Ледяная корона

- Скажите, а давно вы в столице? – бархатный голос Джорана обволакивал жаркой пеленой, отчего мне становилось немного неуютно.

- Только приехала, а вы?

Я так и не поняла, как оказалась в руках аэста. Причем я всячески старалась из них упорхнуть, но он раз за разом появлялся рядом и отказывать ему было как-то неудобно. Он был столь мил и наивен в своих порывах, что мне в какой-то мере даже нравились его ухаживания, хоть я и считала его отмороженным, раз он из всех приглашенных гостей выбрал прионсу Аэтерны. Подарки я планировала выдать, когда прибудут Папаверис с дочерью, поэтому могла немного развлечься в его компании.

- К сожалению, мне скоро нужно будет вернуться домой, – мой кавалер вздохнул, не забывая при этом про своевременное вращение нашей пары. Он не назвал свой титул при знакомстве, отчего я билась в догадках о его происхождении.

- К сожалению? Почему не можете остаться?

- Придется возвращаться. Деньги почти на исходе. Я, можно сказать, вырос в Вернуме, но не в Лёрнге. Здесь так легко дышится.

- Правда? – я вздернула бровь. От жара, исходящего от Джорана, у меня уже начинала кружиться голова.

Я продолжила почти шепотом:

- Дайте, я угадаю. Вы ненаследный паринс Аэсты, пребывающий в Вернуме в качестве посла?

- Вы провидица? – о, богиня Зима! Я же сейчас умру от смеха при виде этого по-детски удивленного взгляда. Все-таки рассмеялась.

- Вовсе нет, ваша светлость. Но, скажите, почему вы скрыли это от меня? Я ведь назвалась вам полным именем.

- Решил, что вы сочтете меня глупцом. Паринс Аэсты решил поухаживать за прионсой Аэтерны – где это видано?

Джоран смутился. Значит, я угадала, и передо мной брат королевы Аэсты. Богини, что за шутки? Нужно как-то избавиться от его компании.

- Прошу, давайте выйдем на воздух, а то печет невыносимо.

Когда мы вышли на небольшой балкон, мне сразу стало легче. В какой-то степени. Я оперлась на изумрудные перила, оказавшиеся лианами, и глубоко вдохнула свежий воздух. В Лёрнге было по сезону прохладно, да и близость к Аэтерне делала свое дело.

- Прошу простить меня, ваша светлость. Я не знал, что приношу своей некомпетентностью вам такое неудобство.

- Я приму ваши извинения лишь после того, как вы принесете мне бокал освежающего даргё(1)! – жалобно попросила я, отчасти желая избавиться от Джорана хотя бы ненадолго.

- Сию минуту, моя леди, только никуда не уходите! – Джоран мне слегка подмигнул, прежде чем уйти. Я весело рассмеялась. Уф, как же жарко! Надо же было в партнеры выбрать самого паринса Аэсты! Заметив Флоренту в толпе, я решила, что момент настал.

- Ее светлость, Снежная прионса, Нивис Вьерго, дамы и господа! – звонкий голос привратника обратил всеобщее внимание к моей персоне. Его величие Папаверис IV благосклонно позволил мне поднести подарки. Правой рукой, как и подобает по этикету, я придерживала подол платья, а над левой в воздухе парила ледяная тарелка, на которой и лежали дары. Тарелка медленно вращалась вокруг своей оси и каждый, мимо кого я проходила, пытался прожечь упаковку дара глазами, надеясь выведать, что же в этом году преподнесла моя семья. Но эта была тайна, разгадку которой все узнают только, когда каждый владыка земель получит свой дар.

Меня прожигали взглядом. Эниону в толпе я не увидела, да и не искала, однако я видела, как гостьи в открытую шептались, прячась за лепестками цветов на шляпках. Не удивлюсь, если главной темой обсуждения станет дерзость наследницы Зимы надеть платье сестры короля. Ведь Вернум – главная сплетница нашего мира.

Я заприметила в толпе Джорана и поспешила надеть амулет, очень уж мне хотелось скрыться от него. Знакомиться с кем-то в образе комитисы не входило в мои планы, но я надеялась, что когда Джоран отвлечется на кого-нибудь другого, я смогу снять амулет.

