Лавриэтт

Лекарь собирает свои инструменты в чемодан, аккуратно раскладывает все баночки. Слуга наливает чай, второй укладывает новую стопку одежды. Король сидит на краю постели, смотрит на открытые двери балкона и занавески, что колышутся на ветру. Делая наконец усилие, он встаёт и подходит ближе, чтобы вдохнуть свежий утренний воздух и взглянуть на чистое небо. Сегодня уже есть силы...

— Отец! — слышится со стороны двери. Едва войдя, Роланд сначала замирает, а затем с улыбкой подбегает и крепко обнимает короля. Мужчина отсылает жестом остальных и обнимает его в ответ.

Юноша нескоро отстраняется, смотрит на отца с восторгом, держит за руки, боясь отпустить. Наконец-то он встал на ноги. Неужели печальные дни позади...

— Тебе лучше, правда? — спрашивает без доли сомнения, только чтобы услышать подтверждение. И синяков тоже не видно.

— Правда, — Филипп улыбается и кивает, подтверждая. — А как твое здоровье? Слышал, ты вчера весь день был в постели...

— Ничего серьёзного, наверное, просто переутомился, — принц не хочет напрасно беспокоить своим состоянием, это кажется таким пустяком. — Пора объявить в городе, что тебе лучше, развеем слухи. Какая новость к празднику!

Мужчина гладит его по щеке, тепло улыбается, после отходит и садится на кровать и тогда спрашивает:

— Ты говорил о яде, удалось узнать что-нибудь?

— Мы нашли девушку. Ей передавал приказ человек, который не служит во дворце. По ее словам, за ним стоит кто-то из совета, но она не знает, кто именно.

— Интересно, — говорит король, потирая щетину в раздумьях.

— Пока нет никаких зацепок, так что мы будем следить за всеми. Рано или поздно он даст новый приказ и выдаст себя.

— А если нет?

— Спровоцируем его. — Роланд усмехается и подходит, чтобы сесть рядом. У него уже есть несколько планов действий. — Кем бы он ни был, он захочет довести дело до конца, а мы подождем. А ещё я приказал собрать совет завтра, надеюсь, ты придёшь...

— Может и зайду, — мужчина улыбается и смотрит на сына, взяв его за руку. — Я рад видеть, как ты вырос. Я горжусь тобой.

***

Трава у дорожек дворцового сада ещё покрыта снегом, он блестит на солнце, как и влага на кустах вокруг. Неподалеку, между колоннами, наследник берет меч, крутит его в руке, разминая запястье, и поворачивается к стражнику, чтобы начать бой.

Ему нарочно не уступают, когда клинки со звоном встречаются. Движения быстрые, ловкие, один из них наступает, замахиваясь к самой шее, второй отражает атаку, и они снова меняются. Шаг в сторону, ещё один, удар, лезвие скрипит, скользя по лезвию, шаг назад и новый выпад с уколом, рука обводит круг, закручивая и лишая оружия.

Потеряв меч, стражник опускает руки и отходит, признавая поражение, а Роланд радуется маленькому триумфу, небрежным броском втыкает свой меч в землю и делает шаг, принимая позу для рукопашной борьбы. Стражник наступает, теперь движения быстрее, хотя оба не хотят слишком навредить – удары не в полную силу.

Ланс стоит в стороне, наблюдая за тренировкой, когда слышит приближающиеся тихие шаги. Артур встаёт рядом, с интересом рассматривает происходящее. Он видел тренировки в военной школе очень давно, но ни разу во дворце.

— Решили прогуляться? — обыденно спрашивает Ланс.

— Да, немного, — отвечает брюнет и усмехается, видя, как принц уворачивается и сбивает своего противника с ног.

— Знаете, я вам очень признателен, — продолжает слуга.

— О чем вы? — Артур удивлён, ему не кажется, что он сделал что-то важное.

— Ваше присутствие исцелило принца, хотя вы не были обязаны. Да и меня успокоили ваши действия.

— Ах, это... Ничего особенного, я был рад помочь.

Наследник снова перехватывает руку и быстро перекидывает мужчину через себя. Теперь сдаются оба. Юноша протягивает руку, чтобы помочь встать, и они расходятся. Накидывая теплый плащ, Роланд ощущает во рту стальной привкус, проводит пальцем по губе, стирая немного крови – всё-таки он пропустил удар.

Он выходит на дорожку и улыбается.

— Доброе утро, Артур. Вышли подышать?

— Доброе, сэр, — он кивает в приветствии и поправляет очки. — Немного, здесь дивный запах. Как ваше самочувствие?

