Глава 16
Глава 16
Ветвелапка втиснулась в воинскую палатку и стряхнул капли дождя со своей шкуры. Она потеряла счет того, как долго шёл дождь. Прошли дни с тех пор, как темные облака накатили на лес, и теперь все палатки протекали, а каждая подстилка была влажной. Листвичка беспокоилась о своих запасах трав, опасаясь, что ее тщательно собранные листья начнут гнить. Охотничьи патрули вернулись с намокшей добычей. Ветвелапка задавалась вопросом, как Орлокрылому и Фиалочке удалось остаться сухими. Они ведь скоро вернутся? Они пропали почти на половину луны.
Мяуканье Макгайвера вырвало её из своих мыслей. - Ты принесла припарку для моих лап?- Черно-белый кот выглянул из своей подстилки.
- Листвичка принесет немного позже, - сказала ему Ветвелапка. - Песчаный послал меня, чтобы ухаживать за тобой.
Накануне Макгайвер потерял хватку на стволе дерева и соскользнул по мокрой коре, порезав подушечки. Он тяжело приземлился, вывихнув плечо и теперь лежал на своей подстилке, не в силах пошевелиться.
Нос Ветвелапки сморщился от его запаха. Сырость сделала его шкурку кислой, и ей не нравилась мысль прочесывать его мех собственным языком в поисках блох и клещей. Он был соплеменником, который в ней нуждался, и она не завидовала ему. Но она была зла на Песчаного за то, что он дал ей такое задание.
Он наказывал её за что-то?
Она изо всех сил старалась слушать его во время тренировок и внимательно следовать его инструкциям, которые мог придумать только зайцеголовый. Она надеялась, что если она усердно будет работать, её обучение в Небесном Племени скоро закончится.
Макгайвер с ворчанием переместился в своем гнезде. - Мне удалось привести в порядок живот и лапы, но я не могу дотянуться до спины. - Он повернулся к ней. - Извини за запах.
Ветвелапка устроилась на его подстилке. - Весь лагерь воняет, - сочувственно мяукнула она. - Палатки и подстилки такие сырые, что наполовину сгнили. Должно быть, ужасно застрять внутри.
- Я предпочел бы сейчас освежиться под дождем. - согласился Макгайвер. - По крайней мере, я не буду пахнуть как барсук.
Ветвелапка замурлыкала, уткнувшись мордочкой в его густой мех и принялась выискивать блох. Она нашла одну и раздавила её между зубами прежде, чем обработать место.
Макгайвер расслабился под ее языком. - Чувствую себя хорошо, - мяукнул он с благодарностью. Эта блоха грызла меня всю ночь.
Ветвелапка пробиралась по его хребту, пощипывая блох и тщательно вылизывая его шкуру. У основания его хвоста она нашла клеща. Он был жирным от крови.
Она обмыла вокруг него и откинулась на корточки. - Этому клещу понадобится мышиная желчь, - сказала она ему. - Если я вытащу его, я не могу пообещать вытащить его полностью. А тебе сейчас инфекция не к чему.
Макгайвер поднял поврежденную лапу. - Я пошел бы в палатку Листвички, если бы не было так больно ходить.
- Я принесу немного. - Ветвелапка встала на лапы. Интересно, вернулся ли Плавничок с тренировки? Белла, которая стала его наставницей в отсутствие Цветянки, забрала его рано. Она была рада, что он снова тренируется, но ей так было скучно без него в лагере. Она высунула голову из палатки. Песчаный, Мокролап и Полынник вернулись с охоты. Камышелапка помогала Листвичке затыкать мхом и грязью стену целительской палатки, чтобы она не протекала от дождя.
Пока Песчаный пересек набухший ручей, чтобы поговорить с Лиственной Звездой, тем временем Мокролап помогал Полыннику подтолкнуть пойманную ими добычу поближе к стене лагеря состоящую из папоротников.
