Приглашение в блюз

Будильник на моем телефоне ревел несколько минут, прежде чем я смог заставить себя встать с постели, чтобы отключить его. Когда я, наконец, это сделал, я заставил себя принять лекарства, а затем сразу отправился в душ. Это было ключевым моментом: выполнять каждый переход как можно быстрее, каждое действие сразу переходит в следующее. Если я останавливался - садился или ложился — мне требовалось колоссальное усилие, чтобы снова начать двигаться. Мне всегда было трудно заставить себя пойти в душ — вся эта нагота, резкие уколы воды, ударяющие по незащищенной коже.

Я вымыл голову, почесывая кожу головы, чтобы проснуться. Я намылил свое тело как можно быстрее и закрыл глаза, пока делал это. Я чувствовал каждое ребро, каждый бугорок своего позвоночника.

Я съежился от собственного прикосновения и позволил воде ополоснуть меня дочиста, вернувшись к волосам. Это было единственное место на моем теле, к которому я не испытывал отвращения, поэтому я мыл их долго.

Я надел черные джинсы и тонкую черную футболку с длинными рукавами. Я надел черное, потому что это заставляло людей думать, что я выгляжу таким бледным из-за того, что я был в черном. Все дело было в небольших отклонениях.

Когда пар над зеркалом рассеялся, я расчесал влажные волосы и собрал их в хвост. Я намазал увлажняющим кремом для загара все лицо, потому что, если не делать этого, я сгорал за считанные минуты. Как бы то ни было, прогулка на солнце добавила бы еще больше веснушек к тому беспорядку, который у меня уже был. Иногда, когда я смотрелся в зеркало, я даже не видел отдельных черт, только хаос точек, похожий на ужасную оптическую иллюзию.

Я уставился на себя, гадая, что же увидел Фарон. Я был так бледен, что в определенных местах под моей кожей были видны голубые вены, даже сквозь веснушки. Мои глаза были странного оранжевого цвета с зеленовато-голубыми вкраплениями. "Кошачьи глаза", как называл их мой бывший, Каспар. У меня были светлые ресницы. Иногда я подкрашивал их коричневым тоном, палочкой для туши. Это делало меня менее похожим на инопланетянина. По крайней мере, Каспар всегда так говорил. Ему тоже нравилось, когда я подкрашивал брови. И когда я наносил тональный крем, чтобы замаскировать веснушки.

Когда я закрывал глаза, я мог видеть, как Каспар иногда смотрел на меня, как будто он не мог до конца понять, как оказался со мной. Как будто он хотел, чтобы с нами был кто-то еще, чтобы он мог полностью выразить степень своего потрясения от того, что я вообще существую.

--------------------------

Я увидел собаку раньше, чем понял, что ее выгуливал Фарон. Это была большая собака с золотистой шерстью, которая в одних местах казалась длинной, а в других короткой. Её уши были висячими и торчали в двух разных направлениях, и она ходила как пьяная, повсюду были расставлены ноги и постоянно виляла хвостом.

Это было нелепое создание, настолько же глупо выглядевшее и неуклюжее, насколько Фарон был элегантен и уравновешен.

- Доброе утро, Джуд. - Сказал Фарон, когда они подошли ближе.

- Доброе утро. - Сказал я. Никогда не следовало говорить об этом слишком рано.

- Надеюсь, у тебя нет аллергии и ты не боишься. У меня нет твоего номера, иначе я бы написал тебе, чтобы спросить.

Идея написать Фарону сообщение показалась мне настолько абсурдной, что я ответил не сразу.

- О, нет. Я не боюсь. Все в порядке. - Потом я понял, что идея о том, что Фарон напишет мне, казалась вдвойне абсурдной, но я не мог упустить такую возможность. - Полагаю, мне следует дать тебе свой номер телефона на случай, если у тебя возникнут еще какие-либо вопросы.

- Я полагаю, тебе следует это сделать. - Серьезно сказал он.

- Итак, кто это? - Спросил я, после того как мы обменялись номерами.

- Это Вафля. Она хотела пойти с нами. - Фарон нежно положил руку на голову собаки и она изогнулась навстречу его прикосновению. Я знал, что она чувствовала.

- Она примерно цвета вафли. - Размышлял я, протягивая руку, чтобы погладить ее мех. Он был мягче, чем казался. Она шмыгнула носом, пытаясь понюхать мою промежность и я отступил назад.

- Да, но я назвал ее так, потому что, когда я впервые взял ее, она никак не могла решить, хочет ли она что-то делать. Идти со мной или нет. Хотела ли она сидеть на диване или на полу. Нравилось ли ей, когда я ее гладил, или нет. Она вырывалась, потом возвращалась, потом снова уходила.

Похоже на меня, подумал я. Затем я строго наказал себе не сравнивать себя с внутренне противоречивой дворняжкой.

Пока я читал лекцию самому себе, Вафля снова пыталась добраться до моей промежности. Поговорим о том, как уворачиваться.

- Не собачник? - Спросил Фарон.

