СВЯЗАНЫЕ

— Иззи.

— Сестренка — отвечает она, но без своего фирменного визга.

— Где твоя тощая задница сегодня? — Я пускаю облако мыльных пузырей, которое держу в руке, когда принимаю ванну. Иззи звучит устало, а не как обычно, весело.

— Новая Зеландия, — ворчит она.

— Что, никакого резюме? — Это не похоже на мою сестру, которая ранее описывала Париж как «шикарный, красивый и невероятно романтичный», Лондон как «великолепно культурный и интересный», а Нью-Йорк как «причину, по которой иностранцы все еще верят в Америку».

— Это похоже на сонный городок на Среднем Западе, умоляющий, чтобы его поразил зомби-апокалипсис. К слову об апокалипсисе. Слышала, что бабуля устроила свадьбу-сюрприз?

— Ага. Надеюсь, она не торопится с этим, потому что Саймон ее обрюхатил. — Я прикусываю нижнюю губу, и Иззи хрюкает от смеха.

— Хорошо. Моя личная жизнь проходит в туалете вместе с несколькими последними приемами пищи. Тяжелый случай пищевого отравления. Итак, давайте послушаем, что случилось с мистером Бойцовским клубом.

Странно, что Иззи никогда не везло с мужчинами. На самом деле, парни к ней даже не подходят. Я, вероятно, получаю больше ударов, чем она. Полагаю, быть пугающе великолепной имеет свою цену. Она платит за свою красоту крайним одиночеством. Никто не думает, что у них есть шанс.

— Посмотрим. Сегодня у Чонгука была возможность поцеловать меня в раздевалке… но он этого не сделал.

— Значит, ты хочешь сказать, что мой облупившийся лак для ногтей по-прежнему популярен больше, чем твой вай-фай?

— Ну, он также пригласил меня на свидание, и я согласилась, но он все холоднее и холоднее ко мне относится. Он даже не взял мой номер, а мне нужно поскорее выполнить задание. О, это напомнило мне, что Шейн звонил тебе. Ты должна ему ответить.

Я выхожу из ванны и начинаю готовиться ко сну.

— А... да, я видела. — Внезапно она звучит торжественно.

— Это школьные дела. Не игнорируй его. Ты же знаешь, что он мой хороший друг.

— Просто скажи мне, что ему нужно. Я помогу ему через тебя. У меня нет времени с ним разговаривать.

— Чушь. — Я начинаю играть со всеми увлажняющими кремами и косметикой, которые есть на нашей мраморной столешнице, слушая своего близнеца.

Плюсы и преимущества туалета Джека и Джилл, которые мы разделяем: Маска для лица. Ботанический очиститель пор. Щека рафинер. Чудо-крем для глаз. Чудо-бальзам для губ. К тому времени, как Иззи закончила с этим, она нанесла достаточно средств по уходу за кожей, чтобы подготовить Статую Свободы. Летом я стараюсь пользоваться увлажняющими кремами, но, увы, всегда забываю об утомительной рутине. Иззи, однако, все время думает о косметике.

— Просто, пожалуйста, мне не хочется разговаривать с Шейном. Дай мне знать, что ему нужно, и я сделаю это. Обещаю. Теперь вернемся к Чонгуку. Я погуглила его. — одобряет Иззи.

Я выдавливаю зубную пасту на зубную щетку со слишком большим усилием.
—Поверь мне, он просто высокомерный инструмент, который засовывает свои сама-знаешь-что во все, во что он может их втиснуть.

— Звучит весело для меня. Дай мне знать, есть ли у него одинокие друзья. Твоя сестра-близнец скоро отправится домой, и ей срочно нужны какие-то действия.

Я смеюсь. Как только я надеваю свою голубую пижаму Cookie Monster, раздается звонок в дверь, и я так поражена часом посещения, что случайно ударяюсь головой о дверь ванной. Сейчас одиннадцать вечера.
Я никого не жду. Надеюсь, это не Шейн.
Иззи все еще на линии, когда я смотрю в глазок.

