Пророчество Серебряной Татуировки

После нескольких дней без сна оказаться в мягкой постели было лучшим, что могло произойти со мной. Все тело болело после бойни с разбойниками, но зато я чувствовала себя отдохнувшей.

Я потянулась в кровати и зевая открыла глаза. Рядом со мной сладко спал Джеймс. А я и забыла, что провела ночь у него.

Его грудь равномерно вздымалась и опускалась, взъерошенные волосы ниспадали на лоб, а лицо выглядело абсолютно расслабленным. Во сне он казался таким безобидным. Даже и не скажешь, что этот парень обладал силой смерти.

Невольно залюбовавшись им, я позабыла, что меня в принципе не должно быть в его комнате.

Часы показывали девять утра. Я спустила ноги с кровати, чтобы подняться, и в этот момент Джеймс сквозь сон прошептал мое имя. Меня словно током ударило, и тело обдало жаром. На моем лице появилась глуповатая улыбка, а ноги стали ватными. Я уже однажды испытывала нечто подобное, когда танцевала с ним на балу, но, что хуже, я даже не знала, что со мной такое.

Я все же нашла в себе силы подняться с кровати. Мне не хотелось будить Джеймса, поэтому, бросив на него последний взгляд, я тихонько приоткрыла дверь и вышла в коридор. Оставалось надеяться, что по дороге мне никто не встретится, и я смогу избежать лишних вопросов.

Признаться, мне хотелось провести с Джеймсом больше времени, но это могло привлечь слишком много ненужного внимания. Да и мне нужно было побыть немного в одиночестве, чтобы привыкнуть к тому, что он оказался вовсе не таким, каким я его считала раньше.

Завернув за угол, я застыла. У моей двери стоял принц Рэймонд, и только он собирался постучаться, как уловил мое присутствие. Он медленно опустил руку, повернулся и теперь неотрывно смотрел на меня. Естественно, он заметил, что я в ночнушке стояла по другую сторону двери в комнату.

– Я как раз искал тебя. – с трудом выговорил он, но все же смог взять себя в руки и спросил:

– Где ты была?

– Гуляла. – выпалила я первое, что пришло в голову, и тут же закусила губу. Мне не хотелось врать ему, но зная Рэя, вряд ли он бы обрадовался узнай, что я была у Джеймса, с которым у нас раньше были сплошные недомолвки.

Я с невозмутимым видом подошла к двери и надавила на ручку, приоткрывая ее.

– Так, зачем ты искал меня? – спросила я, поворачиваясь к нему.

– Я... Сегодня состоится собрание совета, чтобы обсудить кое-какие важные вопросы. – его речь была сбивчивой, и что-то мне подсказывало, что он собирался сказать мне что-то совершенно другое.

– И тебя я тоже там жду.

– Хорошо, я приду. – коротко ответила я. – Что-нибудь еще, Ваше Высочество? – последние слова вырвались сами собой, хотя я знала, что Рэй не любил, когда я произносила их.

– Нет, это все.

– В таком случае... – я сделала легкий реверанс. – Увидимся на собрании.

Он кивнул без тени улыбки.

– Увидимся.

Я закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной. Да что же со мной такое? В моих мыслях постоянно всплывало лицо Джеймса и его голос, когда он читал мне перед сном. У меня не получалось думать ни о чем другом. Даже короткий разговор с принцем казался чем-то далеким.

Посмотрев на свою руку, где красовался шрам, оставленный им, в моей голове снова возник вопрос, на который Джеймс так и не дал мне четкого ответа: почему он не убил меня? Из-за мук совести или же была еще какая-то причина?

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, что была в комнате не одна. Софи застилала мою постель, как делала каждое утро. Она неспешно повернулась и бодро поприветствовала меня.

– Что-то вы сегодня рано. – протянула она, сдерживая улыбку. Вполне возможно служанка догадывалась или уже знала о том, где я была всю ночь. Мне не хотелось подкреплять ее догадки, поэтому я равнодушно ответила:

– Решила немного пройтись с утра.

Она тихонько хихикнула, и я бросила на нее сердитый взгляд.

На столе меня ждал завтрак, как будто она знала, что я не захочу идти в общую столовую. Я за считанные минуты проглотила булочку с корицей, запив все травяным чаем. Раньше мне не слишком нравилось завтракать, но сегодня мой аппетит был сильнее обычного. Наверное, мое тело все еще восстанавливалось после затянувшегося путешествия... Да, других причин быть не могло.

После утренней трапезы я переоделась в платье нежно-голубого оттенка, полупрозрачные рукава которого напоминали колокольчики и доходили до середины руки. Софи помогла мне затянуть корсет, и я отправилась на собрание королевского Совета.

Это было первое собрание после смерти короля, а значит нам предстояло обсудить довольно многое.

Когда я вошла в зал, то за круглым столом друг напротив друга уже сидели Рэй и Джеймс. С последним я пересеклась взглядом. Он выглядел отдохнувшим, а его лицо обрело былую серьезность. Его выразительные глаза заскользили по моему наряду. Я старалась сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы он не заметил, как его присутствие повлияло на меня.

– Доброе утро. – сказала я, обращаясь к ним обоим. Они тоже поздоровались со мной, и я заняла место рядом с Джеймсом, где была табличка с моим именем. Он практически сразу наклонился к моему уху:

– Надеюсь, тебе хорошо спалось. – я была уверена, что в этот момент мои щеки покраснели. Когда Джеймс откинулся на стуле, я поймала на себе взгляд голубых глаз Рэя. Казалось еще чуть-чуть и он буквально просверлит меня взглядом, поэтому я поспешила отвернуться.