Я едва не попалась на смене образа, но вовремя успела спрятаться среди гостей и выйти на балкон. Легкий ветерок слегка играл с моими волосами и платьем, заставляя их двигаться в такт под какую-то свою, неведомую мне мелодию. Благодаря его освежающему действию, я смогла расслабиться и подумать о чем-то более отвлеченном. Например, о доме. Ах, дом... как же там моя Аэтерна? Вот не думала, что буду так скучать по родине. Как же я соскучилась по нашему ледяному замку, по его холодным, морозящим по самые кости ветрам и...

- Ай! – я воскликнула от боли, доносящейся из большого пальца правой ноги, которую вошедший мужчина имел неосторожность оттоптать. И как только умудрился?

- Простите, – буркнул высокий красноволосый маг в белой рубашке и кремового цвета брюках с небольшой гвоздикой и пиджаком в руке. Выглядел он весьма уставшим и раздосадованным, а на мое замечание ответил, явно не задумываясь.

В воздухе повисла неловкость. Вроде бы стоять и молчать дальше как-то глупо, но, с другой стороны, и говорить не о чем. Молодой маг прошел и тоже облокотился о перила.

- Кто придумал только это аляпистое представление разодетых павлинов? – пробормотал он. Не думаю, что он был адресован лично мне, скорее, просто мысли вслух, но я не стала молчать.

- То есть меня вы тоже к ним отнесли? Спасибо за комплимент, – он не смотрел в мою сторону, но мне почему-то показалось, что он улыбнулся.

- Нет, простите. Мы ведь даже не знакомы. Так что вы думаете?

- Здесь действительно любят метать бисер, – а что я должна сказать? Да и некрасиво это, хоть я и инкогнито, перемывать косточки хозяевам вечера и их гостям. Особенно представителям другой культуры.

- Вы не многословны, – ухмыльнулся мой собеседник, снова отвернувшись от меня в сторону сада. – В Аэтерне все совсем по-другому...

- Кому вы рассказываете! Как вообще можно сравнивать легкие, ни к чему не принуждающие балы в Аэтерне с этим пестрым нелепым торжеством? – фыркнула я больше от неожиданной схожести наших мыслей.

- Приятно встретить соотечественника на чужбине, – маг, наконец, повернулся ко мне лицом. Ух, высший маг льда, да еще и аурумец! На его правой щеке красовалась почти незаметная метка в виде кристалла воды ярко-голубого цвета, что соответствует одному из высших магических званий в Аэтерне. – Но ваш цвет волос...

- Впрочем, как и ваш, – улыбнулась я. Интересно. Амулет ведь не меняет цвет волос кардинально, как же он меня видит? – Не верится, что вы из Аэтерны.

- Я аурумец по происхождению, но очень, очень долго жил в Аэтерне.

Я склонила голову на бок, пытаясь понять, могу ли я знать его? Я была знакома со всеми представителями знати своей страны, по крайней мере, среди ведкинсов и комитисов я знала каждого, но, возможно, в Аэтерне им не был получен титул, хотя метки не раздают налево и направо любому иностранцу.

- Моя мама из Аурума, – не моргнув и глазом, ответила я. – Что же вас занесло так далеко?

Джоран там заблудился, что ли? Вот сейчас уже было бы неплохо, если бы он пришел. Мне совсем не нравится этот колючий заинтересованный взгляд. Хотя незнакомец и заинтриговал меня. Возможно, мы могли бы познакомиться поближе. При других обстоятельствах.

- Далеко? Видимо вы немного путешествовали в своей жизни...

- А вот и я! – Джоран, наконец-то, пришел. С двумя бокалами даргё. Паринс растерянно озирался. Я и забыла, что надела амулет. – Простите, вы не видели прионсу? Она только что была в зале, мы разминулись, должно быть.

Сразу же за ним на балкон вышла высокая крашеная брюнетка в пестром платье и банальной орхидеей на голове.

