Глава 5.
Шелест зелёной, пушистой, объёмной листвы сопровождал трёх юных (и не совсем) путников уже на протяжении целого дня.
Минерва, Ворон и Лис выдвинулись в путь, как только встало солнце. У юной воительницы всё ещё скреблись кошки на душе после ссоры со сводным братом, однако спутники смогли каким-то неведомым образом отвлечь девушку от негативных раздумий.
Было решено отправиться пешком по главной дороге, что была проложена сквозь густые заросли. Двигаться звериными тропами по следам друидов, конечно, классно, да вот только большая лошадь с грузом из мешков по ним проходит с трудом.
Минерва шла с немного приподнятым настроением. Перед выходом из дома Лиса и Ворона она успела соорудить из коры дерева и своего полупустого походного мешка корзинку для Тис, в которой, по планам девушке, любимица должна была перенести большую часть своего путешествия. Кошка, кажется, была не против.
Уже ближе к ночи, когда было пройдено несколько миль пути без остановок, Минерва всё же нарушила тишину в команде, и задала давно интересующий её вопрос.
- Лис, слушай...
Рыжеволосый парень тут же повернул голову к девушке, ожидая вопрос.
- Ты же друид, а Ворон - волшебник? А вы не умеете случаем обращаться в животных? Мы бы ведь могли намного облегчить жизнь друг другу. Грач бы выдержал такой небольшой дополнительный вес. Мы бы могли преодолеть больше миль...
Лису не дали ответить – Ворон хмуро фыркнул на девчонку.
- Мы тебе что, перевёртыши какие-то? Думаешь, это так легко? Глупая девчонка.
Минерва тут же слегка нахмурилась, а Лис встал между этими двумя, слабо махая кистями рук.
- Так, тихо, успокойтесь оба... - Рыжеволосый тяжело вздохнул. Ворон лишь отвернулся. Лис чуть отвёл Минерву от своего друга и тихо заговорил. – Минерва, мы не оборотни. Конечно, более взрослые и опытные друиды и волшебники, думаю, могут обращаться вмиг и надолго. Но нам это делать... нежелательно. В последнее время проклятие и так сильно бьёт по нашему здоровью.
- Не только по здоровью. – Ворон посильнее натянул капюшон плаща, скрываясь в нём полностью. – Мы можем не вернуться в человеческий облик когда-то. Тоже проклятье. Знаешь, не так уж и приятно подобное осознание.
- Ворон просто однажды чуть не остался в таком состоянии. Отвратительная штука. – Зашептал Лис Минерве, но тут же затих, поймав его грозный взгляд.
- Хвостатый, хвост общипаю. Закройте оба прекрасные уста, и идите молча. Будем искать место для ночлега.
Лис действительно притих, а вот Минерва молчать не стала.
- Почему ты так груб?
- Минерва, не надо! - Попытался остановить девушку Лис, но его оборвали. Ворон мгновенно оказался около Минервы, хмурясь.
- Потому что мне надоедают глупые вопросы и длинные языки. Я всё ещё могу убить тебя одним движением. – Холодно проговорил Ворон, отворачиваясь и вновь «прячась» в капюшоне. Кажется, что-то (или кто-то) изрядно испортило парню настроение.
Лис помахал Минерве ладонью, показывая, что диалог продолжать не стоит, и девушке ничего не оставалось, кроме как слабо кивнуть в знак понимания.
Вопросы мучали девушку. Неизвестность, да ещё и такие «напоминания» настораживают. Кто знает, а вдруг Ворон не просто запугивает?
Из своих хмурых мыслей Минерву выдернул Лис, который заметил какое-то мерцание вдалеке. Девушка тут же встрепенулась.
- Ворон, смотри, там костёр! – Лис осторожно притормозил шаг, дёргая Ворона за рукав плаща. – Может, у его обладателя спросим?
- Ну, сходи. – Саркастично фыркнул Ворон. Но как только Лис сдвинулся с места, Ворон дёрнулся следом. – Дурак, стой, ты куда?
Но рыжеволосый, кажется, понял слова буквально, и уже скрылся за не самыми густыми зарослями.
Ребятам ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.
***
Астен просидел большую часть ночи и весь следующий день у костра в раздумьях. Обдумывая произошедшее с Минервой, парень пытался побороть внутреннего упрямца, и всё же принять хоть какое-то решение. Вариантов было не так уж и много – бросать младшую сестру было нельзя, как и возвращаться домой. Аалан просто не пустил бы на порог пасынка, который не сдержал своё обещание.
