4.
- ОГОНЬ!
Залп.
Сотни вспышек в утренней мгле. Хлопки пороха. Всплески воды. Характерный треск разрываемой пули, попавшей в магическую броню. Они это предвидели. Разведка донесла, что в войске противника девять магов-защитников. Нужно, чтобы осталось пятеро.
Крэнол не пошевелился. Сейчас нельзя вступать в бой. Ещё рано. Все силы - огню.
Он опустил глаза, рассматривая тонкий браслет на левом запястье. Командиры магических отрядов сейчас на центральном, там, где самое пекло. Браслет может передать каждому магу примерно пять слов. Для приказа этого вполне достаточно.
Крэнол не видел, как земля впереди вздыбилась и раскалилась, словно закипающая в котле вода, зато прекрасно видел несколько уже мертвых тел, с силой подброшенных в воздух. Тела были одеты в форму союзников, у некоторых из них не хватало конечностей, у одного - головы. Точный удар боевого мага. Если информация достоверна, таких на вражеской стороне всего четверо.
Нападают агрессивно, быстро, не жалея сил. Пробьют авангард, и надеяться будет не на что.
Если защитники и шли в первых рядах, их было не видно. Враг оказался не глуп - маги носили ту же военную форму, что и простые солдаты, прятали руки в перчатках и даже несли с собой оружие. В этой мешанине из человеческих голов невозможно было найти того, кто шепчет именно слова заклинания.
Камень, венчавший браслет мага, залился голубыми разводами так, словно внутри был заполнен чистейшей водой.
Это приказ командира.
«Три бойца. Центр.»
Три имени в ответ.
«Нэш Крастор»
«Исида Мирт»
«Гарлитэр Оврэль»
Три незнакомых имени.
Исида... Крэнол смутно припомнил мелкого, удивительно худощавого для своих лет бойца. Мантия сидела на нем, как мешок из-под картошки, черты лица были изнеженно-тонкие, будто бы детские. Волосы на бритой голове уже несколько отросли, отчего он то и дело чесал затылок.
Сейчас Крэнол решил, что его отстраненность была правильным решением: должно быть, весьма неловко говорить с девушкой, когда ты считаешь её парнем.
Маг плохо видел, что происходит прямо перед ним, однако здесь ему открывался прекрасный обзор на центр. Из первых рядов на противника хлынула волна магии, вызвавшая ответные вспышки. Третий справа, девятнадцатый слева, четвертый слева и седьмой справа. Четыре защитника выдали свое местоположение.
В следующий миг они поплатились за это жизнью. Ты можешь сколько угодно защищать себя от пуль и магии, но в итоге тебя забьет недоученный мальчишка с казенным ножом. Злая ирония.
Противник потерял свое главное преимущество. Первая волна захлебнулась.
Правый и левый фланги стали стягиваться к центру, постепенно зажимая вторую, уже прибывшую волну атакующих. Ценой больших потерь им удавалось загнать врага в угол. Все шло так, как было задумано. До этого момента.
Говорят, на войне есть место случайностям.
Ружья стреляют с такой ужасной отдачей, что три попадания на четыре выстрела - это мастерство. Попасть в движущуюся цель из такого оружия - это везение. Попасть в движущуюся цель верхом - это чудо.
Кавалерист жмет на курок. Кремень высекает искру, искра воспламеняет порох на полке и тот взрывается, с силой выталкивая пулю из ствола. Кавалерист, разумеется, промахнулся по цели. Если повезет, отобьется штыком.
Но пуля никуда не исчезла. Она все ещё летит.
Средняя пуля движется примерно в тридцать раз быстрее, чем лучшая лошадь. Кавалерист торопился, его руки дрожали - пороха получилось немного больше, чем следовало засыпать.
Пуля минует счастливчика из авангарда, который сейчас, чертыхаясь, споткнулся о тело мертвого товарища. Минует вторую линию, где солдат, в которого она метила, наклонился в сторону, чтобы расслышать, что говорит его союзник.
Смысл пули - лететь. Она будет делать это, пока что-то её не остановит. Ей не важно, чем именно является это «что-то».
Две секунды томительного ожидания. Две секунды бессмысленного «лететь».
Пуля прошла точно между глаз мага-защитника, который упал рядом с Крэнолом. Спустя мгновение после того, как они получили приказ «Раскрыть броню. 45 секунд.».
5 секунд на осознание. Ещё 5 - на паническую агонию.
Сам не зная, зачем, Крэнол бросился к союзнику. Он мёртв. Чего ещё можно было ожидать?
Мысли кипели, маг мучительно соображал. Он коснулся браслета, чтобы понять, сколько защитников откликнулось. Осталось шестеро. Десять боевых магов на «небесном огне». Выдержать такой натиск будет непросто. При таком раскладе, если хоть один защитник не справится, от огня погибнут все. И ещё неизвестно, кто раньше: у врага численное преимущество.
10 на 6. Дерьмовый расклад.
9 на 7... Уже не так плохо.
20 секунд.
