Пророчество Серебряной Татуировки

На следующее утро я проснулась уж слишком воодушевленной. Мне даже показалось, что мир засиял яркими красками. Софи тоже заметила перемену в моем лице и не постеснялась озвучить свои мысли:

– Неужели кому-то удалось растопить ваше сердце? – спросила она, приподняв уголки губ.

– Не понимаю о чем ты. – ответила я, невинно хлопая ресницами.

В этот день я надела скромное розовое платье с длинными рукавами, прикрывающими плечи и прямоугольным вырезом. Без излишеств, зато цвет отлично подходил под мое настроение.

Но стоило мне выйти в коридор, как я пожалела о своем выборе.

Повсюду сновали девушки в красивейших нарядах, некоторые из которых выходили за рамки приличия во дворце! Мимо меня прошла девушка в ярко-красном платье, вырез на спине которого доходил до самого низа поясницы. У еще одной было пышное платье цвета слоновой кости, ее прическа возвышалась высоко над головой, а лицо казалось неестественно белым из-за количества нанесенной пудры. Она стояла и со скучающим видом обмахивала себя веером, словно дожидалась кого-то.

Девушки переговаривались между собой, и до меня то и дело доносилось имя принца. Выходит, все эти девушки приехали на церемонию, а наряды они подбирали в надежде случайно наткнуться на Его Высочество в коридоре и привлечь внимание к своей персоне. До этого важного события оставалось еще два дня, но дворец уже был наполнен приезжими придворными дамами. Я и не ожидала, что Рэй пригласит так много девушек. Местные традиции все еще были для меня в новинку.

Я не удивилась, когда войдя в столовую обнаружила, что все столы были заняты гостьями, и каждая из них стараюсь поймать взгляд принца, кокетливо хлопая ресницами.

Но, к их огорчению, Рэй был увлечен беседой с Джеймсом и старался не обращать на них никакого внимания.

Стоило мне увидеть Джеймса, как мои щеки вспыхнули, а перед глазами пронеслись события прошлого вечера.

Я неспешно направилась к королевскому столу, стараясь придать лицу равнодушное выражение лица, когда увидела, что он тоже смотрел на меня каким-то новым взглядом, полным теплоты и нежности, которого я никогда прежде у него не замечала.

Пока я шла вперед, лица всех девушек устремились на меня, и я еле удержалась от того, чтобы не усмехнуться.

У меня вдруг возникло ощущение, будто я вернулась в прошлое, и это мой первый день во дворце. Тогда придворная знать с презрением следила за каждым моим шагом, и даже не догадывалась о том, кто я такая. Крестьянка, которая села за один стол с Его Величеством.

За время моего пребывания во дворце многое поменялось. Стены дворца перестали давить на меня, я научилась использовать свою силу, а придворные разглядели во мне нечто большее, чем простую деревенскую девчонку. Я бы даже сказала, что привыкла к жизни во дворце, и это место не просто дало мне временное убежище – оно стало моим домом. Раньше я думала, что смогу сбежать отсюда без угрызений совести, но теперь понимаю, что если бы Джеймс не остановил меня, то я бы лишилась и дома, и семьи во второй раз.

Перед столом я сделала реверанс, как того подобает этикет, чтобы позлить девушек и вызвать улыбки на лицах моих друзей.

– Миледи, не желаете ли чаю? – шутливо протянул Джеймс, когда я опустилась на стул рядом с ним.

– Вы так любезны, сэр Джеймс. – я не удержалась и издала смешок, когда он наполнил мою чашку горячим напитком.

Рэй чуть склонил голову, приветствуя меня, а затем поднял глаза на присутствующих дам, и те смущенно начали обмахиваться веерами.

– Тебе предстоит непростой выбор. – сказала я, проследив за его взглядом.

– Это уж точно. – согласился принц, но его улыбка вдруг померкла.

Краем глаза я видела, как Джеймс старается не смотреть на меня, но давалось ему это с трудом, поэтому я поспешила отвлечься.

– Как продвигается подготовка к церемонии? – поинтересовалась я.

– Приготовления начались еще вчера вечером. – поделился принц. – Все будет готово в лучшем виде ко дню церемонии.

