Лавриэтт

Покорёженный от времени службы металл решетки неприятно скрипит, впуская гостя внутрь, от чего находящиеся там замирают в ожидании, приближающиеся тихие шаги выдают слугу, что останавливается в двух шагах от сидящего на полу пленника, осматривает сверху вниз.

— Ты ведь привык к такому, верно? — спокойно говорит Ланс, намекая на новые побои на лице генерала. Он так и не сказал ни слова под ударами стражи, остался предан своему пути, считая его верным.

— Да что ты знаешь... — выплёвывает мужчина, поднимая уставший взгляд под опухшими веками.

— Знаю достаточно, — твёрдо отвечает юноша, делая шаг к нему. — Знаю, как храбро ты сражался, будучи ещё новобранцем. Знаю, как  защищал людей Нордшира, подавлял восстание и сражал разбойников в пустыне. — он присаживается, склоняя голову. — Знаю, как ты попал в плен к реданцам тогда на севере...

Брови мужчины сдвигаются, а по телу проходит дрожь от воспоминаний о днях на холодной земле под деревьями, в крови, рядом с недавно замученными до смерти товарищами. Ужас прошедших дней отражается в глазах генерала, что ещё тогда поклялся похоронить эту боль вместе с погибшими в самом дальнем углу своей памяти.

— Тебя вытащили люди Иосифа. Поэтому ты стал ему верным псом? Кажется, ты хорошо ему отплатил, ведь его усилиями твоя репутация оказалась безупречна по возвращении в столицу. И благодаря ему ты поднялся в Ордене так быстро и так высоко, как никто до тебя из твоего круга. От простого рыцаря до приближённого короля...

Мужчина опускает взгляд, а юноша встаёт, глубоко вздыхает и убирает руки за спину.

— Полагаю, тебе больше не к кому возвращаться. Прискорбно... — заключает с жалостью и отворачивается, отходя к двери, но останавливается, слыша усмешку за спиной.

— Даже не будешь выпытывать тайны герцога? — пленник поднимает взгляд, тихо смеётся от собственного бессилия. Разве не за этим теперь приходят к нему? Разве не для этого его пытали всю ночь?

— В этом нет необходимости, — безразлично отвечает Ланс, заставляя замолчать. — Ты выбрал не того господина, но скоро он встанет рядом, как вы и хотели. На своём месте.

На месте, которое они заслужили.

— Я хочу видеть короля, — тихо просит мужчина.

— Ты более не достоин даже его взгляда. Но помолись, может, он ещё пожелает проститься с тобой, — юноша пожимает плечами, выходит, оборачивается в проходе и добавляет.

— Ты ещё можешь заслужить не такую мучительную смерть. Подумай, — после чего уходит, пока стражник с громким лязгом запирает решётку.

Подумай, что можно предложить в обмен на спасение. Что вообще у тебя осталось...

Ланс замечает по другую сторону второго пленника, он расслабленно сидит на скамье у стены и улыбается, заметив слугу. Кажется, ему досталось не так сильно, а может, он не так много знал, и его просто оставили.

— Плохо выгляжу? — обращается к юноше.

— Как и подобает твоему мнимому высочеству, — отвечает, слегка подняв брови.

Юноша вскакивает с места и хватается за решетку, заставляя её задребезжать. Стражник делает шаг к нему, хватаясь за рукоять меча, Ланс лишь усмехается, не сводя взгляда с пленника. Он выглядит как вор, которого поймали за руку, но он ни о чём не сожалеет, хоть и боится за свою шкуру.

— Меня здесь не бросят, — лжепринц усмехается, повиснув на прутьях. — Мать меня отсюда вытащит.

— Обедневшая графиня без грамма власти? А может, Иосиф, который даже не знает, где ты? — Ланс улыбается и качает головой. Как жалко это звучит. На лице напротив появляется гнев, он упрямо не желает слышать истину.

— Она должна была стать королевой! Но у нас всё отняли! Я должен получить свою жизнь назад! — кричит и бьёт по решётке.

