Глава 9
Глава 9
Лапки Фиалочки все еще ныли со вчерашнего дня, когда она подошла к Орлокрылому. Солнце еще не взошло, но за дальним лесом небо становилось розовым. Они выступали так рано, уже несколько дней. Орлокрылый и Цветянка становились все более и более взволнованными по мере приближения к месту назначения. Они рассказывали истории о "фермерском коте" по имени Ячмень, а также о своей матери, Веснянке, и Тучеспинке, их сестре. Фиалочка ощущала тепло от кончика носа до кончика хвоста, когда узнала, что у нее так много родственников. Ей казалось, что она их уже знает. Она не понимала, как сильно Орлокрылый скучал по своей матери и сестре, пока не услышала, как он мурлычет, когда рассказывает ей о том, как он вырос вместе с ними в ущелье. Но она так нервничала из-за встречи с ними. Она знала Ветвелапку всю свою жизнь, но даже их отношения не всегда были гладкими. Она всегда чувствовала себя ближе к Иглохвостке, чем другая любая кошка. Что если Тучеспинка и Веснянка не понравятся ей? Будет ли она так же привязана к ним, как и к Иглохвостке? Ее мысли часто возвращались к Иглохвостке, и она плохо спала, просыпаясь от малейшего порыва ветра или шороха в зарослях, надеясь на еще один сон о своей подруге, задаваясь вопросом, вернется ли дух Иглохвостки снова.
Орлокрылый, казалось, чувствовал, что она была чем-то отвлечена в течение последних нескольких дней и, хотя он не давил на нее, она понимала, что он беспокоился о ней. Казалось, он всегда одним глазом приглядывал за ней, а другим смотрел вперед на дорогу. Она хотела бы довериться ему о своем чувстве вины, которое терзало ее сердце каждый раз, когда она вспоминала о своей подруге. Но как она могла сказать ему, что она оставила Иглохвостку на растерзание Темнохвосту? Возможно, он больше никогда не посмотрит на нее как раньше.
- Это недалеко. - заговорил он с ней, кивнув на луга, простиравшиеся к розовому рассветному небу. Они провели ночь, укрываясь в квадратном устье пещеры, которое было глубоко вырезано в широком Утесе, и проснулись рано. Звезды все еще сияли, когда они спустились по крутому склону и пересекли каменный участок, где грубая трава смягчилась на пастбище.
Кротоус хотел было последовать за солнцем туда, где оно взошло, но Орлокрылый узнал далекую вересковую пустошь и вспомнил маршрут, который приведет их к тому самому месту, где он в последний раз видел свою мать и сестру. Как только звезды начали исчезать, они пересекли заброшенную Гремящую Тропу и прошли через ряды дрока. Теперь поля простирались перед ними, когда солнце поднялось над верхушками деревьев.
Кротоус и Цветянка боролись за то, кто первый последует по другому краю луга. Кролик подскочил за ними, его шкура была все еще взъерошенной после сна.
Фиалочка поежилась. С каждым днем ветер становился все холоднее, и она все больше уставала. Ей хотелось отдохнуть на защищенной поляне, где солнечный свет ниспадал в теплые лужи. Она уставилась на свои лапы усталым взглядом.
Орлокрылый коснулся ее. - Мы почти на месте. Смотри.
Она подняла голову и посмотрела на жёсткое поле за забором. Кротоус, Цветянка и Кролик уже пересекли его. Короткие грязно-желтые стебли торчали из бурой земли рядами, как колючки у ежа. Раздробленные стебли валялись на земле между ними.
- В прошлый раз стебли были здесь зелеными и высокими. – Орлокрылый протиснулся под забор.
Фиалочка увильнула за ним. - Интересно, что их съело? - Она нервно оглянулась. Любое существо, способное прокусить такие толстые стебли, должно быть огромным.
Орлокрылый поспешил за остальными. - Что бы это ни было, оно ушло.
Фиалочка увидела белые фигуры, движущиеся в следующем поле. Большие, как кусты, они плыли над землей, словно маленькие облачка. Они были опасны? Она с опаской подумала, не они ли съели стебли. Подойдя ближе, она услышала, как они рвут траву, пока пасутся. Они смотрели вперед, безучастно жуя траву, явно не осознавая, что их толстые шубы были грязными и спутанными.
- Что это такое? - она вздохнула, сморщив нос от их мускусного запаха.
