Иллюзия выбора
Амелия стояла, тяжело дыша, будто каждое движение давалось ей с бо́льшим усилием, чем могло выдержать человеческое тело. Кожа — бледная, почти прозрачная. Вены пульсировали светом, которого не должно было быть.
— Лотта… — голос сорвался, хриплый, надломленный, но всё же узнаваемый.
— Это ты? — Шарлотта сделала шаг вперёд.
— Я… не уверена, — ответила Амелия и закусила губу. — Я вижу твоё лицо… и одновременно тысячи других. Они кричат во мне. Я… не знаю, где заканчиваюсь.
Стефан медленно поднял оружие.
— Не приближайся.
Амелия посмотрела на него, и в её взгляде вспыхнул отблеск чего-то нечеловеческого.
— Ты был одним из них. «Очищающим». Уничтожающим остатки проекта, когда всё пошло не так.
— Я больше не с ними, — твёрдо ответил он. — Но если ты навредишь ей — я сделаю то, что должен.
Шарлотта встала между ними.
— Она не враг. Пока ещё нет.
Амелия покачнулась и села прямо на пол, прикрывая лицо руками.
— Я слышала ваши шаги… каждый шаг, что ты делала, Лотта. Даже когда ты плакала ночью в комнате одна. Это существо… оно связало нас.
— Какое существо? Что они с тобой сделали?
Амелия подняла голову.
— Это не существо. Это разум. Чистый, сконцентрированный… ненавидящий. Они называли его Эхо. Паразит сознания. Оно ищет боль, одиночество, страх — и питается ими. Я… я его сосуд.
Стефан скрипнул зубами.
— Значит, ты заражена?
Амелия кивнула.
— Да. Но я борюсь. Ещё борюсь. И если ты хочешь остановить всё это, Лотта, — тебе нужно закончить то, что я не смогла. Ты должна уничтожить ядро. Сердце Эхо. Оно внизу. На самом дне комплекса. Уровень Z. Запретный.
Шарлотта сжала кулаки.
— И ты пойдёшь с нами?
— Я не могу. Если я приближусь — оно захватит меня полностью. Но ты… ты ещё чиста. И ты та, кого оно боится.
— Почему?
Амелия улыбнулась — впервые за всё время.
— Потому что ты умеешь чувствовать, не ломаясь. А это — то, чего оно не может понять.
---
Позже. Внутренние уровни комплекса.
Шарлотта и Стефан спускались вглубь по лестнице, заржавевшей, как сама память. Всё становилось тише. Воздух — густым, как вода. Свет — багровым.
На стенах — символы, похожие на рисунки безумного.
— Ты знаешь, что если ты дойдёшь туда… ты можешь не вернуться, — сказал Стефан.
Шарлотта кивнула.
— Это и есть точка невозврата, да?
Он кивнул в ответ.
— Иногда нужно сжечь мосты, чтобы построить себя заново.
Она остановилась у последней двери.
Символ на ней бился светом, как сердце.
Она коснулась его рукой.
И он открылся сам.
---
Внутри — ничего.
Пустота.
Чёрная. Бесконечная.
Но в её центре — сфера. Пульсирующая. Живая.
И голос. Её собственный.
> «Ты всегда была лишней. Неуместной. Мешала всем. Даже себе.»
— Нет, — прошептала Шарлотта.
> «Ты боишься быть ничем. Поэтому притворяешься сильной.»
— Замолчи.
> «Ты никого не спасла. Ты только теряешь. Амелия скоро снова станет моей. А ты — просто мост. Последний шаг в заражении всего.»
— Тогда я разрушу этот мост. И сожгу всё, что ты построил.
Она подняла руку. И в этот момент — всё вокруг вспыхнуло.
Сфера зашипела. Пространство задрожало.
А Шарлотта… стояла посреди этого хаоса — живая, осознанная, и впервые по-настоящему не сломанная.