Глава 3
У Анго заболела спина, и он открыл глаза. Сперва хотелось перевернуться на бок, но из-за того, что в левое плечо уткнулся Нирен и его теплое дыхание вызывало волны мурашек, он передумал.
В пещере было темно и холодно. Неровный свет от факелов в городе просачивался сквозь слои свисающих шкур, которые закрывали вход в дом Альфреда. Его по-прежнему сторожила пара охранников.
Все еще спали, Анго понял это по размеренному дыханию. Валтер с Ризом остались на ночь снаружи.
«Нужно будет зайти к вождю, – подумал Анго, – и договориться с ним о нашем уходе.»
Он зевнул и постарался снова уснуть, но события прошедшего дня не выходили из головы. Отец был всего в паре метров от него. Он жив!
Рядом заворочался Нирен. Его левая рука проскользнула под одеялом и застыла на животе Анго. Он потер лицо свободной рукой и постарался успокоиться. В груди сладко защемило.
Зря он согласился спать рядом с Ниреном: из-за него теперь не уснуть.
Стараясь не издать ни малейшего звука, Анго медленно провел рукой по его волосам и принялся теребить прядь в двух пальцах. Захотелось, чтобы на несколько минут все вокруг исчезло. Анго бы обязательно выполнил свое обещание. Но мир не прислушивался к пожеланиям и оставался таким же реальным, как раньше.
Анго придвинулся к Нирену чуть ближе и кончиками пальцев провел по его руке под одеялом. Сухая и теплая. Немного шершавая, а кое-где нащупывались тонкие борозды царапин. Анго аккуратно просунул под ладонь большой палец, а оставшимися четырьмя нежно обхватил руку Нирена.
Он закрыл глаза. В груди грохотало сердце. После поцелуя чувства обострились и вышли из-под контроля. Анго нравились новые ощущения, но в то же время они дико пугали своей тотальной властью над разумом – он становился уязвимым и немного заторможенным.
Нирен заворочался. Через секунду его нос уткнулся Анго в ухо, а дыхание опалило мочку.
– Бу, – шепнул Нирен.
Он проснулся? Анго занервничал еще сильнее и попытался убрать руку, но тот мягко ее удержал и провел большим пальцем по выпирающим костяшкам. Все внутри вмиг вспыхнуло. Анго не знал куда себя деть от неловкости и желания со всей силы обнять Нирена и вжаться своими губами в его.
Он закрыл глаза и нахмурился, силясь успокоиться.
Зачем Нирен это делает? Он чувствует то же самое? Или ему просто нравится его дразнить?
– Нирен, я...
С кровати послышалось шевеление. Анго резко перевел взгляд в ту сторону. В едва освещенной комнате появился черный силуэт Альфреда.
Анго приподнялся.
– Ты куда? – тут же спросил он.
– А... – отец замялся. – Ты уже не спишь... Я хотел зайти к Кхалу. Мне нужно с ним поговорить.
– Я с тобой.
Анго выбрался из постели и принялся надевать разложенные рядом вещи.
– Не думаю, что тебе стоит идти.
– Почему? Вождь не захочет меня видеть?
– Не в этом дело, – Альфред нахмурился. – Как бы он не разозлился на тебя.
– Думаешь, меня снова посадят за решетку?
– Не исключаю и такой вариант.
– Тогда я пойду с вами, – вдруг подал голос Нирен.
– Вот уж точно не стоит идти к нему всей толпой. Это может показаться опасным.
– Правда, Нирен, останься. Если что-то произойдет, у кого-то из нас должны быть свободны руки.
Нирен прищурился, разглядывая Анго в темноте.
– Хорошо, – кивнул он.
Альфред неспешно подошел к выходу и выглянул из-за висящих шкур наружу. Там он с кем-то зашептался, и в одном из говоривших Анго узнал Риза.
– Ну что, идем? – спросил Альфред.
Они вышли из дома. В городе с нарастающим гулом просыпались люди, и вслед за ними загорались огни. Темнота пока еще ютилась по углам, закрывала крохотные переходы, дома и узкие улочки. Ее края боязливо дрожали от загорающих то тут, то там ярких факелов.
Анго исподтишка посмотрел на отца. А ведь за последние несколько месяцев он сильно изменился. Его бодрость сменилась апатией, цепкий взгляд потускнел, морщины на лице углубились, а неравномерно выбритая щетина и сальные седые волосы делали Альфреда совсем стариком.
– Слушай, Анго, – неуверенно начал он, – твой вчерашний рассказ... ну, ты его не выдумал?
– Зачем мне это делать?
– Может, это всего лишь твоя теория.
– Я бы не додумался до такого.
– А что за человек этот Ильнер? – Альфред поджал губы и уставился себе под ноги.
– Тебя это сильно тревожит?
По неуверенному голосу отца Анго тут же понял, что его мучало.
– Не бери в голову, лучше хорошенько осмотрись, – Альфред поморщился. Он явно хотел закрыть эту тему.
Какое-то время они оба молчали.
По пути к Кхалу люди приветствовали Альфреда и косо посматривали на Анго. Он старался не замечать любопытные взгляды, поэтому исподтишка разглядывал и самих людей, и их жилища.