— Намного лучше, спасибо. Желаете прогуляться?

— Если вы настаиваете...

Принц жестом приглашает в сторону, где дорожка поворачивает за следующий куст. Брюнет поправляет свою накидку и следует в ту сторону, оставаясь на полшага позади наследника. Ланс за ними не следует, а идёт во дворец.

— Сегодня отец встал на ноги, — Роланд делится своей радостью.

— Как замечательно! — с облегчением отвечает Артур. —Значит, он скоро будет здоров, как раз к празднику!

— Я очень на это надеюсь. Знаете, когда я его увидел, на душе так тепло стало, как в детстве... — юноша вздыхает с лёгкой ностальгией. — Наверное, я скучаю по тем временам даже больше, чем мне казалось. Вдали от этих стен я думал, что все отпустил, но... Здесь всё напоминает о том, чего больше не будет. Может, теперь праздник ознаменует начало новой счастливой жизни? И все снова будет хорошо. Не так, как было, но ещё лучше...

— Если вы этого очень хотите, значит, так и будет. Главное - поверить. Кто бы мог подумать, что я из своей маленькой комнатки попаду во дворец и буду идти рядом с наследником? Но вот я здесь и вполне доволен жизнью.

— Вы так считаете? Что ж, это разумно, — Роланд улыбается, ощущается уверенность. — Кстати, как обстоят дела с книгами? Пропажи прекратились?

— Думаю, да, я даже нашел парочку потерянных книг. Я вот думаю, не могла ли та девушка их вытащить?

— Вполне могла, возможно, вы и правы. А может, она только помогала кому-то другому, а из дворца их выносил тот, кто приносил приказы... Я думаю, завтра на совете что-то прояснится.

— У вас уже есть какой-то план? — Артур смотрит на принца и видит улыбку. Интересно, что именно у него на уме.

— Да, и мне нужны некоторые документы, если вы не против.

— Разумеется...

— Ланс даст вам полный список, чтобы мы ничего не забыли. Мы должны будем действовать быстро.

— Сделаю всё, что смогу, — брюнет кивает в подтверждении.

Дорога перед ними извивается и снова уходит в сторону за кусты. Поворачиваясь к юноше, Роланд делает пару шагов спиной вперёд.

— А теперь давайте отвлечемся. Вы не против? Я вам кое-что покажу, — он почти переходит на шёпот, чтобы добавить таинственности.

Среди кустов виднеется каменная стена с витыми колоннами и узорчатая железная решетка. Открыв ее, принц приглашает в неширокий коридор, с земли до потолка обвитый лозами с цветами. Когда заканчивается коридор и парочка ступеней, ведущих вниз, взору открывается тайный садик под высокой стеклянной крышей, полностью заполненный разными цветами, даже несколькими деревьями, а посреди сада стоит небольшой фонтан с кристальной водой.

Артур замирает на последней ступеньке, с удивлением осматривается вокруг с открытым ртом. Всё это выглядит так прекрасно, что кажется сном, какой ему ещё никогда не снился, аромат роз заполняет лёгкие, тихое журчание воды немного успокаивает его восторг...

Принц обходит фонтан, ведя рукой по каменному краю, и идёт к аккуратному ряду из 10 кустов, некоторые из них покрыты чудесными розами, а какие-то совсем засохли.

У самого крайнего куста на коленях сидит Джозеф, аккуратно подрезая надломившиеся ветки и поправляя бутоны роз.

— Значит, ты теперь следишь за розами? — замечает наследник, подходя ближе. Дворецкий встаёт, отряхивает руки и кланяется.

— Его величество доверил это мне очень давно, так что я лишь продолжаю свою работу, — он улыбается, снова смотря на цветы. — Хотя ради такого аромата можно и поселиться тут.

— Мне заказать сюда кровать? — спрашивает юноша почти всерьез, но потом смеётся.

Мужчина с улыбкой качает головой, стараясь все таки оставаться строгим, но принц, как и раньше, снимает с него эту маску. Что-то никогда не меняется.

— Ну уж это как пожелаете.

Дворецкий собирает свои инструменты, кланяется и выходит, кивнув и подошедшему библиотекарю. Кажется, он по-детски очарован, всё ещё рассматривает всё вокруг, а глаза так блестят...

— Это похоже на сказку... — медленно проговаривает брюнет, — Не могу поверить, что вижу это наяву...

Наследник наблюдает за ним с улыбкой. Показать ему это место было прекрасной идеей, это искреннее счастье от такой маленькой вещи выглядит изумительно.

