Сердце Молнии

– Не реагирует...

– Сдох, может?

– Попробуй нос.

Оин дернулся, приоткрыв злой глаз, и уперся взглядом в две наглые морды близнецов ину.

– Отвали, Никас! – он отобрал у мальчишки перо, оставившее в носу неприятный след от щекотки, и повернулся на бок уткнувшись лицом в спинку дивана.

– Жив!

– Жив!

Ребятня так расшумелась, что пришлось заткнуть ухо ладонью:

– Заткнитесь...

– Говорил же, Айрис, он нисколько не изменился.

– Точно, точно – всё так же ворчит.

– Оин-дед! – воскликнул мальчишка.

– Оин-дед! – подхватила его сестра.

– Валите в свою комнату! – Оин бросил в них подушку, но промазал и та плюхнулась на ковер, выплюнув из себя несколько перьев.

В приемной на мгновение наступила нехорошая тишина. Близнецы так притихли, чо спиной ощущался подвох.

Бах!

Оин едва успел сгруппироваться и перемахнуть за диван, как его спальное место накрыл град цветных дробинок. Одна дробинка всё же задела парня, оставив на щеке несмываемое розовое пятно.

– Невыносимая двойня! – выругался он.

Выглянув из-за спинки дивана, он увидел, как два наглых рыжих хвоста шмыгнули от него на лестницу, спеша укрыться в своей комнате на случай погони.

– Кто будет убирать?!

– Оин-дед! – отозвались близнецы громким хором.

Наверху громко хлопнула дверь. Оин поднялся и с шумом втянул носом воздух.

Пришлось сотворить сложную печать для уборки, чтобы справиться с бардаком. Но спросони что-то пошло не так. Он ошибся одной морой, и вся сгруппированная в единое цветное ядро дробь полетела снова в него...

Каждое утро в этом доме начиналось с какого-то противостояния, будто все только и соревновались, кто первым испортит его день. Теперь ещё и близнецы вернулись из пансиона на выходные недели.

– Дэш! – Оин сердито дернул за дверную ручку его кабинета, но тот оказался заперт. Тогда он раздраженно хлопнул по двери.

После долгих изматывающих недель, последовавших с момента вступления в наемники, он успел пожалеть, что так быстро отказался от собственной комнаты, и отдал её в распоряжение Рэйны, придя к выводу, что соседство с ней теперь казалось меньшим из зол, чем спальное место посреди проходного двора приемной. Но излишняя принципиальность порой мешала ему сдать назад.

Одна была надежда, что в скором времени ситуация с артефактом разрешится, и Рэйна съедет, оставив ему пространство для тишины. Значит, стоило поторопить дядю с выполнением обещаний.

– Дэш! – воскликнул он, всё ещё стоя под наглухо закрытой дверью кабинета.

– Его нет, – подсказал проходящий мимо Тод. – Уехал.

– Куда?

– Туда, куда ты не сунешь свой теневой нос.

Оин большим с трудом подавил желание выбить тарелку с блинчиками из тощих рук Тода.

Протерев сонное лицо ладонью, он поплелся на кухню, где обнаружил Несс в окружении её новых подруг. Дэйзи занимала её какими-то чертежами для нового устройства, идею о котором подсмотрела на днях у заезжей компании наемников. Рэйна крутилась у плиты.

– Тебя что, феи облапали? – Несс бросила взгляд поверх очков на яркие цветные пятна на лице и руках Оина, оставленные цветным драже.

– Ты тут прописалась? – грубо буркнул он в ответ.

Оин присоединился к Рэйне у плиты. Та только скользнула взглядом по его руке и шее, но промолчала.

– Что, даже не позлорадствуешь?

– Кто-то соскучился по моему вниманию? – Рэйна ловко перевернула блинчик, подкинув его на сковороде.

Оин ухмыльнулся и стащил себе один уже готовый с тарелки, что стояла рядом с плитой. Он долго держал оборону перед её завтраками, но яичница по утрам приелась ему до тошноты. А Рэйне было не жалко поделиться.

