глава 18
Звонок все еще гудел в ушах, смешиваясь с бешеным стуком сердца. Я стояла в пустом холле, гладя пальцами горячий след на запястье – материальное доказательство того, что Майкл был *реален*. Его слова о Тени, Стражах и моих глазах висели в воздухе тяжелыми гирями. "Доверяй только тем, кто доказал свою верность кровью..." Что это вообще значило? Кровью? Ужаснувшись этой мысли, я резко одернула рукав мантии, скрыв следы.
– Хейли! Ты жива! – Мегги выскочила из дверей столовой, запыхавшаяся, с остатками варенья на щеке. За ней следовали Вероника и Анжелика. – Ну? Что он хотел? Признался в любви? Предложил сбежать отсюда? Он выглядел... интенсивно.
– Скорее... предупредил, – ответила я сбивчиво, стараясь не смотреть на горящее запястье. – Говорил что-то непонятное про опасность. Из Леса. – Я не решилась упомянуть Теневых Стражей или его исчезновение. Это звучало бы как бред.
– Из Леса? – Вероника нахмурилась. – Типа, волки-оборотни? Или те тени, что ты вчера видела?
– Возможно, – уклонилась я. – Но он ушел. Сказал, что ему нельзя здесь долго быть. – *Это была правда, просто не вся.*
– Странный тип, – заключила Анжелика, нервно поправляя очки. – И страшный немного. Эти глаза...
– Зато какой видный! – Мегги уже явно рисовала в воображении романтические сценарии. – Настоящий загадочный незнакомец! Ладно, бежим! Мы уже опаздываем на Зельеварение! Говорят, профессор Баттерсворт ненавидит, когда опаздывают! Он может превратить тебя в головастика! Ну, не навсегда... минут на десять.
Перспектива стать головастиком добавила адреналина. Мы помчались по длинным коридорам в подвальное крыло, где, по словам Мегги, располагались лаборатории Зельеварения. Запах витал в воздухе задолго до того, как мы достигли нужной двери – густая смесь сушеных трав, химической горечи, чего-то сладковато-приторного и... подгоревшего молока?
**Лаборатория Зельеварения** напоминала средневековую алхимическую кухню, скрещенную с современной химической лабораторией. Длинные дубовые столы были уставлены медными котлами, стеклянными ретортами, горелками Бунзена, стопками фарфоровых ступок с пестиками и бесчисленными склянками с ингредиентами – от обычных лепестков роз до мерцающей фиолетовым пыльцы и чего-то, напоминающего сушеных летучих мышей (надеюсь, это были грибы). Стены были заставлены полками, ломящимися от банок, пучков трав и толстых фолиантов. Воздух был теплым, влажным и густым от ароматов.
За центральным столом, возле огромного, бурлящего темно-зеленой жидкостью котла, стоял **профессор Баттерсворт**. Он был невысок, круглолиц и совершенно лыс, если не считать пышные, седые, торчащие в разные стороны бакенбарды. Его маленькие, блестящие глазки за стеклами пенсне смотрели на нас поверх дымящейся реторты. На нем был кожаный фартук, покрытый разноцветными пятнами и мелкими ожогами.
– Ага! Опоздуны! – провозгласил он густым, как патока, голосом. – Реннер, Финч, Томпсон, Томпсон! Добро пожаловать в царство ароматов и... непредвиденных последствий! Становитесь к свободным котлам, быстрее! Сегодня варим "Зелье Ясного Ума"! Идеально для первого дня, когда мозги у новичков обычно закипают быстрее их зелий! Ха!
Мы поспешили к свободному столу у окна. На каждом месте уже стоял небольшой медный котелок на подставке с голубой магической горелкой, набор базовых инструментов и корзина с ингредиентами: сушеный шалфей, лепестки лаванды, корень мандрагоры (крошечный, слава богу, не кричащий), кристаллы горного кварца и бутылочка с надписью "Роса Лунного Света (Имитация)".
– Внимание, юные алхимики! – профессор Баттерсворт стукнул деревянной ложкой по котлу, заглушая гул голосов. – "Зелье Ясного Ума" – базовое, но коварное! Главное – последовательность и точность! Никакой самодеятельности! Рецепт – на доске! Читаем внимательно!
На грифельной доске висел лист с четкими, но многословными инструкциями. Шаг 1: Нагреть дистиллированную лунную воду (в нашем случае – имитацию) до появления пара, но не кипения. Шаг 2: Добавить щепотку шалфея по часовой стрелке, помешивая серебряной ложкой...
– Ох, как много всего, – заворчала Мегги, уже суя палец в бутылочку с "росой". – А что будет, если добавить вот эту блестящую пыль? – Она указала на маленький пузырек с золотистым порошком на соседней полке.
