, что мы отправимся в путь на рассвете! Я думал, что могу доверять тебе!
– Пригладь шерстку, – ответил Крутобок. – Тебе надо было отдохнуть, а сейчас необходимо поесть. Нас ждет долгий путь: нам предстоит пройти всю территорию Речного племени. Любой кот сильнее и ловчее, когда он сыт.
– Но ты обещал... – начал Клык, но осекся и неловко пожал плечами, нехотя признавая правоту Крутобока.
На рассвете Крутобок не без помощи Ячменя и домашних кисок поохотился и теперь протягивал Клыку пару сочных мышей.
– Спасибо, – пробурчал Клык, уплетая свежую дичь. Затем он извиняющимся тоном добавил: – Думаю, что ты прав. Я действительно голоден. И с удовольствием съел бы еще пару мышей.
– Можешь попробовать еды Двуногих, – предложил Ячмень: его Двуногие принесли ему большую миску еды. – Возьми столько, сколько захочешь. Я все равно не смогу все это съесть, аппетит у меня не тот, что был раньше.
– Попробуй немного, – поддержала старого кота Обезьянья Звезда, – Ячмень всегда с нами делится, когда мы навещаем его.
– Это гораздо вкуснее, чем то, что дают нам наши Домочадцы! – с завистью добавил Свистоцап.
Крутобок подавил веселое мурчание, гадая: только ли беспокойство о старом коте было причиной частых визитов Воительского племени к Ячменю.
– Что ж... Если вы настаиваете... – Клык подошел к миске и с сомнением поглядел на её содержимое. Однако он все же нагнулся, чтобы попробовать. Спустя мгновение он уже уплетал за обе щеки.
Пока Клык утолял голод, Крутобок снова устроился рядом с Ячменём, надеясь поддержать старого друга своим присутствием.
– Спасибо за совет, – сказал он, – я очень рад, что мы снова встретились.
– Я тоже, – ответил Ячмень. – Если ты – последний племенной кот, которого я вижу в жизни, я рад, что им оказался именно ты, Крутобок.
Крутобок придвинулся к другу поближе и коснулся носом его уха.
– Это очень много значит для меня.
Прежде чем Ячмень успел что-либо ответить, Клык поднялся со своего места.
– Было очень вкусно! – сказал он, облизываясь. – Спасибо, Ячмень. Теперь я сыт. И... спасибо тебе за рассказы о моей матери.
Ячмень склонил голову.
– Я всегда с радостью разделю с котенком Гремлин кров и пищу.
– Нам пора идти, – объявил Крутобок, поднимаясь на лапы. – Ячмень, если смогу, навещу тебя на обратном пути.
– Буду очень признателен, – ответил Ячмень, – но не рискуй ради меня. В любом случае, удачи тебе. Пусть Звёздное племя освещает твой путь, мой старый друг.
Крутобок почувствовал горечь.
«Если бы Звёздное племя присматривало хоть за кем-нибудь! Если бы я мог быть уверен, что Огнезвёзд и остальные направляют мои лапы...»
Но посмотрев в задумчивые глаза Ячменя, Крутобок понял, что его друг желал ему больше, чем просто помощи предков.
Он давал ему надежду и веру в светлое будущее.
– И твой, Ячмень, – Крутобок шагнул вперед, чтобы в последний раз коснуться носом старого друга. – Всегда.
– А как же мы? – спросила Обезьянья Звезда, подбегая поближе к Крутобоку. Свистоцап следовал за ней.
– Вы можете пойти с нами, – ответил Крутобок, но тут же добавил, остудив пыл молодых котов, увидев, что те обменялись восторженными взглядами: – Но только не дальше вашего дома.
– Но мы не собираемся домой! – возразила Обезьянья Звезда. – Мы хотим пойти с вами в Гнездо Клыка! Мы можем помочь!
Крутобок вздохнул.
«Я должен был это предвидеть! Теперь придется осторожно им отказать. Конечно, хорошо, что они хотят помочь. Но эти двое так молоды и неопытны, что мне придется еще и следить за ними. Я не прощу себе, если с ними что-то случится».