— Что б ей места не нашлось...! — Злился Астен, кидая камни куда-то в кусты. Он чувствовал, как что-то в груди неприятно колет, терзает, гложет сердце и внутренние органы, заставляя покрываться крупными мурашками и раз за разом сглатывать ком в горле. Во всю щёку зиял синяк, который оставила Минерва, и который болел время от времени. — Непутёвая... Дура!
Астен рухнул на траву неподалёку от костра, и теперь безнадёжно смотрел куда-то в небо, усеянное светящимися бликами.
Рысак, лежавший неподалёку от костра, поднял голову и фыркнул, наблюдая за хозяином.
—Поверь, я точно так же думаю. — Проговорил Астен, закрывая глаза. — Терпеть её ненавижу...
Кое-как собравшись с мыслями, и огромными усилиями отодвинув злость на далёкий задний план, Астен начал ходить вокруг да около костра, рассуждая вслух и пытаясь прийти хоть к чему-то.
—Силой я её не дотащу – сбежит. Ещё и с этими... Друидами... возиться тоже не хочется... — Парень активно жестикулировал. — Рысак, друг мой светлый, ну вот что мне с ней делать? Какой найти выход? Как договорится, если она упрямая?!
Астен поднял достаточно крупный камень и швырнул его в кусты. Из кустов послышался вскрик и громкое шуршание.
Парень испугался, как и поднявшийся на ноги Рысак. Астен схватил единственное оружие, что у него было – тяжёлую ветку без сучьев.
—А ну вылезай, или подожгу! — Грозно произнёс парень, попутно доставая факел из походной сумки, чтобы зажечь подвижный источник света.
Блики костра еле-еле отражались на гладких, мелких листиках, что шевелились, будто сами по себе. Астен шумно сглотнул, перехватывая ветку поудобнее. Ладони сразу же вспотели. По телу пробежалась дрожь, а по спине – ледяной холод.
Послышался тихий вздох, и из зарослей медленно вышла невысокая девушка. Её длинные волосы цвета зерна струились по плечам, доставая до самого колена и немного закручиваясь, а в глубоких голубых глазах читалась усталость и готовность бежать. На лбу виднелся красный след, который, кажется, остался от брошенного камня.
На плечах девушки висел кожаный походный мешок с кучей заплаток, платье было подрано и испачкано с нижнего края... Юная дева обнимала себя за плечи и, кажется, слегка дрожала. Было видно, что она не одну ночь бродит по лесу.
Астен при виде девушки сразу же опустил ветку, но всё ещё держал её рядом с собой.
—И-извините.. Я тут заблудилась... Хе-хе, неудачная попытка прогуляться ночью...
Девушка вымученно улыбнулась, переминаясь на месте с ноги на ногу.
Астен не сразу подпустил к себе заплутавшую путницу. Он с опаской её разглядывал, пытаясь понять, откуда такой хрупкий цветочек мог взяться.
- Кхаэр'а ради... - Выдохнул парень, опуская ветку. – Ну, проходи, присаживайся.
Астен развернулся на пол-оборота назад, и прошёл к тому месту, где сидел до того, как появилась девушка.
Сама же незнакомка тут же робко, но осторожно подошла к костру, а после и села около него, протягивая руки к танцующему пламени.
—... Как тебя хоть зовут? — Прервал молчание Астен, наблюдая за хрупкой, тонкой фигуркой. — Что ты вообще здесь делаешь?
—Меня зовут Элфи. Ева Элфи. — тихо проговорила девушка. — Я – бард. Певец, путешествующий по миру. Наткнулась тут на одну неприятную компанию, еле ноги унесла... Не думаю, что в Угодьях меня ждут, ха-ха.
— Меня зовут Астен. Тебе очень повезло, что ты жива, — Парень тяжело вздохнул, вдыхая воздух через нос. От девушки распространялся нежный аромат полевых цветов. Казалось, она действительно забыла здесь что-то по счастливой (или не совсем) случайности. — Откуда ты?
— Из Атхинеса. Моё поселение небольшое, но богатое. Было таким, по крайней мере. Не думаю, что хочу делиться с тобой этим. А ты откуда?..
