Глава 9
К счастью или к несчастью, Жана больше не ставили против Деррика в тот день. Вместо этого он по очереди играл с Ананьей, Набилом и Джереми в учебных матчах. Это было достаточно увлекательно, чтобы на время выбросить Деррика из головы: Ананья и Джереми были основными нападающими во второй половине игры Троянцев, а Набил — их ключевой запасной. Вот с каким уровнем мастерства ему стоило соперничать, даже если Ананья недооценивала себя, используя слишком лёгкую ракетку.
Осознавая, что одно неудачное нарушение могло оставить его на скамейке, Жан тратил слишком много энергии на сдерживание себя. Игнорировать постоянные лазейки, которые оставляли противники, было оскорбительно и не шло им на пользу в долгосрочной перспективе, но пока он довольствовался тем, что просто выбивал у них ракетки из рук. Это было скучно, зато позволяло ему изучить их стиль игры. Он следил за тем, как они стоят, как двигаются, как часто уходят влево или вправо с места и сколько шагов делают, прежде чем передать мяч. Эти трое играли вместе годами, и наблюдение за их слаженной работой могло дать массу полезной информации.
Ближе к концу дня Жан наконец увидел достаточно, чтобы начать действовать. Дождавшись перерыва между раундами, он обвинил Набила, ткнув в него пальцем:
— Ты слишком долго готовишь броски.
На взгляд Жана, это была главная причина, по которой Набил оставался вторым номером после Ананьи. Он обладал исключительным видением игры и мог развернуться на месте, но был настолько сосредоточен на возможных помехах, что не рисковал, когда следовало. Все игроки были медлительны по сравнению с манерой игры Воронов, но это уже выходило за рамки допустимого.
— Перестань всё усложнять.
— Спасибо за совет, — ответил Набил, — но я предпочитаю обеспечить точную передачу, чем рисковать перехватом.
— Это не только твоя ответственность, — отрезал Жан, зацепляя его ракетку своей, чтобы удержать его на месте. — Поменяйся командами. Когда захочешь забить, просто попроси мяч, и я передам его тебе.
Набил несколько секунд молча изучал его, потом кивнул, выдернул ракетку и побежал к другой половине корта. По пути он окликнул Дерека. Жан наблюдал, как они обменялись парой фраз, прежде чем поменяться местами. Несколько игроков Троянцев бросили на Жана задумчивые взгляды, но он проигнорировал их, заняв свою позицию.
Он разминал плечи и пальцы, пока шёл, растягивая мышцы до лёгкой боли. Прошли месяцы с тех пор, как он стоял на площадке Воронов, но за семь лет он довёл их тренировки до автоматизма. Мышечная память не могла его подвести.
Раздался свисток, и команды рванули вперёд. Так как последними забили они, подача осталась за Мин. Им удалось продержать мяч на своей половине какое-то время, но потом Коди перехватили его и запустили на дальний конец корта Ананье. Дерек и Жан помчались следом: Дерек — чтобы создать для неё угол, Жан — чтобы не дать ему сделать это. Ананья вынуждена была отдать пас раньше, чем Кэт могла её остановить, но хлёсткий удар тяжёлой ракетки Кэт по лёгкой Ананьи заставил мяч упасть не туда, куда следовало.
Жан был уже почти рядом, когда услышал окрик:
— Жан!
У него был всего полсекунды, чтобы найти Набила, но ему и не требовалось больше. Жан развернулся ещё до того, как поймал мяч, используя инерцию для мощного броска. Как только мяч оказался в его сетке, он тут же отослал его вперёд.
Глухой удар мяча о стену — идеальная скорость, идеальный угол. Он летел прямо в зону, где Набил и Пэт сошлись в борьбе, и оставалось лишь добраться туда первым.
Если бы Набил был Вороном, этого было бы достаточно. Он бы знал, что мяч дойдёт, и уже просчитал бы силу, с которой отправит его в ворота. Набил поймал мяч, но не был готов к броску. Он побежал дальше, и Жан смачно выругался по-французски, наблюдая, как тот впустую тратит идеально выстроенную атаку.
— Господи, — протянул Дерек, почесав шлем краем ракетки. — Каждый раз вздрагиваю, когда вы так делаете.
— Я бы больше удивился, если бы ты смог довести дело до конца, — раздражённо ответил Жан.
— Он же поймал его, — возразил Дерек, но игру это не остановило.