– Вы и так уже достаточно помогли мне, – сказал он, – благодаря вам я смог добраться до Лунного Камня и фермы. Однако то, что мы с Клыком собираемся сделать сейчас, – намного опаснее, чем поход к Материнскому Истоку.
– И что? – В негодовании хлестнул хвостом Свистоцап. Он и Обезьянья Звезда выпрямились, распушив мех, чтобы показать, какие они большие и сильные. – Мы храбрые!
– Не сомневаюсь, – сказал Крутобок. – Но вы даже из возраста оруженосцев ещё не вышли. Вам еще учиться и учиться. Быть воителями – работка опасная. Даже для опытных котов.
– Не важно! – настаивала Обезьянья Звезда. – Мы все равно хотим пойти с вами!
Крутобок замялся, думая, какие еще аргументы можно привести, чтобы молодые коты остались здесь. Он восхищался их энтузиазмом и храбростью, и если бы они были племенными котами, со временем из них бы получились прекрасные воины. Но ему от этого было не легче.
– Если битвы с другими племенами меня чему и научили, – начал он, – так это тому, что как бы я ни любил жизнь в племени, она не всегда легка и беззаботна. Я видел очень много бессмысленных смертей и не хочу, чтобы вы стали теми, кого мне придется оплакивать.
Обезьянья Звезда переглянулась со Свистоцапом, неожиданно став очень серьёзной.
– Я думаю, что ты поступаешь с нами несправедливо, – сказала она Крутобоку. – Мы очень многому научились с тех пор, как встретили тебя, и мы не боимся. Позволь нам помочь!
– Пожалуйста! – добавил Свистоцап.
Крутобок вспомнил, как все шестеро домашних котов сопровождали его на пути к Лунному Камню, и понял, что избавиться от этих двоих будет не так уж и просто. Единственный способ оставить их здесь – дать им задание. Что-нибудь такое, что будет для них безопасно и не позволит тайно следовать за ним и Клыком. Как если бы он давал задание отчаянному оруженосцу. Крутобок огляделся, и его взгляд остановился на Ячмене.
– Хорошо. Я знаю, что вы отважные коты, – признал он, – поэтому я поручаю вам самую важную часть нашей операции.
Клык недоверчиво посмотрел на него. Зато котята принялись скакать на месте от нетерпения.
– Можешь на нас положиться! – пообещала Обезьянья Звезда. – Что мы должны сделать?
– Оставайтесь здесь и присмотрите за Ячменём, – сказал Крутобок и, прежде чем молодые коты успели разочароваться, быстро добавил: – Было бы опрометчиво оставить его без охраны, мы с Клыком будем тогда не такие эффективные. Ведь он... э-э-э... он такой старый, и он такой... беспомощный. Что если вдруг... ну... что если барсук нагрянет на ферму? Только такие храбрые и свирепые воители, как вы, смогут ему помочь.
– Я был бы крайне признателен! – вставил Ячмень. – Я не смогу сразиться с барсуком в одиночку.
Свистоцап гордо распушил грудку.
– Я не подведу вас! – сказал он. – Я не боюсь барсуков. Пока я рядом, с тобой ничего не случится, Ячмень!
Но Обезьянья Звезда смотрела на Крутобока, прищурив глаза.
– Барсук? А много ли на ферме барсуков?..
Крутобок пытался выдержать её взгляд.
«Она видит меня насквозь, – подумал он. – Тем лучше. Обезьянья Звезда будет действительно умным предводителем».
– Все когда-то случается в первый раз, – мягко сказал Крутобок.
Обезьянья Звезда еще немного подумала, затем гордо подняла свою головку.
– Хорошая идея. Мы проследим, чтобы на территории амбара все было спокойно. К тому же вам с Клыком понадобится безопасное место для отступления.
– Правильно! – искренне похвалил Крутобок и добавил: – Я оставляю это дело в надежных лапах.
– Тогда до свидания! – сказал Клык, нетерпеливо подталкивая Крутобока к выходу.
– До свидания! – хором ответили котята. – И пусть Звёздное племя освещает ваш путь!
Попрощавшись, Крутобок и Клык вышли из амбара.
