Глава XVI: Выжженные Луга (Часть 1)
Бригитта осторожно, внимательно смотря себе под ноги, спускалась с горы в поисках своих подруг. Гвен и Бекфола сбежали около получаса назад и теперь могли быть где угодно. Волшебница даже не представляла, где их искать, но и заклинание поиска использовать не хотелось: поединок с Магнусом отнял у неё все силы. Как бы она ни храбрилась, сторонний наблюдатель никогда бы не сказал, что победа далась ей легко.
В конце концов Бригитте всё же удалось заточить могучего викинга в толстый, непробиваемый конус света. Раньше она редко прибегала к заклинаниям, связанным с силой солнца, но сейчас ей удалось поймать один из его лучей и запереть Магнуса именно в нём. Это было чрезвычайно сложное заклинание, и на элементарную магию у неё уже не хватало сил. Впрочем, выбраться из такого плена без помощи иной, более мощной магии было практически невозможно — а уж тем более для северянина, владевшего только магией земли.
Он будет теперь там вечно, — подумала Бригитта. — В этом коконе из света.
Ей хотелось бы чувствовать хоть толику сожаления, но, к своему удивлению, девушка ничего не ощущала. Она продолжала спускаться в лес, осторожно ступая по каменистым выступам, покрытым редкой травой и грязью, стараясь не поскользнуться. Её изящные, но прочные сапоги до колена, сшитые из тонкой кожи, покрылись царапинами и вмятинами, но Бригитту это особенно не волновало. Как, впрочем, и то, что её коричневое платье было опалено по подолу, с одним отсутствующим рукавом и другим, некрасиво свисающим с локтя.
Сейчас она хотела только одного — найти подруг. Физические неудобства ничуть не заботили волшебницу.
"Куда ты могла унести её, Бекфола?" — проговорила она вслух.
Лес был густой и едва проходимый. Массивные стволы деревьев росли всего в паре метров друг от друга, образуя сложный лабиринт, пройти который было нелёгкой задачей.
Бригитта не знала тут мест, где можно было бы спрятаться, но помнила, что в вдали, где лес редеет, находилась небольшая опушка с прудом. Разум подсказывал, что Бекфола выбрала бы именно это место, чтобы укрыть Гвен: доступ к пресной воде и живности, регулярно приходящей на водопой, значительно облегчал выживание.
Оставалось преодолеть всего немного. Желая сэкономить время, Бригитта спрыгнула вниз, подстраховав себя лёгким заклинанием торможения. Пока она спускалась, силы начинали возвращаться: чем ближе её ноги были к родной земле, тем сильнее становилась волшебница. В конце концов, ступни коснулись влажной грязи, и Бригитта бросилась к опушке.
Она не представляла, кого или что может там встретить, но торопилась как могла. В голове уже строились планы:
Если с этим викингом-переростком покончено, надо сосредоточить усилия на Этне... Для этого, прежде всего, нужно найти Ингвара. Я уверена, он жив. Я видела, как от его тела шло свечение, когда друзья уносили его в лес. Люди с такой энергией не умирают.
Бригитта трезво прикинула, с чего следует начать.
Как только я найду Бекфолу, вылечу Гвен — то сразу займусь поисками Ингвара. Уже вместе мы подумаем, как справиться со старухой.
Но, конечно, они могли быть и не у озера...
Не успела волшебница углубиться в размышления, как с ветки слетела птица, похожая на дятла, и больно клюнула её в руку. От неожиданности Бригитта едва не запустила заклинание огня, но вовремя увидела нападавшего. Птица вела себя странно, хлопала крыльями прямо перед её лицом.
Она подложила руку под лапки и заметила, что глаза птицы словно остекленели и смотрели в пустоту.
"Он заколдован!" воскликнула Бригитта, потрясённая до глубины души. — "Но кому могло понадобиться заколдовывать птицу?"
Внезапно дятел завертелся вокруг своей оси, и его клюв, точно стрелка компаса, начал указывать волшебнице путь. Направление было не тем, что она предполагала. Бригитта на миг замерла в нерешительности. Могла ли она позволить себе следовать зову магии, чья природа оставалась для неё тайной? И если это дело рук Бекфолы, то почему птица ведёт её вовсе не к опушке?
А если это чья-то злая магия? с тревогой подумала она.
Бригитта осмотрела птицу внимательнее, и, как и подозревала, не обнаружила следов знакомой ей магии. Это значило лишь одно: птицу заколдовал кто-то по-настоящему сильный, способный скрыть все отпечатки заклятия.
Этна? — Нет, не в её духе.
Зачем ведьме такого уровня заколдовывать птицу, когда она могла бы просто найти Бригитту и прикончить её на месте?
Решив, что птицу всё же заколдовала Бекфола, Бригитта пожала плечами и двинулась в указанном направлении.
Дорога оказалась тяжёлой: острые сучья били по щиколоткам, тропинка сужалась, деревья росли всё плотнее. Волшебница отодвигала ветки руками, не желая тратить энергию. Она почти уверилась, что это проделка ланнан ши — и именно таким способом та решила передать ей сообщение.
Неожиданно солнце озарило тропу. Дорога расширилась, и взору Бригитты предстал горный склон, скрытый до этого лесной чащей.
Бригитта вообще не была уверена, видел ли кто-нибудь эти горы прежде — но ей они показались удивительно знакомыми. Будто отголосок прошлой жизни стрелой пронёсся внутри неё .
Долина у подножия этих острых, как мечи воинов Кьёрна, скал не казалась особенно живописной. Напротив — попав сюда по воле чьей-то магии, Бригитта ощущала, что земля здесь сухая и выжженная. Она огляделась: комья чёрнозёма были навалены друг на друга, словно слежавшиеся хлопья, непригодные для посева. Из них с трудом пробивались редкие сорняки — не свежего зелёного, а тусклого, болезненного жёлтого цвета.
Волшебница не ожидала, что среди густого леса, среди лугов и скал этого ослепительно прекрасного острова, может скрываться такое уродливое, проклятое место. Всё здесь напоминало ей то зловещее путешествие в лес даниров, куда некогда унесла её Этна. И сейчас, ступая по потрескавшейся, выжженной земле, Бригитта не чувствовала ничего, кроме отвращения и острого желания поскорее уйти отсюда.
Она вовсе не понимала, зачем птица привела её в такое место.
Дятел внезапно расправил крылья, его взгляд прояснился, и он пронзительно закричал. Удивительно, что птица вообще выжила после такой магии. Через миг, взмахнув крыльями, он взмыл в небо и исчез.
Что ж, по всей видимости, Бригитта прибыла на место. Она вновь огляделась по сторонам.
"И зачем ты меня сюда притащил?" — не скрывая своего недовольства, вслух произнесла она. "Тут же просто никого нет. Я сомневаюсь, что кто-то вообще когда-то бывал в этом месте."
Раздосадованная, она пнула небольшую корягу, и та что есть сил полетела по направлению к скалам. Девушка присмотрелась и увидела две чёрные тени, неестественно выделяющиеся из общего тёмно-серого фона. Пора было использовать заклинание.
"Помоги увидеть то, что скрыто," — прошептала она, собирая всю свою энергию в глазах.
Зрение девушки усилилось многократно, и она увидела, как молодой друид, в котором она незамедлительно узнала Бекфолу, и Гвен сидят, прислонившись к скале. Судя по всему, её подруге было действительно плохо, потому что она совсем не двигалась, а лицо её было неестественно бледным. Бекфола сидела рядом и костлявой рукой поддерживала лучшую подругу Бригитты, не давая ей упасть.