Лавриэтт

Тетива с треском натягивается, одна рука замирает, вторая держит стрелу, оттягивая к самой щеке. Прицел пойман, пальцы разжимаются, стрела со свистом срывается и летит в намеченный круг, врезаясь в кожаную обивку мишени.

Роланд выдыхает и опускает руки, позволяя им отдохнуть, осматривает мишень. Меньше десяти. Плохо. Это четвёртая стрела, кажется, он теряет хватку или просто не может сосредоточиться.

Стражник протягивает новую стрелу, принц берёт её и снова поднимает лук. Прицеливается, отпускает стрелу. Самый край десятки. Короткая усмешка появляется на лице, и он отдаёт лук. Можно пока остановиться. На щеке ощущается небольшая ссадина, принц потирает её легонько и отходит с травы, застёгивая обратно воротник плаща.

— Ваше высочество, — приветствует Джозеф, склоняя голову. Видимо, он подошёл только что.

— Ты как раз вовремя, — наследник с улыбкой кивает ему и идёт обратно ко дворцу, жестом приглашая с собой. — Есть новости?

— Прибыл Адальман, сэр, он сейчас осматривает государя. После беседы с главным лекарем он сообщит свои мысли.

— Отлично, — принц вздыхает с облегчением. — Наконец-то... Надеюсь, к празднику он будет полностью здоров. Мы бы с ним прокатились верхом, как раньше.

— Было бы замечательно, сэр, да поможет нам Господь, — соглашается мужчина. Как он хочет снова увидеть своего короля здоровым. Тогда его сердце, наконец, успокоится.

— Во дворце всё спокойно? Ничего не заметил? — уточняет Роланд.

— Ничего необычного, не волнуйтесь, — сразу отвечает дворецкий. После вчерашнего совета он обязан внимательнее следить за слугами, вдруг ещё что обнаружится. — Я дам знать сразу же.

— Я не волнуюсь, пока ты с нами. Ни одна мышь мимо тебя не проскользнёт.

Они оба улыбаются, заходя во дворец. Их беседа о всяких мелочах заканчивается при виде лекарей в коридоре. Адальман кивает головой и, заметив подошедших, делает шаг навстречу.

— Здравствуйте, — сразу приветствует наследник, — Рад, что вы пришли. Ну, что скажете?

— Ваше высочество... — начинает старик, на секунду поджимает губы и продолжает, — Судя по записям Дориана, государь давно жаловался на здоровье. Я подозреваю несколько недугов, и, вероятно, яд обострил ситуацию. Я просмотрю свои записи, а после проведу ещё один осмотр, чтобы найти окончательный ответ. Сейчас у меня уже есть несколько вариантов, которые могут помочь в его состоянии. Я пришлю лекарство, как только оно будет готово, и будем наблюдать за результатом.

Дослушав его, принц выдыхает и обнимает лекаря, а через пару секунд отстраняется с улыбкой.

— Рад слышать. Я знал, что вы найдёте решение. Мы будем очень ждать.

— Это мой долг, сэр, я ведь обещал вам, — старик улыбается в ответ и, попрощавшись со всеми, уходит, а Роланд спешит к отцу.

— Кажется, тебе есть чему поучиться у старца, а? — в шутку замечает Джозеф, смотря на лекаря, тот лишь натянуто улыбается, уходя к себе.

***

— Простите, сэр, — стражник останавливает принца перед покоями. — Король отдыхает, велел никого не пускать. Вас тоже.

Юноша хмурится, не до конца понимая, но не спорит, кивает и уходит. Он уже машинально поворачивает к библиотеке. Может, и правда стоит зайти.

Внутри никого, Роланд даже заглядывает в ту маленькую комнату с диваном, от этого в огромном зале очень одиноко. Юноша решает пока пройтись, поискать что-нибудь на полках, всё равно не сможет ничего взять без библиотекаря. Раз уж указал держать порядок, нужно и самому следовать.