Многие из домов едва вмещали семью из пяти человек. Внутри было настолько узко, что через небольшие вырезанные в камне оконца Анго мог разглядеть две или даже четыре головы. В домах обычно только спали, а все домашние дела проворачивались за порогом. Стоило им с Альфредом выйти к центру, как Анго почувствовал ароматы готовящейся пищи. Взрослые переговаривались полушепотом, дети повизгивали, а старики то и дело их одергивали каким-то странным и смешным словом вроде «Колуст».
Когда Альфред замедлялся, а делал он так достаточно часто, Анго успел заметить, как возле большого чана с дымящейся едой собиралось человек пятнадцать. От фейерверка запахов тут же заурчал живот, и Анго многозначительно посмотрел на отца.
– Сейчас у меня ничего нет, – отмахнулся тот, – но ты можешь подойти и попросить еды. Обычно никто не отказывает.
– Почему? – удивился Анго.
– Тут процветает социализм, но немного в диковатой форме.
Анго усмехнулся: юмор отца остался прежним.
Через несколько минут они подошли к небольшому каменному возвышению. Неровные ступеньки вели к весьма скромной круглой юрте. Из ее вершины торчала труба, из которой тянулась тонкая струйка дыма. Рядом переговаривалась пара мужчин. Завидев Альфреда, они склонили головы и сделали несколько шагов в сторону, словно давая понять, что не намерены подслушивать.
Анго смотрел, как его отец встал на колени и два раза поклонился.
– Делай то же самое, – шепнул он.
Анго повторил действия, а потом Альфред потащил его внутрь.
Спертый воздух и полнейший мрак на пару секунд дезориентировали Анго, но потом глаза привыкли к темноте, и в свете горящих углей проявилось лицо вождя Кхала.
– Счастлив видеть тебя с сыном, брат, – нараспев сказал он. Его голос слегка подрагивал, а слова звучали, будто он запевал некую ритуальную песню.
– Я пришел сюда, чтобы просить тебя отпустить меня вместе с сыном и его друзьями, Кхал.
– Так нельзя, брат мой.
– Я должен идти.
– Ты должен остаться.
Анго порывался что-то сказать, но его скудный запас слов на едва знакомом языке никак не выстраивался в предложения.
– Ты пришел сюда... они пришли сюда... снаружи вам больше нет места... ты знал... они знают... это место спасение... навлечешь беду... смерти...
Кхал говорил медленно, и Анго понимал только отдельные фразы, но их было вполне достаточно, чтобы понимать смысл его изречений.
– ... Смертей не будет...
– Там люди наверху... не верю... опасно...
– ... Они могут прийти сюда... я их остановлю.
Анго всматривался в лица Кхала и своего отца. Оба сдерживали недовольство: Альфред качал головой, много говорил и отчаянно жестикулировал, а Кхал смотрел на него с холодным высокомерием и отрешенностью. Казалось, что за ночь он принял окончательное решение и не намеревался от него отступаться.
– Нельзя, брат... выход отсюда – только смерть... Народ превыше всего, ты это понимаешь...
Через несколько долгих минут Анго не выдержал:
– Что он говорит? Не хочет отпускать?
Альфред кивнул, поджав губы.
– А что еще?
Кхал вдруг ударил себя кулаком по колену и с ледяной яростью посмотрел на Анго.
– Говори, юный брат, на каннилийском языке.
Анго вздрогнул. Ответ Кхала разозлил его.
– Отпустите нас, – стараясь придать голосу жесткости, сказал он. – Никто вас не тронет. Вы будете живы.
– Наверху есть люди? – вскинув брови, спросил вождь. – Много?
– Да, много. Они ждут нас.
Кхал снова ударил кулаком по колену и кинул на горящие угли горсть каких-то сухих трав.
От острого запаха в горле запершило, а нос увлажнился. С вождем произошло то же самое. Он схватил глиняную миску и высморкался в нее.
– Ты дерзок.
– Если вы не отпустите нас, они придут сюда... И всех убьют, – Анго долго сомневался насчет последней фразы, но непреклонность Кхала заставляла его идти на крайние меры.
– Лгун! – вскрикнул вождь и дважды ударил себя по коленке.
Анго прищурился и слезившимися от запаха тлеющей травы глазами смотрел на Кхала.
– Тогда вы тоже достойны только смерти!
Альфред схватил Анго за плечо.
– Что ты говоришь?!
Но тот уже сам испугался своей неосмотрительной смелости. В голове происходил какой-то сумбур, мозг медленно таял, растекался и обволакивал собой черепную коробку.
Анго потряс головой.
Прошла всего секунда, но Альфред уже снова разговаривал с Кхалом.
– Непозволительно...
– Клянусь... мы уйдем с концами...
Лицо Кхала растягивалось и сливалось с яркими огнями углей. Его собственная голова медленно вращалась, подбородок врастал в шею, а затылок – в спину.
«Вот бы рядом был Нирен...»
– Неприспособленный... грубый... добыча... воспитывать... всех...
Кхал говорил спокойно, отец неподвижно стоял рядом, а на углях снова что-то ярко вспыхивало.
Внезапно воздуха стало совсем много. Он заполнил тело Анго, отчего тот не мог даже вздохнуть.