Я все еще не забыла, как Рэй всегда проявлял излишнюю заботу и уделял повышенное внимание моей персоне, но упорно старалась закрывать на все это глаза. Вот и сейчас я игнорировала его косые взгляды в мою сторону, вызванные неоправданной ревностью.

Постепенно места за столом заполнялись. Я давно не видела Картера и была рада, когда он опустился на соседнее место рядом со мной. А ведь раньше я подозревала его в нападениях, а он об этом даже не догадывался.

– Рад снова видеть вас, миледи. – проворковал он, закидывая на ногу и окидывая пристальным взглядом все помещение на наличие опасностей.

Картер, как истинный воин, всегда сохранял бдительность и контролировал ситуацию вокруг. Хотя если судить по его манере поведения, то он не казался уж слишком серьезным, как подобает военнослужащему, скорее наоборот. Он частенько отбрасывал шутки и не переставал улыбаться. Только если долго вглядываться в его лицо, то можно заметить холодный блеск и суровость в его глазах. Думаю, что улыбка – это часть его образа, который он использует, чтобы сбить противника с толку. Готова поспорить, что на поле боя от его привычного дружелюбия не остается и следа.

– Что-то тебя давно не было видно во дворце. – заметила я.

– Неужто успела соскучиться? – он нагловато улыбнулся, чем заработал от меня пинок под столом.

– Намек понял. – пробурчал он, потирая ушибленное место на ноге. – Выполнял кое-какие поручения Его Высочества. – ответил Картер, слегка кивнув принцу.

Рэй даже не обратил на это внимания. Казалось он полностью погрузился в свои мысли, а лицо его лишилось всяких эмоций.

– А какие у тебя сегодня планы на вечер? – спросила я, и чуть было не покраснела от двусмысленной постановки вопроса. К счастью, Картер понял, что я имела в виду, но не удержался от замечания в своем привычном стиле.

– Для такой красавицы, как ты, я всегда свободен. – он несколько раз мечтательно похлопал ресницами, но под моим хмурым взглядом придал лицу серьезности.

– Приходи часам к шести, и я весь в твоем распоряжении. – сказал он и я кивнула, поймав на себе вопросительный взгляд Джеймса. Пожав плечами, я отвела взгляд, еле сдерживая улыбку. Я давно не практиковалась в магии вместе с Картером, поэтому решила, что сегодня наиболее подходящий день.

К назначенному часу все места за столом были заняты, и Совет объявил начало собрания.

– Прежде всего, – начал герцог Руперт. – Ваше Высочество, примите мои соболезнования. Смерть вашего отца стала для всех нас настоящей трагедией.

Принц еще больше нахмурился и слегка кивнул. Мы с ним ни разу не затрагивали эту тему, и я даже не знала, что творилось у него на душе. Может поэтому он в последнее время такой мрачный? Нужно будет обязательно поговорить с ним об этом и постараться вернуть ему прежнюю жизнерадостность. Сомневаюсь в том, что мне это удастся, учитывая все, что ему пришлось пережить, но ведь друзья для того и нужны, чтобы поддерживать друг друга в трудную минуту.

– Однако нам нужно решить, что делать дальше. – продолжал герцог. – По праву наследования трон перейдет к вам, как к старшему и единственному сыну Его Величества, земля ему пухом. Но есть некоторые формальности. – уклончиво протянул он.

– О каких формальностях идет речь? – с нажимом спросил Рэй, сосредотачивая свое внимание на присутствующих.

– Видите ли, – заговорил мужчина средних лет с бабочкой на шее по имени Норт, который раньше был главным советником короля. – Закон требует, чтобы до официальной церемонии коронации вы выбрали себе невесту и будущую королеву.

Похоже, что удивилась не одна я, но и Рэй.

– У вас еще есть время, – поспешил успокоить его Норт. – Но чем быстрее вы женитесь, тем скорее взойдете на престол, а до тех пор... Ответственность ляжет на плечи членов Совета.

Все ждали, что скажет наследный принц, который задумчиво смотрел, как через узкий просвет из-за плотных штор внутрь пробивалась струя солнечного света.

– Хорошо. – наконец ответил он, вновь поворачиваясь к столу. – Я постараюсь урегулировать этот вопрос в ближайшее время.

Обсудив детали коронации принца, Совет переключился на другие насущные проблемы королевства.

– Нам удалось обезвредить группу мятежников на окраине столицы. – заговорил Картер тоном, которым он говорил лишь, когда дело касалось безопасности королевства. – Они обосновались в заброшенном доме и планировали устроить налет на дворец в ближайшие дни. Но я заблаговременно подослал к ним своего шпиона, который обо всем и доложил. Нам также стало известно о том, что это не единственное их укрытие, мы как раз прочесываем город и думаю, что в скором времени сможем обезвредить угрозу с их стороны.

– Хоть какие-то хорошие новости. – сказал Норт.

– Я бы так не сказал. – покачал он головой. – Мы выяснили, что им известно о смерти Его Величества. В скоро времени слух об этом расползется по всему королевству, и мы должны быть готовыми к последствиям.

Герцог издал испуганный вдох.

– Значит коронация Его Высочества должна состояться, как можно скорее. – высказался еще один пожилой герцог, который большую часть времени хранил молчание.

– Полностью согласен с вами, Яков. – покачал головой Норт.

Все глаза уставились на Рэя.

– Я вас понял, господа. – сказал он, продолжая смотреть на бумаги перед собой.

