Глава 14
Глава 14
Облака заполнили небо, серые, как голуби. Ольхогрив распушил свой мех от влажного холода. В воздухе пахло дождем. Прекрасные осенние дни сменялись темной погодой.
Он взглянул на лес позади себя, удивляясь, как далеко он продвинулся. Запахи Сумрачного Племени все еще исходили от сосен рядом с ним. Наверняка он уже приближается к Речному Племени? Он шел с тех пор, как только солнце взошло над лагерем, огибая территорию Небесного Племени, а затем территорию Теней, надеясь, что ни один кот не заметит его, когда он направится к полосе земли, которая спускается к озеру между Сумрачным и Речным племенами. Там Двуногие обитали в берлогах во время сезона Зеленых Листьев. Он может найти то, что искал.
Он не хотел помощи любого кота. Это было задание, которое он хотел выполнить в одиночку. Зачем вовлекать других в путешествие, которое, вероятно, было бы пустой тратой времени?
Когда лес поредел и земля разверзлась в холмистые луга, он сузил глаза. Логова Двуногих облепили склон холма, где он спускался к озеру. Он не хотел наткнуться на Двуногих, но если среди племен не было шестипалых кошек, возможно, он нашел бы одну среди их домашних кисок.
Это глупая надежда.
Он проигнорировал сомнения, которые заглушали его мысли. Он должен был попробовать. Речное Племя полностью отрезало себя от других племен. Племя Теней казалось таким же разделенным, как и тогда, когда бродяги вторглись на их территорию, а в Небесном Племени было так мало кошек, что они вообще не походили на племя. Ольхогрив не мог сдержать чувство страха, которое давило ему на живот во время долгих ночей. Племена, казалось, распадаются; казалось, что даже их история не способна объединить их. Это пророчество должно быть ответом. Он мог только надеяться, что они правильно истолковали слова Звездного Племени. Что они найдут шестипалого кота и только он поможет рассеять тьму, которая, кажется, была тяжелее грозовых облаков, угрожающие лесу. За день до этого он отправился в Племя Ветра, чтобы спросить Звездного Кролика, знает ли он шестипалого кота. Но Звездный Кролик только с тревогой уставился на него, и Ольхогрив покинул лагерь, задаваясь вопросом, не заставил ли он предводителя Племени Ветра больше волноваться.
Он направился вниз по склону, с открытым ртом, чтобы попробовать воздуха на наличие запаха домашней киски.
Пронзительный лай заставил его замереть на месте. Его шерсть встала дыбом, когда он оглянулся через плечо и увидел бело-коричневую собаку, тявкающую на вершине холма. Её удерживал котёнок Двуногих, который тянул виноградную лозу, прикрепленную к шее собаки. Ольхогрив колебался. Пёс уставился на него. Он лаял с диким блеском в глазах. С визгом он обнажил свои клыки и сильнее потянул виноградную лозу, разрывая лапами землю. Котёнок Двуногих сердито вопил, когда собака залаяла сильнее. Внезапно, с рычанием, собака вырвала лозу из лап котёнка. Собака помчалась к нему, и страх охватил Ольхогрива, подобно огню. Целитель осмотрел травянистый склон. Спрятаться было негде. Он побежал, перебираясь через траву, в ушах колотился ужас. Он направился к гнездам Двуногих, затем повернул, его мысли вращались. Какое укрытие могли бы дать ему Двуногие? Он мчался по склону. Звук лая становился все громче. Уголком глаза он увидел коричнево-белый мех собаки. Она быстро приближалась. Он снова свернул, убегая теперь вслепую, с неясной надеждой достичь края озера, как будто вода каким-то образом могла защитить его.