- Не фанат лиц, сующих нос в мою промежность. - Его бровь поползла вверх и он ухмыльнулся, всего на мгновение и я понял, что со стороны кого-то другого это могло показаться почти флиртом. - Во всяком случае, не без приглашения. - Добавил я в дешевой попытке отвлечь себя от малейшей надежды на то, что Фарон сможет когда-нибудь пофлиртовать со мной через сто лет.

- Я понимаю. - Сказал он. - Ты кошка.

- Я действительно люблю кошек. - Задумчиво произнес я.

Каспар получил опеку над нашим котом Римским-Корсаковым по умолчанию, когда я попал в больницу, а затем сбежал в Филадельфию, даже не забрав свои вещи. Каспар называл его "претенциозная блядь".

Фарон приподнял брови в знак согласия. 

- Это не то, что я сказал.

- Я знаю. - Пробормотал я. - Мой бывший говорил, что я похож на кошку. - Мрачно добавил я.

- Это неплохо. Кошки хотят того, чего хотят и они не терпят дураков. - Он оглядел меня с ног до головы. - Кошки не виноваты в том, что они мягкие и симпатичные, поэтому людям хочется погладить их, даже когда они сами не хотят, чтобы их гладили.

На какое-то время я потерялся в мире, в котором Фарон мог бы просто назвать меня хорошеньким.

- Не хочешь выпить кофе, прежде чем мы отправимся в путь? - Спросил он и я, должно быть, кивнул, потому что минуту спустя оказались на крыльце Melt.

Кристофер поднял взгляд из-за прилавка и нейтральная улыбка на секунду сползла с его лица, сменившись ухмылкой.

- Привет, братан! Я думал, что уволил твою задницу.

- Кажется, я сам себя уволил.

Кристофер фыркнул, а затем увидел Фарона. 

- Привет, мужик! - Он протянул руку для рукопожатия жестом настолько естественным и непринужденным, что я убедился: некоторые люди рождены для взаимодействия с другими, а некоторые - нет.

Фарон заказал за меня кофе со льдом, когда я заменил свой ужасный флаер одним из его на доске объявлений Кристофера и занял столик в углу. Вафля устроилась у его ног. Несколько минут мы молча потягивали кофе и Кристофер принес миску с водой для Вафли.

Однако, когда он поставил тарелку с двумя маффинами, каждый из которых был разрезан пополам, на стол между нами, я откинулся на спинку стула.

- Это черника и кукуруза. - Сказал Кристофер Фарону. Я был хорошо знаком с маффинами, которые он подавал, по моей короткой карьере в сфере общественного питания. - Ешь, Джуд. - Сказал он, прежде чем я успел что-либо сказать. Я посмотрел на свои руки на коленях, бледные пальцы переплетены, как у существа, живущего под водой.

- Ты не любишь маффины? - Спросил Фарон, беря половину черничного маффина.

- Ему ничего не нравится. - Сказал Кристофер и скрылся за прилавком. Я уставился на него.

Я отломил краешек кукурузного маффина. Я чувствовал отдельные крупинки кукурузной муки между большим и указательным пальцами и представлял, как я ими давлюсь. Я положил маффин обратно.

- Хочешь вместо этого чернику? - Спросил Фарон, предлагая мне свою половину. Я быстро покачал головой, желудок скрутило при мысли о том, чтобы откусить одну из мягких, извивающихся ягодок черники, усеивающих эту штуку, как мины.

- Нет, спасибо. - Добавил я. Во рту у меня пересохло и я отхлебнул еще кофе.

Фарон легкими укусами съел половину черничного маффина и половину кукурузного, глядя в окно.

Я не чувствовал, что мне нужно придумывать, что сказать ему. Он не наблюдал за мной нервно, как мои родители. И он не слишком старался вести себя непринужденно, как Джинджер. Он просто был таким, как будто меня тут вообще не было. Было таким облегчением просто сосуществовать с кем-то.

Я откусил несколько кусочков от своей половины кукурузного маффина, а затем сдался. У меня во рту был привкус песка, хотя я знал, что он должен быть кукурузным. Я разломал остатки в кучку крошек, чтобы Кристофер не заметил и проглотил остатки кофе, чтобы не чувствовать мучнистости на языке. Фарон мгновение смотрел на меня. Затем он съел мою половину черничного маффина и выбросил мои крошки в мусорное ведро, когда мы выходили на улицу.

- Как ты думаешь, в какие места мне их следует поместить? Я давно не жил в Филадельфии и не так хорошо знаю этот район.

- Хм. Кто берет уроки игры на фортепиано? - Спросил Фарон, прислоняясь к кирпичной стене, как будто в его распоряжении было все время мира.

Я загибал их на пальцах.

- Дети людей с располагаемым доходом и ретроградными буржуазными представлениями о том, что такое высокая культура. Дети людей, которые играют на пианино и не хотят сами учить своих детей. Взрослые, чьи родители никогда не брали у них уроков игры на фортепиано, и им кажется, что если бы только они брали, то, вероятно, вся их жизнь была бы другой.