- Овцы. – Орлокрылый взглянул на нее. - Они не причинят тебе вреда.
- Они разве никогда не моются? - Грязные комья так и свисали с их шкур. Она не хотела подходить к ним ближе ни на шаг. Такие странные, вонючие существа позабавили бы Иглохвостку. Она бы не беспокоилась о том, что может приблизиться к ним. Она подбежала бы прямо к одной из них и ткнула бы в её толстую кудрявую шкуру, просто чтобы проверить, каково это.
Когда они обогнули овечье поле, Кротоус остановился и оглянулся на Орлокрылого. Впервые Грозовой кот выглядел неуверенным в себе. - Куда мы теперь пойдем?
Орлокрылый промчался мимо него, высоко задрав хвост. Он открыл рот, как будто смакуя знакомые запахи. - Мы направляемся в амбар Ячменя. - Он кивнул в сторону большого гнезда Двуногих, нависшего над овечьим полем.
Продолжение истории ниже
- Это безопасно? - Шкуру Фиалочки пронзила тревога.
Орлокрылый указал своей мордой на Гнездо поменьше, что находилось подальше. - Там живут Двуногие. А здесь живет Ячмень. Здесь безопасно.
Он ускорил шаг, пройдя по широкой грязной дорожке, ведущей к амбару. Фиалочка заметила, как Кротоус сомнительно посмотрел на Цветянку.
- Тебе понравится Ячмень, - пообещала ему Цветянка.
Только она это сказала, и тут счастливый вопль эхом разнесся по всей окрестности. - Орлокрылый? Ты ли это? - Черно-белый кот уставился на Орлокрылого. - Тот тут же бросился бежать.
- Ячмень! - Он двинулся к тому, громко мурлыкая. Фиалочка последовала за Цветянкой и Орлокрылым, чтобы встретиться с Ячменем, внезапно почувствовав себя взволнованной.
Ячмень оторвался от Орлокрылого и сплелся вокруг Цветянки. - Рад снова тебя видеть. - Он остановился и уставился на Фиалочку. - Орлокрылый! Это твой котёнок?
Орлокрылый гордо поднял подбородок.
- Один из них. Это Фиалочка. Ветвелапка осталась в лагере. Как ты узнал, что она моя?
Усы Ячменя радостно задергались. - У тебя такие же глаза, - мяукнул он. - И такое же вдумчивое выражение лица.
Грудь Фиалочки заполнилась гордостью.
Что-то двинулось за углом амбара. Это черепахово - белая кошка выжималась сквозь щель в древесине. Моргая, она шагнула навстречу солнцу. - Ячмень? - Она наклонила голову. - Что происходит? - Ее глаза расширились, когда она узнала гостей. Радость вспыхнула как огонь в глубине ее зеленых глаз. - Орлокрылый!
- Веснянка! - Орлокрылый поспешил навстречу матери, радостно распушив хвост. Он грубовато потерся об нее мордой, урча что-то в горле. Затем он остановился и отступил. Его глаза затуманились беспокойством. – Где Тучеспинка? Она в порядке?
Фиалочка услышала страх в его голосе. Он потерял так много кошек; он явно боялся потерять еще одну.
- Она в порядке! – Веснянка высунула голову обратно через щель и позвала. - Тучеспинка! Наконец-то Орлокрылый пришёл!
Когда она нырнула, белая кошка протолкнулась мимо неё, уши её колотились от волнения.
- Что ты здесь делаешь? - Она потерлась щекой об Орлокрылого. - Что случилось со всеми вами? Где все остальные? Вы нашли охотничьи угодья, о которых мечтала Эхо?
Продолжение истории ниже
- Мне много есть что вам рассказать... - У Орлокрылого не было времени закончить. Восторженный взгляд Веснянки устремился к Цветянке.
- Я так рада тебя видеть! - Она помчалась, чтобы поприветствовать свою дочь, а затем радостно взглянула на Орлокрылого. Тот явно решил, что объяснения могут подождать, несмотря на кучу вопросов Веснянки. Кошки были слишком взволнованы. Камень под подушечками лап Фиалочки, казалось, эхом отрывался от мурлыканья. Она зависла вместе с Кротоусом, пока ее соплеменники приветствовали друг друга.
Веснянка поймала ее взгляд. - Кто это? - спросила она нетерпеливо.
Ячмень надул грудь.
- У Орлокрылого теперь есть дети. Это Фиалочка.
-Дети? - Глаза Веснянки заблестели.