Совет был прав, чем дольше королевский трон оставался свободным, тем более уязвимо королевство к различным угрозам. Выходит Рэю придется в скором времени жениться. Может тогда он перестанет смотреть на меня так, как он это делал сейчас. Уверена, он сможет выбрать достойную невесту.

Как только Картер закончил, все переключили внимание на меня. Я поделилась новостями о том, как мы с Джеймсом продвинулись в борьбе с Туманом, и они одобрительно закивали.

– Есть еще кое-что. – сказала я. – В Тумане мы встретили девушку. Она была поглощенной.

Раздались удивленные вздохи, а Норт чуть было не упал со стула. Даже Картер чуть напрягся, бросая на меня недоверчивые взгляды.

– Быть того не может!

– Это правда. – заявил Джеймс. – В той части леса была деревня. Вполне возможно, что девушка была родом оттуда.

– Вы хотите сказать, что Туман не убил всех тех людей, кто попал под его воздействие? – спросил Яков, поправляя очки.

– Это лишь теория. – заметил Джеймс. – Больше нам никто из поглощенных не встретился, да и назвать ее живой будет не просто.

Я вкратце описала ее жуткий облик и странные движения, чем заставила всех вокруг задергаться.

– Немыслимо. – протянул герцог Руперт. – Значится, Туман может оказаться еще опаснее, чем мы думали.

– И что нам следует предпринять в таком случае?

– Если станет известно, что жертвы Тумана превратились в чудовищ, то в королевстве начнется настоящий хаос!

– Нужно найти способ обезвредить поглощенных людей.

– Тут и думать нечего. Нужно отправить поисковый отряд...

– Вы хотите отправить живых людей в Туман? – возмущенно спросила я, прерывая их обсуждения. Они уставились на меня, как на глупую девочку.

– Мы не можем позволить поглощенным людям разгуливать куда им вздумается. Что если они начнут нападать на жителей королевства?! – заявил герцог Руперт, и теперь уже настала мое очередь смотреть на него, как на идиота.

– Если вы отправите людей в Туман, то они просто погибнут! Никому нельзя приближаться к Туману. – я выделила каждое слово, чтобы они осознали всю серьезность ситуации.

Рэй молча наблюдал за нашей беседой, пока не спросил:

– Раз их поглотила тьма, значит ли это, что ты можешь изгнать ее из них? – его взгляд устремился на меня. Это вопрос я неоднократно задавала себе после встречи с поглощенной.

– Я не знаю. – честно ответила я, качая головой. Но никто не стал давить на меня. Они и сами не знали ответа на этот вопрос.

– Тогда предлагаю оставить обсуждение поглощенных людей на потом. К тому же мы не знаем, действительно ли они могут представлять для нас угрозу. – заявил Рэй, не дав герцогу вставить еще одного слова на эту тему.

Следом Джеймс поведал о нашем столкновении с разбойниками. Чем больше он рассказывал, тем мрачнее становилось лицо Рэя.

– Разбойники в последнее время совсем вышли из-под контроля. – заметил Руперт, который больше всех разглагольствовал на собрании.

– Разве не вы, сэр Руперт, должны были следить за их... деятельностью и докладывать обо всех проблемах? – с нажимом спросил Рэй. Тот заерзал на стуле под пристальным взглядом принца.

– Да, но...

– В таком случае, – продолжал Рэй. – Вам стоит немедленно отправиться в поселение, которое подверглось нападению, чтобы лично устранить последствия и назначить компенсацию пострадавшим.

Про себя я отметила, что Рэй может еще не был королем, но уже отлично справлялся с его ролью. Герцог явно был недоволен, но ослушаться принца он не мог.

– Как скажете, Ваше Высочество. – чуть поклонился он.

Собрание длилось несколько часов, и я принялась переминаться на стуле, ожидая, когда остальные обсудят новые меры безопасности во дворце. Они все еще не догадывались, кто во дворце оказался предателем и устроил покушение на короля. И хотя я знала, что Джеймс не убивал его, он все-равно весь напрягся, когда началось обсуждение этого вопроса. Единственное, что всем стало ясно: к убийству короля были причастны Черные маги.

– Мы должны остановить их. – воскликнул Норт. – Кто знает каким будет их следующий шаг?! Возможно они уже готовят нападение на дворец!

– Джеймс. – неожиданно раздался голос Рэя, заставив меня вздрогнуть. – Тебе было поручено следить за магами тьмы. Есть какие-то новости?

Может Джеймс и занервничал при упоминании магов тьмы, но ничем этого не показал.

– Пока что нет. После нападения на дворец они залегли на дно и больше не показывались. – Рэй кивнул, хотя явно был недоволен, и задал следующий вопрос:

– Ты должен был предоставить мне подробный отчет о том, как они проникли во дворец. – серьезно сказал Рэй. Его тон совершенно не казался дружественным, отчего у меня появилось нехорошее предчувствие. Сейчас перед нами находился будущий король, который обращался к своему подчиненному.

– К завтрашнему дню отчет будет на вашем столе. – ответил Джеймс нахмурившись. Все знали, что Рэй и Джеймс были давними друзьями, поэтому слегка удивились услышав их формальный стиль общения.

– Почему же ты не сделал этого раньше?

– Я был занят другими не менее важными делами, Ваше Высочество. – чуть помедлив ответил Джеймс. Глаза Рэя сощурились. Мне показалось, что в комнате стало на несколько градусов жарче.

– А может ты просто думал о чем-то другом?