— Святой ад. Мне нужно идти. — Мое сердце переворачивается, отрабатывая движения Cirque du Soleil в груди. Как он прошел охрану? О верно. Поскольку он был местной знаменитостью, его, вероятно, проводили прямо на мой этаж.

— Это кто? — требует Иззи.

— Это он! — Я визжу. Все системы моего тела сталкиваются одновременно. Я взволнована? Да. Я боюсь? Да. Ношу ли я свою наименее сексуальную и привлекательную пару пижам? Абсолютно, чертовски да.

— Это действительно он, или это похоже на сцену из Taken ? Потому что я вполне могу вызвать полицию. Кашляй дважды, если это похититель.

— Изз, это он.

— Так ревную. Прямо сейчас я бы подстригла руку ради жаркого разговора о добыче. Сделай его, Лиса. Сделай его для нас обоих. Я слышала, что у близнецов иногда есть физическая связь, которая позволяет им чувствовать боль и удовольствие своего брата или сестры. Испытай цепной оргазм и телепортируйся ко мне, хорошо?

Я гляжу в телефон, наполовину с отвращением, наполовину в замешательстве, и вешаю трубку.
Да ладно, давно было пора.
Я открываю дверь в пижаме и с мокрыми волосами. Там стоит Чонгук в узких черных джинсах и подходящей кожаной куртке, выглядящий как реклама плохих парней.

— Что ты здесь делаешь? — Я пытаюсь фыркнуть, но мой голос улыбается, полностью выдавая меня своей высокой громкостью. Я говорю как Иззи.

— Беру тебя на это свидание. — Он опускает свой темный взгляд на мое непреднамеренное декольте, развлекаясь. —Кстати, мне нравится твой наряд.

На мне синий комбинезон с огромными глазными яблоками Cookie Monster поверх моего синего худи. Вот и все. Я никогда не переживу этого унижения.

— Почему ты не позвонил?-
Он пожимает плечами, словно говоря, зачем?
— Знаешь, спросить, свободна ли я, — уточняю я.

— Я уже говорил тебе, Барби. Я не ставлю вопросительные знаки.

Я открываю для него банку пива, пока одеваюсь. Я понятия не имею, куда мы идем, и меня это не волнует. Он хочет свои два часа прямо сейчас? Вот что он получит. Но я буду доить интервью с ним до тридцати минут, и лучше бы он дал мне отличные ответы.
     
В голове снова проносится мысль о Николь, но я трясу головой и заставляю ее исчезнуть, заменив белокурую красавицу фотографией моей хрупкой бабушки, которая, вероятно, регулярно грешит вне брака, пока я торчу здесь, сравнивая цены на новые карманные ракеты в Интернете.

Учитывая повседневную одежду Чонгука, я выбираю футболку Grumpy Cat, и джинсы. У меня нет времени поправлять прическу и макияж, поэтому я быстро наношу толстую черную кошачью подводку для глаз и выдавливаю на губы нюдовый блеск для губ.     Когда я выхожу из ванной, готовясь к свиданию, Чонгука там нет.
И у меня нет возможности связаться с ним, так как у меня нет его номера.

Я дважды моргаю, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Может быть, он, наконец, понял, что ничего не получит, и сдался. А может быть, мой своеобразный комбинезон сломил его дух? Я иду через гостиную и беру полупустой Bud Light. Он все еще холодный и оставляет кольцо на дубовом журнальном столике. Я откидываюсь на диван и смотрю на него, мое единственное реальное доказательство того, что Чонгук когда-либо посещал это место. Пивная банка и его запах — тот запах горячего парня, который застрял у меня в ноздрях через несколько дней после того, как я встретила его.

Со вздохом я падаю обратно на диван, решив, что это не повлияет на меня. Я беру телефон и пишу Шейну, блокируя все вопросы, крутящиеся в моей голове.
Я решила устроить интервенцию для тебя и Иззи. Вы разберетесь, что бы это ни было, что произошло между вами двумя, и, чувак, за этим будет весело наблюдать.
Мой рот скривился от удовольствия, зная, как взбесится Шейн.
Затем я снова слышу звонок в дверь.
На этот раз я, черт возьми, кого-то жду.
    Я открываю, даже не проверив, кто это. (Знаю, я, наверное, была бы первой жертвой, если бы это был фильм ужасов категории B.) Но это не парень с бензопилой. Это Чонгук.

