3.
- А ты все учишься?
- Так точно, капитан. Последний год.
В сознании старика размытый силуэт в голубой мантии приобретал все более четкие очертания. Магоориентированный военный лицей №19, год 88. 9 класс боевой подготовки, Практическая Основа Военных Действий – ПОВД, маленький кабинет, забитый молодняком и потерявшийся в собственных словах маг-инвалид, которого из жалости приняли на должность преподавателя.
- А ты раньше помельче был, шустрый… А теперь здоровый лоб вымахал.
Юноша улыбнулся. Крэнол вдруг подумал, что в лице он совсем не изменился. Прошло немало лет, мальчик возмужал… Достойная замена старикам вроде него самого.
- «Превращу в жаб?» Да ты лихач, парень.
- На что хватило фантазии, сэр. О нас сейчас много болтают, а этих припугнуть лишним не будет.
- Твоя правда… поди уже в звании?
Помнится, пацаненок толковый был, шибко проницательный для своих лет. За долгие годы учительства Крэнол воспитал немало ребят. И практически каждый пытался разузнать, что случилось с его рукой. Но этот парнишка… он никогда не спрашивал. Хотя, может, он просто знал, что учитель никогда не отвечает.
- Пока нет, но я и без того не жалуюсь. Правда, новеньким нелегко приходится. Выговаривать долго, «младший мастер магических боевых искусств Истэр Грот». Язык сломаешь, пока до имени доберешься.
- Младший мастер? Достойно. Поздравляю.
- Спасибо, сэр.
Крэнол шел, ссутулившись и внимательно глядя под ноги. Прохладный воздух быстро разносил шарканье шагов по безлюдным дорогам, пустым домам, где звук таял, иссякал, а затем перемешивался с музыкой, голосами, радостным гомоном. Сколько бы ни мели улицы, под ногами то и дело попадались иссохшие пожелтевшие листья. Солнце пока что борется, но скоро осень возьмет свое.
- Капитан… Разрешите глупый вопрос?
- Задавай уж, раз начал.
Они повернули, выходя на широкую, мощеную камнем улицу. Откуда-то доносились изумительные запахи специй и пряностей, розмарина, кинзы, черного перца, а также запах какого-то жирного мяса, жарящегося на открытом огне. Истэр прикрыл глаза и довольно вдохнул, предвкушая свою сегодняшнюю трапезу. Крэнол же с трудом подавил рвотный позыв.
- Честно говоря, я не думал, что мы с вами вот так встретимся… Но надеялся увидеть вас сегодня на Празднике. Я понимаю, или мне кажется, что пониманию, почему я не видел вас раньше. Но ведь и год этот не простой: как никак, ровно тридцать лет с того дня, как война закончилась. Многие наши хотели вас повидать, пообщаться…
Они перешли на другую сторону улицы. Крэнол ускорил шаг – запах становился невыносимым. А Истэр все продолжал.
- У нас помимо меня ещё трое дослужились до младших мастеров. Они по вас скучали. Вы тогда говорили, помните: «год отмучаетесь, и больше видеть меня не придется». Как бы ни так! Не так-то легко от нас отделаться, капитан, сами же научили! Встретились бы вместе, может, посидели где-нибудь, поговорили. Неужели вам самому иногда отдохнуть не хочется?
Старик нахмурился. Губы его странно подрагивали, а рука, будто сама собой, сжалась в кулак так, что послышался хруст.
- Думал, я буду на Празднике?
Голос сухой, сиплый, мрачный. Истэру казалось, что на плечи опустился тяжелый груз.
- Да, капитан.
- Так послушай меня внимательно, младший мастер. Послушай и покрепче запомни. Я на той войне прошел два боя. На третьем меня списали. Два боя всего лишь – а мне по горло хватило. И этих флагов, и этих песен, и этой солдатской формы, в которой мелкота щеголяет – по самое не хочу! Нечего мне праздновать! Я по колено в болотах ползал, жрал, что под руку попадется, я людей убивал. И я не горжусь этим. Только вот тогда никому расслабляться нельзя было: там или ты, или тебя. А жить-то каждой твари хочется, хоть до поры до времени! Так что вот тебе мой ответ, парень: был я один-единственный раз на этом Празднике, посмотрел, что там делается. Только мне вот этого вот всего не надо. Хватило мне!
Крэнол утер ладонью покрасневшие глаза.
- Простите капитан, я…
- Нечего тут извиняться!
Старик тяжело выдохнул и через силу улыбнулся.
- Ты вон, молодой ещё… И об этой дряни, к счастью, ничего толком не знаешь. Я сам не пойду… А ты ступай, передай ребятам, что я за них очень рад.
- Да как же я…
- Иди, говорю. Считай, что это мой приказ тебе на сегодня.
Старый маг по-отечески обнял ученика.
Что-то в этот момент не давало Истэру покоя, что-то его напугало. В будущем он долго не мог избавиться от мысли, что в этот момент что-то изменилось, что-то повернуло время по новой дороге. Было ли это так? Он никогда не узнает.