«Или ком-то». Несказанные слова так и повисли в воздухе. Я видела, как руки Джеймса под столом сжались в кулаки, и я боялась, что он сморозит какую-то глупость, поэтому осторожно дотронулась до него, стараясь не привлекать чужого внимания. Он чуть дернулся, но уже в следующее мгновение его плечи расслабились.

– Завтра отчет будет у вас. – только и сказал он, а затем поднялся со своего места, и даже не взглянув на Рэя вышел за дверь.

Собрание закончилось. Все начали расходиться и только Рэй остался перебирать на столе какие-то бумаги, которые ему вручили остальные члены Совета. Я тоже поднялась со своего места, но уходить не торопилась.

– Ты что-то хотела? – равнодушно спросил он.

– Только узнать, как ты?

Он усмехнулся и поднял на меня глаза.

– Не знал, что тебя заботит мое состояние. – такой реакции я не ожидала от него. На меня словно вылили ведро холодной воды.

– Ты же мой друг. – спокойно ответила я. – И, естественно, меня волнует твое состояние.

– Такой же друг, как и Джеймс? – он буравил меня взглядом, но я не собиралась поддаваться его провокации. Что бы с ним не творилось, это не давало ему права срываться на меня. Чуть помолчав я ответила:

– Да, такой же друг, как и он.

Тогда Рэй не выдержал и, бросив бумаги на стол, сократил между нами расстояние, вынуждая меня сжаться под его пристальным взглядом.

– Ты думаешь я не знаю, что этой ночью ты была у него?! – я отшатнулась. Прежде мне не доводилось слышать от него обвинений в мой адрес. Да и какое ему дело до моей личной жизни? Я считала Рэя не более, чем своим другом, а значит его вспышка гнева не была оправданной.

– Скажешь, что это не так? – продолжал он.

– Между мной и Джеймсом ничего нет, если это то, что хочешь от меня услышать.

– А к нему в спальню ты пришла просто, чтобы выпить чаю? – я выпученными глазами уставилась на него. У меня и в мыслях не было, чтобы я и Джеймс... А Рэй в открытую предъявил мне, что... Теперь уже меня захлестнула волна гнева. Да кем он себя возомнил?!

Рэй заметил перемену в моем лице и похоже смог осознать свою ошибку, поскольку отступил на несколько шагов назад.

– Значит, вы с ним не...

– Как тебе вообще такое могло прийти в голову?! – взревела я.

– Мира, я не... – бросив на него разъяренный взгляд, я быстрым шагом вышла из зала совещаний. Он только что оскорбил мою честь, да еще и таким гадким образом. Я бы не удивилась, если бы услышала такие слова от кого угодно, но чтобы Рэй...

***

До самого вечера я просидела в комнате, стараясь обуздать свой гнев, вызванный обвинениями принца. Сделать мне удалось это только, когда я ворвалась в тренировочный зал, где меня уже поджидал Картер. Внутри были еще несколько солдат, но теперь, когда все знали о том, кто я такая, у меня не было смысла скрывать свою силу.

Картер сразу заметил, что я была более раздраженной, чем обычно. И когда мы встали в боевую стойку, у меня не сразу получилось вызвать силу.

– Ты должна держать свои эмоции под контролем!

– Я только этим и занимаюсь. – буркнула я, заработав от него недовольный взгляд. Тогда я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Хорошо, давай еще раз.

Он принялся обороняться от моих световых шаров, а присутствующие в зале во все глаза наблюдали за этим магическим поединком. Сомневаюсь, что им прежде доводилось видеть своего капитана с огненным щитом в руках.

– Уже лучше. – одобрительно кивнул он, и мы продолжили.

Спустя полчаса я могла с легкостью призывать силу, поскольку была полностью сосредоточена на поединке.

– С тобой сражаться намного легче, чем в реальном бою. – с досадой сказала я. – Стоит кому-то накинуться на меня, как вся моя сила закрывается где-то внутри.

– Все дело исключительно в концентрации. В жизни тебя могут одолевать страх, сомнение, гнев, но ты не должна позволять им брать верх. Нужно просто больше тренироваться.

Картер чуть помолчал, обдумывая что-то, а затем в его глазах я уловила отблеск возникшей идеи.

– А давай-ка сразимся на мечах. – неожиданно сказал он.

– И как это мне поможет? – я недоуменно уставила на него, а он уже вытаскивал два меча со стены, где хранилось тренировочное оружие.

– Мы будем сражаться на мечах... и использовать магию.

– Шутишь?

– Ни капли. – заверил он меня, занимая боевую стойку. – Если не хочешь, чтобы я случайно поджег твои волосы или отсек руку, то тебе придется довериться своему мечу и своей силе.

– Ты же сам говорил, что это сделать очень сложно.

– Сложно – не значит невозможно. Начинай.

Картер решил убить меня. Точно.

Я встала напротив него. Желание обуздать силу было намного сильнее, чем страх неудачи, и я решила принять этот вызов.

Концентрация. Вдох. Сила отозвалась на мой призыв, но стоило мне кинуться в атаку с мечом, как я потеряла тонкую нить, за которую цеплялась моя сила. Картер не торопился использовать свою силу, давая мне время на подготовку. Он замахивался мечом, и я могла думать лишь о том, как блокировать его удар, но никак не о магической атаке.

– Используй силу! – крикнул он мне, сквозь звон стали.

– Легко сказать. – сквозь зубы сказала я. А в следующий миг вокруг него возникли огненные шары, которые полетели в меня со всех сторон. Пришлось уворачиваться, а его меч уже метил в мое плечо. Я успела отшатнуться, но небольшой порез он все-таки оставил.

