Глава 2.
Ночная роса успела изрядно подмочить ноги Минервы, пока она вела через деревню своего коня. Было бы глупо пускаться в дальнее путешествие пешком.
К седлу Грача было привязано два походных мешка – накопления Минервы за целую зиму. Здесь были и небольшие запасы еды, и бурдюк с водой, и небольшая верёвка, и длинный меч Минервы – в общем, всё то, что могло хоть как-то пригодиться в долгой дороге. А на седле спала Тис – кошка устроила настоящую истерику, и совсем не захотела отпускать хозяйку одну.
Астен был прав – идти в такое опасное путешествие неподготовленной – самоубийство. Именно поэтому сейчас девушка направлялась в дом наставника. Уж девушка знала – в такое время Витглен не будет спать, потому что мужчину мучала бессонница.
И Минерва оказалась права. Оставив коня на привязи у изгороди, девушка поднялась на крыльцо и тихо постучала в дверь три раза – условный знак.
Спустя несколько мгновений томительного ожидания дверь открылась, и на порог вышел Наставник с лучинкой в руках.
- Минерва? – Прищурившись, произнёс мужчина. – Ты как тут оказалась? И... Что с волосами?
- Наставник, я искренне прошу прощения за столь поздний визит. Прошу, впустите меня, я всё вам расскажу.
Витглен пустил свою ученицу. Пока те сидели у печи, Минерва рассказала абсолютно всё, что хотел знать её наставник, но без подробностей.
- Значит, отправляешься в Город? – Нахмурившись, произнёс наставник. – Опрометчивое, но серьёзное решение для тебя, не так ли?
- Я готовилась целую зиму. Грач стоит со всем снаряжением у изгороди. Я уверена в себе и своих силах. – Тихо произнесла Минерва, смотря прямо в глаза своего учителя и наставника. – Вы ведь столько историй рассказали мне. Если там действительно можно хорошо заработать, пусть и не сразу, я готова хоть несколько зим провести в его поисках.
- Глупо, но смело, – Подметил Витглен, поглаживая свои усы и бороду. – Но почему ты не уговорила Астена пойти с тобой?
- Он не хочет уезжать. Хочет оставить меня с семьёй. Старший брат, как-никак. Конечно, может он и прав в чём-то, но я пойду к своей цели до конца. – Обрезанные волосы упали на лицо, когда Минерва опустила голову. – Я люблю свою семью. Но раз они не поддерживают меня – значит, справлюсь сама.
- Ты пришла за компасом и картой, не так ли? – Улыбнулся старик. – Прости, карты у меня нет, но я точно помню, что Город как раз находился где-то на юге. До этого места я добирался почти три недели на лошадях. Ох, сколько зим прошло.....
- Я буду вам очень благодарна, если вы дадите мне хотя бы компас. – Робко улыбнулась Минерва. – Спасибо, что принимаете моё решение.
- Это не стоит благодарности, милая. – Наставник поднялся с места. – Погоди немного, я принесу его. Я ведь учил тебя, как пользоваться им? Ох, подводит меня память....
- Учили, не переживайте. – Минерва так же встала со своего места. – Может, я сама за ним схожу? Скажите только, где он.
-Сиди, Минерва, сиди. Не найдёшь. Сам принесу.
С этими словами Витглен, хромая, направился в сторону своей комнаты, забрав с собой лучинку и оставив девушку в полной темноте.
Минерва успела десять раз сосчитать до десяти и обратно, ожидая своего наставника. И она была очень рада, когда всё же увидела отблески слабого света в проходе.
- Я нашёл его. Вот, держи.
-Спасибо, наставник. Я обещаю вернуться. Пусть мой путь будет тяжёлым, но я вернусь.
Поклонившись вновь, Минерва взяла компас в руки и слабо улыбнулась.
-Постой. – Вдруг сказал Витглен, кладя руку на плечо юной девы. – Есть ещё кое-что. Возьми вот это. Раз брат отказался ехать с тобой навстречу приключениям, пусть хоть Святой Покровитель хранит тебя.
На шее Минервы жилистые пальцы повязали небольшой... кулон?