Когда он отрывает взгляд от книг, вокруг заметно темнеет, солнце близится к закату, а никто так и не зашёл. Теперь всё кажется странным, весь день что-то идёт не так...

Мысли занимают всю обратную дорогу. В своих покоях принц видит уснувшего в кресле Ланса, осторожно подходит, но тот, едва услышав шаги, вскакивает и потирает заспанное лицо.

— Простите, сморило что-то, пока огонь разводил... — извиняется и поправляет одежду. Хоть он и не слышал никогда упрёка от принца, всегда старается и выглядеть, и делать всё, как надо. А тут такое...

— Давно ты здесь? — Роланд игнорирует его извинения – подумаешь, какая мелочь. Он садится рядом и приглашает слугу сесть обратно.

— Да вроде нет... — юноша в замешательстве смотрит в окно и всё же садится, заодно подбросив ещё дров в камин. — Вас что-то беспокоит? Больно вы сегодня тихий...

— Думаю... — отвечает наследник, смотря на огонь. — Странное чувство... Адальман обещал прислать лекарство, отец должен поправиться. А у меня какое-то предчувствие... Не понимаю... Он никого не пускает сегодня. И в библиотеке пусто. И вообще я мало кого видел сегодня...

— Вы просто устали, столько событий сразу произошло, а сегодня просто обычный день, — успокаивает Ланс и добавляет, — Я слышал Артур уехал, наверное, ещё не вернулся. А государь просто отдыхает, у него ведь всё утро были лекари.

— Да, наверное, ты прав, — Роланд кивает, подпирая голову рукой. Просто усталость. Похоже на правду, ещё недавно он в бреду был...

— А я вот тут кое о чем подумал... — начинает слуга, нервно загибает пальцы, — Иосиф явно задумал переворот, но зачем ему это? Придет новый король, а он так и останется слугой. Хоть и во главе совета, а голову всё равно склонять...

— Не всё так просто... — отвечает наследник. — Сейчас ему не хватает только короны. Его власть выходит за границы государства, а сколько золота в его подвале, не знает даже казначей. Он бы не затеял всё это, не будь новый кандидат на его стороне. Его действия имеют смысл, только если он собирается править сам, тайно или явно. Отец такого бы не позволил, и я тоже показал свою позицию.

— Следующий в очереди принц Эдгар. Неужели рассчитывают на него?

— Сомневаюсь. Дядя давно отказался от власти, отклонив приглашение в совет, и он поддерживает политику короля. А Генри слишком мал, от него бы не было толку.

— Но ведь... Он может устранить сразу троих и стать регентом, а юного принца воспитать по-своему...

— Слишком рискованно, у дяди всё-таки остались свои люди. К тому же слухи говорили о наследнике старше меня. Думаю, именно на него и рассчитывают. Это кто-то, кто слишком далёк от власти.

— А ваша тётушка? Её дочь... Она как раз старше вас...

— Мария не любит отца, это верно. Но я не думаю, что она решилась бы на это. И я всё-таки надеюсь, что она не стала бы убивать своего племянника...

— Простите, однако... Я бы не спешил вычёркивать её. Вам лучше меня известны её слова...

Роланд встаёт и отходит к окну, проводя руками по волосам и лицу.

«— Ты ещё ответишь мне за это!.. Ненавижу тебя!»

Её последние слова, адресованные отцу. Сразу после похорон она исчезла и больше не появлялась во дворце. Прекратились и подарки дорогому племяннику, перестала даже отвечать на письма. А теперь решилась убрать короля и забрать власть, о которой не могла и мечтать? Немыслимо...

— Если я собственной тётке не могу доверять, кому мне верить, скажи? — выдаёт надрывным голосом и смотрит на юношу. Тот наверняка уже пожалел о своих словах, делает шаг вперёд, но принц отворачивается обратно к окну, складывая руки за спиной.

— Сначала нужно поймать исполнителей, а потом узнаем, кто отдавал приказы, — заключает и вздыхает, пытаясь успокоиться. Пустые размышления ни к чему не приведут. — Оставь меня.

