Часть 6. Первые подозрения
– Оп-па, какие люди! – раздался откуда-то справа хитрый голос...
Франц повернул голову в сторону говорящего. Им оказался сосед рыбака, кузнечных дел мастер Фридель. Он стоял, скрестив руки и щуря глаза.
«Ох, Фридель... Его здесь не хватало!» – с досадой подумал Франц.
– Чего не спишь? Куда ходил? – начал расспрашивать соседа кузнец.
– Я... Я уснуть не мог, вот и решил по деревне прогуляться, свежим воздухом подышать, – соврал Франц.
Фридель недоверчиво вскинул бровь.
– Да? А что же на это скажет Рольф? – вкрадчивым голосом спросил сосед рыбака, – Ну-ка, пошли, спросим у него!
– Пожалуйста, – пожал плечами Франц. Бояться ему было нечего – как бы его смог выдать крепко спящий часовой?
Соседи дошли до ворот, и Фридель, лишь завидев мирно спавшего Рольфа, страшно рассердился, подошёл к нему и вломил крепкую пощёчину. Часовой встрепенулся, открыл глаза и спросонья стал оглядываться по сторонам.
– А? Кто?! Я... Стой! – в случайном порядке выкрикивал разбуженный сторожевой слова, – Ты..!
– Я! – грозно прокричал Фридель, – Я, кузнец Фридель, лучший друг старейшины Августа Златоуса, очень хочу узнать, какого лешего ты дрыхнешь на посту?!
– Да я только...
– Да ты только и делаешь, что вечно прохлаждаешься! – перебил съёжившегося сторожа кузнец, – Смотри, завтра же доложу обо всём старейшине! Ух, дармоед! – после этих слов Фридель погрозил Рольфу кулаком и зловеще сверкнул глазами.
«Бедный Рольф... Нелегко ему придётся, когда старейшина узнает. А он ведь узнает!» – ни с того, ни с сего подумал Франц с сожалением и даже сочувствием к бедняге-часовому.
А тем временем Фридель продолжал ругать несчастного часового так, будто бы кузнец сам был главнее всех в Ферненвальде, словно он и был старейшиной. Рольф же стоял, потупив глаза и виновато опустив голову, как мальчишка, пойманный матерью на шалости. Про Франца Фридель как будто забыл, и рыбак, решив не упускать такой шанс, быстро и тихо ретировался, пока добрый товарищ старейшины Златоуста ругал беднягу Рольфа на чём свет стоит. Уже в своей лачуге он запер дверь на щеколду, закрыл окна, лёг на скамью, застеленную тряпьём и ветошью, вздохнул и закрыл глаза.
«Не бойся, Резель, – думал Франц, вспоминая русалку, – Никто о тебе не узнает. Ты в безопасности...»
И так, постоянно думая о красавице Резель, рыбак вскоре уснул.
Утром Франц встал чуть позже, чем обычно. Это и понятно, ведь вчера он очень поздно пришёл домой. Тем не менее, деревня ещё только начинала просыпаться вместе с несколькими жителями, начинавшими приниматься за работу. Поднявшись со скамьи, парень как всегда стал собираться на рыбалку. Сеть, рыболовная корзина, драная шляпа, плотный плащ да сапоги, сделанные, как говорится, из того, что было... Вроде бы всё.
Перед уходом Франц выглянул в окно, выходящее на дом соседа-кузнеца. Нельзя было попадаться ему на глаза, поэтому нужно было убедиться, что Фридель нигде не ищет Франца, чтобы расспросить подробнее, где тот был ночью, почему убежал и всё в таком духе. Но парню повезло: судя по тому, что ему было видно через окно своего дома в окне чужого, кузнец ещё спал.
«Спи, спи, соседушка! – заулыбался Франц, – Не торопись просыпаться!».
Приоткрыв дверь и оглянувшись по сторонам, рыбак наконец вышел из дома, запер за собой дверь и направился к реке, озираясь по сторонам. К счастью, ему удалось выйти из деревни без происшествий, и дальше Франц шёл спокойно, наслаждаюсь видом утреннего леса. Вскоре под щебет ранних пташек, шум листвы, качающейся на ветру и тихия шелест высокой травы рыбак дошёл до реки. Он снял сети, положил их на землю, расправил, придавил небольшими булыжниками, чтобы их не унесло ветром, и стал глазами искать русалку, обитавшую здесь.
– Эй, Резель! – позвал её Франц, – Доброе утро!
Ответа не последовало.
«Неужели что-то случилось..?» – с нарастающей тревогой подумал парень.
Он подошёл ближе к реке и стал вглядываться в водную гладь, надеясь увидеть Резель там. Но и под водой её не оказалось.
– Резель, где ты?! – волнуясь за девушку крикнул Франц.
Не услышав ответа, парень засучил штанины, скинул ботинки и полез искать Резель в воду.
– Резель! – отчаянно выкрикнул рыбак, – Резель, умоляю, покажись!