Через минуту Набил попробовал снова. Дерек тоже услышал его зов и теперь уже знал, чего ждать, но всё равно не поспел вовремя. Жан метнул взгляд между собой и Набилом, между Набилом и воротами, и запустил мяч изо всех сил. Во второй раз подряд Набил не довёл дело до конца, и этого было достаточно. Жан отбросил ракетку и шагнул к нему, но Дерек перехватил его за локоть.
— Спокойно, — попробовал он. — Давай сначала разберёмся, прежде чем ты снесёшь ему голову. В чём ошибка?
— Почему он отказывается бить? — Жан сжал кулаки. — Он сам просит мяч, и я даю ему идеальный шанс. Если не готов, нечего его звать.
— За ним гонится Пэт, — напомнил Дерек.
— Не имеет значения, — парировал Жан. — Гонки не должно быть. Всё, что нужно, — бросить мяч.
Дерек нахмурился, обдумывая сказанное. С другого конца корта Кэт громко предупредила их, но было поздно: они уже отвлеклись от игры. Дерек обернулся, но Жан уже протянул руку и перехватил мяч в воздухе. Удар отдался в предплечье острой болью — вся защита на перчатках Экси приходилась на тыльную сторону кисти, чтобы блокировать удары ракетками. Жан передал мяч Дереку, а сам встряхнул рукой.
— Поменяйся обратно. Попроси мяч, когда будешь готов. Я дам тебе его так, как нужно. Не веди. Не думай. Просто бросай.
— Просто крикнуть твоё имя? — усомнился Дерек.
— Мне всё равно, — отрезал Жан.
Ошибкой, как выяснилось позже, потому что спустя несколько минут Дерек заорал во весь голос:
— Oui, señor!
— Простите, что?! — возмущённо выкрикнула Кэт с другого конца корта.
Жан позже разберётся, но сейчас игра была важнее. Три шага, чтобы обогнать Набила, ещё два, чтобы догнать мяч, и он отправил его вперёд. Пэт уже знал, что означает зов Дерека, но знание спасало только самых быстрых. На этот раз он поспел вовремя. Дерек поймал мяч и сразу попытался бросить, но Пэт подцепил его ракеткой и испортил момент. Не лучший исход, но приемлемый: по крайней мере, Дерек сделал, что должен.
В последние секунды игры он попробовал снова:
— Oui oui!
Отсюда не было хорошего угла, но Жана позвали, а значит, он должен был справиться. Он запустил мяч в заднюю стену, чтобы расчистить пространство, и поймал его на отскоке. Отдалённый удар по боковой, резкий рикошет от дальней стены над головой Шейна — и мяч снова у Дерека. На этот раз он едва-едва опередил Пэта, но замешкался в критический момент. Возможно, боролся с инстинктами, но важно было только одно — он всё-таки бросил.
Жан не ждал, что он забьёт. Всю карьеру Дереку приходилось продумывать каждый пас и удар, он не мог просто действовать на автомате. Он не был достаточно хорош, чтобы забить здесь, тем более против вратаря Троянцев. Но он хотя бы попытался.
Жан повернулся к Набилу, когда тренеры дали сигнал к окончанию тренировки.
— Теперь понял?
— Нет, — признался Набиль. — Не думаю, что мне это нравится. Впечатляет, конечно, но выглядит... слишком холодно, — добавил он после короткой паузы. — Такой приём я могу использовать в панике, но не хотел бы строить на нём всю свою игру.
— Ты бы выигрывал, — настаивал Жан.
— Да, но получал бы ли я от этого удовольствие?
— Предположительно, больше, чем от поражения, если бы тебе действительно было не всё равно.
Набиль бросил на него спокойный, но укоризненный взгляд.
— Мне не всё равно, — тихо, но твёрдо сказал он. — Именно поэтому я хочу играть по-своему. Если, чтобы занять первое место, мне нужно стать Вороном или роботом, то в чём смысл?
Жан не видел в этом логики, но спорить с этими каменными стенами больше не собирался. Он оттолкнул Набиля и направился к выходу со стадиона. Набиль не стал его останавливать.
Жан успел сделать всего два шага, прежде чем Хименес окликнул его и направил в медпункт. Жан стянул перчатки, чтобы Дэвис смог осмотреть его запястье. Эти бесконечные расспросы и ощупывания уже утомили его. В пятницу он сказал, что с ним всё в порядке, и с тех пор его ответ не изменился. Их одержимость его травмами раздражала — это лишь напоминало, как легко они могли снять его с игры. Но Жан не мог спорить с медиком, особенно когда в дверях стоял тренер Хименес.