- Милый! Я там уже час тебя ищу, что ты тут забыл? – обиженно воскликнула она неприятным голосом. Маг, оттоптавший мне ногу, недовольно повернулся к ней, натянул улыбку, и они вместе вышли в зал. Джоран предложил бокал мне. Я лишь усмехнулась, принимая бокал и выпивая его почти залпом. Паринс только глазами часто моргал.

- Прионса должно была уже отбыть, – ответила я. – А вы?..

- Паринс Джоран, – представился он. Затем отпил из своего бокала и спросил мое имя.

- Комитиса Инга Горье, ваша светлость, – сделала я реверанс, как и подобало магу моего положения.

- А, так вы тоже аэтернка! – обрадовался Джоран.

- У вас какой-то особый интерес к аэтернкам? – удивилась я его радости. Джоран стушевался, допивая напиток.

- Прошу меня простить, не так выразился. Видели прионсу Аэтерны?

- Нет, не успела, – покачала я головой, скрывая улыбку в бокале. Как лихо изменилась его манера речи, как только перед ним оказалась особо некоролевских кровей. Интересно. – А вы?

- Такая красавица! Я танцевал с ней в начале вечера, но, увы, потерял из вида. Так вы говорите, она могла уехать?

- Вы не расстраивайтесь, дам сегодня с достатком в зале, – улыбнулась я, но от Джорана было не так просто отвертеться.

- Не хотите составить мне компанию? Если у вас нет более подходящей партии на остаток вечера.

- Вы думаете, это будет уместно? Я все-таки аэтернка, а вы аэст. О нас подумают не пойми что.

- Мы ведь ничем таким заниматься не станем, верно? – задорно и легко подмигнул он мне. – Да и вы скорее на аурумку похожи. Вот ее светлость – истинная аэтернка. Какие у нее волосы... а платье! На ваше, кстати, очень похоже, я потому сначала и подумал, что это она стоит на балконе.

Я вздохнула, признавая поражение. Что ж, провести остаток вечера в образе комитисы и под руку с аэстом – это что-то новенькое. Не ожидала, что окажусь в подобной ситуации. Нужно извлечь из нее пользу.

- Когда-нибудь были в Аэтерне?

- Нет, ни разу. Там уж больно холодно, – Джоран поежился. Я усмехнулась.

- Но зато я был на границе Аэтерны и Аурума, – похвастался он, – со мной там такой случай был. Мы приехали с отцом на рыбалку, нам сказали, что осенью там тепло. Мы были в пальто, взяли снасти, удочки, ну что-то по мелочи. У меня папа заядлый рыбак, он может назвать любую рыбу, поплавок, знает кому какую наживку. Это надо видеть, однажды он такую огромную рыбину поймал, забыл, как называется. Так вот мы приехали, а там снег лежит во все стороны. Погода должна была стоять походная. Сидим мы, значит, час, – Джоран начала активно жестикулировать, изображая тяготы похода. На балконе кроме нас уже никого не было – из зала доносились задорные аккорды вернумского танца. – Сидим пару часов, и как налетел ветрище, пурга, мы замерзли, решили сворачиваться. Батя... прощу прощения, папа бежит в одну сторону собирать вещи, я бегу к кучеру, чтобы увозил нас оттуда. И мы заблудились. Так и бродили по пурге вечность – так во всяком случае мне почудилось – пока все резко не стихло. И что же вы думаете? – Джоран выдержал паузу, ожидая моей реакции.

Я изобразила ожидаемое предвкушение.

- Стою я, буквально в паре метров кучер с лошадьми, и папа в паре метров в другую сторону. Оказалось, мы блуждали вокруг да около, не сумев найти друг друга буквально в считанных шагах!

Джоран рассмеялся, видимо, вспоминая тот вечер с явным удовольствием. Тон его повествования и приятная история вызвали во мне смех, хотя изначально я не особо вникала в его слова.

- Пойдемте танцевать? Зачем пропадать такому вечеру?

Весь оставшийся вечер мы с Джораном весело смеялись и шутили, а вернулась я домой только к рассвету. И я благодарила свою удачу, что так и не встретилась с Энионой.