Фарон улыбнулся.

- Э-э, пенсионеры, которые внезапно осознают, что у них появилось много свободного времени и им нужно заполнить его хобби. Люди, переживающие кризис среднего возраста, которые хотят пересмотреть свое определение. Хм, люди, которым психотерапевты посоветовали выражать свои чувства с помощью искусства или музыки... И, может быть, подростки, которые хотят играть в группе, в которой уже есть гитарист?

Он кивнул и зашагал по Саут-стрит. Я последовал за ним. На нем были обтягивающие выцветшие джинсы, низко сидевшие на бедрах, бледно-розовыЙ высокий топ Nike и свободная серовато-лавандовая рубашка, от которой его смуглая кожа сияла, словно покрытая золотом. Прокручивающиеся черные чернила покрывали его мускулистые руки, линии были такими же изящными и плавными, как и он сам, а когда он поднял руки, под рубашкой мелькнули его худые ребра.

Он шел так, словно это был танец между ним и тротуаром, покачивая бедрами и покачивая плечами, и я был так увлечен наблюдением за ним, что чуть не врезался в его спину, когда он остановился перед магазином комиксов.

Его выжидающий взгляд указывал на то, что теперь я должен был зайти внутрь и спросить незнакомца, могу ли я повесить листовку в их магазине. Я уставился на бледно-розовую кожу его кроссовок. Он выглядел так, словно только что сошел с подиума.

Дело было не в том, что я был застенчив. Просто перспектива общения с людьми требовала принятия стольких десятков решений, что я заранее чувствовал себя измотанным необходимостью их принимать. Что сказать, как это сказать, как придать лицу выражение, как долго поддерживать зрительный контакт, как стоять и так далее.

Взаимодействие с другим человеком было таким внезапным и жестоким, словно волна холодной воды обрушилась на меня сзади. Это истощило меня быстрее, чем что-либо другое.

- Ненавижу разговаривать с людьми. - Сказал я, когда кроссовки Фарона начали плыть у меня перед глазами. - Это так утомительно.

Я хотел, чтобы он предложил сделать это для меня, хотя и знал, что буду чувствовать себя дерьмово из-за того, что приму предложение, если он его сделает. Но чувствовать себя дерьмово было обычным делом и следовательно, гораздо менее утомительным, чем заниматься самим делом.

- Я могу пойти с тобой. - Предложил Фарон. - Я могу спросить. Но они должны увидеть тебя, чтобы понять, о ком этот флаер.

- Хорошо. - Пробормотал я и уставился ему в спину, пока мы входили внутрь.

- Привет, чувак. - Сказал Фарон парню за стойкой регистрации. Это был крупный белый парень лет тридцати со сложной растительностью на лице и бордовой шапочкой на голове, несмотря на жару. - Это Джуд. Он учитель игры на фортепиано.

Фарон положил теплую руку мне на спину и слегка подал вперед. Я улыбнулся своей самой легкой улыбкой.

- Мы хотели спросить, не будете ли вы все против разместить эту листовку. Он ищет новых клиентов.

Я поднес к своему лицу идеальную вывеску Фарона, как будто мог вычеркнуть себя и заменить чем-то красивым и информативным.

Парень за прилавком пожал плечами. 

- Конечно. Доска вон там. - Он указал на стену сразу за дверью, увешанную листовками и указателями, вручил мне кнопку для листовки и махнул рукой в сторону стены.

Разместив листовку, мы повторили упражнение несколько раз, Фарон повел нас в кофейни, музыкальный магазин и различные другие заведения. Большинство ответило "да", некоторые - "нет", а бариста, работающий в одной кофейне, сказал: 

- Я и не знал, что люди еще берут уроки игры на фортепиано.

Когда мы повесили последнюю листовку, Фарон опустился на скамейку в парке возле Индепенденс-холла, а Вафля рухнула у его ног, уткнувшись подбородком в кроссовок.

Было тепло и ветерок пах скошенной травой и жареным тестом. Некоторое время мы сидели в мирной тишине. Я закрыл глаза и откинул голову назад.

- Ты не возражаешь? - Спросил я, доставая сигарету. Фарон поднял бровь, но покачал головой. - Спасибо, что помог мне. - Сказал я через некоторое время. - Не могу поверить, что мой адрес электронной почты теперь есть на куче информационных досок.

- Не за что.

Мы посидели еще немного.

- Я даже не хочу давать уроки игры на фортепиано. - Сказал я наконец.

- Как же так?

Я мог бы рассказать ему о том, как родителям всегда хотелось услышать, что их ребенок, играющий палочками для еды, проявляет какую-то врожденную, упускаемую из виду искру гениальности. Или как дети, чьи родители заставляли их брать уроки игры на фортепиано, обычно не хотели их брать, поэтому им было все равно. Или как ошеломляюще было снова и снова слушать одни и те же пьесы для начинающих. Все понимали эти жалобы.

