Сердце Молнии

Они выглянули из-за угла зеленого насаждения – впереди всё было тихо. Умиротворенную зеленую картину лабиринта нарушали лишь разбросанные повсюду останки тел мозгоедов – близнецы более, чем эффективно зачищали путь.

– Это и есть твоя тактика, – шипела Рэйна, – красться следом по проторенной и дорожке?

– Немного терпения, Нефритовая.

Оин запустил руку в зелень изгороди, нащупал перегородку каркаса и начертил на ней заковыристую мору. Затем они снова предприняли короткую перебежку, завернули за очередной угол – там он проделал то же самое.

– Мне не нравится, что мы бездействуем, – не унималась Рэйна.

– Тебе рукоятка меча ладонь жжет?

– Ты прав – у меня есть меч! Я могу прорубить им путь напрямик – до самой Флоры, а вместо этого мы...

– Тш!

– ...мы переложили всю грязную работу на близняшек, а ведь они всего лишь дет...

Оин обхватил её за талию и нырнул в тесный закуток.

– Что за дела, крысолов?!

– Тише! – настойчиво шикнул он.

Где-то поблизости раздалось угрожающее рычание, и Рэйна перестала брыкаться. Они оба затаились, ожидая, какая из тварей покажется из-за угла зеленой изгороди.

Увидев огромную морду рыскающего зубоскала, Рэйна рыпнулась вперед, но Оин только сильнее прижал её к себе и зашептал в ухо:

– Успокойся! Близнецы управятся без нас. Наша цель – Флора.

– Мы слишком медлим!

– Не думал, что ты такая азартная, – ухмыльнулся Оин. – Захотелось легкого королевского золотишка?

– Хочу скорее выбраться из этой идиотской "игры". Если позволишь...

Рэйна снова попыталась вырваться, даже пихнула его локтем, но Оин держал крепко. И откуда в нем столько силы, подивилась она. Когда слеповатый зубоскал оказался совсем рядом, она всё же затихла – монстр так жадно втягивал носом воздух, что вот-вот должен был их учуять.

Убедившись, что Рэйна передумала нападать на зубоскала, Оин отпустил её и начертил в воздухе несложную печать, чтобы сокрыть их присутствие. Для этого пришлось податься чуть вперед и уткнуться носом в копну девичьих волос. От них притягательно пахло чем-то мятно-шафрановым.

– Ты что, понюхал меня?

– Твоя прическа тычется мне прямо в лицо, – недовольно пробормотал Оин, не веря самому себе, что сделал это.

Зубоскал подобрался слишком близко к их укромному закутку, и Рэйна сильнее вжалась спиной в напарника. Тот стиснул зубы, ощущая, как её бедро плотно прилегло к его ноге.

– Будешь так пыхтеть, он услышит, – еле различимо прошипела девушка.

Напряжение между ними прервал сухой треск кустов, из которых выскочили две взъерошенные лисицы, каждая размером с приличного буйвола. Они накинулись на взревевшего зубоскала и слились с ним в единый рычащий клубок.

– Это...

– Близнецы, да! – Оин, вытолкнул Рэйну из укрытия. – Они займутся им.

Вместе с ней он кинулся к следующему повороту лабиринта, где остановился, чтобы, как и в предыдущие разы, начертить на изгороди мору.

Рэйна ошарашенно обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на отважных лисят – если так можно было назвать тех, кто разносил округу своими внушительными габаритами. В животном обличии они выглядели вовсе не детьми, а могучими ину, чья лисья шерсть горела медным огнем в лучах дневного солнца.

– Не знала, что они перевертыши...

– Ты готова?

– К чему?

Рэйна не успела сообразить, как Оин хлопнул намидой по начерченному им символу. Тот вспыхнул и активировал остальные моры, что парень оставлял за собой на протяжении всего пути. Моры как по цепочке соединились прямым лучом и выстрелили вперед, выжигая в стенах лабиринта проход до самой Флоры.

– Король тебя за это не похвалит, – восхищенно пробормотала Рэйна, осматривая тлеющий коридор, в конце которого виднелся нежно-фиалковый бутон.

– Ты, вроде, хотела напрямик.