Ланс молча выходит, поджав губы. Может, они и правда ни при чём, а он лишь подкинул лишних переживаний...

Наследник поднимает взгляд на появившуюся в облаках почти полную луну.

— Боже... Дай нам сил справиться с этим...

***

«— Это ты во всём виноват! Ты её погубил! — раздаётся громкий голос из зала, когда маленький принц подкрадывается и заглядывает в приоткрытую дверь, слегка вытягивая шею. Видит, как тётя вся в слезах отходит и отмахивается от чужих рук.

— Прошу, успокойся, — более тихий голос короля, он делает шаг к ней, опуская руки.

— Я говорила, что это ничем хорошим не кончится! Это ты её уговорил! Она могла бы сейчас жить, если бы не ты! Ты доволен?! — она, не стесняясь, переходит на крик.

— Я сделал всё, что мог... — он отвечает ей тихо, едва скрывая дрожь в голосе. — Я дал ей всё, что у меня было и чего никогда не было...

— Ложь! Это всё ложь! Моя сестра ни за что не закончила бы вот так, если бы не пошла за тобой! — она мотает головой, громко вздыхает несколько раз, чтобы ненадолго остановить слёзы, и продолжает: — Ноги моей здесь больше не будет. Я ненавижу тебя! Ты ещё ответишь мне за это...

Она разворачивается и почти выбегает в другую дверь, громко хлопнув за собой. Филипп закрывает лицо руками, склонив голову.

Среди этого шума мальчик открывает дверь пошире и заходит внутрь.

— Папа?.. — он перебирает пальцы перед собой. Когда отец поворачивается, то выдавливает слабую улыбку, пытаясь скрыть боль и усталость, и протягивает руку к нему.

— Тётушка злится? Но в чём же ты виноват? — он подходит и обнимает отца, достаёт ему только до груди.

— Немного... — отвечает король, обнимает сына и гладит по голове. — Никто не виноват... Она просто очень опечалена... Это пройдёт...

— Она больше не приедет?...

— Ну что ты, мальчик мой... Она так любила нашу маму, и тебя очень любит, как же не приехать...»

Воспоминания того дня снова не дают уснуть. Теперь принц утыкается в подушку, сжимает её края так, что белеют костяшки пальцев. Картинки из прошлого сменяются с белых на чёрные и обратно, изматывая окончательно. И едва он проваливается в сон, рассвет снова вырывает его в реальность, слепит глаза через незашторенные окна.

Лишь после утреннего душа он приходит в себя, а развеять остатки мрака может только одно существо...

***

Роланд останавливается в дверях конюшни, наблюдая, как его коню заплетают гриву. Только что вычищенная шёрстка блестит, как и новые подковы на копытах.

Заметив хозяина, Соул перебирает копытами, дёргает головой вверх и мотает ей в стороны, пока грива выскальзывает из рук конюха, заставляя его недовольно вздохнуть, потому что одна из косичек распускается.

— Снова хулиганишь, значит? — принц смеётся и подходит к коню, гладит его лоб и шею, пока тот всё старается ткнуть его носом, поднимая одно копыто. — Ну что ты, Соул, не стыдно тебе? Зачем мешаешь? Потерпи, будешь таким красавцем...

Конь шумно выдыхает, а успокаивается, только получив угощение с руки, но всё ещё не может стоять неподвижно, топчется на месте. Поняв намёк, конюх продолжает заплетать косички, вскоре заканчивает и уходит.

— Ну вот, посмотри, как хорош! — наследник смеётся, позволяя, наконец, коню его шалости. Он тычется мордой в лицо, в грудь, а после кладёт голову на плечо, пока его снова гладят, чешут шею.

— Совсем заскучал, да? Ну хорошо, давай покатаемся. Только будь умницей, — Роланд отстраняется немного, треплет его уши, целует прямо в нос, и отходит, подзывая конюха. Тот кивает и идёт седлать коня, а принц пока пополняет свои запасы разных сладостей.