– А как проходит церемония? – с любопытством спросила я. – Ты должен будешь просто назвать имя своей избранницы?

– На самом деле мне даже не обязательно знать ее имени. Я всего-навсего должен буду подойти к девушке, что покорит мое сердце своими красотой и очарованием, а затем опуститься перед ней на одно колено и попросить ее руки.

Пока Рэй объяснял мне особенности королевской традиции, он не сводил с меня своего пристального взгляда.

– Значит, ты женишься на девушке только из-за ее красоты? – воскликнула я. – А как же чувства? Как же любовь?..

– Мира, я – будущий король. – твердо сказал он. – В моем положении чувства не играют главной роли. А учитывая в какой ситуации мы находимся, то и времени на любовные дела у меня нет.

Мне вдруг стало жаль Рэя. Я ведь даже не думала о том, что ему предстоит взять в жены даму, которую он скорее всего увидит впервые в жизни. Рэй заслуживал того, чтобы рядом с ним была та, кого он полюбит.

– Но ведь тебе предстоит прожить с этой девушкой всю свою жизнь! – возразила я. – Неужели ты готов пожертвовать своим счастьем, ради исполнения королевского долга?

Джеймс молча наблюдал за нашей дискуссией, пока Рэй обдумывал свой дальнейший ответ.

– У меня нет выбора. – наконец сказал принц и печально покачал головой. – Ты же слышала, что сказал Совет. Чем дольше трон остается свободным, тем уязвимее королевство, и я не могу так рисковать.

– Мира, Рэй прав. – неожиданно произнес Джеймс. – Порой чувства могут быть лишь помехой в таких делах.

– Да что ты? – я просверлила его взглядом, и он, уловив намек, отвел глаза.

– А если девушка откажет тебе? – я снова повернулась к принцу.

– Она не откажет. – уверенно заявил он. – Ты же сама понимаешь, что все эти девушки приехали сюда не просто так. И какую бы я ни выбрал – она без раздумий примет мое предложение.

Я нахмурилась. Не то, чтобы меня так сильно задела эта тема, но я всегда желала Рэю только лучшего. Он заслуживал счастья, а женитьба на первой встречной...

– К тому же всегда есть шанс, что я смогу полюбить эту девушку. – сказал он, словно прочитав мои мысли.

Больше я возражать не стала. В конце концов Рэй принц и может самостоятельно принимать решения.

– Надеюсь, ты обретешь свое счастье. – только и сказала я.

Рука Джеймса незаметно легла мне на ногу словно он говорил, что все будет хорошо. А ведь Рэй еще не знал про наш с Джеймсом поцелуй, и я понятия не имела, как он может отреагировать, если узнает.

После завтрака Джеймс вызвался проводить меня до комнаты, но я и не возражала. По коридорам мы шли на приличном расстоянии друг от друга, чтобы не вызывать никаких подозрений, но стоило двери моей комнаты закрыться за нами, как Джеймс притянул меня к себе.

– Значит, чувства могут быть помехой? – поддразнивала я его.

– Только не в нашем случае. – ответил он и поцеловал меня в макушку.

Остаток дня мы провели вместе, лежа в кровати и разговаривая обо всем на свете, кроме его темного прошлого и нависшей надо мной угрозе жизни.

– Думаешь, Рэй сделает правильный выбор?

– Даже если он ошибется, главное, что этот выбор он сделает сам. – ответил Джеймс. – Рэй не из тех, кто будет смотреть только на внешность. Он обязательно прислушается к зову сердца и своей интуиции, прежде чем опустится на одно колено.

Слова Джеймса слегка успокоили меня.

– Я желаю ему только лучшего. – призналась я.

– Ровно как и я.

За окном постепенно начало смеркаться, но мне совершенно не хотелось отпускать Джеймса. Я пристроилась у него на груди, чувствуя, как напрягаются его мышцы при каждом моем прикосновении, и думала о том, в какой момент он стал для меня кем-то большим, чем просто другом. Мне ведь прежде не доводилось ни с кем целоваться, да и просто проводить время с кем-либо наедине тоже. Я дорожила каждой секундой проведенной с ним, поскольку боялась, что в любой момент могут нагрянуть маги тьмы и лишить меня этого счастья.

