Глава XVII: История Этны (Часть 1)
Первой нарушила молчание Этна:
"Ты и правда хочешь знать, почему я стала той, кем стала?" — спросила она с загадочной усмешкой. "Хм... Что ж, я расскажу. Может, хоть это заставит тебя задуматься и перейти на мою сторону. Но прежде чем начать, скажи — ты осознаёшь, где ты находишься?"
Бригитта оглядела пространство вокруг. Она не могла понять одного: что здесь произошло и почему это место наполняет её такой силой. Волшебница начала размышлять:
Я будто тяну отсюда огромное количество энергии. Но энергия не может появляться просто так. Значит, я беру её из источника, которого не вижу. Что здесь может быть невидимым? Все стихийные потоки, даже сама земля, — я бы их почувствовала... Единственное, чего я не вижу — это мир духов. Мир духов!
Её догадка поразила её саму. Неужели она и правда черпает силу у духов, даже не используя никаких заклинаний? Это казалось невозможным, но другого объяснения не было. А если так, то, возможно, в мире духов у неё есть сильные союзники. Неожиданные догадки продолжали приходить в голову:
Какие духи могут быть настолько могущественными, чтобы помогать мне? Это не просто души знакомых или случайных существ. Это нечто большее. Единственные, кто могли бы быть настолько близки ко мне, — это духи моего рода. Они должны быть связаны с этим местом.
Этна всё внимательнее смотрела на Бригитту, словно читала её мысли — и, похоже, была поражена умом девушки. Гвен, наоборот, с недоумением переводила взгляд то на старуху, то на подругу, явно не понимая, о чём речь. Но Бригитту это не волновало. Она чувствовала, как её разум быстро раскрывает тайну этого места. Она была близка к разгадке.
Если духи моего рода действительно здесь, — думала она, — то, скорее всего, они не могут уйти. Иначе они бы помогали мне в других местах. А если они связаны с этим местом, значит, их что-то удерживает и они не могут его покинуть. Но что может удерживать дух? Только какое-то серьёзное колдовство. Что-то, что случилось здесь. Может быть... преступление?
Она ещё раз осмотрела долину, и в голову пришла дикая мысль: а что, если эта выжженная земля, эти комья чёрной глины и вся эта мёртвая пустота — последствия какой-то битвы? Битвы, которая уничтожила всё живое?
Блатнайт... Битва Блатнайт и Этны... Она произошла здесь? Неужели...
"Твоя славная прародительница, Блатнайт, заперла меня именно здесь с помощью этого проклятого меча", — сказала Этна, и в её голосе впервые прозвучало уважение. Она посмотрела на Бригитту иначе — как на наследницу рода, который однажды уже победил её. Старуха заговорила медленно, словно подчёркивая каждое слово:
"Ты действительно черпаешь силу отсюда. Магия, которую оставили после себя твои предки, до сих пор звучит в этом месте. Теперь ты понимаешь, что я имела в виду, когда говорила, что нынешние волшебницы и рядом не стоят с теми, что были до вас?"
Этна сделала паузу и прищурилась, словно оценивая, что именно можно рассказать Бригитте.
"Ты наверняка уже заметила: здесь я не обладаю всей своей силой. Проклятый северянин Ингвар — этот проныра — интуитивно понял, что плыть нужно именно сюда, где я слабее всего. Он оказал тебе огромную услугу. Но всё же, даже тут наши силы были бы равны. А если силы равны — побеждает опыт и хитрость. Вот почему сейчас именно ты, дочь Рианнон, в невыгодном положении, а не я. Но я всё равно хвалю тебя — твоя догадка была блестящей. А теперь..."
Она оскалилась и начала свой рассказ:
"Это было много лет назад, когда Кьёрн был центром магии — самым великим городом на земле. Он рождал могущественных магов, друидов и волшебниц, с которыми никто не мог сравниться. Мы знали всё — не только о магии или сражениях, но и о жизни, и о смерти. Мы открыли путь в Лабиринт Душ. Знаешь, каково это — не бояться умереть? Мы не боялись. Потому что видели, что будет потом, потому что управляли этим."