- Должно быть, это Галечницы! У тебя есть ещё родственники?
- У меня есть сестра по имени Ветвелапка. - Фиалочка вдруг занервничала. Ей не нравилось быть в центре внимания. - Но она осталась дома. – "Жаль, что тебя здесь нет", - тихо причитала она сестре, удивляясь, как объяснить, почему Ветвелапка не пришла. Всем понравилась бы Ветвелапка. Она всегда точно знала, что сказать. Фиалочка уставилась на Веснянку, отчаянно подбирая слова. - Приходите и познакомитесь с Ветвелапкой!
Веснянка поманила Тучеспинку своим хвостом. Белая кошка поспешила к ней с широко раскрытыми желтыми глазами. - Я не знала, что Галечница ждала котят! - Она повернулась к Орлокрылому. - Где она сейчас?
- Она осталась с Ветвелапкой? - Спросила Веснянка.
Фиалочка напряглась. Она посмотрела на своего отца. Горе обострило его взгляд.
Веснянка сразу же прочитала его выражение лица. - Орлокрылый? – Опасение коснулось ее. - Что-то случилось?
Орлокрылый, казалось, сжался в свой мех. - Галечница отдалилась от нас в путешествии, - пробормотал он. - Мы забрались в Монстра, чтобы украсть добычу, и он убежал вместе с ней. Она не могла вовремя спрыгнуть. Чудовище унесло ее, и с ней остались только Ветвелапка и Фиалочка рядом с Гремящей Тропой. Затем она исчезла. Хотелось бы . . . - Он замолчал, его голос был густым.
Когти вонзились в сердце Фиалочки, и она услышала, как он забормотал последнее. – Мы предполагаем, что она погибла на Гремящей Тропе.
Продолжение истории ниже
- О, бедняжки! – Веснянка потерлась мордой о щеку Фиалочки.
Орлокрылый сморгнул горе со своих глаз. - Она и Ветвелапка едва открыли глаза, когда Галечница исчезла.
Глаза Тучеспинки округлились. - Как они выжили?
- Их нашли племенные коты. – Орлокрылый с любовью посмотрел на Фиалочку.
- Вы нашли другие племена! – Веснянка с нетерпением посмотрела на него.
- Они нашли нас. – Орлокрылый сдвинул свои лапы. - В конце концов. Мы бродили так далеко и так долго. И мы потеряли так много кошек на пути. - Его желтые глаза внезапно наполнились призраками. Фиалочка прижалась к нему, ее сердце заныло от горя.
Взгляд Веснянки потемнел.
- Как Лиственная Звезда?
- Она здорова. Но Эхо умерла.
- Нет! - Глаза Веснянки заблестели от печали. - Как?
Цветянка подалась вперед, коснулась мордой щеки матери. - Мне так много нужно рассказать тебе. Так много смертей. Давай расскажем об этом медленно.
Орлокрылый кивнул. - Сначала поделимся хорошими новостями.
- У нас есть своя территория среди остальных племен рядом с их озером, - сказала ей Цветянка.
Кролик присоединился к ним. - Макгайвер и Песчаный там же. И у Мелкогривки появился новый помет котят. . .
Пока ее наставник перечислял их соплеменников, Фиалочка уставилась на Веснянку и Тучеспинку. Так долго она верила, что Ветвелапка была её единственным родственником. И теперь у нее было больше родственников, чем она могла себе представить. Она посмотрела на их черепаховые и белые шкуры и не увидела в них ничего от себя. Была ли она похожа на них?
- . . . и у Сливы в пути появились котята. Теперь они оруженосцы в новом лагере . . .
Пока Кролик продолжал, Ячмень прошептал на ухо Фиалочке. - Ты ела сегодня? - Фиалочка покачала головой.
Ячмень кивнул на Кротоуса. – Мы не знакомы. Ты новый член Небесного Племени?
- Я из Грозового Племени, - объяснил Кротоус. - Я пришел с патрулем, чтобы помочь им показать дорогу.
Глаза Ячменя тепло вспыхнули. - Как насчет того, чтобы помочь мне поохотиться, пока они делятся новостями? Похоже, из тебя выйдет хороший крысолов.
Продолжение истории ниже
Кротоус счастливо взглянул на фермерского кота. - Я сделаю все возможное.