– Я должен идти. – нехотя сказал он. – Пока Рэй не начал искать меня.

– Ты расскажешь ему... про нас?

– Не сегодня. – ответил Джеймс. – У него и так забот хватает.

С этим я была согласна. Даже если Рэй и питал ко мне какие-то чувства – это все осталось в прошлом. К тому же он скоро женится, а значит нам с Джеймсом не придется прятаться, чтобы не навлечь гнев наследного принца. Хотя если вспомнить, как он отреагировал на то, что я ночевала у Джеймса, то возможно мои опасения не напрасны.

Джеймс неспешно поднялся с кровати и одернул рукава своей рубашки. Затем подошел к зеркалу, чтобы пригладить взъерошенные волосы. Тогда я тоже свесила ноги, чтобы встать и, подойдя к нему со спины, обвила его руками.

– Миледи, вы вгоняете меня в краску. – сладко протянул он, поворачиваясь ко мне.

Я смахнула несколько прядей с его лица, и взгляд Джеймса зацепился за мою руку, где на ладони красовался шрам от его кинжала. В его глазах промелькнуло сожаление. Джеймс бережно обхватил мою руку и поднес ее к губам, наградив легким поцелуем.

– Я клянусь, что никогда больше не причиню тебе вреда. – сказал он.

– Я тебе верю. – прошептала я, и это было чистой правдой.

От мысли, что раньше мы хотели убить друг друга мне стало не по себе, поэтому я поспешила задвинуть ее в дальний угол.

Прежде чем уйти Джеймс поцеловал меня в щеку, и после того, как дверь за ним закрылась, я все еще чувствовала на своей коже горячее прикосновение его губ.

***

Следующий день был еще более суматошным, чем предыдущий. Во дворец прибывало все больше знатных дам, которые мечтали покорить сердце принца и получить заветную корону. Среди них я заметила Сару, которая подмигнула мне, как только мы с ней пересеклись взглядами. Она как и в прошлый раз выглядела обворожительно: платье по цвету напоминало глаза Рэя, и я даже не сомневалась, что она тоже об этом знала. Ее волосы были собраны в высокую прическу, открывая взору длинную шею и глубокое декольте. Мы с Джеймсом знали, что от Сары ничего хорошего ждать не стоит, оставалось надеяться, что Рэй был такого же мнения.

Остальные девушки выглядели слегка скромнее, но уж точно ничуть не хуже. Пока я проходила мимо, они бросали на меня недружественные взгляды. По всей видимости они все еще помнили, что я единственная была удостоена чести завтракать за одним столом с принцем.

Большинство девушек просто помешались на предстоящей церемонии и совершенно не давали прохода Его Высочеству. Софи рассказала мне, что тому пришлось закрыться в собственном кабинете, пока стража разгоняла всех по своим комнатам. Не то, чтобы у них это получилось, но к тому времени, как я пришла к Рэю, чтобы проведать и узнать, как идет подготовка к церемонии, вокруг уже никого не было.

Сначала стража приняла меня за одну из придворных дам и не хотела пропускать к принцу. Я была раздосадована и чуть было не повернула обратно, но, к моему облегчению, один из стражников узнал меня, кажется, это был Шон, которого я однажды допрашивала, и те мгновенно расступились, пропуская меня к принцу в кабинет.

У самой двери я услышала звуки ругани, и до меня донеслись обрывки разговора Рэя с Джеймсом.

– Только не она! – воскликнул последний.

– Почему нет?!

– Потому что она разобьет тебе сердце.

– Откуда ты знаешь? – Рэй редко повышал на кого-либо голос.

– Знаю, потому что я... – но Джеймс недоговорил, а вместо этого разъяренный выскочил из кабинета, и чуть было не налетел на меня, но я вовремя отшатнулась.

– Все нормально? – обеспокоено спросила я, касаясь его руки. Глаза Джеймса все еще метали молнии, но при виде меня его лицо постепенно расслаблялось.

– Бывало и лучше. – сухо ответил он.

