Принцесса Ритана

Тишина ночи окутала дворец; все его обитатели, за исключением, может только стражи, давно спят.

Самое время подумать о том, как строить свои ближайшие планы. Стоит поговорить с принцессой и немного поторопить её с принятием решения. Думаю, она уже успела понять, что король потерял последние остатки благоразумия, и его бесполезно уговаривать.

Мне нужны сведения о короле, и дать мне их может только Риша. С того момента как мы говорили с ней в доме её бабушки в Вольных землях, её слова о том, что мой план не жизнеспособен, никак не выходят у меня из головы.

Интересно, что значили слова Риши? Может, она хотела сказать, что мой план слишком груб и есть большой шанс ошибиться? Или принцесса сомневается в моих людях, думает, что они не смогут нанести точный удар?

Ладно, чего гадать – пока не поговорю с ней, не узнаю.

От мыслей меня отвлёк какой-то неясный шорох за окном. Птица? Нет, я точно слышал звуки как будто кто-то перелезает с одного балкона на другой. Резко подобравшись, я вскочил с кровати и, достав из тумбы кинжал, медленно пошёл к балконной двери.

Остановился, прислушался – было тихо. Может, всё-таки показалось? Но тут раздался лёгкий стук по стеклу: кто-то стучал, прося впустить его в комнату. Кого только нелёгкая принесла в гости по среди ночи, да ещё и с улицы...

Аккуратно отодвинув штору, я посмотрел в окно и снова удивился. На балконе стоял Эл, телохранитель принцессы. Я открыл балконную дверь, впустив позднего визитёра; нож, разумеется, не убрал, но и угрожать оружием с ходу тоже не стал.

– Какого чёрта ты здесь забыл? – рыкнул я на паренька. – Почему крадёшься, как душегуб, а не стучишься в дверь, как все нормальные люди.

– Ну, вообще-то я постучал, – ответил он.

– В окно.

Я скрестил руки на груди и недовольно посмотрел на него.

– За это прошу прощения: мне нельзя было светиться, вот и полез через балкон.

Странный он всё-таки. Не такой, как остальные вояки и стражники. Слишком резвый и шустрый, ещё и выглядит как чистокровный северянин. Откуда он такой взялся? Интересно, как он вообще попал на службу к её высочеству?

Решив отложить этот вопрос на потом, я задал другой:

– Так зачем ты явился? Тебя принцесса послала?

– Да, она просила передать вам это, – парень достал из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо, и протянул мне. – Её высочество просила сделать всё тайно и не светиться перед другими.

Я принял записку и спросил:

– Ты знаешь, что там написано?

– Нет, моя задача была только передать её вам, устных посланий госпожа тоже не оставляла. А лезть в чужие дела я не имею привычки, – ответил Эл и добавил: – Пожалуй, я пойду, а то действительно поздно уже, пора и мне на боковую.

– Подожди, – окликнул я его. Развернул записку и бегло пробежался глазами по её содержанию. Нахмурился, осознав весь масштаб происходящего, и снова обратился к парню: – Сможешь организовать мне встречу с принцессой, желательно тайную и без свидетелей?

– Хм, а говорила, что не любовное послание, – ухмыльнулся Эл.

– Что ты имеешь в виду? – Я снова нахмурился. «Что он несёт, с чего он вообще взял что послание любовное?»

– Да не обращайте внимание, это так, мысли в слух. Я передам госпоже, что вы хотите с ней встретиться, и если она согласится, то я организую вам встречу, – он заговорщически подмигнул мне.

Я скептически приподнял одну бровь. «И всё-таки он странный какой-то».

– Если вы не против я уйду тем же путём – в коридоре могут быть слуги.

Я тяжело вздохнул, но кивнул в знак согласия.

Эл вышел на балкон. Я последовал за ним, чтобы убедиться, что парень не расшибётся, упав с высоты. Спустя пару секунд он уже стоял на соседнем балконе, жестом показывая, что с ним всё порядке. «Ловкач», – подумал я и вернулся в комнату.

***

Утро и первая половина дня прошли спокойно. Отсутствие какой-либо суеты несколько напрягало. Было ощущение, что это лишь временное затишье перед сильной бурей.

Завтрак прошёл в молчании. На нём присутствовали все, кроме королевы, сославшейся на лёгкое недомогание. Принцесса вела себя уверенно и непринуждённо, ничем не выдавая своей причастности к ночным вылазкам своего телохранителя. Советники молчали, не смея поднимать государственные вопросы за столом, но оно и понятно: никто из них не желал привлекать к себе внимание монарха и попасть под горячую руку.

Сам же король выглядел довольным. Он был единственным человеком за столом, чьё лицо озаряла улыбка.

По окончании завтрака я вернулся в свою комнату, где меня ждал один из моих шпионов. Коул сумел добыть для меня карту тайных переходов дворца. Данная находка была весьма полезной, так как мне всё ещё было необходимо проверить катакомбы дворца. Мысль о том, что посол Мариса всё ещё может быть жив, не оставляла меня. Если удастся его найти, то он может стать живым доказательством того, что именно король причастен к смерти второго посла.

Погрузившись в изучение карты тайных переходов, мне удалось выяснить, что в подземелье ведут три пути. Два внутренних, предназначенных для незаметного передвижения по дворцу, и внешний, вход в который находится далеко за пределами дворцовой территории. Второй путь, вероятно должен был служить путём для побега из дворца в случае захвата его врагами.

Проверку тайных переходов я поручил Коулу. Он – самый опытный разведчик и способен быть незаметным. Большую часть молодости он провёл в Марисе, где и научился тайным техникам шпионажа, а жители Востока в этом действительно лучшие.