Голова закачалась, на этот раз яростно и грубо. Очертания предметов стали четче, и Анго увидел перед собой бьющегося в судорогах Кхала.
– Идем отсюда, – с испугом прошептал отец.
Спину обдал холодный воздух, и дышать стало легче.
Анго снова посмотрел на дергающееся тело Кхала. В голове по-прежнему разливалась приятная нега, и Анго совершенно не понимал, что происходит.
– Идем, – грубо повторил Альфред и толкнул Анго к выходу. Тот пополз на четвереньках. Конечности превратились в желе – гнулись в разные стороны и как маленькие пружинки слегка подбрасывали тело. Потом что-то потащило его по улицам.
Холодный воздух выдувал из тела пузырь.
Лица, черные длинные волосы, грязная одежда, цокот, тряска. Такое ощущение, что Анго пробирался сквозь толпу людей, которая цеплялась за него и хотела растащить по кусочкам.
Вдруг все вокруг всполошил громкий протяжный гул, мир ускорился.
– Иди же ты быстрее, – голосом Альфреда сказал кто-то из толпы.
Анго понимал, что следует торопиться, но не знал куда и почему. От чего он бежал?
Вскоре гонка остановилась. Какие-то люди подошли к нему.
– Что, черт побери, у вас там случилось?
О, кажется, это сказал Риз.
– Такой карнавал у вас в порядке вещей?
А этот голос точно принадлежал Валтеру.
– Что с ним?
Нирен!
Он, оказывается, стоял прямо перед Анго и с недоумением его разглядывал.
– Я думал о тебе, – улыбнулся Анго и шагнул вперед.
Но тут же во что-то уперся и обхватил это «что-то» руками.
– Ты такой стройный, Нирен, – засмеялся он.
– Ты пьян? – с усмешкой спросил Нирен.
Его голос приятно звучал где-то над головой. Потом Нирен обхватил его двумя руками, и Анго повис на его шее.
– Его обкурили.
Хах. А теперь заговорил Альфред?
– Что?
Несколько голосов. Сложно разобрать, кто это спросил. Может, Риз, может...
Анго засмотрелся на щеку Нирена. Такая светлая и гладкая. С любого ракурса он выглядел превосходно, да и аромат был невероятным. Столь приятный.
– Нужно срочно убираться... Кхал мертв... скорее всего, подумают на нас... не терять времени... через западный выход.
Анго перестал слушать сумбурную речь Альфреда. Ему безумно захотелось...
Он потянулся вперед и осторожно укусил Нирена за щеку, потом чуть сильнее сжал челюсти. И едва успел облизнуть.
– Ты что творишь, Анго?
Нирен тут же отстранил его от себя.
– Крепись, Казе, – заулыбался Валтер. – Как хорошо, что мне повезло не оказаться на твоем месте.
– Так не пойдет, его надо привести в чувство, – заволновался Риз.
– Я этим займусь, – коротко сказал Нирен и потащил безвольно повисшего на нем Анго к протекавшему в нескольких метрах от дома Альфреда ручью.
Там он усадил его у кромки воды и несколько раз ополоснул лицо водой.
– Как ощущения? – заботливо, но с долей усмешки спросил он. – Умойся теперь сам.
Анго взял в руки пригоршню воды и некоторое время зачарованно смотрел, как она вытекает сквозь пальцы. Затем снова посмотрел на Нирена и, не задумываясь, озвучил свои мысли:
– Ты такой... привлекательный.
– Умойся, Анго. – Тот отвернулся.
– А я тоже привлекательный?
– Какого черта...
Нирен опять повернулся и долгим взглядом уставился на Анго.
– Ты даже не представляешь насколько.
И опять отвернулся.
– Умывайся.
– Что я не представляю? – не понял Анго.
Он снова зачерпнул воды и на этот раз опустил в нее лицо. Камень под ним покачнулся, и Анго потянуло к воде. Нирен вскочил и дернул его в обратную сторону.
– Наверное, окунуть тебя в ручей все же стоило бы.
Кто-то крикнул: «Скорее!»
Анго еще несколько раз умылся, и Нирен повел его обратно к дому.
– Вот выпей это. – Подошел к нему Альфред и что-то прислонил к губам.
Анго послушно выпил кружку ледяной воды, и мир начал медленно принимать свою обычную форму.
– И чего его так развезло? – нахмурился Валтер. – Этот ваш вождь всегда окуривает своих гостей?
– Первый раз со мной было то же самое, – ответил Альфред, – потом привык. Сегодня Кхал сам себя перещеголял. Кажется, он...
– ...словил передоз, – закончил Риз.
– Он жив? – спросил Анго. Он уже лучше понимал обрывки разговора.
– Нет, Анго, он умер, – спокойно сказал Альфред и натянул на себя кожаную кофту.
Анго помотал головой.
– Что произошло?
– Расскажу по дороге, нам надо торопиться.
Валтер нацепил рюкзак, Риз схватил маленький мешок.
– Как ты себя чувствуешь? – Нирен за плечо развернул Анго к себе. – Теперь голова соображает?
– Более-менее. Прости за мою болтовню, – шепнул Анго.
– Не стоит. Это было весьма забавно.
Нирен ободряюще улыбнулся, и Анго почувствовал себя еще большим дураком.