Ветвелапка догадалась, что они надеются укрыть её от дождя. Но папоротники теперь сморщились, а дождь все еще шел. Она сомневалась, что в лагере есть место, где добыча может оставаться сухой.
- Ветвелапка!
Пока она направлялась к логову Листвички, Песчаный позвал её.
Она повернулась, навострив уши. Полосатый кот направлялся к ней, его взгляд был серьезным. Ветвелапка вздохнул в ответ. К чему он придерется на этот раз?
Она остановилась и стала ждать. - Добыча хорошо ловится? - Спросила она, когда он достиг её.
- Как и следовало ожидать в такую погоду. - Капли дождя стекали с его усов, но он, казалось, не замечал этого.
Он сурово посмотрел. - Я хочу поговорить с тобой О Плавничке, пока он вне лагеря.
Ветвелапка нахмурилась. Что он хотел сказать ей, что он не мог сказать Плавничку?
- Не думаю, что тебе стоит так часто находиться рядом с ним.
Она уставилась на него. - Мы живем в одном логове! - Как она могла избегать своих соседей?
Продолжение истории ниже
- Я знаю, - продолжал Песчаный. - Но это не значит, что ты должна ходить с ним на разведку или охотиться при каждом удобном случае.
- Ты говоришь так, будто я преследую его. - Шерсть Ветвелапки щетинилась. - Он сам хочет охотиться со мной.
Песчаный только хмыкнул. - Попробуй отговорить его.
- Зачем? - Ветвелапка едва могла поверить своим ушам. Плавничок был её соплеменником. Что не так с ним?
Песчаный пристально посмотрел на неё. - Он пытается обрести уверенность после несчастного случая. Ему труднее тренироваться с половиной хвоста. И ему предстоит многое наверстать. Видеть, как ты все делаешь так легко, должно быть, тяжело для него.
Ветвелапке стало жарко. Это правда? - Но я помогала ему. - Вместе они нашли для него новые способы слежки и атаки, используя в своих интересах его короткий хвост. - Вчера мы разработали новый охотничий приём.
- Он молод и ты явно ему нравишься. - Песчаный, похоже, не слушал её. - Я не хочу, чтобы он рисковал, пытаясь произвести на тебя впечатление.
- Я бы никогда не позволяла ему рискнуть! - рассердилась Ветвелапка. Почему Песчаный был таким несправедливым?
- Ты отвлекаешь его от тренировок. - Хвост Песчаного нетерпеливо дернулся. - Просто держись от него подальше. Это на благо Небесному Племени.
Он ушел прежде, чем Ветвелапка смогла ответить.
Она смотрела вслед своему наставнику, её сердце колотилось от ярости. Как он посмел сказать ей держаться подальше от её соплеменника? "Да еще на благо Небесному Племени?" Что это значит? "Я тоже считаюсь Небесным Племенем!" Он говорил так, как будто она не была одной из них.
У входа в папоротниковый туннель прозвучали чьи-то шаги. Ветвелапка посмотрела в его сторону. Надежда вспыхнула в её животе. Это был патруль Орлокрылого?
Её уши дернулись от удивления, когда она увидела, как Искра ведет за собой Львиносвета, Жаворонника и Терновника на поляну.
Воины Грозового Племени остановились у ручья, когда Лиственная Звезда подошла к ним. Песчаный подошел поближе и смотрел, как Мокролап и Полынник с тревогой выглядывали из-за груды добычи.
Искра низко поклонилась. - Мы ждали на границе патруля, - виновато мяукнула она. - Но никто не пришел.
Продолжение истории ниже
Лиственная Звезда взглянула на моросящий дождь. - Ни один кот не захочет выходить из лагеря в такой день. И, пока Орлокрылый не вернется с нашими соплеменниками, наши патрули немного истощаются.
Пока она говорила, Рябчик и Горличка вывалились из детской.
- Захватчики! - с тревогой пискнул Рябчик.
Солнышко вылезла, её рыжий котячий мех взбился от непогоды.
