глава 4
Лёд похрустывал под лапами Рыжинки при каждом её шаге.
— Я думала, ты помнишь, как добраться до пещеры, — сказала она, пытаясь скрыть разочарование в голосе. Кошка приподняла лапу и стряхнула застрявший между подушечками снег. Её лапы были ободраны и исцарапаны скользкими острыми камнями. Казалось, они ползли по этой узкой ледяной тропе целую вечность.
— Мы, скорее всего, уже близко. Я слышу водопад, — ответила Голубка. Рыжинка повела ушами и сквозь вой ветра услышала шум падающей воды, но водопад ещё не был виден. Из-за того, что звук многократно отражался от скал, было невозможно определить его источник.
«Так близко, но в то же время так далеко».
Она чувствовала себя измотанной — и физически, и умственно. Путь оказался опасным, но беспокойство за Тенёчка и постоянная борьба за его безопасность изматывали ещё сильнее. Каждый раз, когда он поскальзывался, Голубка или Рыжинка кидались и хватали его за шкирку. Каждый раз, когда он охал или расстроенно кричал, у Рыжинки перехватывало дыхание, и она готовилась к очередному припадку. Каждый раз, когда тень накрывала их, она пригибалась и вглядывалась в небо в поисках парящего хищника. В какой-то момент казалось, что невозможно пережить это путешествие и не сойти с ума. От такого перенапряжения они с Голубкой постоянно огрызались друг на друга, но затем настолько устали, что просто шли молча.
Теперь они шли по узкой расщелине между валунами, по которой гулял ветер. «Здесь хотя бы нам не грозят орлы», — подумала Рыжинка, подняв глаза на лениво кружащую высоко в небе черную точку.
— Держись поближе, Тенёчек, — предупредила она, переведя взгляд на котёнка, идущего между ними. Снег доходил до самого его животика, и он выглядел замёрзшим и уставшим. Его хвостик волочился, но он не жаловался.
После очередного поворота расщелина резко закончилась и над ними возникла отвесная скала.
Рыжинка вытянула шею, чтобы разглядеть получше, и её сердце упало. Когда воительница впервые попала в горы, она с лёгкостью запрыгивала на такие валуны, но тогда они не были покрыты скользким льдом. Тенёчек никак не смог бы взобраться туда, даже с их помощью.
— Надо повернуть назад и найти другой путь, — разочарованно заметила она.
Но прежде чем Голубка смогла ответить, наверху кто-то зарычал.
— Кто вы? — молодая стройная кошка спрыгнула с валуна и приземлилась прямо перед ними, оскалив зубы и прижав уши. — Вы на нашей территории. — Даже под толстым слоем грязи было видно, как топорщится её бледно-бурая шерсть.
«Грязь нужна для того, чтобы спрятаться от орлов, — вспомнила Рыжинка и почувствовала волну облегчения. — Мы добрались!"
Тенёчек тесно прижимался к матери, испугавшись недружелюбной кошки. Поколебавшись, Рыжинка приготовилась к спору. «Мы зашли так далеко и теперь нам необходимо добраться до Камнесказа».
— Успокойся, Ветерок, — послышался второй голос. Взглянув наверх, Рыжинка увидела несколько уставившихся на них морд. — Голубка, это ты?
— Метель? — отозвалась Голубка. Белая кошка с глухим стуком приземлилась возле них. Её белая шкура была практически полностью скрыта под слоем грязи.
— Это Голубка, — сказала она молодой кошке. — Она пришла из племён, которые живут на равнинах. Она — друг Клана.
Повернувшись к Рыжинке, она поклонилась, выставив лапу — этот жест Рыжинка запомнила ещё с первого визита в Клан.
— Я Метель, Заметающая Камень, а это Ветерок, Шелестящий Листьями, будущий пещерный страж.
Рыжинка склонила голову в ответ и представила себя и Тенёчка.
— Я давным-давно приходила сюда с Ураганом, а потом ещё раз — уже с племенами во время путешествия к нашему новому дому, — добавила она.
— Ты знаешь Урагана? — оживилась Ветерок. — Они с Речушкой — мои мама и папа!
— Мы обе отлично знаем твоих родителей, — ответила Рыжинка. Ураган, родившийся котом Речного племени, и охотница Клана Речушка какое-то время жили у озера в Грозовом племени, а затем вернулись в Клан.