Их взгляды встречаются на секунду. Роланд аккуратно убирает с черных волос опавший розовый лепесток и рассматривает в ладони, а затем выпускает, тот плавно опускается на мягкую траву.

— Главное - поверить, — возвращает уже сказанную фразу и снова смотрит прямо в глаза.

Они одновременно отводят взгляд на ряд кустов.

— Это наша родовая традиция, — начинает принц и осторожно касается опускающегося красного бутона, чтобы вернуть его на ветку.

— Это особый сорт роз, лавриэтт, он растет только здесь, его выводили специально. Кусты долго цветут и дивно пахнут, но требуют тщательного ухода и много внимания. Мой дальний прадед в день коронации посадил здесь куст роз для своей любимой, заботился сам, даже не пускал слуг. За ним повторил и его сын, и внук. Так поступают все правители со дня своей коронации. Считается, что забота о цветах показывает заботу о королевстве и отражает правление короля.

— Я читал об этом, но думал, это легенда, — Артур вспоминает записи, увиденные во дворце, смотрит на совсем высохший куст.
— А после смерти правителя?

— Следующий продолжает поддерживать жизнь в тех кустах, которые на это способны. Но чьи-то действия отравляют все государство, а не один куст. — Роланд подходит к пустующему месту среди растений. — Этот после своей смерти забирал жизнь у соседних, так что вскоре его удалили. Куст его сына так и не вырос, смерть застала его совсем молодым.

Рядом совсем небольшой росток, только начавший цвести. А следом огромный разросшийся куст, доходящий почти до середины груди принца, цветущий и ароматный.

— Зато дочь смогла всё исправить. Многие наши торговые связи получены именно ею.

— Тот куст уничтожили? — вопрос волнует Артура, он смотрит на принца.

— Нет, это ведь тоже память, — юноша кивает в сторону. Под деревом на небольшом пьедестале стоит полностью сухой куст, покрытый краской в цвет камня.

Странный вид, это больше напоминает кладбище, но мысль остаётся неозвученной.

— А правда, что розы заговорила одна ведунья? — спрашивает брюнет. Все эти кусты кажутся живыми, и после услышанной истории это даже немного жутко. — Поэтому цветы так выглядят? Словно замерли во времени вместе с хозяином. Навсегда в одном возрасте, в тот момент, когда... — он прерывается на полуслове и поджимает губы. Эта мысль ощущается странно.

— Когда сердце остановилось и жизнь оборвалась... — озвучивает за него принц и кивает. Он уже привык к этой мысли, она кажется по-своему очаровательной. — Все возможно. Может, поэтому наша династия получила название от роз... Они прекрасны, но иногда сходство пугающее. Может, в каждом кусте частичка души? Это бы всё объяснило. Своеобразная преданность...

Предпоследний куст не цветет, кое-где остались крошечные нераскрытые бутоны, а ветки покрыты множеством шипов. Наследник касается рукой ветки, и на пальце остаётся маленькая царапина.

— Мой дед сверг своего отца, занял трон, начал не один конфликт и умер на прямо на пороге новой войны. Я был слишком мал, чтобы помнить её начало, но я запомнил ее конец. Приятно видеть, что куст отца продолжает цвести. Значит, не всё ещё потеряно.

— Удивительная картина, — брюнет ещё раз обводит взглядом весь ряд. — Они все так похожи и каждый из них так отличается. Просто поразительно... Я бы такое ни в одном сне не представил.

Артур поднимает взгляд на принца и замечает ранку на губах, на ней снова кровь. Рука интуитивно тянется вверх, но юноша отдергивает себя, как раз когда наследник отрывается от рассматривания новой царапины и смотрит в ответ.

— У вас тут... — брюнет неловко указывает пальцем на свой уголок губ, не касаясь лица. Этого жеста хватает, Роланд улыбается, вновь вспоминая о своей мелкой неудаче, и вытирает кровь, затем быстро облизывает губы. 

— Болит? — зачем-то спрашивает Артур.

— Заживёт, — быстро отвечает принц, смотря прямо в черные глаза. Словно этого ему и не хватало. Теперь на душе спокойно, всё ощущается на своём месте.

— Думаю, мне пора вернуться к работе, — библиотекарь опускает взгляд, поправляя очки. — Я подготовлю все бумаги к вечеру.

— Я зайду за ними.

— Буду ждать... — отвечает прежде, чем успевает подумать. Кланяется, ещё раз на секунду заглядывает в серые глаза и уходит.