Дерево. Эта мысль возникла за мгновение до того, как он заметил молодую рябину. Она росла на краю склона. Собаки не могут карабкаться! Он помчался к ней, его сердце сжалось, когда он увидел, что ему придется пересечь путь собаки, чтобы добраться до неё. Сильнее прижавшись к земле, он рванул вперед. Ветер заструился по его меху. Воздух обжег его легкие. Он почувствовал горячее дыхание собаки на своем боку, когда он мелькнул перед ней и прыгнул на дерево. Он вцепился когтями в кору и приподнялся, его задние лапы скреблись в отчаянии, когда собака взвизгнула под ним на расстоянии в усе от него. Он высвободил свой хвост от щелкающих челюстей и взобрался на самую низкую ветвь. Он смотрел вниз, его бока вздымались. Собака подпрыгнула и извивалась под ним, ее уши хлопали, а глаза закатились от ярости.
Ольхогрив прижал уши, не вынося тявканья и попытался отдышаться. Он так дрожал так сильно, что мог потерять равновесие. Он глубоко вонзил когти в кору и расположился.
Котёнок Двуногих мчался к дереву, вопя на собаку. Приблизившись, он бросился к лозе, которая все еще тянулась от шеи собаки. Он дернул собаку назад, рыча от натуги и, потащил ее прочь.
Ольхогрив смотрел на них не отрываясь, его рот высох от страха. Возможно, ему все-таки стоило попросить для себя сопровождающего. Он оставался на дереве до тех пор, пока котенок Двуногого и его собака не исчезли из виду. Затем он подождал еще немного, пока не перестал слышать собачье тявканье. Отцепившись от ветки, он осмотрел склон холма.
Продолжение истории ниже
Что-то двигалось возле его вершины. Он напрягся, чтобы разглядеть фигуру, но ветер рассекал длинную траву, и было трудно что-либо разглядеть на фоне колышущегося пастбища. Он пожал плечами. Вероятно, это был воин Речного Племени, или Племени Теней. Их территории лежат по обе стороны. Или, возможно, это была одна из домашних кисок, ради которой он и пришел сюда, чтобы найти её. Он осторожно спустился с дерева и посмотрел на гнезда Двуногих. Он должен был начать оттуда.
Гремящая Тропа тянулась вдоль скопления гнёзд Двуногих. Она пахла несвежим, её смрад смягчался ветром. Ольхогрив последовал за ней, держась в стороне, его уши покалывали от низкого рева монстра Двуногого. Деревянные берлоги Двуногих выделялись с обеих сторон, и он нервно взглянул на них. Там не было никаких признаков жизни. Возможно, Двуногие вернулись в свои голые палатки? Он нырнул под забор у края низкого логова, сморщив нос, почуяв прогорклую пищу. Возможно, здесь были Двуногие. . .
Шипение заставило его замереть на месте. Черный кот пристально смотрел на него из-за высокого куста. Из-за листвы вылезла полосатая кошка. Они столкнулись с ним, их шкуры колыхались от враждебности.
Домашние киски!
- Я здесь не для того, чтобы что-то красть, - крикнул Ольхогрив.
Черный кот прищурился. - Зачем ты пришел?
Ольхогрив замялся. В коте было что-то знакомое. И он, казалось, узнал запах полосатой кошки. Он порылся в своей памяти, задавшись вопросом, не видел ли он этих кошек раньше.
Кошка склонила голову, ее глаза были жесткими. - Ну? - прорычала она.
-Я ищу кое-кого. - Шкура Ольхогрива нервно вздрогнула.
- Ты бродяга? - Кошка подошла ближе. - Темнохвост послал тебя? - Этот страх уже блестел в её взгляде?
Внезапно Ольхогрив вспомнил их. Темнохвост держал их в плену, не так ли? Он видел, как они сражались в битве с бродягами. Он вспомнил имя кошки.
- Зельда!
Она попятилась, выглядя испуганной. - Откуда ты меня знаешь?
- Я Ольхогрив, - сказал он ей. - Я - целитель Грозового Племени. Я видел тебя в битве с бродягами.
Кот вытянул вперед морду и попробовал воздух. - Ты помогал бороться с бродягами?- спросил он.
Продолжение истории ниже
- Я не совсем дрался, - сказал ему Ольхогрив. - Впервые за многие луны он почувствовал себя неловко из-за своей роли целителя. Поймут ли эти коты, что драка не всегда самая храбрая вещь, которую может сделать кот?