Ураган и Речушка © QuietLittleLeaf
Ураган и Речушка © QuietLittleLeaf
— Ты, должно быть, младшая сестра Птички-Жаворонка и Сосны, — добавила Голубка. — Когда я в последний раз их видела, они были ещё котятами. А ты, Метель, была будущей, ну а теперь ты пещерный страж?
— Да, так и есть. Мы патрулируем границу, — промяукала Метель, бросив обеспокоенный взгляд на Тенёчка. — Но, кажется, проводить вас до пещеры важнее. — Она взглянула на двух котов, которые всё ещё таращились на них сверху. — Мох! Ночь! Встречаемся у тернового куста.
Они последовали за Метелью назад к ледяной расщелине. Ветерок посмотрела на Тенёчка.
— Вы сможете ещё немного пройти? — спросила она.
Тенёчек пробирался через снег, высоко подняв головку.
— Я очень сильный и храбрый! — заявил он. — Я кот племени Теней. — Несмотря на ледяной ветер, у Рыжинки внутри разлилось тепло от гордости за него.
Метель взглянула на Голубку.
— Наши котята остаются в пещере, пока не станут будущими, — сказала она слегка обвинительным тоном. — В горах опасно, особенно во время сезона Мёрзлой Воды.
— Я знаю, — серьёзно ответила Голубка. — Наши котята тоже остаются в лагере, пока не станут оруженосцами, но это особый случай. Нам нужно поговорить с Камнесказом.
Солнце уже спускалось с небес, когда они, наконец, добрались до озера у подножия водопада. Непроницаемая стена воды низвергалась со склона горы, и её грохот был настолько громким, что у Рыжинки звенело в ушах.
— Как красиво… — прошептал Тенёчек, уставившись на водопад. Падающая вода мерцала и переливалась в лучах солнечного света. Там, где водопад касался озера, вздымалось облако белого тумана и мочило шерсть котов. Тенёчек обернулся и всмотрелся в морду Рыжинки, тревожно сверкая янтарными глазами. — Но так опасно.
— Ты узнаешь его? — спросила Рыжинка, надеясь, что котёнок скажет «да». «Я должна знать, что мы пришли в правильное место». — Он был в твоем видении?
Котёнок прищурился, вглядываясь в водопад, а потом вздохнул.
— Я не уверен. Я видел только его часть...
Рыжинка вспомнила, как Тенёчек дрожал и кричал: «Оно падает!» В своем видении котёнок видел дерево, падающее вместе с этим водопадом и задевшее Клан. Они помогли Тенёчку взобраться по камням, которые вели ко входу в пещеру позади водопада. Рыжинки и Голубка обменялись обеспокоенными взглядами.
Пещера Клана Падающей Воды оказалась именно такой, какой Рыжинка её запомнила. Её потолок почти достигал вершины водопада, и на нём росли длинные каменные клыки. Солнечный свет проникал сквозь водопад, и всё вокруг казалось мерцающим, как будто во сне.
«Я была такой молодой, когда видела всё это в последний раз, — подумала Рыжинка. Они с Рябинником тогда ещё не были парой, она только стала воительницей. У них с её спутниками была единственная цель: найти племенам новый дом. — Тогда это казалось так страшно, но теперь так приятно об этом вспоминать. Вся жизнь была впереди».
По всей пещере сидели болтающие или вылизывавшиеся группки котов. Когда лесные коты зашли вслед за провожавшими их пещерными стражами, все притихли и навострили уши. Тенёчек с любопытством оглядывался вокруг, сияя глазами.
— Голубка? Рыжинка? — длиннолапый серый кот поспешил им навстречу, в восторге дернув хвостом. — Так много времени прошло.
— Кремень! — закричала Рыжинка. — То есть, Камнесказ.
Сказитель Остроконечных Камней (Камнесказ) © Jade
Сказитель Остроконечных Камней (Камнесказ) © Jade
Она знала, что Кремень Над Которым Вьется Орёл теперь Сказитель Остроконечных Камней. Но было трудно поверить, что этот юный пещерный страж с горящими глазами, которого она встретила во время своего перового визита, теперь предводитель и врачеватель Клана, держащий связь с предками, наставляющими их, — Кланом Бесконечной Охоты.