Дыхание Франца было сбивчивым и неровным. Глаза судорожно бегали по всему дну реки и берегу напротив. Парень уж было хотел идти дальше, на глубину, и там продолжать поиски русалки, как вдруг кто-то толкнул его в спину, и он плюхнулся в воду. Поднявшись и отдышавшись, Франц протёр глаза и увидел заливающуюся смехом Резель.
– Ах ты..! – отплёвываясь и чихая от воды сказал Франц.
– Ах-ха-ха-ха, ну ты даёшь! – сквозь смех выдавила девушка, – И ночью упал, и сейчас падаешь! Ох-хо-хо-хо!
– Я думал, с тобой случилось что-то! – рассердился Франц, – Это не смешно!
Просмеявшись, Резель выдохнула и успокоилась.
– Ладно-ладно, не смешно, – согласилась она.
Девушка оглянулась на берег, на котором лежали рыболовные сети и корзина для рыбы, затем снова обернулась к Францу.
– А чего ж ты в воду полез? Мог бы меня в сеть поймать!
И русалка опять засмеялась, довольная собственной шуткой. Парень встал из воды и молча зашагал на сушу. Резель пошла за ним.
– Ну чего ты? – раздосадованно сказала она, – Признаю, шутки плохие, неудачные... Чего обижаться-то сразу?
– Я и не обижаюсь, – спокойно ответил ей Франц.
Резель цокнула языком и закатила глаза.
– По тебе видно!
Рыбак ничего не стал на это говорить. Он вышел на берег, подошёл к сетям и стал убирать с них камни.
Русалка поняла, что ситуацию нужно как-то исправлять, вышла на берег и сказала:
– Слушай, а я ведь могу тебе помочь рыбачить!
Франц поднял голову, отвлёкшись от своего занятия.
– Было бы неплохо... А как? – заинтересованно спросил парень.
– Сейчас увидишь! Забрасывай сеть!
Резель улыбнулась, сверкнув острыми зубами, разбежалась и нырнула в реку. Франц же бросил сети, как и велела ему русалка. И уже вскоре он почувствовал, как стремительно они тяжелеют. Парень азартно азартно глазами и стал тянуть. Резель тем временем вынырнула из воды, улыбаясь рыбаку. Вытянув невод на сушу, парень опешил – никогда ещё он не видел столько рыбы в собственных сетях за один бросок!
– Резель... – пролепетал Франц, – Я... Спасибо! Как это ты так..?
– Да очень просто! Всего-навсего надо найти какую-нибудь нибудь стайку рыб, или даже одну рыбёшку, смотришь, мысленно приказываешь плыть туда, куда ей укажешь, а дальше надо только направлять!
– Да уж, очень просто! – почесал затылок парень, – Слушай, а можешь, пожалуйста, ещё раз рыбу приманить?
– Что за вопросы! – усмехнулась русалка и скрылась в речной глади.
Франц ещё раз закинул невод, подождал немного и начал вытягивать. На этот раз рыбы в сетях было больше, чем в первый. Резель снова вынырнула, увидела, что парень собирается ещё раз забрасывать рыболовную сеть в реку, и опять исчезла под водой, уплыв за рыбой. И в третий раз Франц вытянул невод, полный крупной и мелкой рыбы.
– Всё, на сегодня, думаю, хватит! – крикнул рыбак русалке, – Большое тебе спасибо!
– Пожалуйста! – улыбаясь, отозвалась Резель, подплыла к берегу и легла перед Францем, сложив скрещённые руки на песок, а голову на руки.
– Франц... – начала говорить девушка.
– М? – промычал ей парень, убирая рыбу из сети в корзину, в которую едва помещается улов.
– А расскажи о себе! – попросила Резель, привскочив с берега, – А то мы всё обо мне да обо мне!
Франц задумался.
– Хм... – отведя в сторону глаза, хмыкнул он, – Даже не знаю, мне и рассказывать-то нечего.
– Франц, ну хоть парочку каких-нибудь запомнившихся тебе случаев можешь пересказать? – взмолилась Резель.
Франц снова задумался.
– Ну... – протянул он, – Когда мне было шесть лет, не стало моего отца. Он тяжело заболел и вскоре умер. Всё, что у меня осталось от него... – тут парень полез в карман и вытащил оттуда нож, – ...этот нож. Отец сделал его сам, рукоять тоже вырезал сам...
Франц пристально уставился на рукоятку ножа, на которой была искусно вырезана неизвестная парню птица. Её длинный хвост закручивался в спирали, обвивал собой всю рукоять, в некоторых местах превращался в лепестки цветов и листья. Франц вспомнил, как будучи ещё ребёнком с замиранием сердца смотрел за тем, как его отец вырезал всю эту красоту на рукоятке своего ножа, как с восхищением рассматривал результат кропотливого отцовского труда и как боялся даже дышать и моргать над этим произведением искусства. Парень вздохнул, помолчал немного и продолжил рассказывать:
– Этот нож долго служил моему отцу. А теперь настал мой черёд владеть им. Нож отца – единственная память о нём. Иногда мне кажется, что отец говорил не образно, когда хвастался, что вложил в него частичку своей души, ведь этот нож не раз меня выручал в трудную минуту. Он всегда был со мной. Думаю, отец оберегает меня оттуда, – Франц кивнул головой наверх, – С помощью этого ножа...