– Ничего хорошего, мисс Реннер! – как по мановению волшебной палочки, профессор оказался рядом. – Золотой песок Фей используется только для зелий вечной молодости и невероятно дорог! И он взрывоопасен в сочетании с шалфеем! Держитесь рецепта! И не трогайте чужое! – Он отобрал у нее пузырек и унес, бормоча что-то о "безответственных внучках".
Мы приступили. Я старалась следовать рецепту с педантичной точностью, вспоминая описания трав из Гримуара. Шалфей – для ясности, лаванда – для успокоения, корень мандрагоры – для усиления связи с землей (и потенциального крика, если повезет). Кварц – стабилизатор. Мегги же подошла к делу с энтузиазмом слона в посудной лавке. Она вылила всю "росу" в котелок разом, забыв ее нагреть.
– Мегги! Постепенно! – прошептала я, но было поздно. Ее зелье зашипело и выбросило фонтан пены нежно-розового цвета, окативший ее фартук и часть Анжелики, сидевшей рядом.
– Ой! – вскрикнула Анжелика, отпрыгивая. – Оно теплое!
– Прости! – завопила Мегги, пытаясь смахнуть пену. – Я думала, так быстрее! А оно такое веселое!
Пена на ее фартуке начала медленно менять цвет на ядовито-зеленый. Профессор Баттерсворт, услышав шум, только вздохнул с другого конца зала и махнул рукой: "Антипенное зелье, полка три, синий флакон! Самостоятельность, мисс Реннер!"
Вероника, сосредоточенно колдовала над своим котлом, пытаясь добиться идеального голубого оттенка, как на картинке рецепта. У Анжелики зелье почему-то приобрело мутно-серый цвет и пахло мокрой собакой. Она смотрела на него с ужасом.
Мое зелье, к моему удивлению, вело себя прилично. Оно бурлило ровно, постепенно приобретая чистый, светло-голубой цвет, как небо после дождя. Я аккуратно добавляла растертый в пыль кварц, как предписывал рецепт. Вдруг я почувствовала чей-то пристальный взгляд. Селена Вандервуд и ее подруга стояли у своего котла неподалеку. Их зелье выглядело безупречно – глубокого сапфирового цвета, с идеальным паром. Но Селена смотрела не на него. Она смотрела на меня. И не с презрением, а с... любопытством? Или оценкой? Ее взгляд скользнул по моему котлу, затем снова встретился с моим. Она едва заметно кивнула – почти одобрительно? – и отвернулась. Это сбивало с толку еще больше, чем ее открытая враждебность.
– Мисс Финч! – голос профессора Баттерсворта заставил меня вздрогнуть. Он стоял рядом, принюхиваясь к моему котлу. – Очень достойный оттенок для первого раза. И аромат... чистый. Чувствуется врожденное чувство меры. Или просто удача? – Он подмигнул. – А теперь последний шаг! Капля вашей собственной энергии! Кончиком пальца коснитесь поверхности и представьте ясность мысли! Без фанатизма!
Я закрыла глаза, отыскала свою внутреннюю искру, как учила Эфи. Направила крошечный поток тепла в кончик указательного пальца и осторожно коснулась теплой поверхности зелья. Оно вспыхнуло мягким серебристым светом на мгновение, затем цвет стал еще чище, ярче. Профессор одобрительно хмыкнул.
– Хорошо! Разливаем по флаконам! И записываем ощущения! Завтра проверим эффективность на лекции по истории! – Он засмеялся своему злодейскому плану.
Пока мы разливали зелья (Мегги с трудом отмывала зеленую пену с фартука и переделывала свое с нуля), профессор Баттерсворт подошел к доске и небрежно, словно между делом, написал мелом:
*"Для углубленного изучения: Лунная Песня. Свойства и применение. Справочник редких компонентов, том IV, стр. 287. Только для продвинутых!"*
Меня словно током ударило. *Лунная Песня!* То самое растение из Гримуара! То, что растет у границы миров и привлекает Теневых Стражей! Профессор знал о нем? И почему написал это *сейчас*? Он заметил мой интерес? Или это было совпадение? Интрига снова зашевелилась, как змея под камнем.
* * *
После урока, неся флакон с зельем (и мысленно готовясь к завтрашнему тестированию на себе), я решила зайти к Эфи. Может быть, она что-то знает о Теневых Стражах? Или хотя бы успокоит. Найти кабинет куратора оказалось проще, чем я думала – небольшая дверь с табличкой "Эфира Корвус" рядом с тренировочным залом.
Я постучала. Внутри послышался четкий голос:
– Войдите.
Эфи сидела за аккуратным столом, изучая какие-то свитки. На ней был все тот же практичный серый тренировочный костюм. Она подняла голову, ее черные глаза мгновенно оценили мое состояние – наверняка я выглядела неспокойной.
