Глава 7
— Хорошо, — сказала я, когда мы двинулись через пустыню. - Первый вопрос. Как это место может быть нигде? Раньше я была в нигде во время гиперпрыжков. Думаю, я бы запомнила летающие куски камня и монстров с зубами в носу.
- Проницательное наблюдение. То, что вы испытали раньше, было внутренней частью вспышки света.- Чет развернулся, вытянув обе руки на ходу. - Сейчас мы вне его — в поясе, который является пограничной зоной. Вещи нашего мира, такие как время, индивидуальность, сама материя, просочились в пояс. Как между океаном и рекой попадает солоноватая вода.
— Я… никогда не видела океана, — сказала я.
- Трагично! – сказал он. - Возможно, представьте себе две страны рядом друг с другом. Со временем люди, живущие рядом с границей, могут освоить язык другой страны. Начните практиковать какие-то ее привычки, обычаи, традиции. Ну, это и есть пояс: часть нигде, которая примыкает к чему-то, к обычной вселенной, и поэтому имеет некоторые из тех же правил. Те, кто бросил тебя сюда, не предупредили тебя?
— Меня не бросили, — сказала я. - Я специально прыгнула. Чтобы не попасть в плен.
- Кто-то может назвать это крайностью, — сказал Чет.
- Это было моим воинским долгом, — объяснила я, — избежать плена, чтобы меня не пытали и не заставили предать моих друзей.
Чет ухмыльнулся.
— Мне нравится ход твоих мыслей, молодая женщина. Честь, доблесть. Из тех, кого я встречал здесь в последние годы, я беспокоился, что такие идеалы были потеряны!
- Есть такая галактическая империя, — сказала я ему, — которая называется Верховенство. У них… другой взгляд на битву.
— Я знаю Верховенство, — сказал Чет. - У них здесь большая база для добычи скалистого камня.
— Значит, они должны вытащить камень, — сказала я.
— Да, но единственными активными порталами для этого управляет Высшее, — объяснил Чет. - Из того, что я о них знаю, вряд ли они разрешат доступ. Они кажутся довольно контролирующей группой, возглавляемой… какими-то сомнительными личностями.
- Они абсолютные придурки, — согласилась я. Это слово сделало меня сентиментальной и заставило меня подумать о Йоргене. Это была глупая реакция, но мне казалось, что прошли годы с тех пор, как я в последний раз слышала его искренний голос.
Я почти смогла вернуться к этому. Вместо этого я пришла сюда, решение, которое я отчаянно надеялась, было правильным.
Пожалуйста, Йорген, Я подумала, оставайся в безопасности. И будь умнее, чем была я.
Чет отломил ветку от ближайшего засохшего куста, и мы на мгновение остановились, когда он нарисовал на песке широкий круг с кружочком поменьше в центре.
- Представьте, что это нигде, — сказал он. - Вспышка света, это круг в центре. Вся эта большая часть представляет собой ленту, по которой плавают фрагменты. Я всегда думал, что это похоже на яйцо, перевернутое солнечным светом, желток, это световая вспышка, а белок, все осколки.
— Поняла, — сказала я. - Где мы?
— Прямо у края, — сказал он, тыча палкой в самый край рисунка. - Это территория пиратов. В частности, мы находимся в регионе, на который претендует фракция Канонада, недалеко от границы с территорией Фракции Бродсайдеров. Вот где мы можем начать Путь Старейшин.
- Который…
- Когда люди приходят в никуда, они оставляют впечатление, — объяснил он. - Воспоминания, вложенные в камень порталов. Вы можете просмотреть их, и давным-давно некоторые цитоники организовали несколько порталов в своего рода повествование. Кто-то идет по Пути Старейшин, чтобы воочию увидеть знания древних цитоников. - Он колебался. - Я никогда этого не делал, но предположительно это требует, чтобы вы проделали весь путь внутрь к вспышке света.
Я повернулась к огромной светящейся сфере.
— Это… кажется довольно далеко.
— Это поездка примерно в пятьдесят тысяч километров.
Это было пугающее расстояние. Даже на истребителе Поко на полной скорости это путешествие заняло бы много часов. Пешком… Ну, скад. Мы говорили о годах.
- Итак, — сказала я, — нам действительно нужно найти способ украсть корабль.