Собирались в спешке. Разговоры велись шепотом, и из них Анго узнал, что трава, подбрасываемая Кхалом в угли, была своего рода местным дурманом. Ею пользовались, чтобы, как говорили местные, растворить душу во вселенной, соединить сознание с естественными процессами природы. Считалось, что именно одурманенное состояние и есть истинное просвещение. Особенно Кхал любил этот ритуал и проводил его каждое утро. Альфред предполагал, что в дыме от травы содержится яд, который накапливается в теле. И по случайному стечению обстоятельств сегодня он убил вождя.
– Почему он не подействовал на тебя? – спросил Анго и вдруг заметил валявшийся у бочки с водой нож. Он подобрал его и спрятал в сапоге.
– Я чувствовал слабость. Возможно, у меня выработался к этому яду иммунитет или это привычка. Я не силен в биологии.
– Ты уверен, что Кхал мертв?
– Да, мы спорили – я пытался убедить его отпустить нас, но из-за твоей дерзости он грозился всех нас казнить. Потом вдруг начал задыхаться и биться в конвульсиях.
– А потом?
– Потом перестал. Я проверил его пульс, затем заметил, что тебе совсем плохо, вытащил на воздух и повел сюда.
– Скорее, – торопил Риз.
Снаружи поднималась суматоха.
– Кажется, тело Кхала обнаружили, – с опаской заметил Анго.
– Его обнаружили раньше, как только мы добрались сюда. Наверное, это время они выясняли, кто видел Кхала в последний раз живым.
– Берем самое необходимое и выдвигаемся, – нетерпеливо перебил Риз.
Он двигался суетливо и за последнюю минуту с десяток раз поправил лямки рюкзака на плечах.
– Выходим через западный вход, – бубнил он.
– Через который сюда попали мы с Ниреном? – уточнил Анго.
– Именно.
– Но там же...
– Да, Казе уже все рассказал, – с долей раздражения ответил Риз, – но это единственный путь.
– Почему вы исключаете тот, через который сами сюда пришли?
– Он в центре города. К тому же нужно подниматься пару десятков метров по веревке... Нет, это не вариант.
– А другие выходы?
– Не паникуй, Анго, – Альфред хлопнул его по плечу. – Мы выбрали лучший вариант.
Анго подумал о белых мамонтах, ледяном озере, кровожадных летучих мышах и медленно кивнул. Хорошо. Еще один, самый последний раз.
Валтер выглянул наружу и скомандовал:
– Идемте.
И вышел из дома. Вслед за ним выскочил Риз, потом Нирен и Анго. Альфред на пару секунд замешкался.
В городке оживленно передвигались люди: они громко говорили, некоторые кричали и активно жестикулировали. Анго шел за Ниреном и постоянно оглядывался. Ему казалось, что его вот-вот схватят за руку.
Альфред тоже нервничал: он плотно сжал губы и пристально смотрел себе под ноги. Пару раз резко вскидывал голову, встречался взглядом с Анго и отворачивался.
Когда до прохода оставалось не больше десятка метров, Нирен схватил Анго за руку и дернул к себе. В ответ на это тот еще крепче сжал его ладонь, тем самым давая понять, что с ним все в порядке.
– Остановитесь! – ударил в спину разгневанный голос мужчины. Вслед за криком послышались торопливые шаги.
– Бежим, – скомандовал идущий впереди Валтер.
– Бежать некуда, – сдавленным голосом сказал Риз и остановился.
– Какого черта вы творите?
Нирен дернулся вперед и протиснулся между застывшими фигурами Валтера и Риза. Анго пришлось сделать то же самое.
Отчаяние и ужас захлестнули его, когда он увидел, что проход снова завален камнями.
Первым в себя пришел Нирен.
– Ничего страшного, сейчас все разберем.
– За нами бегут... – начал было Риз.
– Так отвлеките их! Анго, ты тоже!
Нирен отпустил руку Анго и с раздражением кивнул в сторону приближающихся охранников.
– Ты же умеешь чесать языком. Давай!
– Хорошо.
Нирен шумно выдохнул.
– Валтер, быстро...
– Я понял.
Вдвоем они ринулись к проходу. Риз, поведя рукой по лицу, двинулся за ними.
– Им я буду нужнее.
Анго растерянно посмотрел на его удаляющуюся спину, а затем неожиданно для себя развернулся в противоположную сторону и, пройдя мимо Альфреда, направился прямо к охранникам.
Следовало поторопиться. Возможно, местные жители не заметят скрывающихся в темноте людей. Лишь бы те успели расчистить путь.
На всякий случай Анго поднял обе руки и как можно приветливее улыбнулся. Альфред тут же загородил его собой. Он продолжал молчать, слышалось только тяжелое дыхание и ощущался резкий запах пота.
– Что вам нужно? – громко спросил Альфред, когда трое мужчин приблизились достаточно близко, чтобы его услышать.
Один из них держал факел, который укладывал глубокие тени в заломы морщин, делая разгневанные лица подошедших устрашающими.
– Ты убил Кхала, – сказал тот, что по середине, а его спутник теснее обхватил копье.
– Его одурманили травы, – твердо и спокойно ответил Альфред. В его голосе чувствовалась твердость и сила, но мужчины, похоже, обозлились пуще прежнего.