– Так ты сказал, что Гнездо находится на другой стороне территории Речного племени? – уточнил Крутобок, когда они оставили амбар позади. Он быстро посмотрел через плечо, проверяя, не увязались ли за ними коты Воительского племени.
– Да, через реку и территорию Древогрыза, – ответил серый кот, указывая ушами направление.
– Тогда веди.
Клык повел его по узкой тропинке, затем свернул от фермы и пошел вдоль живой изгороди. Крутобок помнил дорогу со своих прошлых визитов к Ячменю, однако на старой территории племени Ветра им пришлось обходить Гнезда Двуногих, которых здесь ранее не было. Некоторые сады доходили до берега реки. Весь воздух был пропитан запахами Двуногих, собак, домашних кисок и Чудищ. Крутобока вновь охватила тоска по прошлому, смешанная с печалью от того, как всё здесь изменилось.
Он почувствовал облегчение, когда они с Клыком приблизились к мосту Двуногих и пошли по старой территории Речного племени, почти не изменившейся с тех пор, как Крутобок был здесь в последний раз.
– Надеюсь, никого из остального Воительского племени мы не встретим, – сказал он Клыку. – Я не думал, что однажды познакомлюсь с такими домашними кисками, которые мне понравятся. Я не хочу рисковать ими.
Он на всякий случай принюхался, с опасением выискивая знакомый запах, но – слава Звёздному племени! – котята не появились. Крутобок позволил себе расслабиться, когда нырнул в густой подлесок на территории Речного племени.
«Здесь почти ничего не изменилось, я как будто вернулся домой», – подумал он, вспомнив тот день, когда он пришел к Пятнистой Звезде, чтобы предупредить о возвращении Кровавого племени. Но в этом приятном воспоминании была и доля горечи – тогда у него была возможность поговорить со своими детьми. Теперь же Ласточка была мертва, а Ураган жил высоко в горах, далеко от территории племен.
«Я никогда не смогу вернуться в то время, как бы сильно мне этого ни хотелось».
Крутобок и Клык достигли острова, на котором раньше располагался лагерь Речного племени. Старый воитель больше не мог делать вид, что все осталось как прежде. Здесь не было пограничных меток, здесь не было запаха котов, здесь вообще не было никаких признаков жизни. Крутобок попытался отыскать старый ручей, но взгляд его упирался лишь в бесконечные ряды Гнезд Двуногих.
«Последние признаки племен исчезли, – с сожалением подумал Крутобок, – Воительское племя, конечно, хранит память о нас, но как они далеки от настоящей истории племён!..»
Клык вел его вдоль реки. Они миновали Нагретые Камни и каменную гряду. Когда-то давно Крутобок часто приходил сюда, чтобы тайно встречаться с Серебрянкой. Вскоре он увидел непроходимые Высокие Сосны и забор, отделяющий лес от территории Древогрыза. Это место совсем не изменилось. Крутобок с содроганием вспомнил, как отсюда сбежала Свора собак. Грозовое племя погибло бы тогда, если бы не Огнезвёзд.
Старейшина встряхнул головой, прогоняя воспоминания, и обнаружил, что сильно отстал от Клыка. Тот уже свернул в сторону от реки и вошел в густой подлесок.
– Мы почти на месте, – сказал он.
Крутобок последовал за Клыком и почти сразу же учуял странный запах. Старый кот остановился, глубоко вдохнул через нос и приоткрыл пасть, чтобы хорошенько распробовать воздух, но так и не смог понять природу этого запаха. Вместе с ним в воздухе витал сильный запах котов, поганого места и зараженных ран. Все это сливалось в омерзительное тошнотворное зловоние, от которого слезились глаза.
– Что это? – ужаснулся Крутобок.
Клык посмотрел на него через плечо.
– Это Гнездо Двуногой, – ответил он.
У Крутобока впервые появилось слабое представление о том, куда они направляются. Воняло так, что ему хотелось развернуться и бежать со всех лап. А ведь он даже ещё не видел сквозь деревья стены этого Гнезда.
– Ты идешь? – спросил Клык и скривился, давая понять, что не удивится, если его спутник отступит.
Крутобоку очень хотелось поскорее сбежать отсюда, однако он собрался с духом, вспомнив обещание, данное Гремлин.