Но по какой-то причине я сказал ему правду.

- Когда вещи исполняются с правильными нотами и в правильном ритме, они просто существуют. Они изливаются из инструмента как целостного существа. Когда я слышу, как кто-то играет пьесу неправильно — когда они берут ноту слишком рано или путают две клавиши одновременно тогда...  такое чувство, что они что-то разрывают на куски. Как будто наблюдаешь, как кто-то ломает кость или получает пощечину. Я этого не выношу. Это заставляет меня съеживаться. Это заставляет меня чувствовать себя физически больным. И это заставляет меня хотеть убить их за то, что они забрали что-то такое прекрасное и измучили это. 

Я открыл глаза и обнаружил, что Фарон серьезно смотрит на меня. 

- Это не идеально. - Сказал он.

Нет. Нет, это было не так.

-------------------------

Уволив себя из Melt, теперь мне некуда было идти и нечего было делать. Это было как положительным моментом, поскольку мне не очень хотелось куда-либо идти или что-либо делать, так и проблематичным, поскольку мне не очень хотелось куда-либо идти или что-либо делать.

День и вечер после того, как Фарон помог мне развесить плакаты, я провел за просмотром фильмов и удалением непрочитанных электронных писем от Каспара, накопившихся за последние несколько месяцев.

Моя мама позвонила около восьми, но я не ответил. С тех пор как я съехал в прошлом месяце, она звонила мне каждый вечер, чтобы узнать, как дела. Мне было тридцать шесть лет и моя мать позвонила мне, потому что считала, что я не смогу функционировать самостоятельно. Жалко. Я бросил телефон на кофейный столик и лег спать.

Когда я проснулся на следующий день, был полдень и я, чертыхаясь, поплелся на кухню, чтобы принять лекарства. Я не слышал сигнала будильника из-за них, а когда посмотрел на свой телефон, увидел, что пропустила три звонка и от Кристофера тоже.

Когда я увидел его сообщение, я понял почему.

"Просто хочу убедиться, что ты помнишь, что сегодня день рождения мамы." Он написал это несколько часов назад. "Я заеду за тобой около 5, если ты не хочешь встретиться со мной в салоне."

Черт, черт, черт - пробормотал я. Я, конечно, забыл, что сегодня день рождения нашей матери и теперь чувствовал себя ужасно из-за того, что не ответил на ее звонок накануне вечером. Слушая ее сообщение, я поставил чайник и почувствовал себя еще хуже.

- Привет, солнышко, это мама. Я просто хотела сказать, что надеюсь, у тебя был хороший день в кофейне и что все идет хорошо. И я хотела спросить, что ты хочешь завтра на ужин? Может быть, ветчина? Или это....как вы, мальчики, это называли? Цыпленок по-итальянски? Дай мне знать, милый. Не могу дождаться встречи с тобой. Пока-пока!

- О боже... - Простонал я и набрал номер Кристофера.

- Наша мама готовит ужин на свой день рождения и хочет приготовить его исходя из того, что я хотел бы съесть. - Сказал я ему. - Должны ли мы сделать что-то другое?

Кристофер фыркнул. 

- Да, хорошо. Ты попробуй сказать ей, что она не должна готовить. Я тебя поддержу.

- Да, да. - Я знал, как хорошо это пройдет. Я прикусил ноготь, пытаясь сообразить, что я должен ей сказать. - Как ты думаешь, что у нее любимое?

Я слышал звуки Melt на заднем плане и казалось, что без меня все идет гладко.

- Ты же знаешь, она просто хочет приготовить что-нибудь, что тебе действительно захочется съесть. - Мягко сказал он.

Меня захлестнул гнев.

- Это не моя гребаная работа - быть машиной для поедания еды, чтобы сделать маму счастливой. - Огрызнулся я.

- Я знаю это.

- Она должна готовить все, что захочет!

- Я знаю, брат.

Чайник начал визжать.

Я заставил себя вдохнуть и выдохнуть. Я на кухне. Я вскипятил воду. Сейчас я приготовлю чай. Потом я его выпью. Вот что происходит. Вот где я нахожусь и что я делаю.

- Я полагаю, ты уже приготовил ей продуманный подарок? - Спокойно спросил я.

- Я купил ей подарочный абонемент на тот русский курорт, о котором всегда говорит миссис Бауман. И Джинджер что-то нарисовала ей, но она не позволила мне посмотреть.

- Черт возьми. - Это было идеально. Я был ужасным сыном.

- Спа-подарок может быть от нас обоих. - Сказал он. - Ты можешь просто подписать открытку сегодня вечером. Итак, мне пора возвращаться к работе — ты хочешь встретиться со мной в салоне или заехать за тобой?

- Встретимся там. Спасибо.

- Ладно, отлично. Увидимся около пяти, хорошо?

- Хорошо. - Эхом отозвался я.

Я не мог быть сыном, который забыл о дне рождения моей мамы и не купил ей подарок после того, как она позволила мне жить с ними несколько месяцев, когда мне больше некуда было пойти. Я не мог быть таким человеком.