— Что не так с тобой? — Я бурлю, заметно сержусь. Я не уверена, в какую игру мы играем, но я знаю, что я в проигрыше.

— Много всего, но я не думаю, что мы сможем охватить это за два часа. Может все выходные?
В любом случае, я кое-что забыл в своей машине. Вот. — Он сует мне черную бархатную коробочку с золотыми буквами на крышке.
     Он следует за мной, когда я кладу его на кофейный столик, рядом с его пивом, и смотрю на него, как на бомбу замедленного действия.

— Это не похоже на цветы. — Мой тон по-прежнему враждебен.

— Красивая и умная. — Его хриплый голос соответствует дьявольскому выражению лица.

Учитывая, что он принес подарок, уровень моей ярости не должен падать с каждой секундой. Подарки - это не мое. На самом деле, я ненавижу быть на принимающей стороне. Иззи платит за мои вещи, мои родители платят за мои вещи. Иногда мне кажется, что я в заложниках способности своих родственников предложить мне все, что я не могу получить для себя.
Но с Чонгуком я почему-то чувствую, что ничего ему не должна. Он не знает меня, и я догадываюсь по прозвищу, которое он мне дал, что он предполагает, что я чувствую себя как дома в этой блестящей квартире.
Неправильно, красотка. Очень неправильно.
   Я тянусь к коробке и нерешительно открываю ее. Я достаю пару розовых кожаных боксерских перчаток. Гладкие, новые и блестящие.

— Я покупал тебе этих малышей, когда снимал рекламный ролик для боя в Сан-Франциско. Прошел мимо, развернулся и зашел прямо в магазин. Они заставили меня думать о тебе, потому что они глупо-розовые, как Барби, но они обещают что-то более темное, грубое… как ты.
Ухмылка проскальзывает сквозь мой хмурый взгляд.

— Она трескается. Я вижу улыбку. — Он берет перчатки и настаивает, чтобы я примерила их. Как только он помог мне просунуть руки внутрь, он целует толстый материал одной из розовых перчаток и поднимает меня на ноги, крутя меня на месте, как будто я демонстрирую дизайнерские платья одной Иззи.
    Я прогибаюсь в этот момент. Гормоны на сбое, а мозг сейчас
мертв. Но вы знаете, кто зажигает как крутой? Сердце.

— Послушай, — говорит он. — Для этого свидания я хочу, чтобы мы начали все сначала. Забудь о парковке, забудь о занятиях кикбоксингом и забудь о душе. Это просто сценарий "мальчик встречает девочку". Никаких предрассудков или чтения всякой ерунды, хорошо?

Я закатываю ему глаза, слишком смущенная, чтобы признать, что мне нравится его смелость и новая политика отказа от всякой ерунды.

— Я Чон Чонгук. Мне двадцать шесть. Дева, если ты увлекаешься такой ерундой. Любимая еда, наверное, говяжьи ребрышки барбекю. Я боец в клетке. Забавный факт: мне удалили миндалины, когда мне было двенадцать, и с тех пор я теряю небольшие кусочки других частей тела на ринге. Твоя очередь.

— Я Лиса Манобан. Мне двадцать три. Я Овен и не увлекаюсь такой ерундой. Я стала вегетарианкой с восьми лет по моральным причинам. Я студентка колледжа и работаю барменом на полставки. Забавный факт:
моя старшая сестра — супермодель Изабель Манобан. И под «старше» я подразумеваю, что она на четыре минуты старше, потому что мы близнецы.

Губы Чонгука дергаются, как будто он борется с одной из своих мальчишеских улыбок.
— Черт возьми, ты имеешь в виду, что я устроил себе свидание с супермоделью?

— С сестрой супермодели не совсем то же самое, — поправляю я. — Но я предпочитаю об этом не говорить.

— Поговорим о яблоках и апельсинах. Разве она не икона стиля или что-то в этом роде?