– Веди, – глухо сказал он, – я иду прямо за тобой.
Проходя мимо зарослей бузины, Крутобок, наконец, разглядел Гнездо в нескольких хвостах впереди. Стены были сделаны из серого камня, а вокруг раскинулся сад. Вернее, когда-то это был сад. Теперь же здесь бушевали заросли терновника, деревянный забор был сломан, а некогда аккуратная каменная дорожка заросла беспорядочно торчащей травой. Повсюду был разбросан мусор Двуногих. Небольшая Гремящая Тропа уходила от Гнезда куда-то вглубь леса.
Всего несколько мгновений назад Крутобок и подумать не мог, что где-то может пахнуть еще хуже. Однако сейчас он убедился в обратном: отвратительный запах был повсюду, от него невозможно было скрыться, каждый вдох вызывал новый приступ тошноты.
«Если снаружи так плохо, – содрогнувшись, подумал Крутобок, – то что же творится внутри?»
Маленькие окна Гнезда были прикрыты плоскими кусками дерева; один из них угрожающе повис на единственном красноватом когте. Запрыгнув на подоконник, Крутобок заглянул в отверстие. Внутри он увидел огромное множество котов: одни сновали по всему Гнезду, другие взгромоздились на выступах на стене, а третьи свернулись на мягких камнях, какие Двуногие обычно держат у себя в гнездах.
«Да здесь наберется котов на целое племя!»
– Сколько их здесь? – спросил Крутобок, спрыгнув обратно к Клыку.
– Не знаю, – неуверенно ответил тот, – десять или, может, пятнадцать. Очень трудно отследить, поскольку постоянно появляются новые. Когда я ушел, тут было, по крайней мере, две беременных королевы. Несколько совсем старых котов могли умереть за время моего отсутствия.
«Об этом я не подумал. Если здесь есть старые и беременные кошки, то наша операция по освобождению становится опасней, чем я предполагал», – осознал Крутобок, и его вера в успех пошатнулась.
Крутобок стал внимательно изучать Гнездо. Поначалу ему казалось, что проникнуть внутрь будет легко – Гнездо уже почти развалилось. Однако теперь он понял, что ошибался. Дверь и окна были плотно закрыты, несмотря на жаркий солнечный день. Единственным открытым местом была дыра под Гнездом, обложенная камнями.
– А там что? – спросил он.
Клык пожал плечами.
– Ничего. Пустое пространство под полом.
– Как же нам пробраться внутрь? – вслух размышлял Крутобок, не ожидая ответа.
– Двуногая всегда наглухо все закрывает, – ответил Клык, – за исключением тех случаев, когда она заходит в Гнездо или выходит из него. Но задняя дверь сделана из маленьких кусочков прозрачного камня. Один из них разбился, и так я выбрался наружу. Я хотел расширить отверстие, чтобы могли сбежать остальные, но только порезал лапы.
Крутобок уже заметил, что шерсть на лапах молодого кота вырвана. Клык вытянул одну из них вперед, и Крутобок увидел ужасающие шрамы.
– А другие коты могут выбраться так же, как ты? – спросил Крутобок.
– Я худее многих, – Клык взглянул на себя; Крутобок заметил, что молодой кот хорошо отъелся за последнее время. – Ну, или был худее. Котята маленькие, но они ни за что не покинут Гнездо без своих матерей. К тому же, все слишком напуганы, – продолжал Клык, – они не станут слушать меня. Им нужен вожак, – он выразительно посмотрел на Крутобока.
Тот усмехнулся, скривившись.
«Вожак? Я?»
– Давай попробуем вариант с задней дверью, – сказал он. – Быть может, вместе нам удастся расширить дыру. Это лучше, чем ничего.
Крутобок и Клык обошли Гнездо, сторонясь битых горшков из круглого красного камня с давно засохшими растениями и прочего хлама. Они перепрыгивали через штуки Двуногих, сделанные из палок и разорванных мягких шкур, внутри которых виднелось что-то похожее на пух чертополоха.
«Такое ощущение, что эта Двуногая коллекционировала не только котов».
Когда они подошли к задней двери, Крутобок увидел отверстие в разбитом стекле, но теперь оно было заколочено изнутри.