– Где остальные? – спросил все тот же человек.
– Не знаю.
Анго с облегчением выдохнул, но тут черный силуэт двинулся на него, и яркой вспышкой боли обожгло бок.
Он упал на колени и попытался схватиться за ужаленное место, но руки как будто отделились от тела, и все, что Анго мог – это только тихо вскрикнуть.
Над головой закричали. Альфред опять загородил его собой... Потом он упал... Или это упал Анго?
Бок нестерпимо горел. Рана пульсировала, а горячая кровь согревала замерзшие руки, которые судорожно ее закрывали.
Анго поднял голову, и увидел, что трое мужчин обхватили Альфреда и тащили его в другую сторону. Рука сама собой потянулась к сапогам, пальцы сомкнулась вокруг холодной рукоятки. Нож из дома отца. Наверняка не такой острый, как кинжалы Нирена, но кое на что все же способный.
Разум велел отступить, но животный страх требовал действовать.
Боль в боку немного утихомирилась.
Лезвие тихо выскользнуло из сапога, Анго на полусогнутых ногах догнал охранников. Руки подрагивали, реальность пульсировала в такт сердцебиению, фигуры мужчин двигались, подходящий момент все еще не наступал, но в то же время словно уже проходил.
Вдруг все внутри напряглось настолько, что почти ничего перед собой не видя, Анго замахнулся и быстрым движением черканул лезвием по сухожилиям первого охранника, вслед за этим упал на бок и перерезал сухожилия другого. Чья-то нога ударила его по руке, нож вылетел, и Анго потянулся за ним.
Над головой снова кричали. Пытаясь дотянуться до ножа, Анго взглянул в сторону города. К ним бежали еще двое. Нет. Трое или четверо... И это если не считать еще пятерых за их спинами.
Едва кончики пальцев коснулись рукояти ножа, как над Анго возвысилась черная фигура. Он тут же дернулся вправо, отчего рана пронзила тело очередной вспышкой нестерпимой боли. Копье ударилось о камень.
Анго крутанулся обратно и вцепился в деревянную рукоятку копья, но человек с рыком дернул ее вверх, и острие черкануло по пальцам, оставив глубокие продольные порезы и на ладонях.
Человек снова замахнулся, Анго со всей силы ударил его пяткой по коленке. Тот вскрикнул и пошатнулся. Копье со звоном упало на камни. Морщась от боли – скорее всего, открылась рана на спине, – Анго перекатился на другой бок, подхватил нож, затем поднялся на четвереньки и попытался встать.
Резкий удар по лопаткам, затем в бок, и Анго снова распластался на спине. Дикие черные глаза и сосульками висящие волосы заполнили собой все пространство. Анго дергался в разные стороны, но скинуть с себя противника не получалось.
Внезапно что-то холодное и скользкое упало Анго на лоб.
– А-а-а-а-а!!!
Мужчина закричал и отпрыгнул. Анго провел рукой по лицу, скидывая непонятное существо. Раздалось шипение. Напряжение мгновенно достигло предела. Анго вскочил на ноги и отшагнул.
В метре от него шевелился плотный узел белых змей. Они изгибали тела во все стороны, а некоторые отваливались и расползались.
Анго не мог отвести взгляда. Укус одной из них тут же затмил сознание ненужным воспоминанием. Дыхание застряло в груди, руки задрожали, а боль растворилась в первородный страхе.
– ...нго!
Звуки собственного тяжелого дыхания заглушали звуки. Анго в полузабытье пятился.
– ...го!
Комок змей уменьшался. Одна из них поползла к Анго. Он внимательно следил за ней.
– ...о!
Она раскрыла крошечную пасть, а ее язык задрожал.
За ней ползла еще одна.
Но вдруг чья-то нога безжалостно раздавила ближайшую змею. Другая дернулась было влево, но следующим движением человек и ее голову размазал по камню.
– Анго!
Звук собственного имени заставил резко вскинуть голову.
– Иди ко мне!
Бешеные глаза Риза двигались из стороны в сторону. Он подлетел к Анго, схватил его за предплечье и потащил за собой.
Анго прошел мимо своего недавнего противника. Его тело дергалось, а вокруг, словно опарыши, извивались змеи.
Как бы он ни избегал этой мысли, фантазия подсовывала картинку, которую он не хотел видеть: свое мертвое тело среди плотных клубков змей.
– Где отец?..
– Его забрал Валтер.
– Что... агрх... с ним?
– Все в порядке. Даже не ранен. Быстрее.
Риз оглянулся и ускорил шаг, еще настойчивее таща спутника за собой. Каждое движение ослепляло болью, но несмотря на это, Анго продолжал идти и старался не оборачиваться.
«Только бы не потерять сознание.»
– Наконец-то.
«Нирен.»
Одного его голоса было достаточно, чтобы паника поутихла.
– Анго, ты...
Он резко умолк.
– Все нормально, Нирен... Наверное, это выглядит ужасно, но... – промямлил Анго, отчего-то почувствовав вину.
Он хотел рассмотреть его лицо, но тень прятала выражение.
– Нет времени на болтовню, – прервал Риз. – Я полез.
Только сейчас Анго догадался посмотреть на проход. Он по-прежнему был завален, только наверху появилось небольшое отверстие.