Только закрыв за собой дверцу, проводит по ней пальцами, выдыхает, закрыв глаза. Как глупо и смешно... Он словно попал в другую вселенную через эту дверь. Может, и правда приснилось? Но разве способна на такое его фантазия...

Роланд долго смотрит ему вслед и снова оборачивается к цветам, опускается на колени. У крайнего куста лежат недавно вырванные сорняки. И, кажется, завтра покажутся новые... Отцу сейчас не до этого, но скоро он снова вернётся к любимому делу и все исправит, а пока наследник справится с этим.

***

Артур входит в библиотеку, снимает плащ в своём уголке, смотрит в зеркало и приглаживает волосы, стараясь унять и мысли, и дыхание. С чего он разнервничался так...

— Вернулся уже? — к нему заглядывает Ханна и тихонько смеётся с реакции: он вздрагивает от неожиданности. — Быстро ты.

— Что?.. — юноша смотрит на неё с непониманием. Так говорит, как будто он что-то натворил, в самом деле. — Я же только вышел подышать воздухом.

— Знаю я всё, — произносит загадочно и весело, с важным видом отходя к столу.

— Что же ты знаешь? — спрашивает он почти безразлично, хотя уже догадывается, какие разговоры ходят, тоже подходит к столу.

— Что тебе, оказывается, по вкусу юноши королевских кровей, — женщина хитро улыбается и садится на диван, наблюдая за реакцией.

— Что? — Артур смотрит на неё абсолютно удивленный, а потом наигранно хмурится, и берет свою книгу. — Не говори глупостей, прошу тебя.

— Разве не правда? Я видела, откуда ты шёл, — она замечает краснеющие щеки, немного склоняет голову, стараясь заглянуть в глаза.

— Это было желание наследника, я лишь составил компанию, — отвечает, избегая её взгляд, пытается сосредоточиться на записях.

— Да, но туда попадают только самые близкие. Я там не была.

Юноша замирает на секунду, смотрит на Ханну в ответ, осмысливая услышанное. А она просто встаёт, отряхивая юбку, и продолжает совершенно обычным тоном:

— Ну ладно, работай, а я за тебя порадуюсь, — а потом выходит, махнув рукой у самой двери.

Брюнет провожает её взглядом и падает на диван, сняв очки. Это все глупые сплетни.

Закрыв глаза, он снова видит сцену в саду, как наблюдает за принцем, ловит каждое движение и восхищается, пока белая рубашка открывает вид на изящные ключицы и почти не скрывает мощные плечи. Видит, как уже после тянется к лицу принца, чтобы убрать кровь. Это не было необходимо. Искал повод прикоснуться? Забавно. И пока наследник лежал в постели, было достаточно времени. Он не ушёл, потому что не хотел беспокоить, или на самом деле просто хотел остаться? И ведь остался после, и можно признать, что был рад этому предложению.

Мысли не оставляют до самого вечера, и когда библиотекарь изучает список документов, и когда ищет нужные бумаги и свитки по всем полкам, и когда сортирует уже на столе, сбивается и заново ищет что-то.

И вот, наконец избавившись от лишних мыслей, юноша отрывает взгляд от документов и видит принца перед собой, от чего вздрагивает и роняет перо, тут же встаёт, потревожив пламя свечи.

— Ох... Давно вы вошли? — спрашивает, потому что правда не слышал ни шагов, ни звука двери.

— Только что, — Роланд улыбается и осматривает стол, заваленный бумагами. — Я вас так загрузил?

— Нет, что вы, я просто не хотел что-нибудь упустить, так что перепроверял, — брюнет поправляет очки и откладывает лишнее со стола в сторону, открывая небольшую стопку бумаг. — Я почти закончил, надеюсь, там всё, что вам нужно.

Наследник просматривает бумаги, на каких-то хмурится, на каких-то, напротив, улыбается.

— Думаю, этого вполне достаточно для первого раза, — он снова откладывает всё на край стола, замечает рядом и свёрнутую карту, смотрит на Артура. — Благодарю, вы меня очень выручили.

— Это моя работа, — юноша смущённо улыбается и собирает лишнее, чтобы разнести по местам. Осталось только собрать самого себя. Внезапно он вспоминает деталь, на которую наткнулся сегодня, так что выносит небольшой журнал.

— Пока я искал эти свитки, я нашёл кое-что интересное. Я слышал мельком о внебрачном наследнике, но теперь я уверен, что это ложь! — открыв нужную страницу, брюнет поворачивает книгу к принцу. — Здесь указана помолвка наследного принца Филиппа и дочери советника, а через пару недель советника уже казнили, а помолвку расторгли.