Это было издевательством над мной?

— Мне больше нравится твой стиль, просто для протокола.

— Я отдаленно припоминаю, что несколько секунд назад сказала, что мне не нравится говорить об этом. — Я щурюсь на него, и он смеется, настоящим животным смехом.

— Справедливо. Пошли, Барби.

***
Хаммер Чонгука неуклюже подъезжает к автостраде в сторону Лафайета. Я ссутулилась на своем сиденье, молясь, чтобы никто из моих знакомых не проехал мимо нас и не узнал меня в чудовищной машине с огнедышащими черепами, нарисованными с обеих сторон, и огромной саморекламной наклейкой на бампере с надписью Mind The Zombie. На его номерном знаке написано XZOMBIEX.
    Его профиль великолепен, особенно с его слегка изогнутым носом, румяной гримасой и сильными, дьявольскими бровями. Я теряюсь в его лице, как еще одна из его поклонниц, и мне это ненавистно.
Надо. Остановиться. Смотреть.

— Ты ведь понимаешь, что твоя езда выглядит нелепо? — Разговор, включающий критику. Поцелуй смерти для либидо парня. Давайте попробуем, смогу ли я убить либидо Чонгука.

— Ты сама говоришь. — Он ухмыляется, все еще глядя на дорогу.

— Это другое. У тебя действительно есть выбор. — Я беру iPod, лежащий рядом с рычагом переключения передач, и просматриваю его плейлист, подключенный по Bluetooth к его
стереосистеме. — Точно так же, как у тебя есть выбор не слушать дерьмовую музыку, но ты все равно это делаешь. Боже мой! Эминем? Soulja Boy? Мос Деф? Тебе что, одиннадцать?

Мы съехали с автострады, и он резко поворачивает направо, направляясь в узкий лабиринт, петляющий по лесу. Он снова смеется, и этот звук мне нравится все больше и больше.

— Дай мне свой телефон, мелкий музыкальный сноб. — Чонгук переключается на более низкую передачу, но не останавливается, листая мой плейлист, надув нижнюю губу. — Neck Deep? Belle and Sebastian? Я даже не знаю… нет, подожди, я нашел того, кого узнаю. — Он проводит пальцем по сенсорному экрану, и воздух наполняется «Easy Lover» Фила Коллинза.

— Это классика. — Я хихикаю и краснею одновременно.
   Чонгук громко поет слова и качает головой, делая вид, что ему нравится. Это до смешного мило, поэтому я опускаю голову и отвожу взгляд.

— Я чувствую, что у меня на тебя хватит патронов на всю жизнь, — говорит он. — Когда-нибудь, когда ты станешь крутым журналистом, о котором все знают, я использую эту информацию против тебя. Просто подожди.

— О, ты очаровашка. — Я ухмыляюсь, глядя на лесной массив, через который мы проезжаем, и мне даже немного некомфортно из-за изоляции, окружающей нас. Интересно, действительно ли он верит, что я могу стать кем-то большим. Бабочки в животе порхают в полную силу.

— Знай, я могу быть очаровательным, когда захочу.

— Я думала, что плохие парни не заводят романов.

— Я? Плохой мальчик? — Он притворяется потрясенным, его рот складывается в букву «О», пока он тычет пальцем в грудь, переводя взгляд с дороги на меня. — Это просто ненавистно. Кроме того, романтика — мое второе имя.

— Какое твое второе имя, на самом деле?

— Чонги. Достаточно близко, не так ли?

— Отличное имя, чувак. — Я хихикаю, когда он останавливается посреди пустыни.

— Я признаю, что это не так круто, как слушать Фила Коллинза в двадцать три года, но я могу жить с этим. Расстегивайся, мисс Кул. Мы прибыли.

Чонгук держит меня за талию, когда я выпрыгиваю из его Хаммера, а затем включает фонарик своего айфона. Воздух свежий и теплый, а кромешная тьма. Я должна бояться, но по какой-то ебанутой причине я доверяю ему. Он идет впереди, его пальцы слегка касаются моих, пока мы идем безмолвно.