– Вы что поругались? – я удивленно посмотрела на него, пытаясь понять в чем дело.

– Не сошлись во мнениях. – поправил он меня. – Прости, я должен... отлучиться ненадолго. Увидимся позже.

Джеймс быстрым шагом скрылся за поворотом, оставив меня в смятении. Тогда я осторожно открыла дверь и увидела Рэя в подавленном состоянии. Он сидел за письменным столом, опустив голову и уткнувшись лицом в ладони.

Рэй услышал мои шаги и поднял глаза. Он сразу узнал меня и выдохнул, стараясь подавить раздражение, вызванное беседой с Джеймсом.

– Я видела Джеймса... – начала было я, оборачиваясь на дверь, откуда тот выскочил минуту назад.

– Не обращай внимания. – отмахнулся принц, когда я приблизилась к нему.

– Из-за чего вы поругались?

Он оценивающе посмотрел на меня, раздумывая стоит ли рассказывать об этом мне. Я не настаивала, но все же во мне разгорелся неподдельный интерес. Джеймса было трудно вывести из себя, а принца так тем более. Что бы между ними ни произошло – это точно что-то важное.

Рэй вздохнул и все-таки сдался.

– Он не одобрил мой выбор невесты. – наконец ответил принц.

– Вот оно что. – протянула я. – Так ты уже выбрал. – я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно.

– Да. – с уверенностью в голосе ответил он, на что я усмехнулась.

– Я уже видела многих девушек, что прибыли во дворец и все они были прекрасны. – сказала я, задумчиво качая головой. – Теперь меня распирает любопытство, кого же ты выбрал, что Джеймс так отреагировал.

Про себя подумала, что наверняка это Сара. Она единственная, чья кандидатура не слишком радовала Джеймса, да и на балу она больше всех ошивалась рядом с принцем.

Рэй улыбнулся.

– Я решил последовать твоему совету и довериться своим чувствам. – признался он.

– Так это же замечательно! – воскликнула я.

– Боюсь, что Джеймс с тобой не согласится. – Рэй покачал головой и отвернулся к окну, из которого лился солнечный свет.

– Не слушай его. – отмахнулась я. – Если ты действительно любишь эту девушку, то ничто не должно тебя останавливать.

Я искренне радовалась за него и хотела, чтобы он был с той, кто полюбит его и кого полюбит он. Тем более Рэй хороший парень, о котором мечтает любая девушка. Странно, что Джеймс так отреагировал на это.

Лучи солнца освещали задумчивое лицо Рэя. Он неспешно повернулся ко мне и глядя в глаза спросил:

– А если... она не чувствует того же, что и я? – его вопрос поставил меня в тупик.

Раньше мне не приходилось давать советы, учитывая, что я сама не слишком разбиралась в любовных делах.

– Доверься своей интуиции. – ответила я после небольшой паузы. – К тому же ты не узнаешь, что она чувствует, пока не спросишь ее саму.

Рэй выдохнул и с благодарностью кивнул. Тогда я решила задать вопрос, который не давал мне покоя:

– А ты скажешь мне имя своей избранницы? – я захлопала ресницами, надеясь получить от него ответ, но он лишь рассмеялся.

– Ну уж нет.

– Но ведь Джеймсу ты сказал! – я надула губки, как обиженный ребенок.

– Я хочу, чтобы ты увидела все своими глазами на церемонии. – спокойно ответил он.

– Ваше Высочество! – я изобразила разочарование и приложила руку к сердцу. – Вы вынуждаете меня строить собственные догадки.

– С нетерпением жду, чтобы услышать ваши предположения, миледи.

Мы рассмеялись. Я была рада и тому, что смогла поднять принцу настроение.

Но с тех пор, как я покинула его кабинет, я с интересом разглядывала каждую, проходящую мимо меня девушку, в надежде понять, кто же станет будущей королевой Элириона.

Этим же вечером мне не спалось. Я постоянно вертелась в кровати от беспокойства, поскольку помнила, что маги тьмы дали Джеймсу три дня, а значит они в любой момент могли явиться по мою душу. Завтра на церемонии Рэй выберет себе невесту. Я лишь надеялась, что смогу дожить до этого момента, чтобы поздравить его.

