Brictom. Последний Поиск (Викинги и Кельты)

"Что вам действительно стоит знать: когда-то Блатнайт была моей лучшей подругой. Мы родились в один лунный цикл одного года, учились у одного волшебника и подружились с первого дня — ещё тогда, в доме старого мастера Бронсона."

Этна вдруг тепло улыбнулась, но тут же скривилась, словно стыдясь за секундную слабость. 

"Я любила её как сестру, которой у меня никогда не было, и уверена, что с её стороны это было взаимно. Да, мы соревновались, но когда поняли, что нас тянет в разные стороны магии, стали не соперницами, а союзницами. Мы искали друг для друга древние фолианты в катакомбах, находили учителей, готовых обучать забытому мастерству, и стояли плечом к плечу, когда сюда приплывали предки твоего ненаглядного возлюбленного. Нас не могли сломить ни люди, ни бури, ни война — и, как мне тогда казалось, ничто на всём белом свете не могло разрушить нашу дружбу."

"Что же произошло с вами?" — Бригитта была искренне удивлена этими откровениями. Никто и никогда не рассказывал ей того, о чём сейчас говорила эта старая женщина в капюшоне.

"Я говорила о трёх волшебниках, если ты помнишь." Голос старухи на мгновение стал тише и спокойнее, и Бригитта почувствовала, что её эмоции почему-то изменились.

"Кем был третий?" — нетерпеливо спросила Гвен, хотя Этна и без того собиралась продолжать.

Бригитта внимательно смотрела на ведьму, пытаясь вспомнить легенды о каких-либо других могущественных волшебниках в Кьёрне, но сколько бы она ни напрягалась, не могла вспомнить ни одного имени.

"Его звали Кайден," — тихо сказала Этна. "И вы не могли о нём слышать. Его имя исчезло не случайно — его скрыла сама Блатнайт, потому что не решилась рассказать правду даже своим современникам."

Она немного помолчала, прежде чем добавить:

"Кайден владел очень редкой магией. Видите ли, он был реплейсером."

"Реплейсером?" — подруги переглянулись, совершенно не понимая, о чём речь. Они впервые слышали это слово. Этна хмыкнула, довольная их растерянностью, и продолжила с оттенком превосходства:

"Древние маги были не такими, как вы. Вы швыряетесь заклинаниями направо и налево, соревнуясь, у кого они сильнее. Вам даже не интересно, как и зачем эти заклинания появились. А мы... мы хотели понять саму суть магии, её природу. Почему она вообще существует и как работает. Каждый из нас углублялся в то, что было ему ближе. Мне интересна была жизнь. Блатнайт — сила стихий. А Кайдену... живые существа. Реплейсеры — это те, кто могли входить в тела других существ."

"Но ведь у нас в племени тоже есть друиды. Они общаются с животными, могут даже попросить их сделать то, что им нужно..." — протянула Гвен.

"Ты не понимаешь, глупая!" — отрезала Этна. "Одно дело — общаться или просить. Другое — меняться телами. Представь себе, сколько всего такая магия способна сделать. Кайден из нас троих был самым сильным. Он мог в одиночку уничтожить целую армию — англов, даниров, кого угодно. С ним нам ничего не было страшно."

"Но как именно это работало?" — спросила Гвен. Сейчас именно она вела разговор, и Этну это явно раздражало. Она хотела заинтересовать Бригитту, но та молча стояла, сжав зубы и не отрывая от неё взгляда. Тем не менее, ведьма продолжила, обращаясь к обеим.

"Представь себе огромного медведя," — бросила Этна. "Сильного, неукротимого. Не каждый воин справится с таким. А теперь представь, что у этого медведя разум молодого мужчины. Такой медведь будет в сотни раз опаснее, правда?"

"Да, это так," — кивнула Бригитта, не выдержав и вступив в разговор. "Но как один медведь может разгромить армию?"

"Тьма, как же вы глупы!" — Этна вскинулась, не скрывая злости. "Медведь — это пример! Вы хотите знать, как сражался Кайден? Я вам расскажу."