- Когда я путешествовал, в одном из храмов в деревушке я взял для себя этот кулон в виде воробья «на удачу». Сейчас он нужен тебе. Серебро отгонит любую нечисть.
Благословив девушку начерченной руной в воздухе, старик вздохнул, несильно стукая Минерву по лбу. Та зажмурилась, но улыбнулась.
- Большое спасибо. Я никогда не забуду Ваших поступков.
- Просто вернись живой. Для меня это будет лучшей благодарностью...
***
Зажечь факел для освещения дороги Минерва осмелилась только, когда вышла в лес и перестала видеть совсем – слабый лунный свет не пробивался сквозь плотную листву. Она уже достаточно отошла от своего дома, и была уверенна в том, что её теперь точно не заметят.
До рассвета, по примерным меркам, оставалось не так уж и долго. Конечно, идти в лес в такое время суток глупо, ведь дикие звери никуда не делись, но до рассвета нужно было уйти от деревни хотя бы на несколько миль, а потом взобраться на лошадь и просто держаться Южной стрелки компаса.
В ночном шуме леса были свои прелести. Вот, где-то вдалеке раздалось уханье совы, тихий, но отчётливо слышимый вой, звонкое стрекотание сверчков... Под ногами шуршала трава, а от редких порывов ветра сами деревья подавали свой робкий голос с помощью скрипа веток и шелеста листвы.
Редкими пятнами, сквозь ветки деревьев и пучки листвы проглядывалось усеянное звёздами небо. Смотрелось прекрасно, и даже завораживающе, но Минерва не видела сейчас этой красоты – девушка смотрела вниз, под ноги, дабы не наткнуться на какую-то ветку или лесную змею. Минерве точно хотелось жить, после всех обещаний, которые она дала наставнику.... И умереть от укуса ядовитой змеи, что вот так случайно попалась ей на дороге, совсем не хотелось – она ведь даже не покинула ещё родной территории.
Но чем дальше шла Минерва, тем темнее становилось. В конце концов, девушка взобралась на своего коня, чтобы было удобнее освещать дорогу, и можно было не так внимательно следить за каждым кустиком. Как известно, в лесу всегда темнеет раньше и светлеет позже, поэтому теперь девушка даже представить не могла, когда солнце взойдёт.
Время тянулось, словно мёд в улье, что действовало девушке на нервы. Минерва не боялась темноты, ведь она уже давно не ребёнок, но кто может сказать, что можно встретить ночью в темноте?
Как же девушка была рада, когда спустя часы медленной пешей дороги она увидела кусочек светлеющего неба. Факел почти догорел, и поэтому Минерва осторожно затушила его с помощью воды из бурдюка, понимая, что придётся позже делать новый, либо полноценно ночевать где-то в лесу и строить шалаш.
Остановившись около лесной тропы, Минерва сняла мешки с коня и села под огромную, но красивую иву, которая чуть ли не укрывала её своими длинными ветвями.
Небольшой организованный привал закончился сразу же, как только дорогу стало отчётливо видно - Минерва спокойно пустила Грача трусцой, слушая цокот копыт об мелкие камни в земле. Тис же устроилась на плече хозяйки.
Минерва посчитала путешествие по-настоящему начатым лишь, когда Солнце взошло.
***
Утро Астена началось не с порции кошачьей шерсти в своём рту и тёплого мурлыкания, а с громкого нытья Мериаля и его последующего плача.
Вскочив с кровати, Астен сразу же бросился на звук, не успев толком проснуться. На месте происшествия уже стояли мать и отец семейства. Перепуганные и бледные, они выглядели, будто призраки, и пытались узнать у маленького братца, что же вызвало такой громкий плач.
- Минерва пропала! И Ти-и-ис! – Плакал мальчик, показывая в сторону нужной комнаты. – Там только её волосы! Вещей нет!
От услышанного побледнел уже сам Астен. Ворвавшись в комнату, он действительно никого не обнаружил, лишь аккуратно заправленную кровать и длинную косу, которую девушка, должно быть, обрезала чем-то острым. Вот только зачем она её оставила?
В шкафу остались лишь платье, которое Минерва носила до того, как Астен подарил ей рубашку и брюки.