– А ты не шутил. – бросив короткий взгляд на царапину плече, я перешла в наступление, параллельно призывая силу.

– Ты слишком много думаешь! – эти слова мне уже однажды говорила Мелисса.

Картер снова перешел в наступление, а рядом с ним уже формировались новые шары. Он бросился в мою сторону, наши мечи то и дело скрещивались, а следом в меня со всех сторон полетели огненные шары. На его сосредоточенном лице выступили капли пота, а на руках проявились вены. Сколько же ему требовалось усилий, чтобы отражать мои атаки и одновременно призывать огонь?

Я слишком сосредоточилась на его мече, который проскользнула совсем рядом с моей грудью, что не заметила, как шары оказались совсем рядом. Один из них летел прямо на меня. Перед моими глазами уже пронеслась картина моего опаленного лица. Я зажмурилась в последний момент ожидая удара и... ничего не произошло. Открыв глаза я увидела, что с помощью своей силы создала щит, который отразил все шары. Сила наполнила мое тело, а Картер восторженно воскликнул.

– Отлично! А теперь нападай. – он чуть отступил назад, готовый к моей мощной атаке. Я до сих пор не понимала, как так вышло, что сила вдруг оказалась полностью под моим контролем. Я чувствовала, как она струится по моим венам, и даже когда я крепче обхватила меч, она все еще не отпускала меня. Кажется я поняла, что Картер имел в виду. Мне нужно было довериться своей силе, и тогда меня уже будет не остановить.

Мой взгляд сосредоточился на движениях Картера, он тяжело дышал и следил за каждым моим шагом, когда я начала медленно приближаться к нему. Все вокруг как будто замедлилось. Сила начала увеличиваться внутри меня, охватывая все мое тело. Мои руки засветились, и глаза Картера расширились от удивления.

Он принялся выставлять щит из огня, но было слишком поздно. Его замешательство стоило ему преимущества. Я занесла меч, и Картеру не оставалось ничего иного, кроме как отразить атаку, что он и сделал. Оставалось нанести последний удар, но контролировать силу становилось все сложнее. В эту же секунду мой свет вырвался на свободу, отбрасывая Картера на несколько метров назад. Атака получилась мощнее, чем я рассчитывала. Меня накрыла волна эйфории, которую я быстро подавила, и мысленно поблагодарила Джеймса за уроки.

Я выронила меч из рук и пыталась отдышаться, пока воины, что были в зале, помогали Картеру подняться с пола. Его одежда покрылась множеством дыр, и мне даже показалось, что от него шел дым.

Виновато улыбнувшись, я приблизилась к нему.

– Не завидую я тому, кто решится перейти тебе дорогу. – сказал он с ухмылкой, и мы обменялись дружественными рукопожатиями.

– Прости за... одежду. – я накрутила прядь волос на палец и смущенно отвела взгляд.

– Таков удел капитана королевской армии. – протянул он. – Девушки так и норовят избавить меня от одежды.

Я собиралась стукнуть его, но он со смехом отступил назад. Благодаря Картеру я смогла понять, что значит сражаться с помощью магии. Может я еще не овладела этим искусством в совершенстве, но теперь я точно знала, на что способна.

После изнурительной тренировки я помогла Картеру добраться до лазарета, чтобы обработать его ожоги. Когда целители увидели нас, то выпучили глаза, но задавать вопросов не стали.

Мое тело окутала приятная усталость и мне не терпелось вернуться в комнату, чтобы принять холодный душ. Мои ноги были вялыми и мне нужно было сделать небольшую передышку.

Свернув за угол я прислонилась к стене, чтобы перевести дух, и услышала за ближайшей дверью голоса, которые спорили на повышенных тонах. Мое любопытство взяло верх и я крадучись приблизилась к источнику звука.

Дверь была чуть приоткрыта, и, заглянув внутрь, я увидела Джеймса, а напротив него спиной ко мне стоял незнакомый парень.

– У тебя было достаточно времени! – прорычал незнакомец. Джеймс сохранял бесстрастное выражение лица, но его поза показалась мне более напряженной, чем обычно.

– Девчонка оказалась сильнее, чем мы думали. – сказал он, и я поняла, что речь шла обо мне.

Выходит, этот человек тоже маг тьмы.

– Если ты не прикончишь ее в ближайшее время, то это сделаю я. – пригрозил он, размахивая руками. – Ты меня знаешь, Джеймс.

Я на расстоянии почувствовала, как сила Джеймса норовила вырваться наружу.

– Нет, я все сделаю.

– У тебя есть три дня, а потом мы придем за ней. Ты знаешь, что Эйнар не терпит, когда что-то идет не по плану.

Джеймс перевел взгляд на дверь, но я успела отскочить в сторону. Голоса стихли.

Я услышала приближающиеся шаги, но вовремя успела спрятаться за поворотом. Моя грудь часто вздымалась, пока я старалась переварить услышанное. Незнакомец упомянул кого-то по имени Эйнар. Что если это он заставил Джеймса убить меня? И теперь у меня оставалось три дня на то, чтобы понять, как сохранить жизнь себе и Джеймсу.

Неожиданно Джеймс появился из-за угла, что я чуть не вскрикнула. Он приложил палец к губам и отвел меня подальше. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом с нами никого нет, он заговорил.

– Тебе что жить надоело?! – сквозь зубы процедил он.

– Я не собиралась подслушивать! Случайно вышло... – буркнула я. Отчасти это было правдой.

– Кто это был? – спросила я.