«Плохо дело.»
– Я тебя подсажу, – торопливо сказал Нирен. – Там даже лезть особо не надо. Риз тебя с той стороны вытащит.
– Казе, черт тебя дери, нет времени!
Риз схватился за край уступа, подтянулся и с кряхтением полез в дыру.
– Остальные... ухм... уже там?
Чтобы не видеть обеспокоенного и перепуганного лица Нирена, Анго повернулся к городу, но тут же отвернулся. В нескольких десятках метров образовалась огромная толпа людей. Они кричали и озирались по сторонам.
– Это нас ищут, – пояснил Нирен.
– Никогда бы не догадался, – съехидничал Анго.
Держать лицо перед Ниреном было не так просто.
Ноги Риза скрылись в проходе. По ту сторону каменного завала послышался приглушенный разговор.
– Давай.
Нирен чуть наклонился вперед, соединяя опущенные в замок руки.
Анго подошел, обхватил его за шею запястьями, поставил одну ногу на его ладони и попробовал оттолкнуться. Раз. Другой. Третий. С каждой попыткой тело пронзала резкая боль, словно в кровоточащую рану залезали чьи-то руки и ковырялись в ней, тормоша и раздирая.
Отчаяние вперемешку со страхом прорвались наружу. Анго всхлипнул и уткнулся носом в щеку Нирена.
– Я не могу.
– Нет, можешь, – с напором отозвался он.
– Правда, не могу.
– Давай еще раз.
Анго всхлипнул.
Нирен прикрыл глаза и двумя руками сжал лицо Анго.
– Клянусь, я вытащу тебя отсюда.
Затем нагнулся, обхватил Анго за колени и поднял его к проходу. Тот просунул руки в отверстие и попытался подтянуться. Перед глазами все побелело.
– Давай руку!
Сквозь пелену боли Анго рассмотрел лицо Риза. Его лоб вспучили борозды морщин, волосы растрепались, рот перекосился от напряжения.
Он потянулся к Анго, крепко схватил его за локти и потащил на себя. Нирен толкал ноги сзади. Сквозь тонкую одежду камни протирали рану и делали ее еще глубже. Все силы уходили на то, чтобы не взвыть.
Риз дернул Анго на себя, и через несколько секунд тот оказался в полнейшей темноте.
– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Альфред.
– Порядок, – хрипло отозвался Анго.
– Он весь липкий, возможно, в крови. Ему нехило досталось, – пробормотал Риз.
Тихий шепот мешал Анго прислушиваться, что происходило с той стороны.
Секунды стремительно сменяли друг друга.
– Где, Нирен? – не выдержал Анго. Он досчитал про себя до сотни, но тот все еще не появлялся.
– И правда, – пробормотал Валтер.
– Надо его позвать.
– Нет, – отрезал Риз. – Мы просто подождем еще немного.
– Ты в своем уме?! – чуть не закричал Анго.
– Тише. Доверься ему.
Прошло еще секунд тридцать, а потом в проходе что-то зашуршало.
– Нирен? – с надеждой спросил Анго.
Тот не ответил, но по дыханию и тихому кряхтенью, он понял, что не ошибся.
Рядом упал мешок, а вслед за ним из прохода выглянул Нирен. Риз с Валтером втащили его и тут же принялись закладывать отверстие в стене.
Анго с подозрением прислушивался к тихому шипению. Только недавно он слышал нечто подобное. Не может быть, чтобы они снова тут оказались.
– Не приближайтесь, – сказал Нирен. – Я завернул в плащ несколько змей. Скинем их к белым мамонтам, вдруг эти ребятки очистят нам путь.
Запыхавшийся голос Нирена нисколько не смягчил вновь проснувшийся ужас Анго.
– Зажжем факелы, – продолжал он.
– Сейчас, – кашлянул Валтер и зашуршал тканью.
– Ты как, сынок? – почти в самое ухо спросил Альфред.
– Я... – Анго замешкался. – Неважно.
Вспыхнувший факел осветил узкий тоннель, в котором Анго с Ниреном еще вчера из-за завала услышали приглушенные звуки подземного города.
– Анго, черт тебя подери! – зашептал Риз.
Анго поймал на себе его взгляд и поморщился, но потом посмотрел ниже и от ужаса у него перехватило дыхание: на левом боку сквозь порванную ткань проглядывала отвратительная рана. Темно-красная кровь поблескивала, в такт пульсу выплескивалась из теплой плоти и застывала плотной коркой на краях кофты. Анго посмотрел на свои скрюченные руки. Они болели так сильно, что не получалось ни сжать их в кулаки, ни выпрямить пальцы. Помимо свежих ран ныла разодранная спина.
– Анго в таком состоянии не может идти, – решительно сказал Нирен.
– Нам все равно придется поторопиться, сюда в любой момент может сунуться кто-угодно. – Риз покачал головой.
– Если мы ничего не предпримем, он истечет кровью!
– Тише.
– Я согласен с этим мальчиком, – вмешался Альфред. – Прежде всего мы должны его перевязать.
– Нам нужно убраться отсюда поскорее, хотя бы спрятаться вон за тем поворотом, – продолжал нетерпеливо говорить Риз.
– Хорошо. Анго, ты можешь идти? – Нирен повернулся к нему.