– Финч. Отчет о первом занятии по Зельеварованию? – спросила она без предисловий.
– Зелье сварила. Цвет правильный. Профессор... похвалил, – выпалила я. – Но я не об этом, мисс Корвус. Я... мне нужно спросить. Вы знаете что-нибудь о... Теневых Стражах?
Рука Эфи, державшая перо, замерла на миллисекунду. Ее лицо осталось непроницаемым, но в глазах мелькнула тень... тревоги? Настороженности?
– Откуда ты знаешь этот термин, Финч? – спросила она ровно, слишком ровно.
– Я... читала. В старой книге. Бабушкиной. Там было написано, что они охраняют границы миров. И что их привлекает... определенная сила. – Я не стала упоминать Лунную Песню или свои глаза.
Эфи отложила перо. Она смотрела на меня долгим, тяжелым взглядом.
– Теневые Стражи существуют. Они – древние сущности, хранители Порогов. Они редко проявляют интерес к нашему плану. Но если проявляют... это серьезно. Очень серьезно. – Она сделала паузу. – Твоя бабушка была мудрой женщиной, если оставила тебе такие знания. Но с такими знаниями приходит и опасность. Не лезь туда, куда не следует, Финч. Особенно в Лес. Особенно ночью. Это не школьная страшилка. Это правило выживания.
Ее слова были почти идентичны словам Майкла! Но сказаны без его паники, с холодной уверенностью профессионала.
– Но... кто они такие? Почему они могут быть опасны? – не унималась я.
– Они – сама Тень, – ответила Эфи просто. – И они берут то, что считают своим. Силу. Жизнь. Сущность. Дальнейшие вопросы излишни. И небезопасны. Займись лучше концентрацией. Без контроля внутренней силы ты будешь светиться для них, как маяк в тумане. Теперь иди. И помни предупреждение.
Это был явный сигнал к отбою. Я повернулась к двери, подавленная и еще более встревоженная. Эфи знала. И боялась. Или, скорее, уважала угрозу.
– Мисс Корвус, – я обернулась на пороге. – Еще один вопрос. Вы... вы не знаете кого-нибудь по имени Майкл? Молодой человек, темноволосый, глаза... очень темные. Он появлялся сегодня в столовой.
На этот раз реакция Эфи была мгновенной и резкой. Она встала так быстро, что стул отъехал назад со скрипом. Ее лицо, всегда такое сдержанное, исказилось смесью шока и... гнева? Страха?
– **Майкл?** – ее голос был ледяным лезвием. – Ты говоришь с ним? Он подходил к тебе? Что он сказал?
Ее реакция была красноречивее любых слов. Она *знала* его. И это знание было явно болезненным и опасным.
– Он... он предупредил меня. О Теневых Стражах. Сказал, что я в опасности, – тихо сказала я.
Эфи закрыла глаза, ее пальцы сжались в кулаки. Когда она открыла их снова, в них была только ледяная решимость.
– Финч. Забудь, что ты видела или слышала от него. Этот человек... эта сущность... не то, чем кажется. Он – ошибка. Опасная и неуправляемая. Его связь со школой... закрыта. Он не должен был сюда проникнуть! – В ее голосе прозвучала ярость, направленная не на меня, а на ситуацию. – Если ты увидишь его снова – немедленно ко мне. Не разговаривай с ним. Ни во что не верь. Он лжет. Он всегда лжет. Или говорит полуправду, что еще опаснее. Поняла?
Я кивнула, ошеломленная. "Ошибка"? "Сущность"? "Связь со школой закрыта"? Это звучало так, будто Майкл был... проектом? Экспериментом? Неудачным?
– Поняла, – прошептала я.
– Хорошо. Теперь иди. И ни слова об этом никому. Особенно Мегги. – Последнее было сказано с особой строгостью.
Я вышла в прохладный коридор, чувствуя себя так, будто меня переехал магический автобус. Интрига не просто углубилась – она взорвалась. Майкл был связан со школой. Директор (бабушка Мегги) явно знала о нем. Эфи знала и боялась его. И считала его лжецом и угрозой. Но он спас меня дважды. И предупредил о Стражах. Кому верить? И что за "ошибку" совершила школа?
Пока я шла к общежитию, в голове стучало одно имя: **Майкл**. Ключ к тайне. И, возможно, к моей гибели. А вечером, как назло, должна была наступить полная луна. Та самая, когда цветет Лунная Песня и активны Теневые Стражи. Предупреждения Майкла и Эфи звучали в унисон: *Не ходи в Лес.* Но знание, что растение было *здесь*, рядом, и что оно могло быть ключом к зелью Истинного Взгляда (а значит, и к пониманию угрозы), манило, как запретный плод. Интрига превращалась в ловушку, и я чувствовала, как осторожно ступаю на ее спусковой механизм.