-«Неужели и вправду сбежала? Вот чертовка!» - Возмутился про себя брат, потирая переносицу и пытаясь придумать хоть какое-то относительно правдивое объяснение и для себя, и для родителей.
-Астен, где сестра? Неужели опять сбежала с кем-то, никого не предупредив? – В комнату вошёл отец с явно недовольным видом. Конечно, Аалан очень любил свою дочь, и терпел все её увлечения, но вот такие побеги были явно не в списке разрешённых вещей. А увидев косу девчонки, отец семейства даже немного разозлился.-...А где её вещи?
-Я не знаю. Она мне ничего не говорила... – пытается оправдаться Астен, но его не слушают, пресекая попытку на корню.
-Астен, ты хоть понимаешь, что Минерва сейчас может оказаться, где угодно, и будет только хуже, если ты не скажешь нам с матерью? – Голос всегда доброго мужчины прозвучал с леденящей кровь сталью, заставляя Астена поёжится. – Ты ведь знаешь.
-...Да. Она сбежала. И раз такое дело, то я отправляюсь за ней.
-Что? – в унисон спросили отец и вошедшая в комнату следом матушка. – Куда?
- В Город. – Астен уверенно встал с кровати. – Она отправилась на поиски лучшей жизни. Я же собираюсь вернуть её домой.
- Опять она наслушалась сказок старика? Взрослая девчонка, а до сих пор несносная! – Проворчал Аалан, потирая переносицу пальцами. – Астен, ты останешься здесь, слышишь меня? Она вернётся. Ей просто некуда деваться.
Но никто уже никого не слушал. Астен выбежал на улицу и быстрым шагом направился к дому наставника. Тот должен был хоть что-то знать о местонахождении своей ученицы.
***
Первые десять миль, как рассчитала Минерва, были пройдены легко. По крайней мере, для самой Минервы – воодушевлённая своим успешным побегом, девушка продолжала только начавшееся путешествие со своим верным конём. За спиной будто выросли крылья свободы, но крылья тяжёлые, неподъёмные для молодой спины.
Когда солнце уже начинало постепенно садиться, девушка решила, что самое время найти подходящее место для ночлега – на возвышенности и рядом с каким-нибудь источником воды. Правда, на это ушло достаточно много времени - местность Минерва по понятным причинам не знала, пришлось пробираться сквозь кусты и вести за собой коня. Кошка же, как излюбленный член новой команды, пристроилась на плече хозяйки.
Но вскоре удалось отыскать заветный уголок – тут и ручеёк рядом, и даже какие-то ягоды растут, что очень похожи на дикую ежевику. Пробовать их Минерва не решалась, ровно до тех пор, пока не подошёл Грач и не начал осторожно поедать спелые грозди, довольно причмокивая.
Для девушки ягоды оказались очень кислыми. Было непонятно, как конь их вообще ел. Поэтому, оставив куст на растерзание Грачу, Минерва приступила к строительству импровизированного навеса меж двух деревьев.
Костёр, что развела девушка уже в темноте, тихо и сухо потрескивал, освещая местность. Тяжело вздохнув, Минерва присела на сухую подстилку под импровизированным навесом, смотря на танцующий огонь. На колени к девушке тут же улеглась Тис.
- Ну что, Грач, первый день нашего прекрасного путешествия подходит к концу. – Улыбнулась девушка, осторожно поглаживая по носу вороного коня. – Иди, гуляй. Но по свисту придёшь.
Будто понимая слова Минервы, Грач заржал и медленно побрёл куда-то вниз, к склону маленького родника с водой.
Девушке и самой бы не мешало немного перекусить.
***
-Астен, родной, да куда же ты! – Всплёскивала руками бедная Матушка, пока Астен ходил по комнате и собирал вещи в походный мешок.
- За Минервой, матушка, за Минервой! – Вздыхал парень, без угрызения совести запихивая вещи в свою «сумку». – Я найду её сам и приведу домой. А потом ещё и надеру ей её задницу, раз она не соблаговолила остаться дома, как все спокойные девушки.
- Я же сказал тебе самому остаться дома. – Голос отца раздался неожиданно, со стороны двери, и даже сам Астен вздрогнул.- Ты будто знаешь, куда она направилась.