— Разрушив чужую? — слуга остаётся спокоен, ему даже становится скучно. Он ожидал увидеть раскаяние и страх, который был ещё вчера, но видит только неуместную гордыню. — Ты так же наивен, как и глуп. Тобой воспользовались, сказав лишь то, что ты хотел услышать. Думаешь, Иосиф просто отдал бы тебе корону, к которой так стремился? Это смешно. Ты утонул в иллюзиях, твоя жадность погубила вас всех. Отсюда тебя выведут прямо в петлю.

— Я так просто не сдамся! Я выйду отсюда, и ты первый пожалеешь об этом, изнеженный щенок!

Изнеженный?...

Ланс непроизвольно хмурится и медленно подходит к самому металлу, от чего пленник отступает, опасаясь такой перемены в лице.

— Щенок, — презрительно повторяет юноша, смотря прямо в глаза. Наконец-то в них отражается крупица страха. — Пока ты лежал на мягких перинах в объятьях матери, я дрался на улице за кусок хлеба, пока меня не взяли таскать мешки во дворцовую кухню. Но здесь только ты ноешь о своей несчастной жизни. А теперь оглянись — ты там, где тебе и место. Наслаждайся справедливостью.

Он уходит, игнорируя все слова в спину, обещания богатств, чужое подступившее отчаяние и попытки ухватиться за призрачную надежду на свободу. Он лишь даёт стражнику приказ не давать еды, чтобы поубавить спесь лжеца.

Слова задели за живое, он потирает плечо, отгоняя отголоски старой боли. Ему не на что жаловаться, но теперь сны будут снова возвращать сцены детства голодного сироты.

Мысли медленно исчезают на входе в кухню. Дворецкий отвлекается от проверки завтрака, поворачивается к Лансу и тепло улыбается. Человек, который спас его, вырастил как своего сына, воспитал и обучил, подарив жизнь, о которой грязный мальчишка не мог и мечтать.

Ланс выдыхает и улыбается ему в ответ.

***

Слуга аккуратно ставит сервиз на поднос, поднимает и выходит из покоев, оставляя беседу за закрытыми дверями, хотя его присутствия и так не замечали. Король читает документы, найденные ранее, пока наследник сидит неподалёку и сортирует бумаги. Утром Артур показал ему последние записи, теперь они постепенно складываются в единый пазл, открывая истину предательских действий.

Филипп раздражённо вздыхает, хмурится, откладывая письмо обратно на стол, отклоняется в кресле, подпирая голову одной рукой. Принц отвлекается от своего занятия и смотрит на отца с немым вопросом.

— Он хочет присвоить древние земли, — объясняет свою догадку король, смотря на сына. — Вот почему они обговаривали договор — собирались его изменить.

Роланд бросает взгляд на клочок карты, выглядывающий из-под кучи бумаг, где видны руины древнего северного королевства. Когда его король пал, два его сына разошлись в разные стороны, забрав от прежних земель лишь небольшие кусочки. Их договор сдерживал потомков от борьбы за пустое наследие, и вот, когда родство смыто временем, забыто за прочими сделками, Фридрих пытается заполучить оставшиеся земли.

— Договор может быть изменен только совместным решением королей, и ему известна позиция Тесмарии. — Роланд отодвигает в стороны бумаги, открывая больше обзора на карту их королевств. — И он надеется выторговать то, что уже не смог забрать силой?

Не смог отвоевать, напав на Нордшир, выкупивший часть земель, потому что тогда Тесмария выступила в поддержку. Август обещал защитить соседа, и Филипп сдержал слово погибшего отца, чем спас оба королевства.

— Дипломатия тоже не удалась, — мужчина двигает к сыну запись переговоров с послами Редании, где они пытаются отстоять их право как потомков старшего наследника, обещают золотые горы за покинутые земли, которыми не смеют распоряжаться. — Он думал подкупить Иосифа, но они оба знали, что я не отступлю. Потому им выгоднее убрать меня, а не договариваться.