– Не важно. – бросил он.

– Важно, если это касается моей жизни!

Он устало потер глаза и привалился к стене.

– Я не хочу втягивать тебя в это. Дай мне самому все уладить.

– Он сказал, что убьет меня через три дня, если этого не сделаешь ты!

– Я что-нибудь придумаю. – настаивал он, но меня такой ответ не устраивал.

– У тебя ведь будут проблемы, если ты откажешься... – я опустила взгляд в пол и впилась руками в складки платья.

Джеймс вздохнул. Ему явно не хотелось спорить со мной.

– Возвращайся к себе в комнату. – отрезал он.

Я собиралась возразить, но внезапно у меня возникла идея, которая казалась наилучшим выходом из ситуации. Джеймсу я об этом говорить конечно не стала. Зная его, он бы точно запретил мне даже думать об этом, а чтобы уж наверняка, то еще и Рэя бы втянул.

Тогда я изобразила разочарование и сказала:

– Хорошо, будь по-твоему.

Он облегченно выдохнул. Я позволила ему проводить меня до комнаты, а затем он поспешно удалился, оставив меня в одиночестве.

Первым делом мне нужно было освежиться, чтобы ясно мыслить и не принимать поспешных решений. Как только я забралась под холодный душ, моя кожа покрылась мурашками и постепенно силы возвращались ко мне.

Переодевшись в чистую и удобную одежду, я смогла все тщательно обдумывать.

Через несколько минут я уже собирала вещи. Раз Джеймс не желал мне смерти, а я не хотела подставлять его, то единственным возможным выходом казался побег.

У меня оставалось три дня. Я хотела, сбежать как можно скорее, но понятия не имела куда мне идти. Тогда же я нашла карту в одном из ящиков стола и принялась изучать границы королевства и места, где у меня было больше шансов, чтобы спрятаться от темных магов.

Идти на север слишком опасно. Не просто так эти земли называли «вечной мерзлотой». Там круглогодично шел снег, а непроходимые горы, если верить немногочисленными историям путешественников, регулярно забирали жизни глупцов, осмелившихся туда сунуться. Скорее всего я замерзну раньше, чем найду себе убежище. К тому же на север обычно сбегали опасные преступники, которым больше некуда деться. Поэтому если я не окоченею не от холода, то погибну от их рук, но там мне точно не выжить.

На юге у самого моря расположилось соседнее королевство Мерилия. По размерам оно ничуть не уступало Элириону, и вовсю процветало. Там довольно разнообразный климат, множество лесов и крупных городов, поэтому это далеко не самый плохой вариант. Но насколько я знаю, его жители не слишком любят чужаков, а граница надежно охраняется. Пересечь ее будет не так просто, если вообще возможно.

Мой дом был расположен на западе, на самой границе, а дальше – бескрайний лес. Мне довелось неоднократно поохотиться в нем, но сколько бы я ни пыталась обойти его весь – у меня ничего не получалось.

Восток... Про эту часть я знала немногое. Великая битва уничтожила практически все живое, что было на восточной границе, а зайти за нее никто не решался. Поговаривают, что там обосновалось новое королевство, но никто точно не знает ни его названия, ни людей, что там поселились. Если бы я отправилась туда, то могла бы все разузнать. Но это лишь в том случае, если я доберусь туда живой.

Я вздохнула и откинулась на спинку стула, скрещивая руки. Слишком много неопределенностей. Моя уверенность в правильности собственного решения постепенно сходила на нет. А ведь я еще даже не думала о том, что мне предстоит навсегда распрощаться с Джеймсом и Рэем. За время моего пребывания во дворце мы успели сблизиться. И хоть у меня никогда прежде не было друзей, я была благодарна судьбе за то, что она свела меня с ними двумя.

А если вспомнить все, что мне пришлось пережить с Джеймсом... В груди появилось странное чувство, как будто все сжалось, а к глазам начали подступать слезы. Я должна была уехать, чтобы у него появился шанс выжить.

Вытащив кинжал из ножен я принялась разглядывать лезвие. Подарок Рэя, которым я чуть не убила Джеймса. На моем лице расползалась улыбка.

Неожиданно дверь в комнату распахнулась и внутрь влетела Софи, и я поспешно вытерла слезинки.

– Я такое узнала... – я видела как ей трудно было сдержать возгласы, поэтому чуть надавила.

– Ну и что же это?

– Через три дня Его Высочество собирается назвать ту, что станет будущей королевой!

Кинжал выпал из моей руки. Я знала, что он должен был жениться, как можно скорее, но чтобы настолько скоро.

– Ты... ты уверена? – недоверчиво спросила я.

– Да! Вот. – она протянула мне конверт с королевской печатью и мои именем на нем. – Это официальное приглашение на церемонию. Он лично просил меня передать его вам. – пояснила она.

– Церемония?

– Это традиция. – продолжала она. – Во дворец съедутся все самые прекрасные девушки королевства и тогда наследный принц выберет себе невесту.

Через три дня я должна была уже быть за пределами дворца. Черт! И почему Рэй ничего не сказал об этом? Вспомнив наш утренний разговор, я поморщилась.

Если я буду ждать еще три дня, то мне придется сбежать с праздника. Может получиться сослаться на болезнь или головокружение? Пока все будут увлечены церемонией, я незаметно проскользну за дверь, а потом и за ворота дворца. С другой стороны вряд ли Рэй обрадуется, что я пропущу его помолвку, но думаю он сможет это пережить.

Нет, лучше сбежать сегодня же ночью, чтобы не стало слишком поздно.