-Она направилась на юг. — Тихо проговорил Астен, закидывая мешок на плечо. — Я обязан отправиться за ней. Отправится, найти, и вернуть.
Впервые за свои шестнадцать зим Астен встал перед лицом приёмного отца, как перед равным ему человеком. Прямая спина, взгляд глаза в глаза, и твёрдая уверенность в своих действиях.
—Аалан, отпусти меня. – Астен тихо сглотнул, удивляясь собственной наглости. - Я понимаю всю опасность и то, что мы с Минервой можем и не вернуться. Но, пожалуйста, позволь мне хотя бы попытаться вернуть её назад. Она ведь для нас обоих самое дорогое, что у нас есть.
Аалан исподлобья смотрел на своего приёмного сына. Сердце мужчины терзали сомнения, пусть он и старался откинуть их как можно дальше.
—... Я не дам тебе своего благословления, Астен. Но если ты сейчас и вправду отправишься за ней, без Минервы можешь просто не возвращаться. — Твёрдо произнёс он, тихо вздыхая.
—Аалан, что же ты...! Да как же!.. А о нас самих ты думаешь? — пыталась как-то предотвратить поход сына матушка Катра, но только ей всё равно не удержать сына. – Астен, куда же ты один? Сынок!
Уже через несколько минут Астен седлал своего верного коня
—Братик, а ты куда? — подбежал к парню Мериаль, робко потянув за подол длинной рубашки.
— Я за сестричкой. – Улыбнулся брату Астен, присаживаясь на корточки и трепля того по волосам. - Не волнуйся, я скоро вернусь. Обещаю.
—Забери и Тис, пожалуйста... я переживаю...
—Обязательно, братик, обязательно.
Уже ближе к вечеру Астен выехал верхом на Рысаке в сторону большой дороги, что вела в соседнюю деревню на юго-западе. Парень планировал добраться до неё, пока не наступила ночь – хоть в лесу стемнеет раньше, но преодолеть пятнадцать миль верхом за пару часов - сложно, но возможно.
***
Отчётливый топот звенел у Астена в ушах на протяжении всего пути. Верный Рысак пустился по пустынной дороге галопом, невзирая на тяжесть всадника и ещё двух мешков с небольшими запасами на нём.
В дороге у Астена было достаточно времени, что бы обдумать всю эту ситуацию с Минервой, и попытаться найти хоть какие-то слова, что бы убедить её вернуться. Конечно, с упорством её отца, переубедить девчонку было очень сложной задачей. Но другого варианта у Астена явно не было - парень был твёрдо убеждён, что до Города они не доберутся.
От путешествия отталкивала не только неизвестность и сказки об ужасных существах, что живут в чащобах леса. Семья всегда была и будет главной ценностью Астена. Покидать её, даже если с убедительной причиной – хотя, что можно придумать в качестве причины? – эгоистично и неправильно.
После потери своей собственной семьи, Астен ещё больше стал ценить тех, кто относился к нему с заботой и искренностью. К примеру, семью Минервы, что с радостью приняла его под своё крыло и позволила остаться. Сама же Минерва всегда для Астена была чем-то большим, чем просто лучшей подругой и названной сестрой. Объект некого подражания и даже лёгкой зависти. Минерва стала по-настоящему родным человеком, которого Астен, как он думал, знал идеально.
Раздумья Астена внезапно прервались шумом деревни и гуляющих в темноте детей и подростков.
- Дядюшка Бруно! – Остановившись у дома в самом центре деревни, Астен спрыгнул с коня и побежал во двор, к сидящей на скамье семье. Семейство Медригаль было близким другом для семьи Минервы, а значит, могло хоть чем-то помочь.
-Астен? – Бруно поднялся со скамьи, а остальные притихли. Суровый вид мужчины ужесточал ещё и отблески небольшого, но высокого пламени костра в ямке.- Что случилось, мальчик? Что за срочность!
-Простите, Кхаэра ради. – Астен спешно поклонился, и тут же выпрямился вновь. – Дело...Дело, правда срочное. Простите за столь поздний визит.
- И что же такого важного могло произойти? – С лёгким беспокойством поинтересовался глава семейства.
- Минерва пропала.