– О нет! – воскликнул Клык и хлестнул хвостом от досады и разочарования.
– Пригладь шерстку, – посоветовал Крутобок. – Возможно, у нас получится сдвинуть их.
Но когда он толкнул кусок дерева, тот не поддался. А острые края разбитого стекла напоминали, что не было смысла пытаться подцепить доски когтями.
– Лисий помет! – выругался Крутобок и опустил лапы, пытаясь разглядеть комнату сквозь соседний кусок стекла.
Вонь уже стала такой невыносимой, что он еле сдерживал позывы рвоты. Внутри среди гор мусора и гниющей еды Крутобок насчитал по крайней мере дюжину котов. Все они были тощими и оборванными, как бродяги, которые уже много лун не видели добычу и столько же не ухаживали за собой. И было ясно, что они справляли нужду, где им вздумается.
«Приличный кот так себя вести не может, – подумал Крутобок, подавив очередной приступ рвоты. – Даже домашние киски ходят в свои маленькие смешные лотки». Но потом он еще раз взглянул на прочно закрытую дверь и осознал, что с таким отношением Двуногой у этих заложников просто не было выбора.
Вместе с запахом мусора Крутобок учуял сладковатый запах болезни. Как минимум кто-то один из них болел или был ранен, а без лечения все станет только хуже.
«Это может быть подруга Клыка – Нарцисс, – подумал Крутобок, – Клык говорил, что она больна. И он не ошибся. Этих котов нужно спасать. У нас нет времени на раздумья».
Крутобок вернулся к Клыку, стоявшему неподалеку. Старейшина испытал прилив сочувствия к молодому коту.
«Теперь я понимаю, через что он прошел... Было бы жестоко отсылать его обратно».
– Если бы я мог найти другой путь, – продолжил он вслух, – возможно, я смог бы открыть дверь изнутри, и ты бы увел их в лес.
Клык подавленно покачал головой.
– Не знаю... Ты действительно думаешь, что сможешь это сделать?
Крутобок решил осмотреть Гнездо со всех сторон в надежде найти хоть какое-то отверстие. Клык последовал за ним. Они прошли уже почти полный круг, и вдруг Крутобок заметил приоткрытое окно на втором этаже. Щель была небольшая – разве что мышка могла проскочить в неё, но взрослый кот не смог бы там пролезть.
«Это наш единственный шанс... я должен попытаться».
– Если бы я смог забраться туда, – сказал Крутобок Клыку, – у меня, возможно, получилось бы приоткрыть это окно и пролезть внутрь.
Клык внимательно посмотрел на окно.
– Думаю, мы должны попытаться, – сказал он.
– Ты со мной не пойдешь, – отрезал Крутобок. – Это...
– Что?! – перебил Клык. – Нет! Так не пойдет!
Крутобок поднял хвост, призывая молодого кота к тишине.
– Если мы оба там застрянем, вся операция провалится. К тому же, ты мне нужен здесь, чтобы ободрять котов, которых я буду выводить из Гнезда, когда найду выход. Они тебя знают, они доверяют тебе.
– Хорошо, – неохотно согласился Клык.
Оглядевшись, Крутобок заметил высокое дерево, росшее прямо у Гнезда. Ветка этого дерева дотягивалась до самого окна, но была слишком тонкой, чтобы по ней можно было безопасно передвигаться. Скорее всего, ему придется прыгать, и он подумал, что справится.
«Звёздное племя! Я слишком стар для всего этого!»
Крутобок полез на дерево. Он заметил, что Клык смотрит на него с восхищением. Это смутило старейшину. Крутобок влез на очередную ветку, и она угрожающе закачалась под ним. На мгновение он замер, впившись когтями в кору, и зажмурился от страха. Но он знал, что не сможет смотреть в глаза Клыку, если сдастся прямо сейчас, даже не попытавшись пробраться в Гнездо.
Крутобок усилием воли открыл глаза и начал осторожно пробираться вдоль ветки к окну. Та прогнулась под ним и начала раскачиваться. Когда он почти дошел до конца, то обнаружил, что ветка настолько тонкая, что даже оттолкнуться от неё нет возможности. Но у него не было выбора. Он остановился, оценивая расстояние между веткой и карнизом. Затем глубоко вдохнул, напряг задние лапы — и прыгнул.