Кот подался вперед и понюхал его. - Я Локи. - Он привстал, явно довольный тем, что Ольхогрив не был угрозой. - Кого ты ищешь? Здесь нет племенных котов.
- Я знаю. - Ольхогрив пригладил шерстку. - Кот, которого я ищу, не обязательно должен быть из племени. У него должно быть шесть пальцев.
Глаза Зельды расширились. - Шесть пальцев?
- У котов нет шести пальцев, - хмыкнул Локи. - Иногда их бывает четыре. - Котик посмотрел на забор позади Ольхогрива. - Как у Джаспера.
Ольхогрив оглянулся, его сердце замерло, когда он увидел коренастого кота, сидящего на заборе. Рыжий кот смотрел на него.
- Джаспер потерял палец после заражения, - объяснила Зельда.
- Должно быть, это больно, - Ольхогрив приветливо мяукнул рыжему коту.
- Почему тебя это волнует? - скривил губы Джаспер.
- Я целитель, - объяснил он. - Это мой долг - заботиться о других.
Джаспер прошипел. - Мне не нужно сочувствие паршивого старого бродяги.
- Он племенной кот, Джаспер. - Зельда подошла к Ольхогриву.
- Я достаточно слышал о племенных котах, чтобы знать, что они - кучка грязных старых бродяг, - прошипел Джаспер. - Разве не ты говорила, что они держали тебя в плену?
- Это были бродяги, - сказал ему Локи. - Дикие коты бывают разными.
- Дикие коты все одинаковы. - Джаспер холодно посмотрел на Ольхогрива.
Зельда извиняющимся взглядом посмотрела на Ольхогрива. - Джаспер не всегда такой, правда, - мяукнула она.
- Все в порядке. - Ольхогрив попытался сделать вид, что его не смутила открытая враждебность Джаспера. - У нас в племенах тоже есть вспыльчивые коты.
Джаспер соскользнул с забора и ушел прочь с высоко поднятым хвостом.
Почувствовав облегчение, Ольхогрив с надеждой взглянул на Зельду. - Ты знаешь о каких-то шестипалых кошках?
Зельда покачала головой. - Не здесь.
- Я никогда не слышал о них, - согласился Локи.
Продолжение истории ниже
- Извини, мы не можем помочь. - Зельда взмахнула хвостом. - А зачем ты его ищешь?
Поймут ли домашние киски всю важность пророчества Звездного Племени? Вряд ли. Ольхогрив опустил голову. - Это не имеет значения, - мяукнул он. - Я должен идти домой. Спасибо за вашу помощь.
- Хотелось бы, помочь больше, - мяукнул Локи.
- Ты голоден? - спросила Зельда. - У моего Двуногого в гнезде есть еда. Это действительно вкусно.
Ольхогрив старался не показывать свою дрожь. Он слышал о еде кисок. Крутобок сказал ему, что это на вкус как высушенный лист плесени. - Нет, спасибо, - вежливо мяукнул он. - Мне нужно идти домой.
- Хорошо. - Зельда направилась через траву. - Береги себя.
Локи последовал за ней. - Пока, Ольхогрив. Надеюсь, ты найдешь того, кого ищешь.
- Спасибо. - Ольхогрив направился к забору и протиснулся под него. Разочарование отягощало его лапы. Он знал, что был лишь небольшой шанс, что он найдет здесь ответ на пророчество Звездного Племени, но надежда поддерживала его настроение. Где еще он мог бы найти шестипалого кота? Возможно, ему нужно было уйти подальше от территории племен. Но не сегодня. Его соплеменники будут беспокоиться, если он не вернется в ближайшее время. Он направился по грязной Гремящей тропе, которая вела из лагеря Двуногих.
Прижав уши от холода, он срезал через траву, оставив позади лагерь Двуногих. Ветер свистел в ушах, и он прищурился, так что едва мог слышать или видеть.