Софи заметила, что я не разделяю ее восторга, но все мои мысли были заняты предстоящим побегом. Больше всего мне не хотелось огорчать Джеймса, но я точно знала, что за три дня он ничего не успеет придумать, поэтому у меня не оставалось иного выхода.

На ужин я отправилась в общую столовую, в надежде в последний раз пообщаться с ним и Рэем, а после – покинуть дворец.

Когда я вошла в обеденный зал, Рэй с Джеймсом уже сидели за столом в полной тишине. Кроме них никого в помещении не было.

Я присоединилась к ним, но их лица оставались хмурыми.

– Выглядите так будто съели по дольке лимона. – сказала я, накладывая в тарелку салат из овощей. Аппетита у меня не было даже после тренировки, но я старалась вести себя непринужденно.

Они промолчали и я уж было испугалась, что им стало известно о моем плане, но Джеймс нехотя произнес:

– Мы как раз обсуждали утреннее совещание, и Рэй рассказал о вашем... недопонимании. – я постаралась ничем не выдавать своего облегчения. Значит вот в чем дело.

– Мне казалось, что мы с Его Высочеством все уладили. – пробормотала я, хотя в душе все еще была зла на него за подобные обвинения в мой адрес.

– Я должен извиниться перед тобой... и Джеймсом. – выдавил из себя принц. – Мне правда жаль, что я смог допустить такие непристойные мысли на ваш счет, но еще больше я жалею о том, что высказал их тебе.

Мы с Джеймсом переглянулись. По его лицу я поняла, что эта история скорее забавляла его, а хмурое выражение лица было предназначено исключительно для того, чтобы Рэй осознал свою ошибку.

– Я не держу на тебя никаких обид. – сказала я, слегка улыбнувшись.

– Ровно как и я. – добавил Джеймс.

Раз уж это мой последний день, то будет лучше помириться с ним. Рэй весь просиял. Похоже, он переживал даже больше, чем я.

– В таком случае рад, что мы смогли все уладить. – принц облегченно выдохнул, и мы все принялись за еду.

Я положила на тарелку стейк и проглотила несколько кусочков. Мне понадобятся силы в дороге.

– Рэй. – он поднял на меня глаза. – Я получила твое приглашение на церемонию. – сказала я, продолжая разделывать стейк. Принц задергался, а Джеймс переводил взгляд с одного на другого.

– О какой церемонии идет речь? – спросил он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. Сегодня утром после собрания я разослал приглашения придворным дамам для участия в церемонии, с из согласия разумеется. Через три дня я выберу невесту. – смутившись ответил принц.

Я знала, что Джеймс подумал о том же, о чем и я. Через три меня может уже не быть в живых.

– А меня ты пригласил по старой дружбе или просто из уважения? Я ведь далеко не придворная дама. – мне действительно было интересно узнать с какой целью он пригласил меня, но еще больше мне хотелось найти повод, чтобы покинуть дворец с чистой совестью. Похоже, Джеймса тоже заинтересовал этот вопрос поскольку он внимательно следил за принцем.

– Я посчитал уместным пригласить и тебя, ведь ты во дворце уже довольно давно, и всем нам пришлось многое пережить за это время. К тому же ты внесла огромный вклад в уничтожение Тумана. Для меня станет честью, если ты будешь присутствовать на этой церемонии.

У меня встал ком в горле. Рэй говорил от сердца, а я собиралась сбежать из дворца никому ничего не сказав.

– В таком случае я не могу отказать Вашему Высочеству в таком удовольствии. – протянула я, стараясь не выдать своего беспокойства, но в моей голове творился настоящий хаос.

Бежать. Нужно бежать, как можно скорее, пока я не передумала. На лице Рэя расползлась улыбка, и только Джеймс заметил, что со мной что-то не так. Я резко поднялась из-за стола.

– Прошу меня извинить. – сделав легкий реверанс, я быстрым шагом направилась в сторону выхода.

Я вернулась в свою комнату. Решив, что много вещей мне не понадобится, я закрепила кинжал на поясе, а карту спрятала под плащ. С Софи я попрощаться не успела, уж слишком мало времени у меня было, прежде, чем они поймут, что я задумала.

Через несколько минут я уже неслась по коридорам в сторону выхода. Мне было жаль, что придется оставить их, а Джеймс... мысли о нем все еще вызывали во мне странные чувства. Я надеялась, что он сможет понять меня. В коридорах до меня никому не было дела, поэтому я была уверена, что смогу незаметно сбежать из дворца, прежде чем меня схватятся.

Чем дальше я удалялась от комнаты, тем больше сомневалась в правильности своего решения. За пределами дворца меня ждали незнакомые земли, города и деревни, в которых мне не никогда прежде не доводилось побывать. Мне придется в одиночку противостоять опасностям, что могут поджидать меня за воротами дворца. Что если я не справлюсь? Как деревенская девчонка может противостоять магам тьмы?

Я стиснула зубы и задвинула сомнения в дальний угол. Много изменилось, и от той наивной девчонки, что мечтала выбраться за пределы родной деревни, уже давно ничего не осталось. Теперь я маг, обладающий силой света, и я сделаю все, чтобы защитить дорогих мне людей. Даже того, кого я считала своим заклятым врагом.

Собрав всю свою волю в кулак, я направилась вперед. Оставалось пройти еще несколько поворотов и я оказалась бы у выхода, а дальше – неизвестность.

– И куда это ты собралась на ночь глядя?