— Ваше высочество, — прерывает идиллию нежный голос. К юноше подходит Артур, кланяется. — Ланс сказал, вы меня искали вчера.

Наследник улыбается ему, окидывает взглядом и, возвращаясь к своему занятию, спрашивает:

— Вас не было во дворце?

— Я был в городе, вернулся поздно, — отвечает брюнет.

— Вот как, — выбрав ещё парочку подсушенных яблочных долек, принц наконец поворачивается, отряхивая руки, и смотрит на юношу. — Я просто хотел взять пару книг, но без вас не стал.

— Но ведь вы ещё не вернули прошлую, — возражает с хитрой улыбкой. На это Роланд удивлённо поднимает брови, а Артур довольный поправляет очки, отводя взгляд. — Я пошутил. Если выбрали книгу, скажите, я вам принесу, — он кончиками пальцев поправляет лежащие на столе яблоки.

— Нет, мне доставляет удовольствие самому вас посещать и видеть вашу реакцию, — принц тоже тянется к яблокам, задевая пальцы брюнета, проводит по ним самыми кончиками, пока тот не убирает руку смущённо. — Как ваша спина?

Артур поднимает на него взгляд и улыбается. Внимание к таким мелочам всегда приятно.

— Я уже в порядке, спасибо.

— Рад слышать. В таком случае прокатитесь со мной? — он указывает на коня, на которого уже накидывают седло, — Думаю, нам есть, что обсудить.

— Если вы настаиваете, не откажусь, — юноша улыбается, осматривая лошадей. Того скакуна, с которого он упал в прошлый раз, нет здесь.

Уже выйдя на свежий воздух, Роланд запрыгивает на коня, и тот с громким ржанием сразу срывается на бег. Юноша не ускоряет его и не останавливает, лишь иногда аккуратно разворачивает, чтобы дождаться Артура. Ему достался вороной, привезённый недавно, он важно вышагивает рысью, полностью доверяя наезднику. Брюнет элегантно держится в седле, плавно тянет поводья, когда равняется с принцем, на этот раз Соул также переходит на шаг.

— Вам даже не приходится управлять им? — слегка удивлённо спрашивает Артур, смотря на гнедого коня. — Кажется, он всё делает сам.

— Верно, — Роланд смеётся и гладит шею любимца. — Мы столько лет вместе, я уже даже не думаю об этом, когда сажусь в седло. Соул – умный малыш, он сразу понимает, чего я хочу, ну и я стараюсь отвечать ему тем же.

В подтверждение конь тянет морду вверх, обнажая зубки, и дёргает ушами, снова вызывая смех хозяина.

— Отец подарил мне его перед моим отъездом, тогда ему было не больше трёх лет. С тех пор он стал моим верным другом.

— Так он ещё совсем молод? — замечает Артур с улыбкой.

В ответ принц задорно смеётся и слегка хлопает коня ногами, тот сразу бежит вперёд, словно только этого и ждал. Брюнет следует за ними, конь переходит сперва на рысь, а потом на лёгкий галоп.

Постепенно прогулка превращается в гонку, принц иногда оборачивается посмотреть на своего спутника, в очередной раз он отвлекается, а Соул сбавляет темп, уверенный в своей победе, так что вороной скакун вырывается вперед, и только за негласной линией финиша Артур останавливает его и разворачивает с гордой улыбкой, снова поправляя волосы.

— Я буду считать, что вы поддавались, сэр, — он смотрит на принца, который не сводит с него взгляд, удивленный таким исходом.

— Есть ли в мире что-то, чего вы не умеете? — замечает Роланд с восхищением – юноша ведь совсем не производит впечатление опытного всадника.

— Кто знает, что я ещё не пробовал, — пожимает плечами в ответ и срыгивает с коня.