Роланд опускается в кресло, читая записи. Раз оба пути провалены, остаётся только это. Но убийство одного неугодного не решит проблему, пока другие наследники остаются с ним согласны. Пазл складывается.

— Нас всех, выходит... Это всё объясняет. Но теперь ему и это не удалось, думаешь, он продолжит? — юноша поднимает взгляд, осознав, что опасность не уйдёт, пока предатели живы. Это осознание приходит и к королю.

— Он пойдёт на всё, пока не добьётся своего. — Мужчина поднимается и выходит на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха и избавиться от давления стен хоть ненадолго. Принц следует за ним, остаётся на шаг позади, пока отец опирается на ограждение, склонив голову.

— Как только Иосиф въедет в столицу, он будет казнён вместе с остальными.

— Он выполнил свою работу, а мы нашли остальных. Всё в своё время, — повторяет услышанные ранее слова, заставляя отца улыбнуться.

Беседа не продолжается, оба не желают прерывать идиллию, но вскоре лекарь заставляет принца уйти. В его покоях внимание привлекает книга, про которую он всё забывал, но теперь её не скрывают другие документы. Роланд хватается за новую идею, лишь бы отвлечься от тяжёлых мыслей, берёт книгу и идёт в библиотеку. Едва зайдя внутрь, он останавливается, услышав женский смех.

— Ну вот, так выглядит именинник, — голос Ханны доносится из той небольшой комнаты, и она снова смеётся, кажется, хлопая в ладоши.

— Ну, довольна? — отвечает Артур тоже со смехом. — Это нелепо, я не буду ходить так весь день...

— Всего-то один денёк. Ну хотя бы вечер...

Кажется, юноша молча сдаётся, от чего женщина снова довольно смеётся и выходит из их укрытия, тогда замечает гостя. Она приседает в поклоне, пытаясь скрыть хитрую улыбку. Видимо, она знает последние новости.

— Ох, ваше высочество, доброе утро, — она делает пару шагов, когда принц отвечает ей улыбкой, и, не услышав приказа, она спешит уйти, оставляя их наедине.

А следом к нему выходит Артур, поправляя волосы и жилет. Видимо, услышал знак и решил не показывать свой нелепый образ, что бы это ни было.

— Вот как выглядит именинник? — спрашивает Роланд, намекая на услышанный разговор, подходит ближе.

Брюнет опускает голову, улыбаясь. Он не считал эту деталь важной, но от наследника всё равно ничего не скрыть.

— Да, вот так, — отвечает, разводя руками в стороны. Он выглядит, как обычно, изящно, но просто, особенно на фоне принца. И подарки Ханны, что так приглянулись ему, всё же не годятся для образа серьёзного библиотекаря, потому остаются скрыты от глаз. — Не нравится?

— Я в восторге, — юноша гладит его по щеке и коротко целует.

— И ты пришёл, потому что узнал? — брюнет смотрит с прищуром. Ханна вполне могла рассказать, зная о развитии их отношений, пожаловаться, что он снова не хочет праздновать день рождения.

— Нет, просто захотел, — отвечает принц, пожимая плечами, а потом поднимает книгу, слегка вертит её в руке. — И решил, наконец, вернуть это.

— Какой необычный подарок, — шутливо замечает Артур, смотря на корешок «Алхимии».

— Хм, разве не я твой подарок? — юноша щурится в ответ и смеётся. В ответ брюнет улыбается, опускает взгляд, вспоминая недавнюю ночь в маленькой комнате. Каждый раз от этого щеки пылают жаром...

Он забирает книгу из рук и идёт к столу, чтобы записать её. Со спины накрывает тепло, руки нежно сжимают плечи, а на шее, не скрытой тугим воротником, остаётся лёгкий поцелуй.

— Жду тебя вечером, — звучит над ухом шёпот, после чего касание растворяется с уходом юноши.

***

Появление принца на кухне заставляет вздрогнуть Ханну, он садится прямо перед ней, складывая руки на столе.

— Ты не говорила про день рождения.