— Как скажешь, - безразлично произнёс Астен, пожимая плечами. – Я не знаю такой деревни. Наше поселение находится на севере, это всё, что я знаю.
Вид хрупкой, будто песочной, фигурки девушки, конечно, вызывал какую-то жалость к ней, но сильно переживать о незнакомке он не собирался.
Вновь повисла тишина, которая нарушалась только похрапыванием коня и треском костра. Элфи спрятала лицо в своих коленях, тяжело выдыхая. Кажется, она сильно измоталась, что неудивительно.
—.... У меня есть немного еды. Будешь? Лепёшки с можжевельником и вяленое мясо. — Из вежливости предложил Астен.
—Буду невероятно благодарна... — Элфи с интересом приподняла голову, что бы проследить за походкой и движениями старшего.
***
Когда Минерва и Ворон всё же пришли к костру, они увидели двух путников, что сидели у костра друг напротив друга, Меж ними уже сидел Лис, который о чём-то с интересом болтал с мужчиной крепкого телосложения.
—Добрый вечер. — Улыбнулась Минерва незнакомцам. Грач зафырчал. — Можно к вашему костру на одну ночь?
—Это со мной. — Улыбнулся во все тридцать два зуба Лис.
—Добрый. — Кивнул мужчина солидных лет, с проглядывающей кое-где сединой. — Ну, присаживайтесь, добры путники, собратья по несчастью.
Второй парень, что был немного моложе Лиса, по всей видимости, не слишком был рад появлению ещё двух путников.
— Меня зовут дядюшка Робин, можно Робин Варвар, а это мой сын, Суено. — Представился старший, с лёгкой улыбкой поднимаясь с земли.
—Меня зовут Минерва. Лиса вы уже знаете. — Минерва представилась с такой же лёгкой улыбкой. — А вот это...
—Ворон. — Проговорил парень в капюшоне, поглядывая из-под накинутой на голову ткани на новых знакомых. — Не нужно меня представлять.
Минерва вновь слегка нахмурилась, но на проявленную наглость не ответила.
—Мы собирались трапезничать, пока вы к нам не подошли. Не хотите ли разделить с нами еду? — Дядюшка Робин улыбнулся, отворачиваясь в сторону походных сумок, что стояли рядом с привязанной к дереву лошадью.
Минерва и Лис согласились, а вот Ворон благоразумно промолчал. Кажется, он не доверял этим людям. Как и всем в этом мире.
Дядюшка Робин, на первый взгляд, казался удивительно милым и радушным человеком. Казалось, что он вовсе не чужой человек, а как будто родственник. Дальний-дальний, которого ты видишь один раз за жизнь, но к которому ты очень благосклонна. Вот настолько тепло он относился к Минерве, Ворону и Лису.
Суено же выглядел полной противоположностью отца – густые волосы, нос горбинкой, прямая спина, прищуренный взгляд и руки, скрещенные за спиной. Он выглядел, как коршун, притворяющийся орлом, и сразу не особо-то и понравился Минерве.
Обе стороны на ужин предоставили небольшое количество еды из своих запасов. Дядюшке Робину очень понравились лепёшки с можжевельником, которые принесла с собой Минерва, поэтому девушка из уважения отдала ему несколько целых, что были в запасах. Ворон, конечно, позже ворчал о расточительности запасов, но сейчас, в относительно уютной атмосфере это было неважно.
Когда Минерва в очередной раз поднялась со своего места, что бы отвязать Грача от дерева и дать ему попастись, Суено заметил на её поясе ножны, и тут же заинтересовался. Девушка вкратце поведала свою интересную историю, и даже позволила подержать увесистое, но тонкое оружие в руках.
Трапеза длилась достаточно долго. Успело основательно стемнеть, а костёр, служивший хоть каким-то источником света, чуть не погас.
Когда поднялась луна, обе стороны путников решили отправиться спать, ведь подъём был ранним. Минерва, как и раньше, устроилась около Грача, привычно скручиваясь около уже дремлющего коня в комочек.
Тихий треск костра, дремлющие Лис и Ворон у дерева, сопящие дядюшка Робин и Суэно неподалёку....
Ночь обещала быть спокойной.
***
Только посреди ночи Минерву разбудил громкий человеческий крик и разъярённое шипение Тис. Вскочив с места, девушка спросонья не поняла, что к чему, но когда она увидела вцепившуюся в Суэно Тис, то сильно испугалась.