Наконец Дэвис откинулся на спинку стула.
— Всё заживает нормально. Он ваш, — сказал он через плечо. — Пока вы снова его не покалечите.
Хименес убрал руку с бицепса и махнул Жану в сторону выхода.
— Можешь идти. Хорошая работа сегодня. Ты в отличной форме.
— Спасибо, тренер.
Из-за задержки Жан пришёл в душ последним. Ожидаемо, Джереми всё ещё стоял под струями воды, болтая с Себастьяном и Престоном. Жан не стал задерживать на нём взгляд, но увиденного хватило, чтобы вызвать мучительное чувство голода в животе.
К счастью, Ксавье отвлёк его и помог прийти в себя. Всю прошлую неделю Жан успевал выскользнуть из раздевалки раньше, чем появлялся Ксавье, но сегодня задержался достаточно, чтобы застать вице-капитана. Жан бы и не обратил на него особого внимания, если бы не одно но: Ксавье мылся в чёрных шортах. Жан подумал, не спросить ли его об этом, но решил, что разговор того не стоит, и выбрал душ как можно дальше от остальных.
Однако покой продлился всего полминуты — рядом возник Таннер. Новичок-защитник яростно тер себе волосы, не сводя с Жана круглых глаз. Он не стал дожидаться, пока Жан признает его присутствие, и выпалил:
— Как ты научился так передавать мяч?
— Очевидный ответ — тренировки, — отозвался Жан.
— Ну да, — протянул Таннер, — но я имею в виду, я играю почти девять лет и так бросать не умею. О каких тренировках речь? Есть какая-то книга? Видео? Этому вообще можно научиться?
Жан вспомнил восемь точностных упражнений Эвермора, которые первокурсники Воронов осваивали неделями, а то и месяцами. Только после их идеального выполнения можно было рассчитывать на игровое время в Эдгар Аллане, а за неудачи следовало жестокое наказание.
На мгновение он перестал видеть Таннера перед собой — вместо него в памяти всплыло лицо Райана, первокурсника, с которым Жан пришёл в команду. У него был огромный потенциал, но он так и не смог пройти пятую тренировку. Ни издевательства товарищей, ни избиения тренеров не помогли. Однажды наставник ударил его слишком сильно. Официальная причина смерти — наезд автомобиля, несчастный случай во время пробежки между парами. Его напарник покорно подтвердил эту историю каждому, кто спрашивал.
— Эмм... Это «нет»? — Таннер неуверенно посмотрел на него.
Жан с усилием сфокусировался на лице перед собой и выключил воду.
— Этому можно научить. Вопрос в том, можно ли этому научиться.
— Я смогу, — быстро заверил его Таннер, но Жан уже отворачивался. — Обещаю!
— Возможно, — уклончиво ответил Жан и направился к выходу.
— Ты правда моешься так, будто у тебя аллергия на воду, — прокомментировал Ксавье, когда Жан поравнялся с ним. — Говорили, что ты безумно быстрый, но я думал, это преувеличение.
— Военный душ, — уверенно объявил Престон. — Моя сестра так же быстро моется, когда приезжает домой.
— Ого, — восхитился Таннер. — Я не знал, что ты служил.
Жан медленно повернулся к нему, убеждаясь, что не ослышался. Но Таннер выглядел совершенно серьёзным, а Престон не подал ни малейшего признака, что осознаёт идиотизм происходящего. Джереми, вместо того чтобы стыдиться глупости своих товарищей, едва сдерживал смех. Жан нахмурился, но Джереми лишь запрокинул голову под струи воды, позволяя им стекать по лицу и шее.
Расправа над этими недоумками могла подождать — Жану нужно было убираться отсюда. Он ограничился раздражённым:
— Команда сплошного таланта и нулевого интеллекта, — и вышел, с силой захлопнув за собой дверь.
В раздевалке его ждали полдюжины защитников, переодевавшихся после душа. У Коди мешковатая футболка прилипла к телу в местах, где они неаккуратно вытерлись, и они только усугубили ситуацию, когда стянули подол, чтобы вытереть им лоб. Завидев Жана, Коди улыбнулись и протянули лист бумаги.