Стоя над кофе, Оин прикинул сколько они с Рэйной прожили под одной крышей, выполняя задания, как напарники. Почти месяц. Всё это время она держала слово и не предпринимала новых попыток убить его, не давая повода усомниться в сказанном тогда в купальне. Иногда казалось даже, что она жалела о своей первоначальной горячности, потому и позволяла таскать утреннюю выпечку в качестве извинений. И все же, терять бдительность Оин не собирался, хотя его былое раздражение давно затерялось в рутине дел, которыми их не переставал заваливать Дэш. Пока Рэйна представляет опасность для его отца, он будет относиться к ней с настороженностью...

В коридоре раздался топот, и в кухню влетели близнецы, перекидывая что-то из рук в руки:

– Весть пришла! Весть! – синхронно восклицали они. – Оин-дед получил весть!

Увидев у них в руках крошечный розовый свиток, Оин подорвался с места и схватил мальчишку, поймавшего весть последним.

– А ну, отдай живо, паршивец!

Он удерживал Никаса одной рукой, а второй... не мог ничего сделать. Поэтому не придумал ничего лучше, как укусить паренька за лисье ухо, чтобы освободить единственную руку и выхватить предназначавшееся для себя послание.

– Оин-пёс! – воскликнула обиженная за брата Айрис, и спряталась за спину Дэйзи.

– Он теперь крысолов, – подсказала наемница.

Оин развернул свиток под оглушительные крики ребятни – новое обзывательство пришлось им по вкусу – прочитал его, скомкал и сунул в карман.

– Драка за любовное послание? – поинтересовалась Рэйна, ставя на стол две тарелки с идеально ровными блинчиками.

– Ами каждое утро шлёт ему весточки, – хмыкнула Агнесс.

– И днём, – добавила Дейзи.

– И вечером.

– Только бумагу изводит...

Рэйна вскинула брови, глянув на парня, наливающего себе кофе:

– Девушка?

– К чему столько удивления, Нефритовая? – бросил он через плечо.

– Удивлена, что кто-то готов связываться с крысоловом.

– И это говорит мне Пустая?

Уворачиваясь от острых упреков, посыпавшихся со стороны её заступниц, Оин выскочил из кухни, успев прихватить с собой лишь чашку с кофе, а близнецы бросились следом, чуть не сбив его с ног.

Рэйна прервала угрюмое молчание, только когда осознала, что от её завтрака стараниями подруг почти ничего не осталось.

– Он всегда был таким засранцем?

– Не принимай на свой счет, – успокоила Несс и утащила с тарелки последний блинчик. – В защиту засранца могу сказать, что временами он может быть неплохим малым.

Рэйна покрутила в голове какую-то мысль, потом выдала её:

– Видимо, только с Ами, раз она разглядела в нем что-то особенное.

– Ами? – Дэйзи скептично вскинула брови. – По-моему, она просто благодарная девчонка.

– Возможно даже слишком, – согласилась Агнесс.

Рэйна смотрела, как они перебирают чертежи и ждала продолжения истории, пока Несс не заметила её взгляд:

– Помнишь, я говорила, что Оин чуть не погиб?

– Когда столкнулся с агмару, ползая возле какого-то очага? – небрежно уточнила Рэйна.

– Вообще-то, он столкнулся с ним, защищая Ами. Он не рассказывал?

Рэйна мотнула головой – вся её спесь тут же сошла на нет.

– Надо же – скромник, – хмыкнула Дэйзи.

– Отцу Ами понадобился Теневой, чтобы закрыть очаг, – начала Агнесс, – у самого, видать, не вышло. Он проворачивал какие-то нелегальные делишки у себя прямо в доме и что-то пошло не по плану. Наемников тут звать нельзя – сдадут. Вот он и вызвал к себе Оина. Но когда тот явился, было уже поздно. Агмару задрали всю семью Ами, кроме неё самой. Оин вывел её из осажденного тварями особняка, а потом... – Несс переменилась в лице под тяжестью воспоминаний. Дэйзи ободряюще потрепала её за локон, и она продолжила: – В общем, тварей было слишком много, ещё Рургу этот, Хозяин клятый, выполз. На счастье, в тех краях оказался отряд наемников с сильным целителем, они прибыли на сигнал бедствия и помогли Оину справиться с агмару, но его самого тогда сильно потрепало...