Уставшие и довольные они возвращаются в конюшню, когда лакомства в сумке заканчиваются. Принц снова играет с любимцем, пока тот не отвлекается на ведро с водой. Теперь можно уходить.

— Спасибо за приглашение, — говорит Артур, выходя на улицу следом за принцем.

— Спасибо за согласие, — кивает в ответ с улыбкой. Они оба получили удовольствие, от вчерашней тоски и следа не осталось. Отойдя немного от посторонних ушей, Роланд задаёт другой вопрос:

— Если не секрет, почему же вас не было вчера? Вы так часто покидаете дворец?

— Не секрет, — брюнет поправляет очки, сразу меняясь в лице. — Меня без причин обвинили в преступлении, и я намерен был выяснить, что же стало истинной причиной. Я был в городском хранилище совета. Как и ожидалось, в той горстке, которую мне позволили осмотреть, нет и намёка на что-то подозрительное.

— И вы провели в поисках весь день? — уточняет, смотря на юношу.

— Нет, ещё я навещал своего товарища, меня это немного успокоило, — Артур вновь улыбается, ему и правда стало легче от этой встречи, несмотря на то, что он еле дотащил в комнату корзинку с угощениями.

Принц смотрит на него и сам улыбается. Так радостно наблюдать за этими эмоциями. Но суета вокруг не утихает даже в такие моменты.

— Знаете, мне тоже не нравится эта история, — продолжает наследник. — Здесь нам придётся копать намного глубже. Нужно только понять, откуда начать...

***

Ещё один вечер проходит в компании отца, когда принц предлагает все идеи, которые только рождаются в голове, ему не терпится поделиться всем этим, что-то должно быть стоящим... А на утро в его руках сразу два указа от короля, которые станут для них оружием. Один из указов сразу отправляется с гонцом из дворца, а со вторым наследник идёт в библиотеку.

— Итак, — он кладет свиток с указом перед брюнетом и садится рядом, — Это наше решение.

— М? — юноша откладывает перо и надевает очки, осматривая бумагу. — Что это?

— Приказ короля о проверке хранилища. Теперь ни один документ от нас не уйдёт, — отвечает и откидывается на кресле, абсолютно довольный собой – наконец-то какое-то ответное действие. — И я надеюсь на вашу помощь в поисках.

— Мою? — Артур удивлённо смотрит на принца и не видит ни тени сомнения. Ну что ж, ему и самому интересно, что такого скрывает барон, что накинулся с обвинениями. — Теперь я заинтересован. Раз так, придётся перевернуть все полки.

— Я в вас верю, — Роланд кивает и подпирает голову рукой. В тёмных глазах теперь словно танцуют чертята, забавно.

На секунду прикрыв глаза, Роланд немного расслабляется и ощущает что-то новое, что сразу озвучивает.

— Приятный аромат... Не замечал его раньше, что это?

— Ммм... — спустя секунду замешательства, Артур вспоминает про небольшой чайник, что недавно принесла Ханна. — Кажется, кофе. На рынке давно говорят о нём, Николя вот решил попробовать. Хотите? — видя заинтересованность, юноша сразу наливает вторую чашку, и аромат усиливается. Ханна всегда приносит ему две чашки, но не всегда успевает остаться на беседу и трапезу, как и сейчас. Кажется, она начала так делать намеренно...

Роланд пробует новый напиток, словно погружается в него, стараясь распробовать, и чувствует на себе пристальный взгляд.

— Интересно. Только я привыкаю к ощущениям, как вы даёте мне новые, — он улыбается, делает ещё глоток.

— Разве вам не нравятся новые ощущения? — замечает брюнет и отпивает свой кофе.

— Напротив, — принц ставит чашку на стол и отодвигает, смотрит на юношу. — И я сам хочу предложить кое-что новое. Не пора ли нам перейти на 'ты'? Хотя бы наедине.

Вопрос застаёт врасплох, Артур удивлённо смотрит в ответ, молчит несколько секунд.

— Вы думаете?..

— А ты нет? — переходит черту первым, пытаясь убрать чужие сомнения.