Роланд смотрит на даты, здесь отцу должно быть около двадцати лет, немного старше его самого, значит, примерно за семь лет до его рождения. Вот он находит дальше дату состоявшейся свадьбы, спустя четыре года.

— Но ведь это время... — ему даже думать неловко об этом, но времени вполне могло хватить. Он оборачивается, а Артур отрицательно качает головой с довольной улыбкой и протягивает уже открытую книгу.

— Это дневник короля, как раз примерно этих лет. Я наткнулся на него уже давно и тогда не придал значения, но сейчас всё-таки прочёл пару страниц.

Наследник, не до конца понимая его радость, бережно берет дневник, читает слегка пожелтевшие страницы:

«Отец желает поженить меня с графиней Л., что не слишком меня радует, хотя я не сопротивляюсь. Она весьма мила, но не более того. То, что я слышал о ней, меня не впечатлило, но, быть может, в жизни она куда интереснее»

«Сегодня на балу видел мельком графиню. Она хороша собой внешне. Уже объявили о нашей помолвке, но мы так и не поговорили. Я не тороплюсь»

«Беседовали с моей любезной невестой пару часов. Боже, как я рад оказаться снова в тишине. Она безумно скучна. Надеюсь на чудо, но если брак состоится, мне придется тщательно её избегать»

«Чувствую себя неловко и одновременно чувствую облегчение, ведь моё желание исполнилось. Помолвка разорвана,  хотя отец не объясняет причин. Возможно, стоит хотя бы притвориться, что я расстроен»

Роланд вслух смеётся, закрывая дневник. Он представил, с каким лицом отец записывал всё это и что ещё он так и не записал.

— Надо же, я и не знал об этой истории, — он смотрит на брюнета, в его черных глазах танцуют отражающиеся огоньки от свеч. — Это гениально, как вам удалось такое найти?

— Строгий порядок в документах и несколько удачных случайностей, — важно проговаривает, поправляя очки. — Но самое главное, что у нас остаётся лишь два варианта: либо людям настолько нечем заняться...

— Либо кто-то выдает себя за внебрачного принца, — заканчивает мысль Роланд. — И в этом есть смысл, нужно ведь кого-то посадить на трон после попыток убрать и отца, и меня. Мой дядя вряд ли подошёл бы, а вот управлять неизвестным ранее мальчишкой - одно удовольствие.

Он откладывает дневник на стол и зачёсывает назад волосы, после чего снова смотрит на юношу. В его  голове, как маленькая башня, по камешку, складывается вся ситуация, цепочка возможных событий, подозреваемые предатели сменяют друг друга.

— Артур, вы чудо! Вы не представляете, какой груз сняли с моей души, — на радостях обнимает брюнета и снова отстраняется, почти заставляя себя опустить руки, а в ответ получает лёгкий смешок.

— Как может поднять настроение всего несколько строчек, приятно такое видеть. Я могу сделать что-то ещё?

— Можете быть рядом. Это успокаивает, — говорит Роланд немного тише.

— Всё, что пожелаете, — отвечает без раздумий. Что бы ни попросили у него, такая реакция оправдывает любые старания.

Последние лучи закатного солнца заставляют сиять золотистые волосы, в глазах отражается весь мир из окна, на это можно смотреть вечно.

Принц нежно касается его щеки и осторожно целует, сминая мягкие губы, не чувствует сопротивления, и все равно отстраняется спустя пару секунд и убирает руку. В глазах напротив только удивление.

— Простите мою вольность... — начинает и снова замолкает, сжимает кулак. Он поддался порыву, но разве это допустимо, даже если момент был так сладок... А в ответ лишь молчание. Пора объясниться. — Возможно, это было лишнее... Но поверьте, мои чувства чистые и искренние...

— Я знаю... — тихо отвечает Артур. — Я чувствую... Возможно, то же самое... — у него было время обо всём подумать, и точно ещё будет. Но сейчас слова приходят сами, и их нужно озвучить.

— Тогда... —  Роланд собирается уточнить, правильно ли понял, ответом служит короткий кивок и робкая улыбка.

Он нежно берёт его лицо в свои ладони и снова целует, мягко, словно пробует на вкус и наслаждается. И брюнет отвечает, аккуратно накрывая чужие руки своими. Это всё, на что хватает его смелости. Они ещё успеют усомниться в реальности, когда нехватка воздуха заставит прерваться, но в ту же секунду, как их губы снова встретятся, мысли растворятся под треск свечи и шум общего дыхания...