Я бы просто пошел и нашел маме подарок, и в итоге пришел бы в салон  как раз к нужному времени. И если это означало, что я, возможно, увижу Фарона в салоне... что ж, это не имело никакого отношения к моему решению.

--------------------------

Полагаю, я чувствовал себя уверенно в близлежащих магазинах из-за того, что накануне посетил их с Фароном. Но после двухчасового блуждания по магазинам между моей квартирой и салоном, я был раздражен, измотан и испытывал смутную тошноту от состояния потребительского капитализма в Америке.

Во всем этом не было ничего необычного, но все это разочаровало меня тем, что все, что я мог показать за свои усилия - это чистый блокнот в цветастой обложке, который смутно напомнил мне канцелярские принадлежности, которыми моя мать писала записки своей сестре, когда я был ребенком. Я не знал, нужна ли моей матери записная книжка, но она должна была сойти.

Я подумывал о серьгах, сделанных из различных найденных материалов, но отказался от них, поскольку моя мать носила одни и те же простые золотые сережки, сколько я себя помню. Я подумывал о нескольких милых кухонных вещицах, таких как фартук с лопатками для взбивания яиц и чайными шариками в форме животных, но поскольку она готовила ужин на свой день рождения сама — не из глубокой любви к кулинарии, как у Кристофера, а просто потому, что так уж заведено, я не хотел показаться, что она только и делает, что готовит.

Когда я добрался до салона Джинджер, я понял, что мне следовало попросить их завернуть блокнот в подарочную упаковку в магазине. Я прошёл внутрь и наткнулся на Морган, мастера по пирсингу в салоне, у входа.

Я находил острое чувство юмора Морган забавным и освежающим, но я никогда не знал, что ей сказать, поэтому был почти уверен, что она считала меня бесполезным.

- Привет, Морган. - Сказал я.

Морган дернула подбородком в знак приветствия. 

- Ты здесь из-за Кристофера?

- Да. Я полагаю, у вас, ребята, здесь нет... оберточной бумаги?

Морган приподняла одну идеально накрашенную бровь и огляделась по сторонам, как будто, возможно, тату-салон превратился вокруг нее в место для вечеринок.

- Привет, Джуд! - Джинджер крикнула со своей станции. Она делала татуировку, похожую на кость, на бедре белого парня, который лежал в кресле с закрытыми глазами. - Просто раскрась бумагу с обратной стороны. - Она кивнула в сторону задней комнаты. Морган подмигнула мне.

Я взял лист бумаги большого размера из ксерокса и отнес его обратно в переднюю часть салона, чтобы Кристофер увидел меня, когда спустится.

- Это для твоей мамы? - Спросила Джинджер, когда я проходил мимо нее.

- Да. Вроде как в последнюю минуту, но... - Я пожал плечами и поднял блокнот.

Глаза Джинджер сузились и она поджала губы.

- Что?

- Э-э. Ничего. Ну. Просто твоя мама работает в магазине канцелярских товаров... - Медленно произнесла Джинджер.

- О боже мой.

Я был таким гребаным идиотом. Конечно, я знал, где работает моя мать. Она проработала там десять лет. Я просто не думал об этом.

- Привет, Джуд.

Успокаивающий голос Фарона развернул меня туда, откуда он вышел из одной из отдельных комнат.

- Привет. - Сказал я. Затем, когда он просто улыбнулся мне, я добавил: - Могу я воспользоваться твоими маркерами на минутку?

Он указал на свое рабочее место и я развернул лист бумаги большого размера и тупо уставился на него. Я ни хрена не умел рисовать. Я потянул себя за волосы, уставившись на него. Наконец, я нарисовал на нем несколько желтых звездочек. Они выглядели как что-то с детского дня рождения и я издал звук отвращения, и убрал маркер.

Фарон легонько положил руку мне на плечо и наклонился, чтобы посмотреть.

- Можно мне?

- Боже, пожалуйста. - Сказал я и попытался встать с его кресла. Но он положил руку мне на плечо и вытащил маркер из пачки. Темно-синим маркером он нарисовал полумесяцы разных размеров. Затем он взял серебряный маркер и нарисовал дорожки, отходящие от моих звезд и добавил скопления точек. Теперь это было похоже на классную гравюру ночного неба, сделанную на дереве.

Я покачал головой. 

- Господи. Спасибо. Еще раз.

Мой мозг начал кричать на меня о том, какой я жалкий и продолжаю нуждаться в спасении, но мое терпение было на исходе и я сказал ему заткнуться, потому что заниматься искусством было буквальной работой Фарона, а не моей.

Я завернул блокнот, хотя теперь, когда Джинджер указала, где работает моя мама, я понял, какой это был глупый подарок. Теперь уже слишком поздно.

Кристофер спустился по лестнице, когда я заклеивал последний уголок и ухмыльнулся мне. Он нес накрытую тарелку с пирогом. Должно быть, он испек что-то на десерт. Черт возьми.