– Вполне.
– Я тебе помогу.
– Спасибо.
Анго невесело улыбнулся Нирену. Затем встал на четвереньки, разогнулся и вдруг резко снова согнулся.
– Остаемся тогда тут, – скомандовал Нирен.
– Казе, следует... – начал было Риз, но Казе взмахом руки указал на Анго.
– Ты слепой? Из него фонтаном льется кровь!
Риз покачал головой и долгим взглядом уставился на окровавленную спину Анго.
– Зря все это...
– Просто заткнись.
Анго прислонился спиной к ледяному камню. С каждым вздохом становилось жарче, с каждым выдохом сил оставалось меньше. Накатывало равнодушие, хотелось просто лечь на здоровый бок и дождаться, когда боль утихнет. А она утихнет, обязательно.
Нирен присел рядом и приобнял Анго за плечи.
– Прости.
– Перестать, ты тут ни при чем, – Анго на секунду зажмурился. – В ближнем бою я бессилен. Это было вполне закономерно.
– Я знал это. И все равно отправил тебя туда. – Нирен погладил Анго по бедру, чуть выше разбитой коленки.
– Это было моим решением. Нирен, пожалуйста, не вини себя.
Вместо ответа тот обратил долгий взгляд на рану в боку. Анго прикрыл ее ладонью. Рука на плече сильнее сжалась, а потом вдруг исчезла.
Снова зашуршала ткань, полуоткрытыми глазами Анго видел, как вокруг него засуетились люди – Альфред рвал на толстые полосы накидку, Риз смачивал лоскуты водой из фляги.
Нирен помог Анго раздеться, Валтер принялся тщательнее заделывать проход в город, Риз начал аккуратно промывать рану, а потом плотно ее перебинтовывать.
– Простите, я доставил вам слишком много хлопот. – Глаза невольно закрывались, хотелось спать.
– Именно, поэтому не смей сдаваться, позже тебе придется искупить вину. – Голос звучал грубо и сдавленно.
– Прекращай, Казе, – нахмурился Риз. – Анго сейчас нужна поддержка, а не твои язвительные шуточки.
– Анго понимает, о чем я, и, уверен, для него мои слова – лучшая мотивация. Ты еще помнишь о своем обещании? Тебе придется его исполнить.
– Ты слишком самонадеян. – Риз покачал головой, но Анго улыбнулся.
Через несколько минут с перевязкой было покончено. Тело по-прежнему отвечало дикой болью на каждое движение, но теперь Анго успокаивал себя тем, что по пути не лишится органов. Именно так он и ответил, когда Альфред с несвойственной ему отеческой заботой спросил сына о самочувствии.
По тоннелю шли молча. Когда достигли обрыва, к которому крепилась веревка, Анго вздрогнул и бросил быстрый взгляд на Нирена. Тот как будто тоже вспомнил о вчерашнем происшествии, потому что на его губах появилась улыбка, а глаза метнулись к Анго.
– Вот это высота-а-а, – протянул Валтер, склоняясь над обрывом и пытаясь осветить факелом хоть что-то, но черная пропасть словно поглощала свет.
– Сбросим змей? – спросил Риз и пнул ногой связанный в узел плащ Нирена. В ответ на грубое движение тут же послышалось шипение, и змеи зашевелились.
– Сбросишь? – с вызовом спросил Нирен и изогнул правую бровь.
– Сброшу, но не думаю, что это поможет очистить путь.
Риз развязал узел и осторожными движениями вытряс змей прямо с обрыва.
Несколько секунд ничего не происходило, но внезапно, Нирен отскочил от края и прислушался.
– Сработало? – с надеждой спросил Анго.
– Не знаю, но кажется, – он помедлил, все больше хмурясь, – сюда кто-то направляется.
Анго тоже прислушался. Сперва до него долетали звуки неровного дыхания товарищей, а потом он уловил тихий гул шагов.
– Твою ж ма-ать, – выругался Валтер. – Срочно спускаемся вниз.
– Может, их немного? – с надеждой спросил Риз.
В тот же миг из пропасти раздался хор диких рыков и взвизгиваний. Шум был настолько звучным, что едва ли не сотрясал стены пещеры.
– Белые мамонты, – только и сказал Альфред, кивая.
Громкие звуки снизу отвлекли от шагов поблизости. Валтер дернулся к веревке.
– Если нас обнаружат, то подкрепление не заставит себя ждать, – предупредил Альфред. – Мамонты не так страшны, как каннилийцы в гневе. К тому же Анго ранен, нам придется что-то предпринять.
Отец был прав, Анго не в том состоянии, чтобы самостоятельно спуститься по веревке, ему нужна будет помощь.
– Он сядет мне на спину, – тут же сказал Нирен.
– Тебе не хватит сил его унести, – покачал головой Риз. – Пусть лучше Валтер возьмет его, а я заберу у него рюкзак.
– Верно, я справлюсь, – кивнул Валтер, – на вид он не очень тяжелый.
– Валтер, не...
– Нирен, я согласен. Сейчас не время для споров.
– Я же... – Нирен оборвал себя на полуслове.
Шаги становились ближе, потом резко стихли и с десяток секунд не повторялись, а затем вдруг участились, и из-за поворота показались трое мужчин.