Фиалочка смотрела, как они направляются к амбару, прежде чем снова перевести внимание на Орлокрылого. Внезапно она не стала стесняться. Все говорили так быстро, что у нее не было возможности заговорить. Но они продолжали смотреть на нее с признанием, которого она никогда не видела ни у одной кошки, кроме Ветвелапки и Орлокрылого. Она тихо промурлыкала про себя, наслаждаясь чувством причастности.
За пределами амбара солнце поднялось высоко в небо. Внутри его яркие лучи вспыхивали через дыры в высокой крыше. Фиалочка лежала на теплой, укрытой земле, растянувшись в луже солнечного света, ее живот был полон.
Кротоус и Ячмень поймали достаточно жирных сочных крыс, чтобы накормить их всех. Это была лучшая еда, которую Фиалочка ела за последние несколько дней. Она полу - закрыла глаза, наслаждаясь теплом и комфортом.
Ячмень задремал на расстоянии нескольких хвостов. Кротоус исследовал тени в задней части амбара. Тучеспинка сидела рядом, умывая свое лицо лапкой, а Цветянка лежала в тени рядом с Веснянкой. Их пушистые шкуры выглядели настолько похожими в полусвете, что Фиалочка едва могла различить их.
Орлокрылый добил крысу, которую принес ему Кротоус и, облизывая губы, глянул на свою мать. - Мы не просто пришли к вам в гости, - тихо мяукнул он.
Веснянка поднялась на лапы и кивнула, как будто знала, что он собирается сказать. - Ты хочешь, чтобы мы вернулись с вами к озеру, - догадалась она.
Орлокрылый серьезно посмотрел на нее. - Мы нашли место, которое Эхо увидела в своем видении. Вы должны быть там с нами.
Тучеспинка сдвинула лапы. - Я не уверена. У нас здесь хорошая жизнь, Орлокрылый. У нас много свежей добычи и чистой воды.
- И здесь безопасно. - В глазах Веснянки появились тени, как будто воспоминания об опасности все еще преследовали её.
- У озера ты будешь в безопасности, - пообещал Орлокрылый. - Вы решили остаться здесь только потому, что были ранены ...
- И потому что это ближе к Остроглазу. - Глаза Веснянки блестели от горя.
Фиалочка знала из рассказов Орлокрылого, что Остроглаз был его отцом и другом Веснянки. Темнохвост убил его в битве за ущелье. Это был огромный удар для них всех.
Орлокрылый держал взгляд своей матери.
- Ты не можешь жить прошлым и прятаться от будущего.
- Твое племя нуждается в тебе. Ты нужна нам, - призывала её Цветянка.
Кролик щелкнул хвостом. - Нам нужно воссоединить племя. Мы направляемся в ущелье, чтобы найти еще наших потерянных соплеменников. У нас едва хватает кошек, чтобы создать племя на берегу озера. У нас даже нет целителя.
Веснянка отвела взгляд.
Тучеспинка поднялась на лапы. - Нелегко начать все сначала, - мяукнула она. - Особенно, познав столько боли.
Орлокрылый опустил взгляд. - Я понимаю, что это трудно, - тихо мяукнул он. - Но пообещай мне, что подумаете.
- Я полагаю, что мы должны это сделать. В конце концов, мы сказали, что когда-нибудь вернемся к вам. - Веснянка села и обвила его своим хвостом. - Но уйти отсюда было бы большой потерей.
Фиалочка увидела боль в глазах отца, прежде чем он быстро сморгнул её.
- Мы остановимся здесь на обратном пути из ущелья, - сказал Орлокрылый своей матери. - Тогда ты можешь сказать мне свое решение.
Ячмень поднялся на лапы и потянулся. - Останьтесь сегодня на ночь, - мяукнул он. - Вы все выглядите усталыми; хороший ночной сон и больше еды придут вам на пользу.
- Спасибо, - Орлокрылый опустил голову. – Мы останемся.
Фиалочка почувствовала прилив благодарности к фермерскому коту. В амбаре было уютно, и она могла бы спать достаточно глубоко, чтобы мечтать. Если Иглохвостка больше не появится в лесу, возможно, она посетит её сны. Фиалочка так хотела сказать ей, что, несмотря на то, что она нашла Веснянку и Тучеспинку, Иглохвостка всегда была для неё роднее, чем любой другой кот.
Но при этой мысли сердце Фиалочки оживилось. Была ли причина, по которой Иглохвостка не посещала её так долго? "Ты все еще сердишься на меня, Иглохвостка?"