- Я с нетерпением жду этого! — сказал Чет.
— На этот раз я постараюсь не отвлекать нас, пойдя в другом направлении.
— Ты сделала правильный выбор, — сказал он. - Иконки реальности стоят больше, чем корабли. К сожалению, я боюсь, что даже с кораблем наше путешествие будет трудным. Он нарисовал еще немного на своей карте нигде. - Я знаю, где начинается Путь Старейшин, здесь, на краю, на территории Бродсайдеров. Я могу доставить нас туда. Но чтобы продвинуться дальше внутрь, нам придется пройти через территорию Верховенства, что будет очень сложно. У них есть сканеры дальнего действия и десятки истребителей. Если мы попытаемся пролететь, они, скорее всего, нас перехватят.
— Я неплохо управляюсь с истребителем, — сказала я.
— Что ж, тогда я рад видеть, как ты летишь! – сказал он. - Силы Верховенства не самые лучшие пилоты. На самом деле, все здесь, как правило, являются людьми, которых насильно принуждает Высшее. Не все изгнанники, но рабочие вынуждены работать в каменоломнях на их базе, Сюрхолд.
- Большинство пиратов — дезертировавшие шахтеры. Везде бардак, Спенса Найтшейд. Полный отчаянных людей, пытающихся выжить. Чтобы двигаться внутрь по Пути, нам придется прокрасться мимо них всех. А потом… Ну, если нам придется приблизиться к световой вспышке, будет еще хуже.
Он указал на оставшуюся часть пространства, за территорией Верховенства, внутрь, к вспышке света.
- Это ничейная земля. Фрагменты более стабильны на этом участке, с меньшим количеством ударов или столкновений. Но это территория искателей.
- Разве это не территория странствующих в нигде? - спросила я.
— И да, и нет, — сказал он. - Здесь, в поясе, все слишком похоже на то, что где-то для них. Они плохо видят этот регион, и здесь можно спрятаться от них. Но если вы попадете в нейтральную полосу… ну, избежать их внимания будет невозможно. Я слышал, что пилоты в нейтральной полосе видели нереальные вещи. Или рассыпались в прах.
Я все обдумала, рассматривая грубый рисунок. М-Бот завис над ним, осмотрел его и сделал снимок.
— Что справа? — сказала я, указывая. - А крайний левый? Ты можешь пройти весь путь?
— Возможно, — сказал Чет, — но в тех направлениях большие просторы без осколков. Пустые участки опасно пересекать даже на корабле. Но Путь Старейшин идет вперед, а не в стороны. Все еще полна решимости идти по нему?
— Абсолютно, — сказала я.
- Вот это дух! — сказал он, вставая.
- Как только мы все это сделаем, останется одна проблема, — сказала я. — Мне нужно вернуться домой. Если Высшее не позволит мне использовать их порталы, что тогда?
— Ну… — сказал Чет. - Теоретически выход есть. Довольно простой. Он повернулся и посмотрел на вспышку света.
- Верно. Это был центр нигде, место, куда я путешествовала, когда совершала гиперпрыжки.
- Если я попаду в световую вспышку, я смогу прыгнуть домой?
— Думаю, да, — сказал он. — Я никогда не осмеливался подобраться достаточно близко. Но это должно сработать, в конце концов, это как гигантский портал между измерениями. Хотя, признаюсь, световая вспышка меня пугает. Внутри нет времени. Там нет места. Это похоже на… одну точку, в чем-то столь же обширную, как вселенная.
Скад, это сломало мне мозг, чтобы думать об этом. Я сделала глубокий вдох.
- Давайте сначала встанем на Путь.
— Тогда вперед! Он указал палкой, как какой-нибудь генерал шпагой. - Нам нужно пересечь восемь фрагментов, чтобы добраться до места, где начинается Путь. Но в относительном выражении это не за горами!
Мы продолжили путь по песку, и М-Бот отправился исследовать некоторые из местных растений. Просто ходить оказалось труднее, чем я себе представлял. Требовалось дополнительное усилие, чтобы двигаться, когда земля продолжала двигаться под вами. И все же я была взволнована. Все это было так ново, так интересно.
Я порылась в кармане и вытащила отцовскую булавку. Я чувствовала… безмятежность, держа ее в руке. Как странно.