Осознав, что пытаться уснуть бесполезно, я спрыгнула с кровати и, завернувшись в тонкую кофту, которая доходила мне до колен, отправилась искать Джеймса. Приезжие девушки уже давно были в своих комнатах, поэтому я вновь могла наслаждаться тишиной пустых дворцовых коридоров.

По чистой случайности я нашла его в комнате, где стоял белоснежный рояль. Тихонько приоткрыв дверь, я заметила Джеймса, который умело перебирал пальцами по клавишам, и до моих ушей доносилась чарующая музыка, заставляющая меня вздрагивать от каждого нового звука.

В той композиции, которую он исполнял, я услышала нотки печали и душевной боли, которая долгие годы копилась внутри него и которую Джеймс так тщательно скрывал от посторонних глаз. Но было в его мелодии и что-то светлое. Яркие звуки, пробирающие до самого сердца, словно вспышки разгоняли тьму, что окутала его самого. Музыка была настолько чистой, а Джеймс играл так плавно, уделяя внимание каждой ноте, что я и сама не заметила, как по моим щекам потекли слезы. Никогда прежде я не слышала ничего прекраснее.

Я приблизилась и, услышав мои шаги, он резко остановился.

– Ты не говорил, что ты играешь. – дрожащим голосом сказала я.

Джеймс поднялся и поспешил вытереть выступившие слезы с моего лица.

– Я прихожу сюда, когда мне нужно заглушить нескончаемый поток собственных мыслей. – сказал он и добавил, заключая меня в объятия. – И я уж точно не хотел заставить тебя плакать.

– Это слезы счастья. – заверила я его и, заглядывая в глаза, спросила:

– Что тревожит твою душу?

– Будущее. – коротко ответил он, но я прекрасно поняла, что он имел в виду.

– Мы со всем справимся. – я чуть сжала его плечо. – В твоем прошлом и так было предостаточно боли. Тебе больше не придется нести это бремя в одиночку.

– Я не за себя волнуюсь. – сказал он, зарываясь рукой в мои волосы.

Мы думали об одном и том же. Завтра срок подойдет к концу и никто не знает, чем все это обернется для меня и Джеймса. Я знала, что маги тьмы не остановятся, пока не добьются своего, а я в свою очередь не сдамся им без боя.

– Может стоит предупредить Рэя? – неуверенно спросила я.

– Он знает, что они рано или поздно придут за тобой, и мы будем к этому готовы.

Я вздохнула и прижалась к нему еще сильнее.

– Сыграешь еще? – попросила я, бросив короткий взгляд на инструмент.

– Только если ты пообещаешь никому об этом не рассказывать. – я чуть улыбнулась, и он одобрительно закивал.

Джеймс снова заиграл, но на этот раз его мелодия была скорее спокойной и размеренной. Я облокотилась на крышку рояля и внимательно наблюдала за его изящными руками.

Я понимала, почему он приходил сюда. Музыка помогла мне на время забыть о том, что беспокоило меня. Она всегда казалась мне чем-то волшебным, будь то звуки флейты или ритм барабанов – не важно. Музыка в любом ее виде уносила меня далеко за пределы вселенной, что я могла только довериться ей и погрузиться в своеобразный транс. В этот момент я думала лишь о том, как складно пальцы Джеймса извлекали звуки из этого чудного инструмента, а его лицо было полностью сосредоточено на композиции.

Я могла бы целую вечность наблюдать за тем, как он двигал руками, но внезапно его игра резким звуком оборвалась на середине мелодии. Он обернулся к двери, откуда до нас донесся душераздирающий женский крик.

Не тратя времени на то, чтобы понять, кому мог принадлежать крик, я среагировала молниеносно и уже в следующую секунду выскочила за дверь, выхватывая кинжал из ножен, готовая встретиться лицом к лицу с любой опасностью.

Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что в коридоре никого не оказалось. Тогда я проследовала чуть дальше, а Джеймс неотрывно следовал за мной.

Далеко идти не пришлось. Сначала я услышала тихий плач и, свернув за угол, увидела Сару, которая вся в слезах склонилась над окровавленным телом юной девушки.