Женщина поджимает губы, оглядывается и садится напротив, а со стороны уже с любопытством наблюдает Лоуренс, пытаясь скрыться за другим столом.

— Думала, вы знаете... Я не хотела вмешиваться, он не любит их праздновать, — говорит тихонько, словно оправдывается за их маленькую тайну.

— Почему? — спрашивает юноша, искренне не понимая.

—  Последние годы он встречал их в одиночестве, а в один даже слёг от кори, слава богу, оправился... — поясняет, с грустью вспоминая эти рассказы в первый год их знакомства, но вскоре оживляется. — Зато эти пару лет я стараюсь это исправить.

Роланд хмурится и опускает взгляд. В рассказе о своей жизни Артур старался скрыть весь негатив, озвучивал только факты и светлые стороны. Видимо, ещё много предстоит узнать о нём. Но сперва нужно заглушить старую боль и отодвинуть эти одинокие воспоминания подальше. Он желает видеть только улыбку на любимом лице.

— Тогда поможешь мне? Хочу кое-что сделать, — принц снова поднимает взгляд, видя, как в глазах Ханны загорается азарт. Конечно, она поможет.

***

Артур снова заглядывает в зеркало, поворачиваясь в разные стороны, осматривает и без того тщательно отобранный образ, поправляет малюсенькие складки костюма. Почему-то именно сейчас хочется выглядеть идеально.

Внезапный стук отвлекает, юноша вздыхает, чтобы унять волнение, и открывает дверь. Ланс улыбается и жестом приглашает его выйти.

Их путь лежит по коридорам, ещё незнакомым брюнету, он уже с трудом помнит дорогу, когда перед ним открывается небольшая дверь. Артур следует туда один, подходит к стене, покрытой зеленью, и улыбается, догадываясь, куда именно его привели.

Он протягивает руку, но стена оказывается лишь занавесом из лиан, он ныряет за него и снова осматривает полюбившуюся картину из цветов под куполом. Небо окрашено закатом, что погружает этот сад в сказочные оттенки. Кто бы подумал, что здесь может быть ещё красивее...

— Как всегда прекрасен, — с восхищением говорит Роланд, оставляет поцелуй на руке и улыбается. — Идём, наш ужин остывает. Только закрой глаза.

— Ужин?.. — переспрашивает, глупо хлопая ресницами, он теряется от стольких эмоций и решает все же поддаться, закрывая глаза с улыбкой. Его ведут вперёд, ни на секунду не отпуская ладони. И вот они останавливаются, а на плечо нежно опускается рука.

— Открывай...

Он медленно открывает глаза и видит небольшую беседку, обвитую лианами со всех сторон, скрывающими внутри диван и небольшой столик с множеством свечей вокруг. Он осторожно шагает вперёд, поднимается на ступеньку, с восторгом осматривая стол: рядом с букетом свежих цветов стоят разные блюда, среди которых и любимый пирог. Артур улыбается, видя знакомые узоры — Ханна делает их каждый раз, он уже готов их узнать и на ощупь. Юноша оборачивается на принца и, не зная, как выразить восхищение, бросается ему на шею с объятиями.

— Спасибо, — шепчет и тихонько всхлипывает, снова отстраняясь. Роланд нежно гладит его по щеке, стирая одинокую слезинку, и целует в лоб. Не торопит с ужином, но это и не требуется: Артур уже идёт к столу и тянется за кусочком пирога.

На эти искренние эмоции можно смотреть вечно. Он даже снимает очки, полностью увлекаясь закусками, они кажутся ещё более вкусными, чем всегда.

— Значит, ты подговорил Ханну, — усмехается Артур, подливая ещё тёплый чай по чашкам, берёт свою в ладони. — Она так опекает меня...

— Конечно, — отвечает, смеясь. Её не пришлось долго уговаривать, и даже старик Николя помог. — Ты ведь нуждаешься в её заботе, и я рад разделить с ней эту роль.

Принц заправляет его спадающую прядь волос за ухо.