—Тихо, тихо, что происходит?
Дядюшка Робин стоял рядом с Минервой и держал в руках её меч в чехле. Кажется, его не особо волновало то, что Минерва уже была на ногах, и растерянно пыталась прийти в себя.
- Убери её с меня, убери! Больно! – Визжал Суено, пытаясь оторвать от своего лица вцепившуюся кошку. – Отец, что б тебя, помоги!
Минерва уж было кинулась к Тис, только вот путь ей преградило тонкое, но острое лезвие меча. Добрый дядюшка Робин приставил его к горлу девушки.
-Ещё шаг, и я тебя убью. – Холодно проговорил он, всё так же держа лезвие направленным к девушке, и постепенно отходя к сыну.
Суено же тем временем отодрал кошку от своего лица, и со всей силы швырнул её в дерево. Та с громким мяуканьем шмякнулась об ствол и упала на землю без движения.
- Тис, нет!
Минерва в ужасе закрыла рот руками, а после, не медля, кинулась назад, к своим мешкам за кинжалом или топором.
Нужно было действовать немедленно. Вот только Минерву опередили.
Послышался громкий вскрик, а после кашель и шипение. Робин обернулся, и увидел Суено, который держал у горла Лиса кинжал.
- А ну отошла от мешков, или я вспорю твоему другу шею! – Закричал тот, удерживая Лиса на месте и не давая ему пошевелиться.
Однако ни Лис, ни Минерва не смогли ожидать, что в Робина, держащего меч, внезапно прилетит что-то маленькое и светящееся, похожее на шарик. Мужчина тут же вспыхнул, как облитая маслом лучинка, и громко закричал от боли и ужаса, откинув меч в сторону.
-Не смей трогать никого из тех, кто рядом со мной.
Шелестение чужого голоса со спины заставило абсолютно всех вздрогнуть. Ворон стоял, опираясь о ствол дерева, у которого лежала неподвижная Тис, и тяжело дышал, держа руку поднятой по направлению к горящему заживо мужчине. Его губы двигались, беззвучно произнося какие-то слова на неизвестном Минерве языке, а Робин Варвар, тем временем, кричал в агонии и катался по земле, пытаясь сбить огонь. Вот только долго Ворон так не смог простоять - как только парень рухнул на колени, мужчина перестал гореть и так же рухнул на землю, бездыханный.
Суэно бросил Лиса и подбежал к отцу, что лежал на траве и не шевелился. «Сынишка» находился в таком глубоком ужасе, что, поднявшись на ноги и бросив абсолютно всё, кинулся в лес прочь, крича что-то о демонах и проклятых душах.
Минерва, которая с ужасом переводила взгляд то на задыхающегося Ворона и стоящего рядом Лиса, то на тело мужчины, который совсем недавно ел с ними за одним «столом».
Девушка почувствовала запах жареного мяса, и её чуть не стошнило.
—Минерва, ты как? — Лис тут же подскочил к девушке, как только убедился, что с Вороном всё хорошо.
—Вы... Вы его убили... — Минерва сглотнула образовавшийся в горле ком. – Какой ужас...
Зацепившись взглядом за маленькое тельце около дерева, Минерва кинулась туда.
Тис дышала еле-еле, слегка дёргалась, а пустые кошачьи глаза смотрели куда-то вперёд.
—Боже, Тисочка... — Минерва аккуратно, как могла, взяла кошку на руки, мягко поглаживая густую шёрстку. — Защитница моя...
На глазах непроизвольно выступили слёзы, упавшие на кошачью шкурку.
— Она будет жить. — Прошелестел хрипящий голос где – то со спины. Минерва обернулась – это оказался Ворон, который еле стоял на ногах с помощью Лиса. Его лицо не выражало никаких эмоций кроме усталости, что поразило девушку. Видимо, вот, о чём говорили ребята днём ранее – использование магии сильно на них влияет...
Весь остаток ночи Минерва не смыкала глаз и сидела у костра со спящей и периодически хрипящей кошкой. Труп Робина оттащили куда-то в кусты, закидав сверху ветками. Девушка лишь оставила рядом на земле небольшую начерченную руну, обозначающей упокоение.
Ближе к утру начало светать. Костёр давно потух, и разглядеть что-либо было сложно. Минерва подняла голову к небу, тихо вздыхая.
Запах горелого мяса всё ещё путал её сознание страхом.