Внезапно чьи-то лапы врезались ему в бок. Шквал рыжего меха привлек его внимание, когда он пошатнулся. Запах ручного котика накрыл его. Инстинктивно он набросился, зацепив толстые складки шкуры, но его нападающий был крупнее и легко вырвался, прежде чем сильно ударить по щеке Ольхогрива. Боль пронзила голову Ольхогрива, когда он почувствовал, как когти впиваются в его плоть. С воплем он ударил вслепую, задыхаясь, поскольку другой сильный удар выбил его из равновесия. Он упал и почувствовал, как вес чужого кота прижал его к земле. Молотя задними лапами, он пытался вырваться, но домашний быстро удержал его. Джаспер! Теперь он узнал и шкурку, и запах неприятеля. Ярость закипела в его груди, когда он попытался отбиться от кота.
- Значит, в твоем племени есть вспыльчивые коты? - Джаспер усмехнулся, нависнув над Ольхогривом, прижимая его к земле. - Неужели они настолько вспыльчивы? - Джаспер поднял широкую лапу и замахнулся ею над головой Ольхогрива.
Продолжение истории ниже
Ольхогрив приготовился к боли, злясь на себя, что он был таким беспомощным.
Но удар так и не угодил в него, и внезапно груз свалился с его груди. Ольхогрив встал на лапы, растерявшись. Джаспер просто пытался напугать его? Затем он услышал вопль и увидел вспышку оранжевого меха Блёстки. Джаспер пошатнулся, когда воительница бросилась на его передние лапы и выбила их из-под него. Когда он рухнул на подбородок, она приподнялась и ударила его в бок своими лапами. Перевернувшись на бок, он бешено заколотил задними лапами . Блёстка отскочила прочь от мечущийся когтей ручного котика и схватила сзади Джаспера за шкирку. Она дернула его голову назад и зашипела на ухо. - Если мой брат говорит тебе, что в нашем племени есть вспыльчивые кошки, то тебе лучше поверить в это. - Она вцепилась когтями в его горло, не так сильно, чтобы пролить кровь, но выдернув клочок его меха. Затем она отпустила его.
Джаспер вскочил на лапы и повернулся к Блёстке и Ольхогриву, его глаза вспыхнули от шока. Когда он отступил, Ольхогрив почувствовал облегчение, наводнившее его, и все же его шкура покалывало от смущения. Целитель ты или нет, он должен был быть в состоянии защитить себя от домашней киски.
Блёстка зашипела на Джаспера, и рыжий кот повернулся и убежал. - Очень смело! - завопила она ему вслед. Мурлыкая от удовольствия, она повернулась к Ольхогриву. - С тобой все в порядке?
Он провел лапой по щеке. Она была мокрый от крови и словно ужаленной, но порезы похоже не были глубокими. - Со мной все будет хорошо. - Он встретился с ней взглядом, чувствуя жар от стыда. - Спасибо.
Она пожала плечами. - Да не за что.
Не за что? Она боролась с котом почти вдвое больше её. Ольхогрив даже не смог защитить себя. Или она пыталась внушить ему в это?
Ольхогрив направился вверх по склону.
Блёстка поспешила за ним. - Куда ты направляешься?
- Домой, - коротко мяукнул он. - Ты следила за мной?
- Конечно, я следила за тобой. - Блёстка спустилась рядом с ним. - Ты улизнул из лагеря, как будто что-то замышлял. Я хотела узнать что именно. И хорошо, что я это сделала. Этот кот разорвал бы тебя в клочья.
- Вовсе нет, - огрызнулся Ольхогрив. - Я как раз планировал свой следующий шаг.
Блёстка ничего не ответила. Вместо этого она сменила тему. - Зачем ты пришел сюда?
Продолжение истории ниже
- За целебными травами, - ответил он. - Ты бы не поняла меня.
- Испытай меня.
Ольхогрив продолжал идти. Он злился на себя. Она только что спасла его, а он вел себя так неблагодарно, но он не мог стряхнуть смущение со своей шкуры. Собирается ли она рассказать их соплеменникам о том, что ей пришлось спасать его как малого котёнка?