* * *

Естественно утром я проспала встречу с дедом. Разбудила меня испуганная Камилла с кристаллом связи в руке. Я провела ладонью по гладкой поверхности и узнала, что связаться со мной пытаются уже давно.

- Да, – сонно прохрипела я, стараясь держать слипающиеся глаза открытыми.

- Ну, внучка, ты даешь! Уже почти полдень, а ты все еще в кровати валяешься. Мы на главной площади тебя ждем. И поторапливайся, а то тут жарко!

Ничего не поделаешь – надо вставать. Я, положив кристалл на тумбочку, приподнялась на локтях. Тут же в голове отдалось странной вязкой болью. Ох, все же вчера с даргё я переборщила... Ну, кто же знал, что он у них такой крепкий? Я перед отъездом одолжила у братьев зелье от похмелья, как раз для таких случаев.

- Мила, принеси мне, пожалуйста, сумку мою. Во имя Богинь...

Камилла сразу же принесла мне. Так-так-так. Где-то здесь было, точно помню. Да где же он? Нашла! Вытащив такой необходимый мне серо-коричневый бутылек, я отпила всего пару глотков. И через мгновение мне стало легче.

Как оказалось, я вчера, как пришла, так в платье и завалилась спать. Ох уж эти балы! (Что ж, первый блин всегда комом, но у меня еще достаточно городов в списке). Я надела свой дорожный костюм и начала собирать вещи. Камилла все это время сидела и непонимающе следила за мной. Когда я все проверила на три раза и наконец убедилась, что ничего не забыла, я заметила, что Милка сидит в ночнушке!

- Ты почему раздета?

Девочка смущенно ответила мне легким кивком в сторону сумки.

- Ясно, – я порылась в вещах и выудила оттуда одно из новых платьев.

Саянуса найти оказалось куда сложнее, чем встать. Не могли же мы бегать по гостинице и кричать: «Саянус! Где ты? Пора ехать!» Как и ожидалось, хозяин с семьей отсыпался после бала, а вместо него заведовала работой персонала бойкая старушка. Вот как раз возле нее я и увидела Саянуса.

- Ты еще здесь?! – воскликнула ворчливым голосом старушка. – Господин не может столько ждать! Ты уже должен был вернуться от него!

- Я и вернулся, он утверждает, что это даже пахнет отвратно, и он такое есть не станет. И требует, чтобы ему приготовили отменное блюдо, а не это, – ответил ей мальчик, прикрываясь подносом на всякий случай и подглядывая за реакцией старушки.

- Так замени! Замени! Сходи на кухню и принеси ему новое кушанье. И поторапливайся, черепаха! Живее, живее! – она подтолкнула его сухонькими ручонками и сморщила лицо в презрении и недовольстве.

После этого Саянус убежал на кухню. Я подошла к ней. Узкое лицо было сплошь усыпано веснушками, нос чуть с горбинкой и узкие сухие губы. Старуха посмотрела на меня сощуренными в узкую щелку крысиными глазками.

- Чего изволите?

- Я хотела бы, чтобы один из ваших помощников, а точнее мальчишка, который только что убежал вон туда, – я рукой показала в сторону кухни. – Показал мне город. Я здесь первый раз.

- У нас и так рук не хватает, а все постояльцы как сговорились после бала. Поищите, кого-нибудь в городе, госпожа, – проскрипела она, почти не открывая рот.

- Ну что вы! Думаю, двадцать пять серебряников решат нашу проблему. К тому же, об этом совсем не обязательно знать хозяину, не так ли?

Встреча с дедом и бабулей прошла весьма успешно, не считая того, что меня не сразу узнали. Дед тепло встретил детей, ба благосклонно им улыбнулась. Будем считать это победой.

Саянус подбежал ко мне, чтобы проститься:

- А что было дальше с Богинями? Ты расскажешь?

- Конечно. Как только вернусь домой. А вы ведите себя хорошо, слушайтесь бабушку и деда, хорошо?

- Да! – серьезно кивнул мне Саянус, обняв меня напоследок.

- Увидимся через месяц! – крикнула я им на прощанье.

(1) категория алкогольных напитков с низким градусом, насыщенных углекислым газом. Очень часто подается на разного рода торжествах.