Джинджер подняла лицо и Кристофер поцеловал ее в губы и откинул волосы назад, затем позволил ей вернуться к нанесению татуировки.

Мой желудок скрутило, как будто камень упал в глубокий пустой колодец.

На Кристофере была сине-серая клетчатая рубашка, заправленная в темные джинсы. Он был крупнее меня и шире в плечах. Мы были немного похожи, но все в нем было сильнее и красивее. Его волосы, глаза и кожа были на тон или два темнее моих, поэтому он выглядел как ярко-рыжий, а не инопланетянин. Как это часто бывало, когда я смотрел на его знакомые черты, я чувствовал себя призраком Кристофера. Уменьшенная, выцветшая копия, хотя я был старше.

Я застенчиво провел рукой по волосам, почувствовав, как прядь коснулась моей щеки.

- На случай, если тебе интересно, следует ли тебе что-то предпринять по этому поводу. - Протянула Морган. - Ты должен...

Я смерил ее непонимающим взглядом и стянул резинку с волос, но остановился, когда понял, что все они смотрят на меня, как и клиент Джинджер и две девушки на диване у двери. Морган, глядя на меня, качала своей идеально уложенной головой и постукивала безукоризненно наманикюренными ногтями по столу.

Я знал, что она не хотела меня обидеть. Ей нравилось делать людям прически и макияж; это было то, чем она зарабатывала на жизнь до пирсинга. Но все, что я мог чувствовать, это взгляды всех присутствующих на моих ярко-рыжих волосах, веснушках и худом, бледном теле и мне захотелось исчезнуть. Мои ноздри раздулись от гнева.

- Ты готов? - Спокойно спросил я Кристофера, глядя куда угодно, только не на него.

Пока я не смотрел на Кристофера, на Морган и девушек у двери, мои глаза случайно встретились с глазами Фарона. Он смотрел на меня с любопытством, как будто гадал, что я буду делать дальше. Вероятно, надеялся, что, что бы это ни было, его это не коснется.

Как только я встретился с ним взглядом, было трудно отвести взгляд. Всё в его внешности притягивало меня. Это была не похоть. Это было ощущение безопасной посадки для моих глаз. То, как мои пальцы снова и снова погружались в воспроизведение определенных музыкальных произведений, потому что это были мои любимые сочетания нот. Фарон был красив, но дело было и в том, как он одевался, и в том, как грациозно двигался, и в том, как он держал себя. Все в нем просто сливалось воедино и мой взгляд застревал, пробегая по нему снова и снова.

Конечно, потом я заставил себя отвести взгляд, потому что из-за моей проблемы с пристальным взглядом ему, вероятно, было неудобно. Но он сделал шаг ко мне и спросил: 

- Можно мне?

Это было то, что он сказал несколько минут назад об оберточной бумаге, поэтому мне потребовалась секунда, чтобы понять, что он смотрит на мои волосы.

Глаза Джинджер сузились, а Морган пристально смотрела на нее.

Я кивнул. Казалось, я ничего не мог сделать, кроме как сказать "да" всему, что касалось Фарона.

Он был на четыре или пять дюймов выше меня и когда он встал у меня за спиной, я почувствовал его прикосновение всей своей спиной. Затем его пальцы погрузились в мои волосы и я закрыл глаза. Я стоял совершенно неподвижно. Его изящные пальцы перебирали мои волосы и я еще крепче зажмурился. Обычно мне не нравилось, когда ко мне прикасались. Ощущения были не из приятных и это заставило меня вспомнить о теле, о котором я предпочел бы забыть.

Но когда Фарон прикоснулся ко мне, это было потрясающе. Теперь каждый инстинкт говорил мне отстраниться, потому что я уже чувствовал, что принадлежу ему. Каждый инстинкт отчаянно желал, чтобы он коснулся чего-то большего, чем моих волос.

Я хотел, чтобы он притянул меня вплотную к своей груди и держал там. Дальше этой фантазии я не продвинулся. Отчасти потому, что в эти дни мои фантазии, казалось, достигли пика на викторианском променаде, а отчасти потому, что Фарон начал заплетать мне косу.

Он пригладил и заплел мне косу, крепко держа мои волосы, но никогда не дергая. Каждое нервное окончание на моей голове засветилось, как рождественская елка и когда он протянул ладонь за резинкой для волос, я пожелал внезапного удара грома, который заставил бы его выронить косу, чтобы ему пришлось делать это снова.

Фарон пригладил рукой косу, а затем отодвинулся и моя рука потянулась к волосам, где он заплел толстую косу, начинавшуюся на макушке.

- Спасибо. - Сказал я и он улыбнулся и склонил голову.

- Ладно. - Сказала Джинджер, снимая напряжение. - Вам, ребята, лучше идти. Поздравьте от меня Энн с днем рождения и передавайте привет Рону.

Кристофер поцеловал ее на прощание и помахал всем остальным. Я чувствовал на себе взгляд Фарона, когда выходил вслед за Кристофером из салона.