Они бросились вперед, пока проход ещё был чист и не заполнился агмару.

Близнецы быстро нагнали их, скача по верхам живой изгороди по обе стороны образовавшегося коридора, но вскоре снова отстали, ввязавшись в схватку с мозгоедами. Несмотря на небольшие размеры, приставучие длинномордые твари передвигались небольшими группками по пять-семь особей и сильно мешались под ногами. Ещё две таких группы поджидали впереди Рэйну и Оина.

Рэйна с лету прикончила двоих агмару одним взмахом меча. Оин сразу взялся окучивать остальных, подгоняя их под её удары. За то время, что они успели побыть напарниками, им пришлось выработать некоторые тактики. Оин не любил носить оружие и был рад, что ему не приходится растрачиваться на схватки с агмару – с ними прекрасно расправлялась Рэйна – он только помогал. Наблюдая за ней из раза в раз, Оин не мог не признать, что она была хороша в этом деле. Каждому её движению сопутствовала такая легкость и естественность, будто она родилась вместе с мечом.

Он думал, Рэйна не замечает его взглядов, но она лишь умело скрывала свое довольство.

Вскоре они пробрались к площадке, где посреди роскошного цветника возвышался розовый бутон Флоры. Он источал такой одурманивающий сладкий аромат, что скорее отталкивал, чем привлекал, но порхающей рядом стае бабочек нравилось.

– Погоди, – Оин остановил Рэйну.

– В чём дело? Мы же у цели!

– Вимзи намекнула, что внутри может быть ловушка. Сказала, там не поможет меч.

– Я не стану тут прохлаждаться, пока ты строишь из себя рыцаря, идя на поводу у капризной... принцессы.

Она собралась двинуться вперед, вопреки его предупреждению, но их окликнул чей-то истеричный возглас:

– Не двигайтесь! Не с места!

Они обернулись, увидев, как из лабиринта на площадь выныривает человек.

– Это ещё что такое? – Рэйна брезгливо вскинула бровь, оглядывая непривлекательного вида мужчину. Доспех на нем был искорежен ввиду недавнего боя, а сальная прическа под горшок небрежно скаталась на лбу.

– Именем себя – приказываю вам остановиться! – он еле плелся и тяжело дышал, но продолжал истерично голосить: – Я... Принц Эдентат из Ноула! Я...

– Ясно. – Не собираясь выслушивать его дальнейших восклицаний, Оин обернулся к Рэйне: – Задержишь?

– Легко.

Воодушевленная тем, что не останется без дела, она выступила вперед, перекрыв принцу дорогу к Флоре.

– Как ты смеешь препятствовать мне?! – оскорбленно завопил тот, прибавив к своему возмущению несколько нелицеприятных ругательств в сторону девушки, да таких, что Оин остановился, желая сам поквитаться с охомевшим принцем.

Рйна повернула рукоять меча, поймав лезвием луч солнца, чем ослепила бегущего на неё обидчика. Тот зажмурился, запнулся о выступающий цветочный корень и полетел носом в землю.

– Иди, Оин, – кивнула она, намекая, что вполне способна отстоять собственную честь.

Он развернулся и побежал к бутону, услышав только, как за спиной лязгнули их схлестнувшиеся клинки.

Когда Оин оказался совсем близко к Флоре, её плотные лепестки чуть разошлись позволяя протиснуться внутрь, будто она ждала именно его. А затем плотно захлопнулись обратно, как хитрая мухоловка.

– Хвала Соцветию, это ты!

– Вимзи? – Оин опешил, увидев её здесь, восседающей на мягкой сердцевине бутона, словно на королевском троне.

– Я так рада, что на этот раз прощу тебя, за это обращение.

– Какого лешего ты тут забыла?!

– Знаешь, Оин, ты всегда казался мне дуралеем. Ничему то тебя жизнь не учит, – легким назидательным тоном произнесла Абелия, – опять рискнул собой ради очередной девчонки. Думал, спасти её от "страшного чудища"?

Принцесса плавно поднялась с места и спустилась к нему. Её облегающее пудровое платье, струилось по телу, повторяя каждый его контур, от чего в неярком рассеянном свете она казалась почти нагой.