3:28
Adam Clayton - Theme From Mission Impossible
Mission: Impossible - OST / Миссия: невыполнима - Саундтрек (1996
В следующее мгновение ему показалось, что сейчас он рухнет вниз и переломает все конечности. Но его передние лапы зацепились за карниз. Он бешено заскреб когтями и чудом достиг шаткого равновесия. Затем попробовал одной лапой расширить щель. Его лапы предательски заскользили, и Крутобок снова подумал, что сейчас упадет, но в этот момент окно поддалось, и щель расширилась еще на один мышиный хвостик. Крутобок смог проникнуть в Гнездо.
Мгновение он стоял, пытаясь отдышаться. Лапы его дрожали от напряжения. Раньше он думал, что сможет вывести пленных котов через это окно, но сейчас понял, что это безнадежная затея, тем более, что большинство здешних котов были слабы и больны. А у беременных кошек и маленьких котят шанса не было вовсе.
«Надеюсь, мне не придется выбираться этим же путем».
Здесь, наверху, царил полумрак, свет едва пробивался сквозь щель в окне, воздух был затхлый, но виднелись следы котов. К счастью, дверь из этой комнаты была открыта. Крутобок тихо подошел к проему и вгляделся в темноту.
Он уже собирался двигаться дальше, как вдруг услышал тяжелые шаги и голос Двуногой в соседней комнате. Он не понимал, о чем она говорит, но на всякий случай остался на месте, пока не убедился, что Двуногая не заметила его. Затем он вошел в следующую комнату, полный готовности отразить любую опасность.
Крутобок слышал голоса котов, доносившиеся откуда-то снизу. Прокравшись через очередной проход, он оказался у зубчатого склона и стал спускаться по нему, оставив Двуногую позади.
Коснувшись пола, он почувствовал под лапами что-то липкое. Взглянув, он увидел везде нечто коричневое и отвратительно пахнущее.
«Фу! Я даже не хочу знать, что это такое!»
Крутобок двинулся вперед, прокладывая путь сквозь лабиринт из грязи. После каждого прикосновения к отвратительной поверхности пола его едва не выворачивало от омерзения. Крутобок подумал о том, что стало бы с оруженосцем, который посмел бы устроить в лагере даже намек на такой беспорядок.
Куда бы Крутобок ни посмотрел, повсюду были вялые, изможденные коты. Они едва поднимали головы, чтобы проводить его взглядом, но никто не заговорил и не проявил никакого любопытства к гостю. В темном углу Крутобок заметил рыже-белую кошку, лежавшую на куче грязных шкур Двуногих. Её глаза были стеклянными, а из груди доносилось затрудненное дыхание. Запах болезни усилился, когда Крутобок подошел к ней.
«Наверное, это Нарцисс», – решил Крутобок, вспомнив, как Клык описывал свою подругу. Она выглядела так плохо, как он и предупреждал, но все еще была жива. Крутобок заколебался: «Заговорить с ней? Рассказать ей, что Клык уже здесь?» Но потом он решил, что сейчас важнее открыть дверь и освободить котов.
Крутобок нашел дверь с разбитым стеклом. Клык ждал его с другой стороны. Старейшина принялся скрести по дереву когтями, стараясь отодрать доски, блокирующие выход. Но сколько он ни пытался, ничего не получалось. Единственный результат – сломанный коготь.
– Лисий помет! – прошипел он и с новыми силами набросился на дверь, пытаясь её открыть.
Клык подпрыгивал снаружи, стараясь дотянуться до той блестящей круглой штуки, с помощью которой Двуногие открывают двери, но и у него ничего не получалось. Все усилия обоих котов оказались тщетны. Дверь не поддалась.
Крутобок, запыхавшись, пытался придумать выход, как вдруг с верхнего этажа раздался противный скрип. Клык отпрыгнул назад, чтобы посмотреть наверх. Его глаза расширились от ужаса.
– Что случилось? – спросил Крутобок.
– Окно! – в ужасе ответил Клык. – Двуногая закрыла окно! Крутобок, ты в ловушке!