- Ты можешь подержать это? - Кристофер протянул мне тарелку для пирога и переложил завернутый пакет, который, должно быть, был картиной Джинджер, на приборную панель своего грузовика.

Запах ударил мне в нос и я съежился, отвернув голову, чтобы Кристофер не увидел.

- Что это?

- Миндальный пирог. Я испек его несколько лет назад на Рождество и теперь это все, что мама хочет, чтобы я приготовил для неё.

Он включил ненадежный кондиционер и я опустил солнцезащитный козырек.

- Итак, что у тебя с Фароном? - Спросил он через несколько минут. - При виде тебя и Фарона в моей груди возникло незнакомое тихое гудение.

- Ничего, что ты имеешь в виду?

- Братан. Он только что заплел тебе волосы.

Я пожал плечами, но провел рукой по аккуратной косе.

- Он хороший парень. - Сказал Кристофер. Когда я не ответил, он спросил: 

- Что-нибудь слышно о Каспаре в последнее время?

- Он прислал мне кучу писем по электронной почте, но я их удалил.

- Похоже, ему все еще не все равно. Может быть, у тебя все еще получится наладить отношения с ним, если ты извинишься.

За те пять лет, что я был с Каспаром, я извинялся больше раз, чем мог сосчитать. Я извинялся за то, что причинил ему боль и был недобрым. За то, что отказался от планов, потому что не мог встать с постели. За то, что был не в настроении трахаться. За то, что поставил его в неловкое положение перед его друзьями своей асоциальностью. За то, что был лучшим музыкантом, чем он. Я извинился за все свое существование и личность. За свою внешность, свои желания, химию своего мозга. Я не думал, что у меня найдется еще много извинений, даже если бы он их принял.

- Только потому, что ты переехал к женщине своей мечты, не означает, что тебе нужно выдавать меня замуж сейчас. - Огрызнулся я.

Кристоферу, вероятно, было бы легче, если бы я с кем-нибудь встречался. По крайней мере, тогда, возможно, он не чувствовал бы себя так, будто ему приходится наблюдать за самоубийством. Я опустился на сиденье и уставился в окно.

- Что ты в итоге приготовил для мамы? - Спросил он, все еще сохраняя хорошее настроение.

Тьфу. 

- Записная книжка.

- О. Э-э-э.

- Я знаю.

- Ты хочешь подписать сертификат для посещения спа-салона и она может быть от нас обоих?

Я вздохнул. 

- Нет, все в порядке.

Солнечный свет был резким и воздух через древний кондиционер грузовика пах плесенью. У меня сжалось в груди, когда мы добрались до нашего старого района. Это был дом, в котором мы выросли. Дом, который последние полгода был моим убежищем и тюрьмой.

Когда я вернулся сюда после выписки из больницы в Бостоне, я думал, что это продлится пару недель. Я отчаянно хотел уехать и все в Бостоне напоминало мне о Каспаре и о том, что я, вероятно, раз и навсегда отказалась от своей карьеры.

Пока мы парковались, я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь взбодриться перед предстоящим вечером. Кристофер легко жонглировал тарелкой для пирога и картиной, и мой отец открыл дверь, прежде чем я успел позвонить.

Он улыбнулся и провел нас внутрь, крепко погладив Кристофера по спине и осторожно похлопав меня по плечу.

Я ставил своего отца в неловкое положение. Он, без сомнения, любил меня. Но любовь без близости более одинока, чем безразличие.

- Привет, ма, с днем рождения! - Кристофер позвал нашу мать, когда она вошла в прихожую. Он протянул ей тарелку с пирогом, она сняла фольгу и похлопала по миндальному пирогу.

- Спасибо тебе, милый.

- С днем рождения. - Сказал я и она повернулась ко мне, улыбаясь чуть шире, чем следовало.

- Разве у тебя не интересные волосы? - Восторженно воскликнула она, держа руку возле моей головы, но так и не прикоснувшись к ней.

Ужин прошел без происшествий, пока моя мама не спросила, как продвигается работа в Melt. Кристофер выглядел виноватым, как будто ему следовало бросить свой бизнес, чтобы продолжать нанимать своего старшего брата-неудачника, который не умел делать ничего, кроме игры на пианино.

- Все в порядке. - Сказал я, прежде чем он успел что-либо сказать. - Думаю, я собираюсь попробовать снова начать давать уроки игры на фортепиано, чтобы я мог отойти от бизнеса сэндвичей. Не совсем мое истинное призвание.

Челюсти Кристофера сжались, но он кивнул.

После ужина мы сидели в гостиной и пили чай с миндальным пирогом. Я проглотил большую часть брокколи и несколько кусочков курицы, хотя старался дышать ртом, чтобы избежать едкого запаха брокколи, но, откусив миндальный пирог, я отправился наверх, в ванную. Приторная сладость миндаля ударила мне в нос, как будто я нюхнул соленой воды.