Но Оин не впечатлился. Он начинал ощущать раздражение, подозревая, что его грязно использовали.

– Полагаю, я участвую в каком-то особо изощренном протесте против твоего папаши-короля?

– Каков грубиян, – Абелия осуждающе цокнула язычком.

Обходя Оина сзади, подобно ластящейся кошке, она провела рукой по его широким плечам, и он тут же понял, чем это чревато. Но среагировал недостаточно быстро. Из земли, по мановению её руки, вырвались цепкие эластичные лианы, скрутили его и свалили с ног. Чего ещё было ждать от цветочной принцессы.

– Пусти, идиотка!

– Не груби мне, Теневой, а то я случайно и придушить могу.

Одна из лиан обвилась вокруг его шеи и потащила к сердцевине бутона. Оин пытался сопротивляться, но в его положении сделать это было крайне затруднительно. Он в полной мере ощутил себя беспомощной гусеницей. Вот бы иметь в запасе клинок, но об этом стоило задуматься заранее.

– Вижу, сложно сопротивляться с одной рукой, – позабавилась Абелия, глядя на его тщетные попытки выбраться. – Помниться, при нашей прошлой встрече, их было две, и тогда ты не особо противился моим объятиям.

– Зато ты вела себя, как последняя монашка... – прохрипел Оин, синея на глазах от удавки на своей шее.

Подобрав юбку, принцесса грациозно плюхнулась сверху на него и провела рукой по лиане на его шее – та немного ослабла. Легкие Оина резко наполнились воздухом и неприятным жжением:

– Слезь!

– Когда ты стал таким недотрогой? – она сжала его бедра своими. – Уж не та ли мечница на тебя так повлияла?

Оин насмешливо фыркнул:

– Я вообще-то крысолов, – выпалил он в надежде, что Вимзи побрезгует и отступится, – вот и переживаю за твою репутацию. Только представь, какой скандал разразится, если нас застанут в таком щекотливом положении.

– Ах, милый мой, конечно, я знаю, что ты крысолов, – она не удержалась и чмокнула его в нос, оставив на нем розовый след от помады, – ведь это я поспособствовала твоему высвобождению из темницы.

Оин с удивлением выпучил на нее глаза.

– Ты?

– А ты думал, откуда у господина Дэшера такие деньги на твои штрафы? Я пришла к нему сразу, как только узнала, на какого идиота повесили дело о моей пропавшей Бусинке.

– Но зачем ты...

– Однажды ты спас меня, Оин. Таких дел я не забываю. К тому же, – она слегка поерзала, сидя сверху, заставляя его задуматься о чем угодно, только не об том, – ты всегда мне нравился. Честно говоря, я не легла с тобой лишь потому, что ты был Теневым. Это просто... Фу! – она сморщила свой миленький носик.

– И что дальше, – поерзал Оин, – собираешься взять с меня долг натурой?

Вимзи звонко хохотнула:

– Мне нужна лишь неприглядная картинка с твоим участием. Потом я сразу отпущу тебя.

Оина ослепил яркий луч света. Он поднял глаза и увидел, что лепестки Флоры стали медленно раскрываться, обещая сделать их двоих мишенями для глаз сотен зрителей, сидящих на трибунах.

Если Вимзи потеряла рассудок и плевала на свою репутацию, то Оину его собственная была всё ещё дорога. Казалось бы, куда хуже? Он Теневой, а в придачу крысолов – но то были избитые клише благородного изгоя. А если он прогремит на всё королевство, как опорочивший прекрасную принцессу Абелию... Это конец! Пресса отравит ему жизнь. Его выставят мерзким придворным прощелыгой и до конца дней не оставят в покое. Он больше не сможет пройти по улице с гордо поднятой головой и никогда не обелит свою репутацию.

От этих мыслей он ужом закрутился под принцессой, но та вызвала ещё несколько крепких лиан, чтобы его успокоить.

– Безумная! Зачем тебе это надо?!

– Ты не поймешь.

– Объясни, пока не поздно! – лепестки распахнулись уже достаточно широко, раскрыв взору приличный клочок неба. – Вимзи, одумайся!