— Что ж, если вы... — начинает по привычке и осекается. И правда, они ведь наедине... — Если ты так хочешь, я постараюсь.

— Чудно, — Роланд улыбается и берёт его за руку. Как приятно вдруг звучит одно это слово...

***

Новый день в хранилище, где ему явно не рады. На этот раз указ короля снял все вопросы, дал доступ ко всем документам. Артур здесь с самого утра, ищет, сам не понимает, что именно. Глаза болят от стольких строчек, от поднявшейся пыли уже болит нос, впереди ещё целая куча бумажек, которые нужно проверить, а со стороны всё ещё недовольные вздохи и возмущения.

Когда света свечей уже не хватает, брюнет оставляет это дело, выходит на улицу, вдыхает свежий воздух и идёт к знакомым торговцам, не зря же он приехал. Наконец после всех угощений он возвращается в свою маленькую комнату во дворце. Уставший и недовольный результатом. Скидывает обувь и очки, вздыхает, смотря на свои записи, и вдруг в дверь стучат. Юноша не глядя приглашает войти и поднимает голову только на звук шагов. Этот звук он уже выучил.

— Ну что, есть новости? — вполголоса спрашивает наследник, закрывая за собой дверь.

— Нет, — Артур закрывает глаза, потирая переносицу. — Вернусь туда завтра. Я очень надеюсь, что нам ещё есть что искать, если к этому времени они не перепрячут всё...

— Не успеют, — принц подходит к нему. — Я ведь не просто так отправил с тобой стражу.

Брюнет кивает и поднимает взгляд, наследник нежно гладит его по щеке, заставляя прильнуть к ладони, от чего усталость понемногу растворяется.

— Ты снова пахнешь тем кофе, — говорит немного тише, склоняя голову. Аромат заполняет всю комнату. — Тебе он очень идёт.

— Мне тоже нравится, — улыбается в ответ и тянется на носочках, нежно целует, передавая сладкий вкус оставшейся от угощений сахарной пудры.

Принц отвечает, обнимая за талию, пока изящные руки аккуратно обвивают его шею. Когда воздух заканчивается, он отстраняется, со сбившимся дыханием проводит кончиком носа по щеке, стараясь снова уловить сладкий запах.

— Ты просто с ума сводишь... — шепчет, прижимая к себе.

— Это всё сладости, — смеётся Артур, запуская пальчики в его мягкие светлые волосы. — Попробуй тоже.

— Тогда начну с тебя, — он снова впивается в желанные губы с новой страстью.

В очередную короткую передышку Роланд не глядя поворачивает ключ в двери, теперь ничто им не помешает. Брюнет на этот раз берёт всё в свои руки, утягивает принца за собой к постели, а тот послушно следует. В новом поцелуе они опускаются на кровать, руки неспешно изучают чужое тело, каждый изгиб очерчивают пальцами.

Постепенно одежда исчезает где-то за пределами взора, оголённая кожа покрывается нежными поцелуями и даже лёгкими несдержанными укусами, срывая с припухших губ очередной томный вздох.

Плавные аккуратные движения, касания под его шёпот, нежный и успокаивающий, он заставляет растаять, раствориться в новых ощущениях, прикрыть глаза с новым стоном. Он лишь держится за широкие плечи, чтобы не потерять связь с реальностью, слегка сжимает, а в ответ получает новые ласки, которые бросают в жар.

Принц сдерживается, движется осторожно, нежно целует шею, ключицы, ведёт пальцами по бархатной коже. В темноте не видит, чувствует его удовольствие, потому продолжает, и все же срывается на резкие движения, от страсти кружит голову, маленькие царапины на плечах лишь сильнее распаляют.

А после, когда желание стихает, он аккуратно обнимает такого хрупкого юношу, целует, прижимает к себе, снова ловит уже слабый аромат кофе от темных волос с чем-то цветочным и закрывает глаза, постепенно погружаясь в сон...