— Очень приятно снова встретить вас и познакомиться с этим прекрасным котёнком, — тепло промяукал Камнесказ, когда Голубка представила Тенёчка. — Но что привело вас сюда?
Голубка посмотрела на него сияющим взглядом.
— Камнесказ, у моего сына было видение, и нам кажется, что оно касается твоего Клана. Ты должен знать, что он видел, и мы надеемся, что ты тоже сможешь ему помочь.
Обернувшись через плечо, Рыжинка заметила, что глаза всего Клана прикованы к ним.
— Мы можем поговорить наедине? — спросила она, понизив голос.
— Конечно. Идём за мной. — Камнесказ направился к узкому туннелю у стены пещеры.
Они очутились в другой пещере, и Тенёчек принялся изумленно разглядывать бледные остроконечные камни, растущие из пола и потолка пещеры. Некоторые из них соединялись посередине, образуя нечто похожее на тонкие кривые деревца. Солнечный свет падал из отверстия на крыше пещеры, отбрасывая на полу длинные тени. Маленькие лужицы среди камней сверкали и вспыхивали от лучей света.
— Что это за место? — спросил Тенёчек, округлив глаза. Он впервые отошел от двух кошек, шагнув вперед, чтобы рассмотреть каменный потолок и задумчиво окунуть лапку в холодную лужицу.
— Это Пещера Остроконечных Камней, — спокойно объяснил Камнесказ. — Здесь я считываю знаки природы. Сверкание паутины, крик пролетающей птицы, лунное мерцание на воде — всё это что-то значит. Таким образом, я могу понимать наставления наших предков, Клана Бесконечной Охоты.
Тенёчек оживился.
— То есть ты как целитель?
— Почти, — сказала Голубка. — Камнесказ — врачеватель Клана, он общается с предками, но он ещё и предводитель, который говорит каждому, что делать, как Когтезвёзд.
— Ого! — котёнок с уважением взглянул на Камнесказа. — Это огромная работа!
Рыжинка с Голубкой замурлыкали от удовольствия. Камнесказ обвил котёнка хвостом.
— Могу сказать, что ты умный котёнок, — сказал он. Он посмотрел на Голубку. — В этом маленьком теле сильный дух.
— Я собираюсь стать целителем, — спокойно сказал Тенёчек. — Звёздное племя показывает мне вещи, которые не видят другие коты.
Тенечек © trashfeline
Тенечек © trashfeline
Камнесказ уселся возле самой большой лужи. Его глаза были задумчивы.
— Так вот почему вы пришли? — спросил он.
Голубка и Рыжинка переглянулись.
— Как Голубка уже сказала, у Тенёчка были видения. И нам кажется, что они касаются твоего Клана, — начала Рыжинка.
— Касаются, я уверен, — вмешался Тенёчек. — Водопад выглядит прямо как в моем видении. — Он умоляюще посмотрел на Камнесказа. — Там было большое, огромное дерево. И оно упало с водопадом, а часть его обрушилась в пещеру и поранила котов. Тебе нужно защитить их.
Камнесказ выглядел обеспокоенным.
— А твоё видение не дало понять, когда это случится?
Тенёчек покачал головой, и Камнесказ продолжил:
— Я верю, что ты это видел, но возле водопада нет больших деревьев, которые могут так упасть. Так высоко в горах не растёт ничего, кроме тонких колючих деревьев и кустиков. А я не могу заставить Клан покинуть пещеру в сезон Мёрзлой Воды непонятно на какое время. Вне пещеры слишком холодно и опасно.
Тенёчек кивнул.
— Когда мне снова придёт это видение, я попытаюсь узнать, — убедительно промяукал он.
У Рыжинки скрутило живот. Она не хотела думать о том, что у Тенёчка опять будет видение. Она ясно помнила, как он трясся и вопил от боли.
— Так как видения Тенёчка были о Клане, — добавила она. — Мы надеялись, что это значит, что ты сможешь тоже ему помочь.
— Он... — Голубка замялась, и Рыжинка поняла, что та пытается придумать такое описание припадков Тенёчка, чтобы не выдать котёнку то, насколько они этим обеспокоены. — От видений у него болит голова — правда, Тенёчек? И его тело трясётся в припадке.