– Они здесь! – закричал один из них.
– Мы все объясним! – Альфред протянул к ним руку, желая успокоить.
– Не тратьте время! – со злостью выкрикнул Казе, поднял камень и со всей силы бросил его в голову одному из мужчин.
Удар пришелся прямо в глаз. Тот покачнулся и упал на колени, двумя руками хватаясь за рану. Остальные хотели броситься на Казе, но тут же передумали, подхватили товарища и скрылись за поворотом тоннеля.
– Спускаемся! – Махнул рукой Валтер.
– Если мы дадим им уйти, они могут вернуться и перерезать веревку, – замотал головой Альфред. – Нужно их остановить.
– Убить? – уточнил Риз.
– Хотя бы оглушить.
– Валтер, Риз, идемте! – скомандовал Казе и побежал за поворот.
Те сначала неуверенно замерли, а потом бросились за ним.
Пока они отсутствовали, Анго проверил веревку, а Альфред с опаской посмотрел вниз. Рычание стихло, и это вселяло надежду, что зал с белыми мамонтами опустел.
Спустя полминуты долетели звуки борьбы, тихие вскрики, а еще через примерно такой же промежуток времени Нирен с Валтером и Ризом вернулись к обрыву.
– Что вы с ними сделали? – спросил Анго.
– Побеспокойся лучше о себе, – буркнул Нирен, – они живы.
Валтер, шумно дыша, помог Анго взобраться себе на спину, Риз взвалил на плечи мешок.
– Я буду спускаться первым, – предупредил Нирен.
– Но... – начал Анго.
– Не спорь, – прервал Альфред.
Нирен аккуратно согнулся над обрывом, подергал веревку и одним махом перебрался на нее.
Сердце у Анго заходилось от страха, но он ничего не мог сделать, чтобы его унять.
– Эй, расслабься, – добродушно буркнул Валтер. – Тебе всего лишь нужно покрепче за меня держаться. Если продолжишь так трястись, руки станут потными и скользкими. Тебе станет непросто держаться.
Анго хмыкнул.
– Вот и славно, – улыбнулся Валтер.
Вслед за Ниреном начал спускаться Риз, затем Альфред, а только потом Валтер. Анго крепче обхватил его руками и ногами. Он старался прислушиваться к звукам внизу, пытаясь понять, есть ли внизу монстры.
– Ну, что? – через несколько минут зашептал Валтер.
Долгое время никто не отвечал, потом послышался прыжок.
– Кажется, чисто, – крикнул Нирен.
– Слава тебе, Господи, – сказал на выдохе Валтер.
Анго всматривался в темноту. Страх по-прежнему не отпускал. Возможно, Нирен не рассмотрел опасности, вдруг за углом их что-то поджидает? Но вот вспыхнул факел, озаривший макушки Риза с Альфредом и лицо Нирена, который, запрокинув голову, разглядывал его.
Наконец ноги Валтера коснулись земли, и Анго с трудом от него отцепился: задубевшие в одном положении мышцы не сразу подчинились.
Он осмотрелся и тут же вздрогнул: в трех метрах от них лежала большая туша белого мамонта.
– Он мертв, – тут же пояснил Нирен. – Его убили наши маленькие друзья. Смотри.
Он кивком указал на копошащихся в шерсти змей.
– Неужели они смогли повалить такого здоровяка? – удивленно протянул Валтер. – Тебе повезло, Анго, что тебя тогда атаковали не эти смертоносные черти.
– А что произошло? – Альфред повернулся к Анго.
– Я тебе потом расскажу. Надо скорее уходить отсюда.
Анго направился к проходу, из которого они с Ниреном пришли сюда.
– Можно идти этим путем, – остановил его Альфред.
Анго оглянулся. Отец указывал на круглое отверстие в стене.
– Я знаю этот путь. Я шел по нему несколько месяцев назад, – пояснил он.
– Там безопасно? Анго предположил, что там водятся змеи, – поежился Валтер.
– Может быть, но мне они не встречались. До поверхности эта дорога самая короткая. Пару раз я с каннилийцами поднимался на поверхность. Если идти тем путем, – Альфред указал на проход, у которого стоял Анго, – встретятся глубокое озеро и летучие мыши. Там куда опаснее.
– Хорошо, – Анго кивнул, ему не хотелось снова окунаться в ледяную воду и сражаться с летучими тварями.
Он двинулся к круглому проходу. Раны жгли тело, казалось, кровь с каждым шагом выплескивается из тела, забирая с собой последние остатки сил. Перед глазами двоилось, и мир раскачивался.
– Анго, стой. – Вдруг перед ним вырос Нирен. – Залезай на спину.
– Ты устанешь меня нести.
Нирен повернулся спиной и присел. Анго упал на него, словно на мягкую кровать, и обхватил руками.
– Нирен, поставь меня обратно.
Глаза сами собой закрывались.
Свет задрожал, а Нирен медленно пошел за ним. Полуприкрытыми глазами Анго смотрел на спины трех мужчин.
– Я тяжелый, Нирен.
– Это приятная тяжесть.
Анго улыбнулся и потеснее прижался к нему. Он уже придумал ответ, но не успел озвучить: сознание тихо растворилось в ярком свете пламени.