Какое-то время я стоял на коленях перед унитазом, не зная, вырвет меня или нет. Наконец, когда стало совершенно ясно, что меня не вырвет, я прошел в свою спальню и лег.

Эта комната была фоном, на котором проходило все мое детство и куда бы я ни посмотрел, все было пропитано воспоминаниями. С тех пор, как мне исполнилось четырнадцать и до тех пор, пока я не съехал, это было моим убежищем, но ненадежным. Независимо от того, во сколько одеял я заворачивался или насколько громкой была музыка, мои родители по-прежнему стучали в дверь, по-прежнему ставили тарелки с едой, по-прежнему водили меня от врача к врачу и ставили стаканчики с таблетками рядом с моей водой. Кристофер сидел за этой дверью и разговаривал со мной через нее, моим когда-то лучшим другом, ставшим захватчиком.

В этой комнате я узнал, кто я такой и понял, что то, кем я являюсь, будет проблемой для каждого, кто попытается полюбить меня.

Черт. Я зарылся лицом в подушку. Я оставил свои простыни на кровати, когда вселился в квартиру Кристофера и на наволочке все еще чувствовался мой запах — легкий привкус шампуня и немытых несколько дней волос.

Раздался стук в дверь и Кристофер тихо сказал: 

- Эй, хочешь вручить маме подарки?

- Да, я сейчас спущусь. - Сказал я в подушку.

Я чувствовал, что он задержался у двери и все мое тело кричало, чтобы он ушел, мышцы напряглись. Когда он ушел, я вернулся в ванную, чтобы ополоснуть лицо холодной водой и случайно взглянул в зеркало.

С заплетенными вот так волосами я выглядел по-другому. Мои острые скулы и заостренный подбородок выглядели более рельефно, чем обычно, а веснушки выглядели... аккуратнее? Как организованный узор, а не беспорядочное разбрызгивание. Я закатил глаза, глядя на свое отражение в зеркале и спустился вниз.

- Извини. - Пробормотал я, опускаясь в угол дивана, на котором сидел Кристофер.

- Чувствуешь себя лучше, солнышко? - Спросила моя мама и в уголках ее рта отразилось беспокойство.

- Я в порядке. Просто на минуту мне стало немного нехорошо.

- С днем рождения, мам. - Сказал Кристофер и вручил ей конверт. Она охала и ахала над подарком и сказала ему, с каким нетерпением ждет поездки.

Я протянул ей свой подарок, проглотив извинения за него.

- Какая красивая бумага. - Сказала она. - Это ты сделал?

- Нет, не совсем. Один из коллег Джинджер.

- Ну, это прекрасно. - Настаивала она. Она развернула его, чтобы не порвать бумагу. Цветной блокнот выглядел еще печальнее, когда я увидел его во второй раз.

- Я подумал, может быть, ты могла бы... писать в нем. - Закончил я слабым голосом. Глаза моей матери влажно заблестели, когда она благодарила меня.

- Я напишу! Я напишу... много чего в нем.

Ее решимость извлечь максимум пользы из моего ничтожного подарка была болезненной. Вот где мы были. Она ожидала от меня так мало, что, подарив ей то, что она продавала, вероятно, по пятьдесят штук в день, она чуть не расплакалась. Я натянуто улыбнулся ей и отвернулся, чтобы не подавиться. Стыд и негодование были отвратительным коктейлем, поднимавшимся снова.

Кристофер откашлялся и передал ей завернутый холст.

- Это от Джинджер. Она сожалеет, что не смогла прийти сегодня, но поздравляет с днем рождения.

Мама развернула подарочную бумагу так же осторожно, как мою оберточную. Внутри был холст размером чуть больше книги в твердом переплете. Это была картина, изображающая Кристофера и меня, в стиле Джинджер-стирк. Я сразу узнал эту сцену.

Я пошел ужинать к ним домой сразу после того, как Кристофер переехал. Кристофер был на кухне и я заглянул через его плечо, чтобы посмотреть, что он готовит. Он потянул меня за волосы и я поднырнул под его руку, чтобы вывернуться, но поскользнулся и он схватил меня. В итоге мы оба неуклюже упали на пол, смеясь. Когда мы подняли глаза, Джинджер сделала снимок на свой телефон.

Кристофер обнимал меня, мои волосы были растрепаны и мы оба улыбались. Кристофер выглядел сильным и счастливым, а я выглядел... свободным. Обычно портреты Джинджер были высококонтрастными и резкими. Здесь, однако, она заставила нас выглядеть лучше, чем мы были на самом деле. Волосы Кристофера были уложены, хотя в тот вечер они были в беспорядке, а на моих щеках появился румянец. Это было действительно красиво. Я с трудом узнал самого себя.

- О, боже мой... - Сказала мама и папа наклонился, тоже что-то бормоча над картиной.

Я поймал взгляд Кристофера и понял, что он тоже впервые это увидел. Он был явно тронут. Они все были. Я тоже.

Мы все сидели там вместе, жалея, что я не тот человек, который изображен на картине, а не тот, кем я был в реальной жизни.