Парень улыбнулся и бережно убрал свой нож в карман.
– А матушку мою убили разбойники, – Франц говорил об этом пугающе спокойно, – Через семь лет после смерти отца в Ферненвальд ворвались мародёры. Всё ценное, что сумели найти, унесли с собой, некоторых женщин угнали в рабство, а других перерезали, как собак. К сожалению, моей матери... Ей и нескольким девушкам не повезло так, как остальным, и её убили прямо на моих глазах...
Парень замолчал. У него задрожал подбородок. Франц зажмурился, кашлянул и выдохнул.
– Я помню, как матушка посмотрела на меня тогда. В её глазах я не видел страха смерти, скорее это была... Мольба? – тут Франц печально усмехнулся, – Я так до конца и не понял, что выражал этот взгляд...
От рассказа рыбака обыкновенно весёлая и бойкая Резель даже пустила слезу.
– О, Франц... – прошептала девушка, – Я и не думала, что наши судьбы окажутся чем-то похожи... Мне жаль...
– Не стоит, Резель, – мягко сказал парень, – Что было, того не вернёшь.
Русалка кивнула. И Франц, и Резель замолчали, не находя, что сказать друг другу. Так продолжалось недолго, потому что Франц вскоре объявил:
– Пожалуй, мне пора. Если я не вернусь сейчас, нас могут раскрыть.
Парень обулся, перекинул сеть через плечо и взял тяжёлую корзину с уловом.
– Спасибо тебе, Резель, – улыбнулся русалке рыбак, – Увидимся ночью!
– До встречи, Франц! – крикнула ему вслед девушка.
В Ферненвальд юноша возвращался медленнее, чем обычно – мешала идти мокрая одежда и доверху набитая рыбой корзина. И наконец запыхавшийся Франц дошёл до ворот, впервые за всю дорогу остановился, чтобы отдышаться, уже собрался нести рыбу и сети домой, как вдруг...
– Вот это да! – крикнул какой-то мальчуган, – Ганс, смотри, сколько рыбы!
– Ого... – раздался удивлённый возглас Ганса, видимо, друга того мальчугана.
– Ну, Франц, ну ты молодчина! – похлопал рыбака по плечу подошедший откуда-то сбоку рослый черноволосый парень.
– Ух, ну сегодня и клёв..! – подметила дородная румяная женщина.
Все жители деревни обступили рыбака, осыпая похвалами и заинтересованно разглядывая корзину, из которой едва не выскакивала рыба. И только сосед Франца, недоверчивый Фридель, сощурив глаза, ядовито заметил:
– Ему кто-то помог... Не сможет один человек, даже такой крепкий, как наш Франц, в одиночку наловить так много! А ещё... – Фридель подошёл поближе к парню, – Он почему-то весь мокрый, с головы до пят.
– Нет, что ты, всю рыбу я поймал сам, – отдышавшись, возразил юноша, – Сегодня просто необычайный клёв! И рыба такая здоровая, что я даже в воду свалился, когда сети вытягивал! Поэтому я и намок.
Кузнец вскинул бровь и скептично взглянул на Франца.
– Ну что ж... – сказал сосед рыбака, – Иди домой, потроши рыбу. Судя по сегодняшнему улову, работы у тебя будет много.
Окинув юношу холодным недоверчивым взглядом, Фридель ушёл. Франц, подняв с земли корзину, направился за ним. А собравшиеся ферненвальдцы ещё долго не умолкали и обсуждали удалого рыбака Франца и его сегодняшний улов...
Юноша прекрасно понимал, что до ночи времени ещё много, и потрошение рыбы можно было отложить на потом, но Франц решил, что лучше как можно скорее начать, чтобы быстрее закончить и чтобы потом у него осталось больше времени на отдых перед ночным походом на реку. И вот, почти сразу после того, как пришёл домой, парень взял нож и принялся за работу. Потрошил он усердно, так, чтоб и придраться было не к чему, и закончил как раз к позднему вечеру. Франц вынес выпотрошенную рыбу на улицу, развесив на верёвке на крыльце, а потом лёг отдыхать и набираться сил.
«Теперь нужно быть осторожнее, – думал он, – Фридель может зацепиться за что угодно и раскрыть нас с Резель...»
Полежав так и поразмышляв об осторожности где-то с полчасика, Франц решил, что пора собираться. Он выглянул в окно, выходившее на дом Фриделя, увидел, что тот спит, и уже собрался выходить, как вспомнил одну важную вещь. Как выйти из деревни, если сторож не спит?