Крэнол занёс дрожащую руку над браслетом и остановился. Кто-то другой сделает это. Он не обязан.
10 секунд.
Рука опускается сама собой.
«Правый мёртв. Защитник - Крэнол Ирзит.»
Несколько невыносимых секунд ожидания. Боевые маги не должны создавать броню. Это не их работа. Они могут создать небольшое поле, чтобы обезопасить себя. Но защищать других?..
Наконец, пришел ответ.
«Принято. Ни пуха, мальчик.»
К чёрту.
Крэнол поднялся на ноги, ощущая всем телом, как колотится сердце. Он знал только один способ, подходящий для этой ситуации.
Защитники в состоянии создать броню, которая поглотит весь урон практически от любого удара. Это их работа, их мастерство.
Бойцы обучены создавать броню, которая урон заглушает. Ей приелось название «бессмертник» - если пропустишь удар, от которого должен был умереть - не умрешь. Наверняка будет больно, неприятно. Но не смертельно.
Руки над головой, как можно выше. Скрестить запястья, вывернуть, руки в замок, пальцы выпрямить, раскрыть ладони, скрестить запястья, вывернуть... И так снова и снова. Крэнол видел, как утонченно-нежно, подобно цветку, разрастается над головами солдат магическая броня защитников, и как неестественно грубо - его собственная. Однако дело продвигалось - полотна брони расходилось, вот-вот готовые соединиться в единую ткань.
«Небесный огонь. 10 секунд.»
Девять бойцов откликнулось мгновенно.
Крэнол заметил, как появились первые ростки брони в рядах противника. Их защитники быстро поняли, что происходит. Но недостаточно быстро.
«Небесный огонь. Пошел!»
В небе раздался первый грохочущий хлопок.
Затем ещё один.
И ещё.
Одна за другой в предрассветном небе, наряду с бесконечными звёздами, появлялись сияющие капли беспощадного пламени. Они казались абсолютно естественными этому небу до тех пор, пока не опускались слишком близко к земле, когда ты мог бы разглядеть красные и золотые языки пламени, окутавшие раскаленное добела ядро, когда мог бы почувствовать жар.
В рядах врага слышались крикливые приказы на плохо знакомом языке. Крэнол смог узнать слова: «Отступаем», «Прорвите кольцо» и «...хотят сжечь заживо».
Руки болезненно покалывало. Поток огня становился все сильнее, капли росли и падали все чаще.
Если пропустишь удар, от которого должен был умереть - не умрешь... Но если таких ударов пять? Десять? Сотни?
Крэнол поднял глаза на свои руки и почувствовал обжигающую волну боли, проходящую по всему телу. Кисти покраснели и покрылись уродливыми волдырями, отростки, смутно напоминающие пальцы, высохли и потемнели.
Он опустил голову и закрыл глаза. Не надо смотреть. И не надо зря подставлять лицо огню.
Приказные крики вражеских командиров сменились мучительными воплями. Спереди, от своих, раздавалось: «Держать оборону!», «Не впускать их!», «Не хотите изжариться живьем? Так постарайтесь!»
Крэнол скрежетал зубами, рычал и скулил. Он слегка опустил правую руку, не в силах больше выпрямить локоть.
В воздухе пахло горящим деревом, жаренным человеческим мясом. На смену выстрелам и грохоту пришли истошные крики. Огонь не прекращался. Крэнол стоял на ногах.
Он уже чувствовал, как нестерпимо жжет затылок и спину. Закричал в надежде, что боли станет меньше. Немного помогло.
Маг почти не ощущал собственные руки, но хорошо чувствовал, что заклинание все ещё действует. Он сжался, насколько это было возможно с вытянутыми руками, ссутулился, пытаясь спрятаться от невыносимого жара.
Но не сделал ни шага с места, на котором стоял.
Ещё немного. Нужно потерпеть ещё совсем немного.
Он стоит, едва помня себя от жара.
На мгновения, когда огня на его долю выпадает меньше, всякая боль перестает мучить его. Крэнол ловит себя на страшной мысли. «Жаль, что никто из бойцов не погиб...»
Он живо отгоняет это. Пытается заговорить сам себя.
Осталось совсем чуть-чуть. Держись, чтоб тебя! Не падай!
Крэнол считает секунды.
Ерзает.
Хнычет.
Бессильно закусывает край мантии.
Хватит жалеть себя! Смирно стой!
Запах паленого мяса, волос, кожи теперь усилился. Так пахнет вокруг него. Так пахнет от него самого.
«Небесный огонь. Отставить! Свернуть броню!»
Не открывая глаз, Крэнол рухнул на землю, улыбаясь сквозь нескончаемые слезы.
Он уже не чувствовал боли. Не чувствовал рук. Отчего-то сделалось очень холодно. Безумно хотелось пить.
- Воды...
Он сам не знал, у кого просил.
Сердце бешено колотилось, омерзительная тошнота подступала к горлу.
«Крэнол Ирзит, ты жив?»
Маг ничего не ответил.