Она заговорила быстрее, с раздражением, почти крича:

"Он мог вселиться в тело любой птицы. Пока он был внутри животного, его собственное тело исчезало — буквально сливалось с миром. Никто не мог его заметить. Он летел над лагерем врага и знал всё о войске ещё до начала битвы. Он мог стать ядовитым пауком, пробраться в палатку к военачальнику и убить его одним укусом. Или обернуться драконом — не иллюзией, а живым, настоящим чудовищем — и сжечь всю армию за несколько минут."

Этна замолчала ненадолго, сдерживая дыхание, потом добавила:

"Он делал это мгновенно. Стоило ему оказаться в опасности — он просто уходил в другое тело и продолжал бесконечный бой. Вот так он сражался."

Гвен и Бригитта молча переглянулись.

Всё это действительно поражало воображение. Ни одна из них не знала хоть кого-то, кто обладал бы такой магией в Кьёрне. А если бы такие маги и существовали, их сила могла бы изменить ход любой битвы — даже против самой Этны.

Но всё это пока не объясняло, что же случилось с самой ведьмой. Этна, похоже, поняла, что уводит разговор в сторону, и снова вернулась к рассказу о себе и Блатнайт.

"Так вот, не было ни одной девушки во всей стране, которая не была бы влюблена в Кайдена," — с расстановкой сказала она.

"В том числе, в него была влюблена и я. Но Кайден не спешил делать выбор. Ему и так было хорошо: он подолгу пропадал в лесу, общался с животными. Самое удивительное — он был грамотным. То ли у Англов научился читать, то ли в Галлии. У него всегда была с собой куча бумаги, которую он берёг пуще жизни. Долго никто не знал, зачем она ему, пока однажды я не подглядела за ним в лесу. Он записывал всё, что узнавал о каждом новом звере, которого встречал — будь то хищник, грызун или просто букашка. Он разговаривал с ними, слушал, и тщательно вёл записи. Он любил природу так, как никто в Кьёрне, и она отвечала ему тем же. А ещё он был добр — по-настоящему. Ему было всё равно, с кем общаться, в отличие от твоей надменной родственницы," — добавила она и бросила взгляд на Бригитту.

Девушке показалось, что в этом взгляде проскользнуло что-то большее, чем презрение. Это была зависть с оттенком ненависти, но она так и не смогла понять — кому она адресована: ей или Блатнайт.

"Все эти качества делали Кайдена желанным для каждой женщины, которая знала его. Сначала, как я уже сказала, он просто был мне интересен. Я начала наблюдать за ним издалека. Вы помните, что я когда-то была магом жизни? Я видела его отражение в каждом ручье и всматривалась в его резкие, красивые черты. Тогда я ещё владела заклинаниями, которые позволяли видеть через воду, в любой точке, где бы я ни находилась," — пояснила она, заметив непонимающий взгляд Гвен.

"Я изучала тех же животных, что и он, только с одной целью — чтобы однажды поговорить с ним о них. Меня трясло от ярости, когда на него вешалась каждая встречная волшебница, но я делала вид, что мне всё равно. И вот однажды наша хранительница велела мне найти Кайдена в лесу. Не помню уже, что случилось — то ли было очередное нападение, то ли ей нужна была его помощь. Это неважно. Важно то, что это была наша первая встреча с ним наедине."

"С самой первой минуты я почувствовала, как между нами вспыхнуло что-то. Я начала шутить — просто, легко — а он смеялся. Не из вежливости, я бы это сразу поняла, а по-настоящему! Мы шли вместе и говорили о природе — о том, что ему ближе всего. Я знала многое о том, что происходит с живыми существами после смерти, куда уходит их энергия. Я объяснила Кайдену, что когда он вселяется в новое тело, часть его силы остаётся в нём. И чем больше таких следов он оставит, тем легче и быстрее будет переселение в будущем. Для него это было открытием."

"После того разговора он стал чаще вселяться — в птиц, зверей, насекомых... и даже в деревья, в растения. Он учился быть не просто внутри живых существ, он учился становиться самой природой. Он хотел быть частью всего. А главное — он стал подпускать ко всему этому меня. Только меня. Остальных он вежливо отталкивал. Мы всё чаще были вместе. Я наблюдала за его переселениями и помогала ему делать их мягче. А он рассказывал мне, что чувствует, когда входит в другое тело. И, знаешь, это дало мне понимание жизни, куда более глубокое, чем у всех остальных. Мы были нужны друг другу."