— Не желаешь увидеть свой подарок? — вдруг спрашивает и двигает ближе небольшую коробочку, стоящую на столе.

Артур с интересом смотрит на неё, ставит на стол чашку и берёт резную деревянную коробочку, вертит в руках и, наконец, открывает. На дне, на маленькой бархатной подушке лежит аккуратное серебряное кольцо с маленьким насыщенным рубином. Затемнённое серебро обвивает его узором в виде лиан, как маленький хрупкий цветок.

Юноша поднимает шокированный взгляд, пытается связать мысли и осторожно озвучивает то, что из них получилось.

— Предложение?...

Роланд улыбается и опускается на одно колено перед ним, не отводя взгляд, осторожно берёт за руку.

— Если пожелаешь, я буду счастлив назвать тебя своим. Я бы хотел проводить с тобой каждый день, который у меня есть, чего бы мне это ни стоило.

Брюнет поджимает губы, пытаясь сдержать подступающие слёзы, кивает.

— Конечно, — шепчет и усмехается своей же реакции. Должно быть, он выглядит глупо сейчас. — За тобой хоть на край света.

Принц берёт кольцо и медленно надевает на палец брюнета, надеясь не выдать дрожь своих рук, оставляет поцелуй на ладони и поднимает взгляд.

— Нам как раз хватит, — отвечает и нежно целует.

Артур трепетно отвечает, обнимая его за шею, чувствует аккуратные касания горячих ладоней на своих бедрах. Он ненадолго отстраняется, прерывая шальную мысль, но видит то же отражение в серых глазах.

— Нас здесь увидят? — спрашивает шёпотом, облизывает губы, выдавая желание. В ответ ему отрицательно качают головой. — Может, тогда мне остаться только в моём подарке?

— Да ты сам дьявол... — шепчет в ответ наследник, моментально представляя эту картину.

А довольный Артур уже запускает пальчики в его светлые волосы и утягивает в новый поцелуй, всё больше смелеет, скользя тонкими пальцами под его воротник. Руки принца сжимают бедра и скользят выше, чтобы притянуть ближе к себе. Поцелуи спускаются к шее, рубашка спадает с хрупких плеч, обнажая слабые следы их прошлой ночи. Роланд очерчивает пальцами пятна на груди, ловя неровный вздох, оставляет новые поцелуи, иногда осторожно прикусывает кожу, чтобы снова услышать такие сладкие тихие стоны.

Он постепенно стягивает оставшуюся одежду, укладывает брюнета на спину под нежными ласками. Вид раскрасневшегося от страсти юноши заводит сильнее, он так прекрасен. Принц осторожно входит и снова впивается в пухлые губы, забирая протяжный стон. Артур словно плавится в его руках, снова обхватывает шею, не желая отпускать, даже когда поцелуй с шумным выдохом разрывается. Каждое новое движение бросает в жар, он закрывает глаза, чувствуя новые поцелуи на шее, голову кружит, как от вина...

Роланд резко отстраняется, поднимает юношу и садит к себе на колени, продолжая держать за бёдра. Артур теряется на секунду, ловит его томный взгляд и улыбается, медленно начинает двигаться сам, держась только за плечи. Не отвечает на поцелуй, дразнит, шумно выдыхает в самые губы, пока наследник снова гуляет руками по всему телу.

Принц мажет языком по его шее и прикусывает кожу у ключицы, прижимая брюнета как можно ближе, от чего он почти вскрикивает, выгнув спину. Под кожей волной растекается жар, ударяет в голову до искр перед глазами, сердце бешено стучит, заглушая всё вокруг, и снова всё растворяется, пока они постепенно восстанавливают дыхание.

Артур снова смотрит на любимого, убирает с его лица взмокшие волосы, улыбается, оглаживая скулы. Перед ним целая картина, искусство, что теперь принадлежит только ему. Он продолжает любоваться принцем и в горячей ванне, лёжа на его груди, бесцельно водит кончиком пальца, очерчивая каждую черту.