Вжух!

Вжу-ух...

– Так я и знала, что нам помешают! – раздраженно фыркнула она.

Оин приподнял голову и увидел Рэйну, ворвавшуюся внутрь через располосованный мечом лепесток Флоры. Увидев их вдвоем, она тут же пришла в ярость:

– Мы с близнецами жизнями рискуем, а ты тут томишься в сахарной неге! – выпалила она, сдувая с лица выбившуюся прядь.

– Ты не представляешь, как ты вовремя, – выдохнул Оин. – Освободи меня!

Рэйна обвела глазами опутавшие его лианы, но не успела сложить дважды два, как принцесса махнула рукой и из земли в её сторону рванули новые растительные путы. Только напарница Оина оказалась куда проворнее и ловчее его самого. Она лихо уворачивалась от извивающихся в воздухе зеленых "змей" и неминуемо приближалась к застывшей в центре паре.

Оин не мог ничем помочь, только ждал спасения и смотрел, на то, как отсвет от розовых лепестков гиганского бутона красиво играет в её светлых волосах. Рэйне удалось перебить основания лиан, сдерживающих его. Абелия тут же принялась создавать новые. На этот раз он был готов. Оин скинул с себя омертвевшие путы, и защитился от следующих с помощью несложной печати.

Лепестки Флоры были полностью раскрыты. Трибуны взорвались аплодисментами. А взору троицы внутри бутона предстал сурового вида человек. Он стоял возле располосованного мечом лепестка и выжидающе смотрел на них, скрестив руки на груди, пока за его спиной лекари приводили в чувства павшего в бою принца Эдентата.

– Отец, – дрогнувшим голосом произнесла Абелия, – ты уже вернулся?

Тот прервал её раздраженным жестом. А затем обратил свой пугающий взгляд на Оина и Рэйну...

...Дэйзи хохотала, как заведенная, слушая эту историю.

– Говорю тебе, я думал, он с нас шкуру спустит, но вместо этого, лишь отчитал Вимзи, как нашкодившую кошку. – Оин устало потер лицо ещё с остатками отпечатков от драже.

– И чего этой взбалмошной только в голову ударило?

– Так не хотела замуж за принца Эдентата, что готова была распрощаться с репутацией. Вот и устроила соревнования – кто первый, тот и муж.

– А как же награда?

– Да бог с ним, с наградой. Хорошо, что дали ноги унести после того, как Рэйна чуть не пришила единственного наследника дунитовой провинции.

Дэйзи покачала головой:

– Держи, – она со стуком поставила перед ним стакан с медово-янтарным содержимым, – ты заслужил что-то покрепче чая.

Оин ухмыльнулся её щедрому жесту.

Выпивать с Дэйзи оказалось очень весело. Но даже это не помогло ему отделаться от странного саднящего чувства, засевшего где-то внутри. Будто он сделал что-то дурное, но никак не мог понять, что именно...

Рэйна долго лежала без сна. "Королевская гонка" вымотала её сильнее, чем целая неделя зачисток очагов и брешей, но сон все никак не шел к ней. Вместо него вернулось былое раздражение на Оина. Эта его несерьезность и панибратство с принцессой... Та ещё парочка.

Поздний стук в дверь, поднял Рэйну с постели.

– Что ты тут делаешь? – Она недобро уставилась на Оина, тенью застывшего в проеме.

– Между мной и Вимзи ничего не было.

Неожиданное заявление поставило Рэйну в тупик.

– Хорошо, – ответила она.

– Никогда, – заверил он.

– Ясно.

Рэйна ожидала, дальнейших объяснений, пытаясь понять причину столь внезапного откровения, но тут обратила внимание на странный предмет в его руках – вилку, приделанную воском к круглой вазочке размером с ладонь – Оин держал эту конструкцию, словно кубок.

– Что это такое?

– Награда для нашей команды "Молниеносных". Мы ведь выиграли. Помнишь?

– Ты что пьян? – она только поняла это, ощутив от него шлейф крепковыдержанного винограда.

– Ты что понюхала меня?

На этом дверь перед носом Оина с грохотом захлопнулась.