Заметив нас, она испуганно выпучила глаза и отшатнулась. Я осторожно приблизилась, пряча кинжал в ножны, чтобы не пугать ее еще сильнее. Нужно было сохранять спокойствие, чтобы выяснить все, что мне нужно и не поддаться панике.

– Что произошло? – мягко спросила я, опускаясь рядом с ней на колени и стараясь придать голосу уверенности, чтобы не выдать своего волнения.

– Мы просто гуляли. – ее голос был слегка охрипшим, а фразы звучали отрывисто, словно ей никак не удавалось собраться с мыслями. – А потом... человек в черной маске набросился на нее и... – она закрыла лицо руками не в силах справиться с рыданиями.

Я слегка приобняла ее и ласково погладила по голове. Может она и была стервой, но мне было невыносимо видеть ее в таком состоянии.

– Куда он делся? – Джеймс сжал руки в кулаки. Его лицо исказилось от гнева. Сара подняла руку и пальцем указала на коридор позади себя.

– Джеймс, постой! – крикнула я, когда он уже побежал в указанном направлении, на ходу выхватывая меч. Если это был маг тьмы, то у Джеймса могли быть серьезные неприятности. Не следовало мне отпускать его одного, но и бросить Сару рядом с телом мертвой девушки я не могла.

Оставшись с ней наедине я старалась ее утешить.

– Как ее звали? – спросила я.

– М...Марта. Она была моей подругой. – ответила она.

– Мне жаль. – только и могла сказать я.

Мне было невыносимо смотреть ей в глаза, поскольку я знала, что послужило причиной смерти Марты. Это было предупреждением. Для меня и Джеймса. Девушке просто не повезло оказаться жертвой обстоятельств. И все из-за меня.

Я продолжала винить себя, но что-то во всем происходящем казалось мне неправильным. В коридоре было подозрительно тихо. Странно, что караульные все еще не прибежали на крик.

В моей голове начало закрадываться нехорошее предчувствие. Я бросила взгляд на руку блондинки, где заметила браслет в форме некого прозрачного сосуда. Мне вспомнилось, что я уже однажды видела такой же у королевы Ингрид, но внутри того была какая-то жидкость. Не совпадение ли это?

Тогда Сара красными от слез глазами посмотрела на меня и без тени улыбки произнесла:

– Мне тоже жаль. – я даже не успела отреагировать, как в следующее мгновение в ее руке возник нож, и она вонзила его мне в живот по самую рукоятку.

Из моих глаз полетели искры. Я смотрела, как дрожащими руками Сара резким движением вытащила окровавленный нож, а моя рубашка быстро окрасилась в алый цвет. Меня накрыло очередной волной боли, но из моего горла вырвался лишь тихий стон.

Я слишком поздно заметила неладное, но теперь я уже ничего не могла сделать. Сара солгала, чтобы избавиться от Джеймса и остаться со мной наедине. Происходящее казалось мне нереальным, а боль не позволяла ясно мыслить.

Я пребывала в шоке и не могла вымолвить ни единого слова. От жалобного лица Сары не осталось и следа. Оно оставалось холодным и полным жестокости, когда она произносила следующие слова:

– Ты мне сразу не понравилась. – она поднялась на ноги и бросила нож рядом со мной.

Я лежала на холодном полу, прижимая руку к животу и глядя, как Сара скрывается во тьме коридора, а вокруг меня быстро расползается пятно крови.

По моим щекам потекли слезы.

Все мои мысли перемешались, и я ни на чем не могла сосредоточиться, кроме ощущения собственной беспомощности и безвыходности ситуации. Я боялась, что больше никогда не увижу Джеймса, что без меня мир окажется во власти Тумана. Я подвела его. Я подвела их всех.

Через несколько минут, когда мое сознание начало затуманиваться, рядом со мной возникло лицо Джеймса. Сначала мне показалось, что это предсмертные галлюцинации, но его голос отчетливо звучал рядом со мной.

Последнее, что я видела – были его расширенные от ужаса глаза, и то, как он с мольбой произнес:

– Не оставляй меня.

– Джеймс... – выдохнула я и погрузилась в черноту.