– Потрепало? – встряла Дэйзи. – Да Рургу чуть заживо его не перемолол!

– Да, он был в паршивом состоянии... Ами в благодарность выхаживала его, до моего приезда. Честно говоря, я не думала, что он выкарабкается. – Несс выдержала паузу, оценивая, Реакцию Рэйны на свой рассказ. – Говорю, он неплохой малый.

Рэйну благородный поступок Оина не удивил, ведь он и ей умудрился спасти жизнь. Но некоторые струны души все же были затронуты, вопреки её намерениям ни при каких условиях не проникаться симпатией к этому крысолову.

Из приемной послышался гневный возглас. Троица за столом тут же отправилась туда, поглядеть, что-то снова заставило Оина с самого утра помянуть всех клятых богов.

– Твою ж королевскую срань, – изящно выругалась Дэйзи, примкнув к окну возле него. – Какого агмару она тут забыла?

Рэйна присоединилась к ним и увидела, как из остановившейся возле дома кареты показалась изящная ножка в блестящей туфельке.

Дэйзи первая кинулась в коридор отключать защитные артефакты.

– Я бы оставил их, – предупредил Оин и попятился от окна, как от разгорающегося очага.

Отступая, он наткнулся спиной на незримое препятствие и тут же схватил его за шиворот.

– Пусти! – злющий Тод выскользнул из невидимости, пытаясь выкрутиться из его хватки.

– Скрой нас! – потребовал Оин. – Живо!

В коридоре открылась дверь. Послышался стук острых каблучков.

– Что происходит? – непонимающе воскликнула Рэйна, наблюдая за всеобщей паникой, но ей никто не ответил.

К тому моменту Тод и Оин уже исчезли из виду, близнецы затихарились на лестнице, ведущей на второй этаж.

В конечном счете в комнате остались только Рэйна, Несс и Дэйзи – последняя так и не успела ускользнуть обратно в кухню, когда стук каблучков прекратился.

На пороге приемной появилась девушка в пышном аквамариновом платье. Голову её украшали диадема и воздушная прическа из белокурых локонов, с вплетенными в них жемчужными нитями.

Вместо приветствия гостья придирчиво осмотрела застывшую перед ней троицу: Несс в простом рабочем платье, Дэйзи в домашнем халате, но с неизменным клинком за пазухой, с которым она не расставалась ни на минуту, и Рэйну в светлой хлопковой рубашке и оливковых льняных штанах.

– Отрадно видеть, что господин Дэшер не чурается окружать себя прекрасными представительницами своей профессии. – Глянув на обляпанный цветным драже диван Оина, она кисло добавила: – Но, право, вам не стоило утруждать себя и украшать эту... комнату, – казалось, она хотела сказать «дыру», – Хотя мой приезд, без сомнения, всегда праздник.

– Принцесса Абелия, – Дэйзи учтиво улыбнулась, наблюдая, как та прогуливается по комнате, придирчиво оценивая интерьер, – чем обязаны столь внезапному визиту? Если вы к Дэшу, то он...

Принцесса прервала её, махнув ручкой в кружевной перчатке:

– Отлучился по делам. Знаю.

Немного покрутившись возле камина, она отошла к зеркалу в старинной раме, шурша на ходу дюжиной шелковых юбок и достала из сумочки серебряную пудреницу.

– Отбывая, господин Дэшер дал мне дозволение посетить его дом, – пояснила она, припудривая аккуратный носик, – и арендовать его лучших людей для любых личных нужд.

– Вот как? – Дэйзи дернула бровью, но скепсис её улетучился, когда она получила в руки документ с доверенностью от Дэша. – И что за личные дела привели Ваше высочество в нашу скромную обитель?