— Тренер Реман смог распечатать твоё расписание, — сказали они. — Просто скажи, когда будешь готов выходить.
— Я могу научиться, просто дай мне шанс, — настаивал Таннер, преграждая Жану дорогу. Он даже не потрудился как следует вытереться, оставляя лужи там, где останавливался.
Настойчивость была похвальной, но Жан лишь жестом велел ему посторониться.
— Это потребует дополнительного времени на стадионе. У меня нет полномочий его выделять.
— Зато у тренера Хименеса есть. Я его спрошу, — Таннер даже не дрогнул. Мысль о том, что можно проигнорировать капитана и вице-капитана и сразу обратиться к тренеру, была вопиюще дерзкой. Жан почувствовал, как напряглась спина. Судя по взгляду, который им бросили Коди, выражение лица выдало раздражение, но Таннер был слишком увлечён своим доводом, чтобы заметить, сколько границ уже перешёл. — Если он скажет «да», значит, и ты согласен? Это единственное препятствие?
Коди опёрлись локтем на плечо Таннера и усмехнулись:
— Что ты пытаешься выбить из него в такой час?
— Хочу, чтобы он научил меня финтам.
— Вороньим финтам, — уточнил Жан, заметив, как Коди вопросительно подняли бровь.
— Да, вороньим! — с энтузиазмом подтвердил Таннер. — Хочу передавать мяч так же, как он.
— Ну, для начала хоть оденься, прежде чем ломиться к тренеру, — хмыкнули Коди, убирая руку. — А пока что мы забираем Жана. Если успеешь поговорить с ним до конца дня, напиши нам. Я передам. У тебя же есть мой номер?
— Есть! — кивнул Таннер и бросился к своему шкафчику.
Коди метнули на Жана взгляд, но тому не требовалось дополнительное напоминание. Они почти одновременно подошли к скамье нападающих, где их уже ждала Ананья. Лёгкое прикосновение к руке — и Патрик тут же отвлёкся от разговора с Дереком и Дерриком. Вчетвером они направились к выходу, попутно обмениваясь прощаниями.
Пат придержал для них калитку, а оказавшись снаружи, переплёл пальцы с Ананьиными. Вторую руку он протянул Коди, но те либо не заметили, либо сделали вид, что не заметили, с головой уйдя в изучение расписания Жана. Пат хмыкнул — поровну раздражённо и с нежностью — и направился дальше. Коди слегка замедлили шаг, но Жан не упустил, как они украдкой взглянули им вслед, когда сочли, что можно.
Коди, поймав его взгляд, прочистили горло:
— Ладно, смотри, — они развернули лист к Жану. — Расписание у тебя несложное: четыре пары в одном здании, последняя совсем рядом. Учитывая, что между ней и остальными всего по десять минут, это удобно. А по пятницам вообще одна. Это хорошо, проще будет с выездными играми.
К тому времени, как они дошли до Лиона, Таннер уже успел ответить.
— Завтра утром тебя ждут на стадионе, — передали Коди. — Мы в это время будем в бассейне, так что удачно. Видимо, они хотят увидеть эти загадочные упражнения, прежде чем одобрить их.
Жан кивнул, и Коди быстро отписались Таннеру, после чего передали Жану его расписание:
— Окей, каждое утро этой осенью мы встречаемся здесь с шести до семи тридцати. Начнём с нечётных дней: понедельник, среда, пятница. Куда дальше?
Так они и пошли: сперва в спортивный центр, затем в Холл Хоффмана, где Жану предстояло изучать деловое письмо вместе с Шейном, после — в Уотт, где у него и Джереми была керамика. Потом обратно в первое здание. Когда они добрались туда, Коди самодовольно улыбнулись:
— Ну вот, — они оглядели высокое строение из светлого камня, выделявшееся среди прочих.
— По вторникам и четвергам ты приходишь сюда и остаёшься до конца дня, — добавила Ананья. — Скукотища.
Она указала рукой за Хоффман:
— Там край кампуса. До парка и стадиона недалеко, но придётся немного спуститься, чтобы найти пешеходный переход. Хотя, думаю, это неважно. Насколько я помню, у тебя между парами есть свободное окно.
— По часу десять после каждой, — подтвердили Коди, снова сверившись с листком. По большинству дней Жан заканчивал занятия в 13:50, а тренировки начинались в три и длились до восьми. Коди ткнули в статистику после керамики по понедельникам и средам:
— Мы вместе ходим на эту пару, так что я прослежу, чтобы ты не забывал про обед. Перекусы на тренировке — это хорошо, но ждать ужина до восьми или девяти — мучение.