Неожиданно раздавшийся голос заставил меня остановиться. Джеймс стоял в расслабленной позе, привалившись к стене. При виде него мое сердце заколотилось еще быстрее. Встреча с ним уж точно не входила в мои планы, и это еще больше подорвало мою уверенность.

Он окинул меня изучающим взглядом, и улыбка мгновенно сошла с его лица, когда в его глазах промелькнуло осознание.

– Не твое дело. – буркнула я и попыталась проскочить мимо него, но Джеймс оказался ловчее и одним быстрым движением схватил меня за руку.

– Скажи мне, что ты не собралась сбежать из дворца.

Я бросила на него сердитый взгляд, и он несколько раз кивнул.

– Я сразу понял, что ты что-то замышляешь.

– Раз мы все прояснили, будь добр, уйди с дороги! – я снова попыталась проскользнуть, но вместо этого он обхватил меня за талию и втолкнул в ближайшую комнату, плотно закрыв за собой дверь, чтобы нас никто не мог подслушать.

– Я не позволю тебе сбежать. – скрипя зубами произнес он.

– И как ты мне помешаешь? Может убьешь меня? – я отвернулась от него и окинула взглядом комнату.

Это оказался небольшой уютный зал. По центру расположился белый рояль, чуть в стороне два кресла и бархатный диван для чаепитий. На полках вдоль стен лежали книги и несколько подсвечников. Окна оказались зашторены, и в комнату еле-еле пробивался лунный свет, что я с трудом различала очертания Джеймса.

– У меня практически не осталось времени. – я заставила себя снова повернуться к нему и посмотреть в глаза. – Это единственный способ сохранить жизнь и мне, и тебе.

Джеймс начал расхаживать по комнате, пока не остановился у стола, чтобы опереться на него руками, опустив голову в пол.

– К тому же я все-равно рано или поздно уехала бы отсюда. – продолжала я. – Позволь мне уйти. – я выделила каждое слово с мольбой в голосе, но он лишь покачал головой.

– Я не могу.

– Не можешь или не хочешь? – возмутилась я.

Он оттолкнулся от стола и приблизился ко мне.

– Должен быть другой способ! – Джеймс продолжал настаивать на своем.

– Но его нет!

Я еще больше сократила расстояние между нами и теперь могла слышать, как бьется его сердце. Да что на него нашло?

– Ты не покинешь этот чертов дворец! – Джеймс смотрел на меня сверху вниз и буравил меня взглядом.

– Ты не сможешь меня заставить.

– Не смогу. – согласился он. – Но я сделаю все, чтобы убедить тебя остаться.

– Почему? – только и могла вымолвить я шепотом.

Воцарилось молчание. Я искренне не понимала, почему он был против того, чтобы я сбежала. Это казалось единственным разумным выходом из ситуации, но он явно имел свои причины, чтобы не отпускать меня.

Джеймс колебался, но я продолжала ждать и неотрывно смотреть на него, надеясь получить разумный ответ на свой вопрос.

В комнате было тихо и только наше гулкое сердцебиение нарушало угнетающую тишину. Я ждала, когда он ответит мне, ждала, что назовет хоть одну весомую причину, почему я должна остаться, а не нестись сломя голову, как можно дальше отсюда...

Но вместо этого он сделал шаг вперед, прижал меня к себе за талию и накрыл мои губы поцелуем.

Все мое тело вспыхнуло. Я не оттолкнула его, а закрыла глаза и позволила себе раствориться в этом поцелуе. Он был наполнен всеми теми словами, которые Джеймс так и не смог произнести. Мои страхи плотно запечатались глубоко внутри, и я поняла, что уже давно жаждала ощутить вкус его манящих губ. Я наконец-то смогла осознать, что так долго не давало мне покоя, и почему я каждую секунду думала лишь о Джеймсе. Он смог заполнить пустоту, которая разъедала меня изнутри, и, словно лучи солнца, пронизывающие грозовые тучи, разогнал тьму, что желала утянуть меня в глубины собственного сознания, где царило лишь одиночество.

Какая-то часть меня считала происходящее неправильным. Мы с Джеймсом были слишком разными, а наши силы считались противоположностями друг друга. Он наверняка размышлял о том же самом, но все-равно поддался этому внезапному порыву и пошел на поводу у своих чувств.

Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали. Рука Джеймса нежно коснулась моей щеки, и он озвучил свой ответ, но я и так уже знала каким он будет.

– Потому что я не могу потерять тебя.

***

Вернувшись в комнату, я сразу завалилась в кровать и уставилась в потолок. Про побег пришлось забыть – в тот же вечер я поняла, что не смогу сбежать и оставить Джеймса. Даже если это будет стоить мне жизни, я решила, что хочу провести свои последние мгновения рядом с ним.

Я позволила чувствам взять верх, но одно я знала точно – Джеймс сделает все, чтобы сохранить мне жизнь.

– Давай убежим вместе. – предложила я ему, но он покачал головой.

– Я готов сбежать с тобой куда-угодно, как только разберусь с магами тьмы и буду уверен, что твоей жизни ничего не угрожает.

Я понимала, что он чего-то недоговаривает, но допытываться не стала. Все-таки Джеймс все еще оставался темным магом и вряд ли он мог так просто отказаться от своего предназначения.

Возможно, я совершила самую большую ошибку в своей жизни, упустив шанс на побег из дворца, но у меня в запасе еще оставалось несколько дней до того, как маги тьмы решатся прийти за мной, чтобы закончить начатое.

Через некоторое время я уснула с улыбкой на лице и мыслью о том, что все же смогу увидеть лицо избранницы Рэя.