— Думаешь, нас не заметили? — спрашивает брюнет, укладываясь в воде поудобнее.

— Какая разница, — отвечает Роланд, лениво открывая глаза. Теперь он совсем расслабился. — На балу и так все узнают, я не собираюсь вечно прятаться.

— А потом? Ты снова уедешь?

— Может быть, — он пожимает плечами и улыбается. — А может, отец позволит остаться до осени. Но это не важно, главное, мы будем вместе, — он гладит Артура по щеке и целует в лоб, а тот улыбается в ответ и ложится на его грудь, снова рассматривая кольцо на пальце.

***

От фарфорового чайника поднимается густой пар, пока девушка ставит к нему на поднос тарелку с закусками и чашку с блюдцем. Лоуренс крутится рядом, бегает за ней от одного стола к другому, стараясь помочь, она снова просит его не вертеться под ногами и сесть, пока его не позовут. Он садится, но через минуту снова вскакивает, когда Кристина поднимает поднос, она дёргается, и поднос дрожит в руках, угрожая опрокинуть на мальчика горячий чай. Чья-то рука из-за спины ловит поднос, и девушка оборачивается на спасителя.

— Держу, — Ланс улыбается и подхватывает поднос правой рукой, слегка щурясь, забирает и ставит на стол, а после со вздохом облегчения встряхивает левую руку. Каждый раз он словно забывает, хватается прежде, чем думает, и снова острая боль напоминает о старой ране...

— Ты же мог обжечься! — испуганный возглас Кристины снова возвращает в реальность. Юноша оборачивается и видит, как Лоуренс виновато отводит взгляд, держа руки за спиной. Девушка пытается не злиться на него, так что замолкает и смотрит на Ланса, словно прося о помощи. Он осматривается и приседает перед шалунишкой, собираясь поведать ему возникшую идею.

— Кажется, тебе здесь совсем скучно, так что давай-ка поиграем, что скажешь? — говорит тихо с загадочной улыбкой, мальчик тут же кивает, улыбаясь в ответ. Тогда Ланс указывает на ящик неподалеку. — Смотри, если найдешь среди этой морковки самую смешную, получишь приз. Но только если все остальные окажутся в ящике, идёт?

— Идёт! — отвечает, хлопая в ладошки, и сразу бежит к ящику. Теперь он будет занят до самой ночи и никому не помешает.

Юноша встаёт и оборачивается к Кристине, поправляя одежду.

— Не хочешь прогуляться? — предлагает тихонько, словно зовёт сбежать. Может, так и есть...

— А... Но у меня же работа... — она снова смотрит на поднос, сомневаясь. Но к нему уже подходит Николя.

— Ну идите уже отсюда, идите, — старик машет им рукой на выход и склоняется над столом, проверяя качество угощений, и продолжает ворчать себе под нос.

Ланс хитро улыбается, берёт девушку за руку и уводит в коридор, не давая больше времени на сомнения, хоть она и пытается возразить. Пару минут они идут молча, от чего любопытство нарастает, и вскоре Кристина не выдерживает.

— И куда мы идём? — спрашивает, стараясь обогнать юношу и заглянуть ему в глаза. Он теперь не кажется таким весёлым, он напряжён. Но, услышав вопрос, он снова улыбается.

— Сюрприз.

И снова они идут в тишине, пока не доходят до небольшого коридора. Этот выход ведёт во двор, а после в город, это самый короткий путь для слуг, что собираются на рынок. Не слишком поздно для таких прогулок? Почему не в сад?

Пока Кристина обдумывает, что именно спросить, на ее плечи опускается теплый плащ.

— Но это не мой... — она осматривает ткань, которую не может себе позволить, поднимает недоуменный взгляд на Ланса, который старательно застёгивает пряжки на её груди и укутывает волосы капюшоном.

— Теперь твой, — отвечает, спокойно пожимая плечами, и отходит, накидывая свой плащ.

На улице он снова берёт её за руку, молча ведёт в город, а потом внезапно заворачивает на узкую улочку, останавливается и вздыхает, оборачиваясь, словно бежит от кого-то.