"Ну и что?" — перебила её Бригитта. Её начинало раздражать это самодовольство.
"Потерпи, дитя Блатнайт", — ощерилась Этна. "Скоро ты всё узнаешь."
"Как я уже сказала, в Кьёрне было много сильных волшебниц. Но лишь трое стояли выше остальных. Две волшебницы и один друид."
Бригитта моментально догадалась, к чему всё идёт:
"Ты говоришь о себе?" — спросила она спокойно, без удивления.
"В том числе", — кивнула Этна и продолжила. "Одна из этих волшебниц — это я."
Она медленно сняла капюшон, и на свет показалось её лицо. Лоб пересекали глубокие морщины; кожа была пепельно-серой, с зелёным отливом, натянутой, как шкура зверя. Один глаз ведьмы мутнел, словно затянутый дымом, второго и вовсе не было видно.
Гвен побледнела, как мел, и на мгновение казалось, что её вот-вот вырвет. Этна же ухмыльнулась шире, втянула воздух сквозь гниющие зубы — с хрипом, почти с удовольствием.
"Тогда я ещё не изучала тьму", — проговорила она с нажимом. "Больше всего на свете я любила магию жизни. Сейчас этому уже не учат — это древнее искусство. Почти забытое. С его помощью можно было исцелять — даже возвращать к жизни людей. Я могла удерживать жизнь в теле, которое почти угасло. Могла входить в мир духов, когда захотела, и возвращать тех, кого считала нужным. Я умела замедлять старение настолько, что мои чары позволяли не стареть вообще. Представляешь, девочка, до какой вершины я тогда дошла?"
Бригитта слушала, затаив дыхание. Если всё это правда, то перед ней действительно стояла одна из сильнейших волшебниц в истории.
"Я жила в гармонии с природой", — продолжала Этна. "Даже не так. Я была её частью — природа принимала всё, что я делала. Потому что я никогда не брала силу ради себя. Я использовала её для добра. Ради жизни. Ради любви..."
Она на мгновение замолчала, потом тихо добавила:
"В наше время мудрецы говорили, что любовь ближе к смерти, чем к жизни. И, знаешь, в этом есть правда — любовная магия ведь чем-то похожа на магию смерти. Но я никогда не касалась ни той, ни другой. Это было против моих принципов."
"Постой", — неожиданно вмешалась Гвен. "Почему? Почему любовь ближе к смерти?"
Этна взглянула на неё неожиданно спокойно и объяснила:
"Потому что любовь всё равно закончится смертью. Она не бывает вечной, она умирает. Да... Есть много причин, по которым она может исчезнуть, девочка. Кто-то разлюбит тебя просто так. Или ты сама охладеешь за считанные дни. Кто-то может умереть. Или уйти к другому. Слишком много вариантов. Но результат один — всё закончится. Даже если любовь так похожа на жизнь — она умирает. Всегда."
Гвен понуро опустила голову, а Бригитта недоверчиво смотрела на старуху. Её слова не вызвали у волшебницы ничего, кроме холодной неприязни. Бригитта не знала, заметила ли Этна этот взгляд, но та, как ни в чём не бывало, продолжила:
"Вторая волшебница, чьё магическое искусство не знало себе равных, была Блатнайт. Ты знаешь, нынешние колдуньи могут овладевать одной, максимум двумя стихиями. Я знаю, Бригитта, что ты неплохо владеешь магией огня. А твоя подруга владеет магией воды. Но поверь мне, всё, что вы знаете, не стоит и мизинца того, на что была способна твоя прародительница. Разум Блатнайт проник в тайны всех четырёх стихий. Она могла призвать силу такой мощи, что одно движение её руки рушило целый остров. Если бы вы только видели, какой она была в гневе. Можно ли сказать, что Блатнайт была сильнее меня? Да, можно. Но моя магия, в отличие от её, была бесконечна. У неё был предел. У меня — нет.
Этна на мгновение замолчала — воспоминания об этом всём, похоже, действовали на неё сильнее, чем она ожидала. Она на мгновение взглянула в сторону, будто увидела в пустоте что-то далёкое.