Рябчик стряхнул капли дождя со своих черных ушек. - Они бродяги?
- Нет, дорогой. - Мелкогривка последовала за своими котятами. - Они воины Грозового Племени.
- Я думал, что воины Грозового Племени выглядят как лисы, - мяукнула Солнышко.
- Это ты их спутала с Племенем Теней, - сказала Горличка с умным видом.
Мелкогривка обвила их хвостом, защищая их от дождя. - Помолчите, дорогие мои, и слушайте.
Рядом с целительской палаткой Камышелапка откинулась на корточки и ткнула Листвичку. - Твои соплеменники здесь.
Листвичка, погруженная в свою работу, подняла голову. - Терновник! - Её взгляд потеплел, когда она увидела золотисто-бурого кота. Она стряхнула грязь и мох со своих лап и пересекла лагерь, чтобы поприветствовать его.
- Как Пестроцветик?
- Она в порядке. - Терновник любезно кивнул.
- А как котята? - Глаза Листвички заблестели.
- Орляночка и Ракушка полны решимости забраться на Каменный карниз и исследовать пещеру Ежевичной Звезды, - сказал ей Терновник. - Стеблелап и Изюминка предпочитают торчать в целительской палатке.
Листвичка замурлыкала. - Я предполагаю, что Воробей этим не слишком доволен.
Усы Терновника дернулись. - Ольхогрив говорит, что ему просто нравится на что-то жаловаться.
От тоски по дому сердце Ветвелапки затрепетало. Воробей жаловался и на неё.
Искра посмотрела на Терновника, её глаза были тёмными. - Мы пришли обсудить серьезный вопрос.
Терновник опустил голову и дал слово ей.
- Мы ищем Голубку. - голос Искры был натянут от беспокойства.
Лиственная Звезда склонила голову на бок. - Она пропала?
- Она ушла из лагеря два дня назад, и с тех пор её никто не видел.
Продолжение истории ниже
Ветвелапка напряглась. Она ушла?
- Она сказала, куда направляется? - спросила Лиственная Звезда.
Шкура Львиносвета заколыхалась вдоль его позвоночника. - Она ушла, не сказав никому.
Листвичка наклонилась ближе. - Вы обыскали лес?
- Мы обыскали часть леса Грозового Племени, - сказала ей Искра. - Мы также отправились в лагерь Племени Теней, чтобы спросить, видели ли они её.
- А они? - спросила Лиственная Звезда.
- Рябинозвезд говорит, что нет.
Уши Искры беспокойно дернулись.
Лиственная Звезда повернулся к Песчаному. - Были ли какие-либо признаки её на территории Небесного Племени?
- Ни один кот не сообщал мне ни о каких странных запахах, - сообщил он.
- Ни один кот? - Искра пристально посмотрела на Ветвелапку.
Ветвелапка виновато сдвинула лапы. Должна ли она сообщить, что видела Когтегрива и Голубку? Искра молча уставилась на неё, пока Лиственная Звезда не последовала за её взглядом. Песчаный прищурился.
- Ветвелапка? Ты что-то знаешь? - спросила Лиственная Звезда.
Шкуру Ветвелапки тревожно покалывало. - Я видела, как Голубка разговаривает с Когтегривом около границы Грозового Племени четверть луны назад. Она вопросительно взглянула на Искру. Почему её бывшая наставница поставила её в такое положение? - Но это, похоже, не имеет ничего общего с Небесным Племенем.
- Они были на нашей территории? - спросила Лиственная Звезда.
- Да, но они говорили о Племени Теней, - быстро мяукнула Ветвелапка.
Лиственная Звезда насторожила уши. - Что они говорили?
Мысли Ветвелапки, казалось, запутались в узлы. Что она должна сказать? Должна ли она предать страхи Когтегрива за Племя Теней? Или его любовь к Голубке? Слова съежились на её языке. Она почувствовала, что предает всех. - Когтегрив беспокоился о своем племени, вот и всё, - наконец мяукнула она.