— Мне нравится поздно ужинать, — заметил Пат, почти извиняясь.
— Чудак, — проворчали Коди. — Но раз уж речь зашла об ужине... Может, поедим, пока мы не сдохли?
— Ты любишь малаи кофту? — поинтересовалась Ананья.
Жан не был уверен, что это — место или еда, но Ананья только кивнула, увидев его замешательство.
— Тогда так и будет. Уверена, тебе понравится.
— Возможно, — Коди смерили Жана оценивающим взглядом. — Лайла намекнула, что ты привередлив в еде.
— Разборчив, — ледяным тоном поправил Жан.
— Как скажешь, — Коди явно сдержали ухмылку.
— Как будто Лайла может осуждать чужие вкусы, когда сама пьёт этот... как его? — Пат посмотрел на Ананью в поисках подсказки. — Чай с этими... жевательными шариками.
— Не такой уж он и плохой, — возмутилась Ананья.
— Он отвратителен, — заявили Коди.
— Ужасен, — поддержал Жан.
Ананья обречённо вздохнула.
Они направились на север кампуса. Рядом был переход, но в этот час работа светофоров оставляла на дороге достаточно просветов, чтобы перебежать без риска. Заведение, к которому вела Ананья, оказалось совсем недалеко.
Из всех столиков заняты были лишь два, и это её явно обрадовало.
— Летом здесь гораздо лучше, — сказала она. — Как только начнётся учебный год, сюда будет не пробиться.
Вдоль стен тянулись кабинки, а в центре стояли обычные столы. Ананья выбрала первое и, положив руку Пату на спину, направилась туда. Жан отметил взгляд, которым они обменялись, и это, видимо, стало причиной, по которой Коди оказались в кабинке первыми. Пат сел рядом с ними. Ананья одарила Жана лучезарной улыбкой, занимая место напротив. Жану было всё равно, но он всё же взглянул на Коди. Те выглядели расслабленными, увлечённо возились с салфетками, так что Жан сел без возражений.
— Угощаем, за то, что терпишь нашу компанию, — объявила Ананья. — Аллергии есть? Нет? Тогда возьмём всего понемногу.
Жан предположил, что она преувеличивает, но когда официант принес стаканы с водой, Ананья без запинки выдала наизусть целый список блюд. Жан понял из него лишь пару слов — только одно-два названия были на английском, — но довольные возгласы Коди и Пата при упоминании отдельных пунктов говорили о том, что они прекрасно разбираются в меню. Жана это не успокоило, но беспокоиться было ещё рано.
Троица с лёгкостью перескакивала с темы на тему, болтая весело и беззаботно. Они оставляли пространство для него, вставляя вопросы, когда он слишком долго молчал, но Жан предпочитал оставаться в стороне, если только не было необходимости вмешаться.
Спокойствие продлилось до тех пор, пока не принесли первые блюда. Завидев тарелку с жареным тестом, Жан тут же откинулся назад. Остальные поспешили ухватить по штуке. Ананья разломила свою пополам и показала начинку, словно горошек и картофель внутри могли компенсировать катастрофу снаружи.
— Это жареное, — сказал Жан.
— Это вкусно, — возразили Коди и, не теряя времени, откусили кусок. — Если ты не хочешь свою, можно мне?
— Выброси её.
— Ни за что.
Их перебило появление новых тарелок, и Жан с растущим неодобрением наблюдал, как перед ним раскладывают незнакомые блюда. В мисках с соусом и сливками плавали какие-то куски, на тарелках громоздились горы риса и мяса, рядом лежала стопка хлеба, густо намазанного чем-то странного цвета. В воздухе повисли запахи тёплых дрожжей и тяжёлых специй, сквозь которые пробивался насыщенный аромат мяса и сыра.
Ананья с лёгкостью давнего опыта привела хаос в порядок, называя блюда и их уровень остроты, пока раскладывала их по столу. Лишь когда она закончила, Жан понял, что мясные блюда она поставила отдельно от вегетарианских. Даже последние не внушали доверия: видимые овощи были наполовину утоплены в подливках и тёмных бульонах. Жан не знал, что делать со всем этим, и не был уверен, что может довериться Ананье после того, как первым делом она предложила ему покушать, что-то из выпечки