– Мне нужно четверо добровольцев, – заявила Абелия, – они поедут со мной во дворец.

– Во дворец?! – близнецы скатились с лестницы и уставились на принцессу горящими глазами.

– Кажется, первых двух я нашла. Осталось ещё двое.

Рэйна переглянулась с Несс и Дэйзи – те что-то не рвались становиться игрушками капризной гостьи.

– Неужели никто больше не хочет услужить мне? – Абелия уставилась на них с неподдельным удивлением. Все промолчали. – Что ж... – она поджала пухлые губки: – Может быть тогда ты согласишься?

Обернувшись к пустому месту, она сдула с пудреницы слой фарфоровой пыльцы. Раздался кашель.

– Вим-зи... – Оин вдохнул слишком много пудры и пытался прочистить горло.

Тод скинул с них невидимость, в которой больше не было смысла, и поспешил почтительно поклонился принцессе.

– Как мило, Оин, что ты не хотел мозолить мне глаза, – осматривая его с ног до головы, проговорила Абелия, – но в наказание за это неуважительное обращение, ты тоже поедешь со мной!

***

Ритмично раскачиваясь из стороны в сторону, карета Абелии въехала на территорию протяженного королевского парка.

Близнецы единственные, кто был в восторге от этой поездки. Они весело крутили лисьими хвостами и елозили у окна. Никас восторженно объявлял о каждом увиденном им водяном плевке, хоть сколько-то похожим на фонтан, Айрис вслух считала все палисандровые деревья. А за их спинами во всей красе расцветала неловкость.

– Что за кислая моська, Оин? – Абелия выпятила блестящие губки, глядя на него, сидящего напротив. – Я же не куксюсь, что мне приходится лицезреть твой новый стиль, – она заскользила выразительным взглядом по его шее, обводя им цветные пятна от драже.

– Смотри, не сотри глаза, Вимзи.

– Я же просила не называть меня так! – принцесса недовольно пихнула его остроконечной туфелькой. Оин дернулся. – А ты, – Абелия нехотя отвлеклась на усмехнувшуюся девушку, что сидела рядом с ним, – тебя я не знаю.

– Рэйна.

– Плевать на имя. Что ты можешь?

Рэйна сдвинула брови, раздумывая как бы повежливее ответить той, чьи беспечные кудряшки подпрыгивали в такт раскачивающейся карете.

– Она может прирезать тебя при желании.

Абелия подавила подступивший к горлу смешок:

– Ценю твой простолюдский юморок, Оин.

Рэйна закатила глаза и отвернулась к окну.

Заметив, что они уже подъехали к парадному входу дворца, она с облегчением выдохнула. То ли от долгой тряски, то ли от кокетливых ужимок принцессы у нее разыгралась тошнота.

Абелия первой выступила из кареты на фиалковую дорожку. Не дожидаясь остальных, она направилась к парадному входу навстречу тявкающей стайке напудренных собачонок.

– Боюсь спросить, что вас с ней связывает, – шепнула Рэйна Оину пока они тащились позади.

– И всё-таки спросила.

– Так что? Ты был личным выгульщиком её собак? Или особым прислужником?

– Ну и фантазия у тебя, Нефритовая, – хмыкнул парень. – Всё гораздо прозаичнее.

– Да ну?

– Как-то раз Вимзи сбежала от своей королевской охраны и вляпалась в неприятности, а я, по счастливой случайности, оказался рядом.

– И всё?

– И всё.

Рэйне показалось, что он увиливает, но она умолкла, поскольку они оказались в толпе встречающих принцессу слуг. Широкая лестница привела их во дворец, но Рэйну нисколько не интересовали его восхитительные интерьеры, пестрящие позолоченной лепниной.

– Так, значит, ты у нас спаситель благочестивых девиц? – продолжила она, когда суетливая толпа оказалась позади.

– Не только благочестивых. Тебя ведь я тоже спас.