Чет посмотрел на нее так же, как и раньше. Голодный. Как будто он физически не мог оторвать от нее глаз. Я достаточно доверяла ему, но… ну, этот голод заставил меня убрать икону. Вместо этого я достала один из пеплов реальности и протянула ему. Это было всего лишь пятнышко, но он благоговейно взял его и сунул в мешочек из кармана. Затем он взял этот мешочек, вдыхая и выдыхая, и заметно расслабился.
— Ты сказал, что люди теряются здесь без них, — сказала я. - Это то, что происходило с этим капом? Пират, чье лицо… тает?
Чет покачал головой.
- Я не знаю, что это было. Это было похоже на что-то гораздо худшее. Словно…
— Ею владел искатель.
- Верно. Я обычно наслаждаюсь новыми и захватывающими событиями, но я не хотел бы повторять это! Но спасибо за пепел. Его… приятно держать в руках.
В его голосе звучал навязчивый тон.
— Ты… ты помнишь что-нибудь о том, кем ты был? - спросила я. - До?
— Нет, — прошептал он. - Я совсем забыл себя. Я помню кое-что о последних днях перед тем, как войти, какие-то пещеры и старые руины, но то время для меня так смутно. Даже мои первые дни здесь туманны. Это не удивительно, признаюсь. Я здесь давно, почти два века, кажется!
— Подожди, двести лет? – спросила я.
- Ну, около ста семидесяти, — ответил он. — Лучшее, что я могу сосчитать. Здесь трудно отследить время, но я записал дату, и смог подтвердить ее несколько раз, чтобы помочь мне отслеживать. Но я не постарел ни на день.
- Мне не всегда удавалось достать пепел, поэтому в те времена я брался за работу в той или иной группе, поскольку люди, остающиеся вместе, могут воспроизвести эффект пепла.
Мне было страшно думать о том, что случилось с Четом. Если я задержусь слишком надолго, забуду ли я бабулю? Моего отца? Моих друзей? Скад, мне нужно было время, чтобы обдумать это.
К сожалению, М-Бот выбрал именно этот момент, чтобы зависнуть в воздухе и взволнованно бормотать.
— Ты видела вон те штуки, Спенса? Это кактусы! Они такие красивые. Нормально ли видеть что-то подобное и чувствовать себя таким ошеломленным? Я… я хочу писать стихи о том, какие они красивые.
— Угу… — сказала я.
- Кактусы такие опрятные, что мне хочется танцевать. Это хорошее стихотворение? Вы оцените его по шкале от одного до десяти?
- Стихи не заслуживают номеров, М-Бот. Но если вам это нравится, то это прекрасно.
- Большой! Посмотрим, что говорят мои протоколы анализа ритма и рифмы… О, Спенса. Это ужасное стихотворение. Вам должно быть стыдно за то, что вам это нравится. Знаешь, "кактусы" такое смешное слово. Я думаю, что "кактусы" были бы менее забавными, не так ли? И легче рифмовать?
Я просто хотела передохнуть прямо сейчас, хотя я любила робота, он мог быть немного чересчур.
— Эй, кажется, я видела гриб, — сказала я, указывая.
— Что, правда? – сказал он. - Где!
— Между теми двумя кустами вон там, вдали.
Он удалился. Я поймала себя на мысли о том, что Чет сказал о его возрасте. Двести лет?
— Так… мы здесь бессмертны? – спросила я.
— Нет, — сказал он. - И я думаю, что мое нестарение может быть связано с моими способностями. Другие люди стареют, и, к сожалению, обычные раны все еще могут нас убить. Но наши биологические функции странные. Например, здесь вам не понадобится еда, а через несколько дней вам не понадобится даже вода. Нам действительно нужно спать, но, похоже, это требуется не так часто.
- Ночь никогда не наступает. Вспышка не двигается. И чем дольше вы остаетесь, тем больше течение времени будет сливаться воедино. Дни. Недели. Годы. Столетия… — Он покачал головой.
— Признаюсь, — сказала я, — я начинаю чувствовать себя немного уставшей. Это был… довольно долгий день для меня.
- Ну тогда! – сказал он. - Далее по этому фрагменту есть какое-то убежище! Я предлагаю сделать перерыв там.