— Он очень устаёт от этого, — продолжила Рыжинка, сохраняя голос таким же спокойным, как и Голубка. «Мы ни в коем случае не должны напугать Тенёчка». Она заметила тень беспокойства в глазах Камнесказа: он понял, насколько пугающей может быть реакция Тенёчка на видения.
Камнесказ присел, чтобы его взгляд оказался на уровне глаз Тенёчка.
— Я посмотрю, могу ли я тебе чем-то помочь. Хорошо, Тенёчек? — Посмотрев на Голубку и Рыжинку, он добавил:
— Думаю, будет лучше, если мы с Тенёчком поговорим наедине.
Голубка заколебалась, но Рыжинка увидела, с каким доверием Тенёчек смотрит на Камнесказа.
— Всё будет хорошо, Голубка, — мягко прошептала она. — Пойдем.
Она направилась к туннелю, ведущему обратно в большую пещеру, и спустя некоторое время Голубка последовала за ней.
Теперь в пещере было гораздо больше котов. Солнце склонялось над горизонтом. Охотники и пещерные стражи вернулись в пещеру на ночь. На открытом пространстве котята гонялись друг за другом, а старшие коты тихо переговаривались.
Незнакомые лица котов повернулись, с любопытством рассматривая Рыжинку и Голубку. Кошки засмущались.
— Голубка! — позвал дружелюбный голос, а затем другой.
— Воробей с тобой?
— Как там Львиносвет?
Голубка просияла.
— Мох! — приветственно прокричала она. — Обрыв!
Рыжинка всматривалась в силуэты котов. Неужели прошло так много времени, что она не узнает ни одного кота? Она шагнула поближе. Не Птица Которая Опережает Ветер ли там среди старейшин?
— Рыжинка! — промяукал тёплый голос, и перед ней возникла бурая полосатая кошка, грациозно приветствуя воительницу.
— Речушка! — вскричала Рыжинка. — Я так рада тебя видеть!
Она увидела знакомого тёмно-серого кота возле Речушки.
— Ураган, как ты?
Двое котов, живших когда-то в племенах, подвинулись, пропустив Рыжинку.
— Ветерок сказала, что вы пришли, — объяснил Ураган. — Надеюсь, у озера ничего не случилось?
— Нет, у нас были некоторые трудности, но теперь всё хорошо.
«Хорошо ли? — подумала она про себя. — Да. В племенах царит мир, это просто я не могу найти себе места в новом племени Теней».
— Когтегрив теперь предводитель племени Теней, — добавила она. — Он стал Когтезвёздом. И они с Голубкой пара.
— Этот малыш — их сын? Наверное, было трудно привести котёнка в горы.
— Нам нужно, чтобы Камнесказ его осмотрел, — объяснила Рыжинка. Она тут же сменила тему, чтобы не выдавать своё беспокойство по поводу состояния Тенёчка. — А у вас уже не одно поколение котят?
— Да, — с гордостью ответил Ураган. — Ты уже видела Ветерок, а вон там Перо Летящего Ястреба. — Он указал хвостом на серую фигуру, оттачивающую боевые приёмы с другими будущими в противоположном конце пещеры.
— А вот наши старшие дети: Птичка-Жаворонок Что Поёт На Рассвете и Сосна Что Цепляется За Скалу, — сказала Речушка.
Двое котов, сидевшие рядом, прервали свой разговор и вежливо кивнули Рыжинке.
— Когда лесные коты в последний раз появлялись здесь, они ещё были котятами. Но теперь из них выросли отличные пещерные стражи, — промяукал Ураган.
— Прямо как их отец, — добавила Речушка, и Ураган замурлыкал, смущённо лизнув свою грудку.
— Вы выглядите очень счастливыми, — сказала им Рыжинка. Это была правда. Как и остальной Клан, они были немного худее лесных котов, но их шкуры лоснились, а морды выражали спокойствие и удовлетворенность.
— Мы такие и есть, — согласилась Речушка. — В горах настали хорошие времена.
— Вы не скучаете по племенам? — спросила Рыжинка. Хотя Речушка и жила в Грозовом племени, она родилась в Клане и должна быть счастливой. Но Ураган родился в племенах и остался в горах только из-за любви к Речушке.