Блёстка преградила ему путь. - Что случилось? - Она с тревогой посмотрела ему в глаза. - Ты сердишься на меня?
Мысли вспыхнули, как падающие звезды, в голове Ольхогрива. С чего ему начать? С того, что она хотела, чтобы Небесное Племя вернулось в ущелье после того, как он потратил много лун, чтобы найти их. Она была так занята, заигрывая с Жаворонником, словно ученица, у которой голова набита перьями, что даже не заметила, что он с ней почти не разговаривал целую луну. И теперь она полностью унизила его и даже не поняла этого. Он посмотрел на нее. - Что это с тобой? - огрызнулся он. - Мы всегда были близки. А теперь у меня такое чувство, будто я едва тебя знаю!
- Мы все еще близки, разве нет?- в её зеленых глазах вспыхнула боль. - Я знаю, что в последнее время я немного отвлекалась на Жаворонника.
- Немного?
- Это тебя беспокоит? - взглянула на него Блёстка.
- Не совсем. - Ольхогрив не хотел показаться глупым. - Но ты ничего не замечала! Тебе было все равно, что я чувствую к Небесному Племени. Или что я беспокоился о пророчестве или что мне может быть неловко нуждаться в спасении от домашней киски!Ты всегда так уверена в себе - ведешь себя так, как будто все нормально, но это не так!
Мех Блёстки всколыхнулся вдоль её позвоночника. - Я знаю, что ты хотел, чтобы Небесное Племя осталось. Но это не значит, что я должна была с тобой согласиться. У меня может быть свое мнение. И, конечно, меня волнует, что ты беспокоишься. - Она начала ходить взад-вперед. - Но ты прав. Я слишком увлеклась Жаворонником, когда могла найти время поговорить с тобой о более важных вещах. И мне жаль, что я спасла тебя от этого толстого домашнего кота. . . - Она сделала паузу. - На самом деле, мне не очень-то жаль. Я не позволила бы тебе сорвать с тебя шкуру. Но я тренировалась как воитель, а ты - как целитель. Если бы я истекала кровью прямо сейчас, ты бы меня спас, не так ли? Потому что это то, чему ты себя посвятил. Ты спасаешь котов. А я охочусь и сражаюсь. - Она остановилась и посмотрела на него.
Продолжение истории ниже
Вина ткнула живот Ольхогрива. - Извини. - Он уставился на землю. - Я знаю, что я слишком чувствительный. И ты имеешь право иметь свое собственное мнение. - Он быстро взглянул на нее. - Даже если оно отличается от моего.
Она замурлыкала. - Я рада, что ты такой чувствительный. Это делает тебя отличным братом. - Она толкнула его в плечо своим носом. - Давай вернемся в лагерь и возьмем самый большой кусок добычи из кучи, и если кто-то пожалуется, я просто скажу им, что ты сам проделал весь этот путь и отбился от самого жестокого кота в лесу.
Ольхогрив начал спускаться по склону. - Хорошо, но давай не будем брать самый большой кусок. Давай только второй по величине кусок.
- Как скажешь. - Блёстка спускалась рядом с ним.
- Я надеялся, что одним из этих домашних может быть шестипалым котом, - сказал ей Ольхогрив.
- Тот, кто собирается спасти племена от бури?
Он кивнул.
- Но не повезло? - спросила она.
Хвост Ольхогрива поник.
- Не переживай, - тихо мяукнула Блёстка. - Ты решишь это. В конце концов, ты нашёл Небесное Племя.
- Это Ветвелапка нашла Небесное Племя, - поправил он её.
- Только потому, что ты сам сказал ей, где его искать. - Блёстка подняла хвост. - И, возможно, это пророчество не такое мрачное, как вы думаете. Может быть, Звездное Племя просто проявляет осторожность, потому что в последнее время произошло столько всего плохого.