Лиственная Звезда сузила глаза. Песчаный подошёл к Ветвелапке.
- Почему ты не сообщила об этом в то время?
- Это не казалось важным.
- Они были на нашей территории, - прорычал Песчаный.
Продолжение истории ниже
- Но это была земля Племени Теней пол-луны назад. Я просто подумала, что границы теперь не так постоянны, как раньше.
Взгляд Песчаного сверкал от гнева. - С каких это пор границы племени не постоянны?
Ветвелапка уставилась в землю. - В последнее время так много изменений, - пробормотала она.
-Да, - холодно мяукнул Песчаный.
- Возможно, для некоторых кошек изменения не всегда хороши.
Что он имел в виду под этим? Она встревоженно посмотрела на него. Его непоколебимый взгляд пронзил её. Он считал, что она должна была остаться с Грозовым Племенем?
Лиственная Звезда взмахнула хвостом. - Вы спрашивали Когтегрива о Голубке? - спросила она у Искры.
- Я допросила его. - Искра подняла подбородок. - Но он сказал, что не видел её.
- И ты ему веришь? - спросила Лиственная Звезда.
- А ты? - парировала Искра.
Лиственная Звезда пожала плечами. - Все, что я знаю о Когтегриве, это то, что это была его идея отдать нам эту территорию. Не стесняйтесь искать на нашей земле. - Она поклонилась Искре. - Но вы должны вернуться на свою границу к закату.
- Спасибо. - Искра на мгновение посмотрела на предводительницу Небесного Племени, затем отвернулась. Львиносвет, Терновник и Жаворонник последовали за ней до входа в лагерь.
Ветвелапка смотрела, как они уходят, её живот напрягся. Она хотела побежать за Искрой и спросить её, почему она заставила её признаться в том, что она видела Голубку. Она хотела усложнить ей жизнь в Небесном Племени? Она всё ещё злилась на неё за то, что она покинула Грозовое Племя? "Я предательница?"
Песчаный зарычал подле неё. - Вижу, я был прав, когда сказал тебе держаться подальше от Плавничка.
Ветвелапка вздрогнула, когда он ушёл. Теперь у него была причина не доверять ей. Она хотела, чтобы Орлокрылый и Фиалочка были сейчас с ней. По крайней мере, у неё была бы поддержка родственников. Она знала, что Мелкогривка была матерью Галечницы, но та теперь была занята своими новым выводком котят. Её шкуру беспокойно покалывало. Орлокрылый и Фиалочка проводили так много времени в своем путешествии - теперь они будут делиться всевозможными личными шутками и историями, которые Ветвелапка не поймет. Что если она почувствует себя с ними здесь ещё более изолированной?
"Перестань себя жалеть." Она встряхнула свою шкуру. "Она вела себя как котёнок. Ты приняла решение. Теперь смирись с этим. Ты родилась Небесной кошкой. Это племя, с которым ты должна быть."
И все же у неё в глубине души прозвучал тихий голосок. Она была счастлива в Грозовом Племени. Она знала их истории. Она охотилась вместе с ними. Было легко находиться рядом с ними. Здесь она должна была работать, чтобы чувствовать себя своей.
Ветвелапка наблюдала, как Песчаный тихо разговаривает с Лиственной Звездой. Мелкогривка загнала своих котят обратно в детскую. Мокролап и Песчаный усердно сложили папоротники на свежую кучу с добычей.
Макгайвер ждет своей мышиной желчи. Она направилась к логову Листвички. Как странно, что Голубка исчезла. Что-то подсказывало ей, что воительница Грозового Племени собиралась уйти. Ветвелапка слышала это по тому, как она разговаривала с Когтегривом. Голубка, казалось, чувствовала себя непринужденно с воином Теней. Как будто она была дома, просто будучи с ним. И на мгновение Ветвелапка позавидовала ей.