— Прости, в замке за тобой следят, а нас не должны услышать...

— Что происходит? — она нетерпеливо перебивает, слегка дёргая его за руку, чтобы привлечь внимание.

Ланс уже открывает рот, чтобы объяснить, но замолкает, не понимая, какие лучше подобрать слова. Он поджимает губы и вздыхает под ее пристальным взглядом.

— Просто... Доверься мне, ладно? — просит искренне, надеясь, что этого хватит.

Спустя пару долгих секунд девушка кивает, опустив взгляд. Хоть всё это и выглядит странно, ему доверять можно.

Они идут дальше, на соседнюю улицу, всё так же осматриваясь по сторонам, и останавливаются у одного из домов. Ланс первым ступает внутрь, приглашая за собой, закрывает за ними дверь и указывает на соседнюю комнату. Кристина осторожно идёт вперёд, но за ней не следуют. Едва переступив порог, она замирает.

— Мама?... — тихо говорит, не веря своим глазам. Женщина поднимается со стула и шагает вперед, также не ожидая этой встречи. Девушка бросается в её объятия и плачет от облегчения. Сердце сжимается от вида ещё не заживших ран на лице матери, но её поглаживания по спине успокаивают, всё-таки эта встреча уже подарок для них.

— А папа? — спрашивает, немного отстраняясь.

— Наверху с Милой, — сразу отвечает мать, нежно вытирая слезы с лица дочери, хотя собственные тоже текут по щекам.

Кристина облегчённо выдыхает и закрывает глаза, снова заходясь в рыданиях. Она так долго оставалась одна, а теперь снова увидит сестрёнку...

Ланс слышит их, улыбается и тихо выходит на улицу, чтобы не мешать этой встрече. Он находит взглядом стражника на другой стороне улицы, кивает ему, давая знать, что всё в порядке.

Когда утром принц отправился в город к ювелиру, Ланс пошёл с ним, а этот рыцарь вдруг сообщил о неотложном деле. В глубине души юноша надеялся, что кто-нибудь из людей Иосифа сглупит и выдаст что-то важное, но чтобы настолько... Спасти всю семью из плена оказалось большой удачей и маленькой личной победой для него самого.

— Ланс... — тихий голос зовёт из-за спины, заставляя обернуться. Кристина так и стоит в дверях, и юноша подходит ближе. Только тогда, в свете пары свечей, видит покрасневшие от слёз глаза девушки и довольную улыбку. Она молча обнимает его, а ему остаётся только обнять в ответ.

Наконец, она отстраняется, снова вытирая слёзы.

— Спасибо, — тихо говорит и устало улыбается. — Ты спас их, я так тебе благодарна...

— Мы выследили того человека, что приходил к тебе. Это ты указала за ним следить. Ты спасла их.

Девушка поднимает на него удивленный взгляд. Неужели и правда её действия помогли...

Ланс осторожно берёт её за плечи и смотрит прямо в глаза.

— Если их найдут, в живых уже не оставят, им нужно уехать. Завтра утром корабль, с ними будет стража.

От осознания сводит всё внутри, родные до сих пор в опасности, а ей больше нечем помочь.

— Поэтому ты так торопился? — спрашивает, вспоминая их путь сюда. Они скрывались не от дворцовой стражи. Юноша кивает, опустив руки.

— Хотел дать вам больше времени. И боялся, что нас заметят, — он вздыхает, видя, как девушка поникла, решает её успокоить. — Когда всё это закончится, ты сможешь вернуться к ним. А сейчас придётся ненадолго проститься. Иди, я останусь тут до утра, — Ланс слабо улыбается, надеясь хоть немного подбодрить.

Кристина молча кивает и обнимает его, прикрывая глаза. С ним оставаться здесь будет спокойнее, особенно зная, что ждёт её утром. Вскоре она уходит наверх, зная, что вряд ли уснёт сегодня, а юноша остаётся, наблюдая из окна за стражей, что снова смеются...