— На самом деле, нет. — Ураган крепко обвил хвостом свои лапы. — Я оказался здесь случайно, но это была счастливая случайность. Здесь находится моя душа.
— Но они заставили вас уйти, — в растерянности заметила Рыжинка. Старый Камнесказ изгнал Урагана за то, что тот привёл их к гибельной битве. Им с Речушкой пришлось оставаться в Грозовом племени несколько лун, прежде чем они смогли вернуться обратно.
Ураган пожал плечами.
— Я уже давно простил Камнесказа за это, и мы были друзьями, пока он не умер. Это место стало для меня домом, каким никогда не были племена.
— Почему? — недоуменно спросила Рыжинка. — Ты родился в Речном племени.
Даже несмотря на все трудности, которые она испытала в последнее время в племени Теней, она не могли представить жизни где-то в другом месте. Могла ли она просто... покинуть место, которое всегда считала домом? И быть счастливой где-то ещё?
— Я ведь полукровка, — сказал Ураган. — Наполовину Речной, наполовину Грозовой, я не был своим ни там, ни там. Здесь жить проще, без этого вашего соперничества и недоверия. Ну то есть, ты же тоже живёшь не там, где родилась. Тебе никогда это не мешало?
— Нет, — не задумываясь ответила Рыжинка. — Я выбрала племя Теней. Я знала, что это мой дом.
«Но правда ли это?» Она родилась в Грозовом племени и ушла оттуда, потому что чувствовала, что её никогда не примут. И ей пришлось бороться, чтобы доказать свою преданность племени Теней. Но теперь её племя изменилось. «Может, племя Теней больше не мой дом?»
— Рыжинка теперь глашатая племени Теней, — вставила Голубка, вклинившись в их разговор вместе с Метелью.
— Это очень здорово, Рыжинка, — тепло промурлыкала Речушка. — А ты, Голубка, вы же теперь пара с Когтезвёздом, ты же тоже теперь в племени Теней?
— Да, — Голубка опустила глаза на свои лапы. — Было... трудно покидать Грозовое племя. Мы долгое время не понимали, как нам быть вместе. Не то что бы мы хотели, чтобы какое-то из наших племен приняло нас обоих.
«И поэтому вы ушли, — подумала Рыжинка, чувствуя укол сочувствия. — И только Звёздное племя вернуло вас назад».
— Племена, — усмехнулась серо-бурая старейшина Птица. — Вы, озёрные коты, только проблем себе нажили, разделившись на племена. Вам нужно жить там, где живёт ваше сердце.
Раньше Рыжинка только пренебрежительно бы повела ушами: да что этот Клан вообще знает про племена? Но теперь она замерла в сомнениях. «Где живёт моё сердце? Неужели оно всё еще с племенем Теней... даже после смерти Рябинника? И Светлоспинки, и Огнехвоста?»
— Голубка! Рыжинка! — Послышался топоток лапок, и Рыжинка увидела бегущего к ним Тенёчка. — Пещера Остроконечных Камней вся в лунном свете, это так прекрасно!
При виде Тенёчка внутри Рыжинки разлилось тепло. «Он — частичка моего сердца...»
Камнесказ подошёл вслед за Тенёчком.
— Я пытался прочитать знаки Клана Бесконечной Охоты, — рассказал он. — Я всё ещё не знаю, что значит видение Тенёчка, но я уверен, что он пришёл сюда не зря. Мы ещё поработаем над этим и узнаем. И я надеюсь, что мы всё-таки поможем ему контролировать побочные эффекты его видений. — Он заметил, что все вокруг слушают его и слегка повысил голос. — И всё это время Голубка, Рыжинка и Тенёчек — наши уважаемые гости. А теперь время перекусить.
Коты со всей пещеры столпились возле кучи с добычей. В отличие от лесных котов, которые ели когда захочется, у Клана была одна совместная трапеза в день. Когда Рыжинка побывала здесь молодой воительницей, она была рада, что племена не ждали друг друга, чтобы поесть. Когда ей хотелось мышку, она съедала мышку. Но теперь вид котов, усаживающихся вместе, чтобы разделить трапезу, казался... славным.