Обед я предпочёл провести в своей комнате. Не хотел снова лицезреть кислые лица советников и вечно довольную физиономию короля.

Самые интересные события начали происходить после полудня. Стук в дверь, за порогом – двое. Пожилая служанка невысокого роста с давно поседевшими волосами, и стражник средних лет с невыразительными чертами лица, в руках у которого была корзина с бельём.

Старушка подняла на меня взгляд слегка помутневших глаз и тихим скрипучим голосом сказала:

– Прошу прощения, господин, за беспокойство. Я пришла сменить постельное бельё. Уж простите старую, что так не вовремя пришла: ноги у меня больные, не успела все комнаты за обед обойти. – Служанка низко поклонилась и с тихим стоном выпрямилась. Было видно, что ей действительно тяжело.

– А он? – спросил я, кивнув на стражника.

– Так это внучок мой, вызвался помочь таскать корзину. Я-то совсем старая стала, не могу тяжести такие таскать. Уж не гневайтесь, господин, я быстро всё сделаю.

– Ну что поделать, заходите, – ответил я старушке.

Отступил от двери, пропуская служанку и её «помощника» внутрь. Закрыл дверь и прошёл вглубь комнаты вслед за ними. Каково же было моё удивление, когда пожилая старушка неожиданно вытянулась в росте, морщины на лице разгладились, а длинные седые волосы стали короткими и золотистыми! Стражник тоже изменился, но не так кардинально.

На секунду мне показалось, что передо мной стоит её высочество, но спустя мгновение я понял, что передо мной её фрейлина.

Скрестив руки на груди, я спросил её:

– Ну и как это понимать? Ты же Аллен, верно?

– Угадал. Хороший мальчик, – сказала девушка, широко улыбаясь.

Я, как посмотрю, ей весело. Интересно, как часто фрейлина её высочества демонстрирует свои способности перед чужими? Готов поспорить, что не очень часто, и я можно сказать удостоился великой чести лицезреть её преображение.

– Ты мне лучше скажи, зачем весь этот маскарад?

– Какой вы скучный, генерал. Сразу о делах говорите.

– Если вы пришли сюда забавы ради, то попрошу покинуть помещение.

Аллен резко приняла серьёзное выражение лица.

– Я пришла, чтобы проводить вас к её высочеству. Если мне не изменяет память, то сегодня ночью вы просили устроить вам приватную встречу. Ваша просьба услышана, и мне велено вас проводить, – ответила она без тени прежней улыбки.

– Но ведь с просьбой о встрече я обращался к другому человеку. Почему данное обещание выполняете вы, а не этот человек?

– О, тут всё просто, генерал. Если бы к вам пришёл Эл, то пришлось бы лезть с ним через окно, а я могу привести вас к принцессе без подобных ухищрений, – снова начала веселиться Аллен.

– Допустим. И каков ваш план?

– Во-первых, давайте на «ты», не люблю «выкать». Во-вторых, вам с Лиемом нужно поменяться одеждой. Подсматривать не буду, не переживайте. Затем я временно поменяю вас личинами и провожу к принцессе, а Лием пока посидит здесь, под твоей личиной. План понятен?

– Более чем, – ответил я.

– Тогда чего стоим? Быстро переодеваться – у нас не так много времени, – скомандовала она, а сама, подхватив корзину с бельём, пошла к моей кровати.

– Что ты делаешь? – удивился я, когда Аллен начала снимать постельное и менять его на новое.

– Та пожилая служанка, чей облик я приняла, должна была сегодня поменять постель в твоих покоях. Я же предложила ей помощь, и она согласилась. Не хочу подставлять старушку, – ответила девушка.

– Ну что, готовы? – спросила Аллен, стоя спиной к нам. Как и обещала, подсматривать она не стала. Но даже если бы она всё это время прожигала меня пристальным взглядом, я бы не особо смутился.

– Да, – ответил стражник за нас обоих.

– Отлично! – Девушка резко развернулась и подошла к нам.

Сначала она поменяла облик стражника на мой. Было непривычно видеть себя со стороны. Затем Аллен подошла ко мне. Ростом она лишь немного уступала, так что могла смотреть прямо мне в глаза. Провела рукой перед моим лицом и произнесла слова на неизвестном мне наречии. Я ощутил лёгкий холодок и покалывание на лице.

– Готово, – Аллен сделала шаг назад. – Лием, сиди здесь и не отсвечивай. Я вернусь за тобой через пару часов.

Пока девушка отдавала указание своему помощнику, я подошёл к зеркалу, чтобы увидеть своё новое лицо. Сейчас оно было невыразительным и каким-то смазанным. На таких, как правило, не обращают внимание и уж тем более не запоминают. Воистину идеальное лицо для маскировки.

– Как долго продержится личина? – задал я напрашивающийся вопрос.

– Столько, сколько нужно, – ответила Аллен. – Если ты закончил с самолюбованием, то хватай корзину и пошли. Нам ещё в прачечную надо спуститься, отнести бельё.

– А как же ты? – обратился я к девушке, удивлённый тем, что она не стала менять облик.

– А что я, внучок? – ответила она уже скрипучим голосом.

И когда она только успела сменить облик?

– Чего стоишь, глазами хлопаешь? Бери, говорю, корзину и пойдём. Нечего заставлять лорда терпеть наше присутствие дольше необходимого, – проворчала она. А стражник с моим лицом чуть не заржал во всю глотку от того, как сгорбленная старушка толкает, маня к выходу из комнаты.

Я же порядком растерялся от подобного обращения, но злиться не стал. Ведь когда ещё мне удастся воспользоваться услугами ментальщика совершенно бесплатно?