Мы шли еще несколько минут, когда снова появился М-Бот.
— Ты не видела гриб, не так ли? — спросил он.
- Нет, - сказала я . — Просто хотела отвлечь тебя.
- Почему ты так поступила?
Я пожала плечами, не желая объяснять.
- Это шутка, которую люди иногда разыгрывают. Вы обманываете кого-то, отправляя его в бессмысленную погоню.
- Какая ужасная шутка. Сканирование баз данных культур. Ой. Это называется «заставить тебя выглядеть». Какое оригинальное имя. У твоего вида ужасное чувство юмора, что я могу с уверенностью сказать сейчас, когда я действительно жив. Но твоя шалость не важна. Мне пришло в голову, что кактусы, это пустынные грибы. Они вроде одинаковые. И ведут себя так же. За исключением всей части «жизнь в засушливой местности», которая убьет большинство грибов…
Пройдя немного дальше, мы достигли вершины небольшой дюны, и Чет указал вперед.
— Видишь эти холмы? – спросил он.
Я выбрала несколько скалистых глыб, возвышающихся над пустыней.
- Это будет наше жилье на «ночь», — объяснил Чет. — Я побегу вперед, чтобы закрепить его и убедиться, что пещера в безопасности. Присоединяйся ко мне на своей скорости! Ты выглядишь немного захудалой, но, безусловно, на то есть веские причины!
Я кивнула, благодарно, когда он убежал. Когда-то я могла разозлиться из-за того, что намекнули, что я слишком слабая, но у него было много опыта в этом месте, а у меня практически не было. Я была достаточно умна, чтобы признать, что заставлять себя сейчас было плохой идеей.
Поэтому я пошла медленнее, М-Бот был рядом со мной.
— М-Бот, — сказала я, и что-то пришло мне в голову, — у тебя есть историческая база данных из записей Верховенства, верно?
- Конечно! – сказал он. - Мне пришлось многое сбросить, но я сохранил много текстовых файлов, а они маленькие. Теперь я знаю, когда возникла джазовая музыка. Знаешь, на случай, если это важно…
— Чет сказал, что ему около двухсот лет, — сказала я. — Мог бы он жить во время Второй человеческой войны?
- Конечно, если его догадка о возрасте верна, — сказал М-Бот. - Вторая человеческая война началась двести пятьдесят лет назад, но длилась десятилетия. Она характеризовалась первыми попытками вооружить искателей, появившихся ближе к концу Первой человеческой войны.
- Первая война началась, когда люди сбежали с Земли и обнаружили целую галактику, полную людей, которые навязывали ненападение, заключая в тюрьму, изгоняя или казня тех, кто проявлял агрессивные наклонности. Скажем так, они не были готовы к вашим людям. Мальчик, привет.
-…«Мальчик, привет»?
- Круто, да? Я только что это придумал. - Он гудел вокруг меня. - Нет! Это была ложь! Ха! Я могу сказать их так легко сейчас. В любом случае, если бы Чет родился двести лет назад, он жил бы во времена, известные как «успокоение», когда галактика активно пыталась прекратить использование беспроводной связи. Это были времена, отмеченные худшими и ужасными атаками делверов, и когда война подходила к концу.
- Когда была уничтожена первоначальная колония на Россыпи? – спросила я.
— Это сомнительно, — сказал М-Бот, — поскольку Россыпь был секретным проектом, и у Верховенства не было записей о ней. Мы можем предположить, что это было от трехсот до двухсот лет назад.
— Значит, Чета не было в живых, когда она была сделана?
— Разумное предположение, — сказал М-Бот.
Мы достигли холмов. Чет исчез в пещере, но я видела его шаги, ведущие внутрь.
— Для дальнейшей справки, — сказал М-Бот, жужжа рядом со мной, — я разбился на Россыпи сто семьдесят два года назад.
— Ха, — сказала я. — Чет сказал, что пришел сюда около ста семидесяти лет назад. Он упомянул, что помнит несколько пещер в том месте, где он был до того, как пришел сюда. И развалины…
Я замолчала. Мы посмотрели друг на друга. Или, ну, я посмотрела на коробку, в которой были схемы М-Бота, и он сфокусировал на мне свои линзы.
Затем мы оба отправились к пещере.