Они достигли вершины склона и повернули к лесу. "Возможно, это пророчество не такое мрачное, как мы думаем". Ольхогрив попытался представить, что если Блёстка права, но тревога все еще тянула его живот. -Нет, - пробормотал он. - Я чувствую, что это важно. Звездное Племя хочет, чтобы мы выяснили это. Речное Племя отвернулось от нас. Племя Теней близко к развалу. Я не знаю, как шестипалый кот может все исправить, но даже если это только приведет нас к следующей подсказке, стоит попробовать.
Когда они направились к деревьям, Блёстка подошла к нему так близко, что её шерстка коснулась его. - Скажи мне, если тебе понадобится помощь, - мяукнула она. - Если тебе нужно будет совершить еще одно подобное путешествие, я могу пойти с тобой.
Он с благодарностью посмотрел на неё, довольный, что гнев, который так долго сидел, как камень в его животе, рассосался. Его грудь наполнилась любовью. Лес заглушал ветер, но над деревьями небо темнело. - Расскажи мне о Жавороннике. Он тебе и в правду нравится?
Блёстка пожала плечами. - Да. Очень. Но . . . я не знаю. Я пока что хочу наслаждаться жизнью воительницы. Я не хочу становиться серьезной. Но мне нравится быть с Жаворонником, и я думаю, что ему нравится быть со мной. - Она нервно посмотрела на Ольхогрива. - Как ты думаешь, я ему нравлюсь?
- Почему бы и нет? - мяукнул Ольхогрив. - Ты смешная, умная и великая воительница.
Она подтолкнула его. - Спасибо, Ольхогрив.
Когда Ольхогрив промурлыкал, из папоротника рядом с ними раздался зловещий рык. Вонь собаки омыла его морду. Паника пронзила его, когда коричнево-белая собака выскочила из подлеска. Ольхогрив узнал её сразу. Её лоза тянулась по земле рядом с ней. Её рычание превратилось в ужасный лай.
Блёстка толкнула Ольхогрива назад и ударила своей лапой по морде собаки. Быстрая, как лиса, собака низко высунула нос и щелкнула челюстями рядом с задней лапой Блёстки. Собака с рывком дернула её за спину и потащила к папоротникам.
Грудь Ольхогрива, казалось, лопнула от ужаса. Недолго думая, он бросился на собаку. Размахивая каждой лапой, он цеплялся за ее голову и дико рвал ее.
Собака вскрикнула от боли, мотая головой взад и вперед. Ольхогрив ухватился за неё крепче. Челюсти щелкнули под ним. Горячее дыхание клубилось вокруг него. Ослепленный ужасом, он вцепился задними когтями в складки шерсти на шее собаки и начал взбивать ее.
Скуля, собака ударила Ольхогрива о дерево, и тогда Ольхогрив отпустил её. Задыхаясь и дрожа, он встал на лапы, готовый бороться за свою жизнь. Но собака повернулась, взвыла и, пробившись сквозь папоротник, исчезла между деревьями.
Кровь ревела в ушах Ольхогрива.
- Блёстка? - Он увидел ее оранжевый мех под папоротниками. - Блёстка!
Горло сжалось от страха, он бросился к ней.
Она перевернулась и уставилась на него, широко раскрыв зеленые глаза. - Это была самая смелая вещь, которую я когда-либо видела.
Ослабнув от облегчения, Ольхогрив осмотрел её. Кровь текла вокруг её задней лапы.
Она приподнялась на лапы и осторожно коснулась земли своей раненной задней ногой. - Ничего не сломано, - выдохнула она.
- Этот укус нужно лечить. - Ольхогрив мяукнул с тревогой.
Блёстка отогнала его взмахом хвоста. - Достаточно того, что тебе пришлось прогнать собаку. Я тут должна быть воином. Смотри, не вотри мне крапиву в рану.
Он посмотрел на нее дразнящим взглядом. - Я собирался использовать дубовый лист. Он помогает от инфекций.
- Умник. - Мурлыкая, Блёстка захромала к границе Грозового Племени.
Ольхогрив поспешил за ней. Целитель был преисполнен гордостью. Когда он радостно поднял голову, небеса разверзлись, а дождь начал крапать по навесу.