Рэйна демонстративно хмыкнула:

– Ты до конца жизни собираешься мне припоминать это?

– Побойся богов. Надеюсь, наши судьбы разойдутся раньше, чем я протру обивку дивана в доме Дэша.

Абелия поманила Оина к себе, и он оставил напарницу на попечение восторженных близнецов.

– Не вешай нос, Рэйна, – Никас взял её за руку с одной стороны, Айрис – с другой: – Грубиян-крысолов того не стоит!

И то правда, – подумала она.

Оин шел рядом с принцессой, как равный. Та была не против, даже взяла его под руку, хотя явно предпочитала, чтобы остальные держались чуть поодаль.

Рэйна не была особым ценителем вычурной красоты, но не могла не отметить силу кукольной привлекательности Абелии, которая удивительным образом гармонировала с бесчисленными бантами, шнурками, оборочками и рюшами, которыми пестрил её наряд.

– Когда ты прекратишь эту интригу, Вимзи, и скажешь уже, зачем мы тебе понадобились?

– Никакой интриги, Оин, – она остановилась перед двойными дверями и распахнула их: – Вы моя команда!

– Что б мне опустеть, – выругалась Рэйна сквозь зубы.

Перед ними раскрылась терраса, с высоты которой развернулся вид на внушительного размера внутренний двор, который полностью занимал лабиринт из живой изгороди. Но больше того в глаза бросались полыхающие всюду очаги, из которых уже вовсю лезли агмару.

По боковым террасам дворцовых стен расположились трибуны, с которых приглашенные придворные и прочие важные гости внимательно взирали в сторону явившейся «команды».

– Вам посчастливилось принять участие в «Королевской гонке»! – торжественно объявила принцесса.

– Вимзи, – Оин ошарашенно обернулся к ней, – ты спятила?

– Ни капельки.

– Я не собираюсь в этом участвовать!

Он развернулся, собираясь уйти, но выход ему перегородила стража. В обычных условиях это не стало бы для него большим препятствием, но будучи выпущенным из тюрьмы под ответственность Дэша, да находясь в доме короля... Пришлось отступить.

– Я знатно отблагодарю вас, если выиграете для меня это небольшое состязание, – заявила Абелия так, будто просила всего лишь перенести мебель из одной комнаты в другую, а не рискнуть своими жизнями. – Да бросьте, – она оглядела понурые лица Оина и Рэйны, – вы за гроши возитесь с куда более мерзкими тварями, а тут всего-то пара сотен сизомордых мозгоедов, да пяток зубоскалов.

Напарники поневоле переглянулись – не хотелось признавать, но она была права.

– И кто наши оппоненты? – поинтересовалась Рэйна, глянув в даль на другую сторону двора, где виднелись крошечные фигуры другой команды.

– Мой соперник – принц Эдентат из Ноула. Он сам поведет своих мечников в бой. Победит тот, кто первым достигнет Флоры, – Абелия указала пальцем в сторону центральной части лабиринта, где возвышался гигантских размеров цветочный бутон.

В воздухе прозвучали первые фанфары, знаменующие о скором начале соревнований, призывающие команды занять свои места.

Абелия дернула Оина за локоть, притягивая к себе и негромко произнесла:

– Открою небольшой секрет, внутри Флоры ждет самое сложное испытание, и меч там будет бессилен.

Сказав всё, что хотела, она подтолкнула его к лестнице, ведущей с террасы вниз – во двор:

– Главное, что вам нужно знать – вы не выйдете отсюда если не принесете мне победу!

Двери за ней захлопнулись.

– Раз мы команда, предлагаю назваться «Молниеносные»! – заявил Никас.

– Нам что действительно придется... – Рэйна не успела договорить, как снова прозвучал звук фанфар.

– С нас внешний круг! – Никас помчался вниз по лестнице под радостные хлопки сестры. Им это всё казалось невероятным развлечением.

– За близнецов не переживай, – Оин остановил Рэйну, которая собиралась кинуться вслед за ними. – А вот нам лучше выработать тактику.