Все сидящие на скамейке ахнули от удивления и тихо зашептались. Дядюшка Бруно нахмурился и поманил парня за собой, направившись в дом.
- Обсудим всё в доме.
...Мужчины обсуждали все проблемы в комнате главы семейства за небольшим столом. За разговором успело сгореть целых шесть лучинок.
-...Минерва всегда была непутёвой. Отважной, но безрассудной. Сильной, но вспыльчивой, безостановочно. – Качал головой Бруно. – Если она взяла Ворона, догнать её будет проблематично. Её конь такой же сильный духом, как и она сама. Я обязательно сделаю то, что в моих силах. Думаю, если она появится в окрестностях нашей деревни, то я об этом обязательно узнаю.
- Спасибо вам большое. – Слабо улыбнулся Астен, склоняя голову. – Я отправляюсь на юг вслед за ней. Вы позволите переночевать у Вас одну ночь? Уже на рассвете меня здесь не будет.
- Конечно. – Кивнул мужчина с лёгкой улыбкой. – Я всегда рад видеть тебя и семью Минервы в своём доме.
- Это взаимно.
***
Ночь Минервы проходила с самого начала неспокойно. Ближе к полуночи поднялся ветер, из-за которого начал затухать костёр. Построенное укрытие из плотно собранных веток и листвы, конечно, немного спасало девушку, но вот костёр действительно мог потухнуть, и неизвестно, удастся ли разжечь его снова. Пришлось кое-как рыть небольшое углубление в земле с помощью своего меча – единственное из арсенала Минервы, что хоть как-то могло помочь Издевательство над оружием не прошло бесследно – девушка ещё долго очищала меч от земли. Зато костёр был спасён.
Только вот трудности не закончились – небо затянуло плотными облаками, а в воздухе запахло сыростью. Скорее всего, дождь уже шёл где-то поблизости. Но не так был страшен ливень, как абсолютная, непроглядная темнота, что сгустилась около костра. Из-за того, что Луну тоже затянуло тучами, разглядеть что-либо на расстоянии дальше вытянутой руки было практически невозможно. Приходилось прижиматься к развалившемуся на земле коню и следить, чтобы ветер не потушил костёр.
- Эх, Грач, Грач... – Тихо шептала Минерва, поглаживая роскошную гриву. – Ввязала я тебя с собой в приключение... Хотелось бы, что бы этот Город побыстрее нашёлся, и я могла бы там устроится. Мне так не хватает Астена рядом.
Где-то вдалеке завыли волки. От этого страшного звука кошка, что путешествовала всё это время с Минервой, забралась к ней на колени, будто прячась от остального мира.
Хотелось бы верить в то, что звери оставят идею сделать Минерву и Грача своим поздним ужином, а Тис – закуской...
В таких мыслях Минерва и провела где-то половину ночи, пока не заснула под шум ослабшего ветра, тихий треск костра и храп верного друга.
***
Как только первые лучи солнца коснулись земли, Астен, как и обещал, покинул дом семейства Медригаль. Вот только теперь он не имел ни малейшей идеи, как найти потерявшуюся сестру.
Конечно, просто так следовать на юг никто не собирался – кто знает, на какое расстояние уже продвинулась Минерва? Где она вообще? Не сбилась ли с пути?
Сердце парня терзали сомнение и страх. Страх не только потеряться в бескрайнем лесу, но и не выйти на след сестры.
У Астена не было компаса, что бы хотя бы примерно можно было определить свой маршрут. Зато Дядюшка Бруно любезно поделился копией своей карты, где указывались ближайшие деревни и поселения, а так же некоторые тропы и дороги. Это было преимуществом, ведь, следуя карте, Астен вполне мог выйти на большую тропу, а там уже найти путь Минервы, а именно – на юг от их деревни.
Вновь оседлав своего Рысака, Астен ещё раз сверился с картой, а после убрал её за пазуху и пустил коня галопом.
Возможно, сейчас его сестра находилась не так уж и далеко отсюда. Терять надежду совсем не хотелось. Огонёк всё равно теплился где-то в сердце парня.
Возможно, не сразу, но он найдёт непутёвую девушку и вернёт её домой. Он обещал брату, и обещал родителям. А обещания нужно выполнять.