Ветерок поторопилась к Рыжинке и положила полёвку перед ней. Взглянув на других, кошка увидела, как другие будущие также принесли Голубке и Рыжинке по кусочку.
— Хочешь разделить со мной трапезу, Голубка? — спросил Камнесказ. Она согласно замурлыкала. Они откусили по кусочку, потом обменялись, и мышка Камнесказа ушла к Голубке, а её воробей — к врачевателю.
— Мне нравится, как они это делают, — мяукнул Тенёчек. — Ты разделишь добычу со мной, Рыжинка?
— Конечно, — ласково сказала она. Они взяли по кусочку, а затем обменялись. «Мне тоже это нравится», — осознала Рыжинка, оглядывая котов, мирно едящих и делящих свою добычу.
Каково это — быть единым Кланом? Рыжинка знала, что в горах бывают бродяги, и именно из-за них пещерные стражи патрулируют границы. Но не было племён, которые постоянно спорили за территорию и не доверяли полукровкам.
«Здесь не бывает смертей в битвах», — подумала Рыжинка. Конечно, в горах и так трудная жизнь: коварные орлы, парящие в небесах, неумолимые скалы и отвесные обрывы. Но коты не убивали котов.
«Темнохвост никогда бы сюда не пришёл. Эта территория слишком сурова для него — он мечтал о богатой дичью озёрной территории».
Если бы Темнохвост не пришел, племя Теней не разрушилось. Светлоспинка и другие не погибли бы. А без смерти Темнохвоста никто бы не решил ему мстить.
«Если бы мы были в Клане, Рябинник был бы жив».
Сочный кусок воробья внезапно застрял в горле Рыжинки.
Рыжинка © Waterlilly
Рыжинка © Waterlilly
Порыв холодного ветра пронесся сквозь водопад, и котов накрыло каплями холодной воды. Тенёчек пискнул от неожиданности.
— Грядёт буря, — сказал Камнесказ. — И она достаточно теплая, чтобы принести дождь вместо снега. Держитесь подальше от входа в пещеру, пока она не уйдёт.
Коты заканчивали свой ужин и разбивались на небольшие группки. Матери собирали своих котят и направлялись к яслям. Остальные коты усаживались в свои гнездышки на полу по краям пещеры.
— Нам тоже нужно поспать, — зевнула Голубка. Лапы Рыжинки ныли от усталости. День был долгим и трудным.
— Думаю, Тенёчку нужно поспать в Пещере Остроконечных Камней, чтобы я за ним мог проследить, — сказал Камнесказ.
Голубка неловко взглянула на своего сына.
— Он привык спать со мной в детской, — протянула она.
— Может, мы можем все вместе поспать в Пещере Остроконечных Камней? — предложила Рыжинка, и у Голубки вырвался вздох облегчения.
— Конечно, — согласился Камнесказ, но потом добавил: — Котёнок с такими видениями однажды может отдалиться от мамы очень далеко.
Глаза Голубки расширились от тревоги. Рыжинка утешительно погладила хвостом спину Голубки.
— Но не сейчас, — прошептала она, и Голубка признательно пошевелила ушами.
«Мы слишком рано теряем своих котят, — подумала Рыжинка, вспоминая об ушедших в Звёздное племя Светлоспинке и Огнехвосте. И о Когтезвёзде, который давно уже вырос. — Пусть у Голубки они будут чуть подольше».
Коты устроили себе гнёздышки из орлиных перьев и мха в Пещере Остроконечных Камней, держась подальше от отверстия в потолке, сквозь который струилась вода. Рыжинка закрыла глаза. Снаружи рокотал гром, а внутри мощным потоком капала вода. Она слышала вой водопада снаружи, мощный как никогда. Шум воды убаюкал её, и она провалилась в сон.
— Нет! Нет! — тоненький визг — котёнок в опасности! — вырвал Рыжинку из сна.
— Тенёчек?
«Тенёчек!»
Они с Камнесказом выпрыгнули из своих подстилок и бросились к котёнку. Лунный свет обозначил Тенёчка, стоящего в своём гнезде. Его огромные глаза выражали ужас. Возле него в тревоге застыла Голубка.
— Нам нужно вывести их! — взвыл он. — Всем нужно убраться из пещеры! Прямо сейчас!