Глава 4: "Тени между нами"
Они возвращались молча. Тяжёлые шаги по пеплу завода ещё долго отдавались эхом в их ушах. Пыль оседала на мех, в воздухе стояла напряжённая тишина. Соник шёл чуть впереди, держа фрагмент Изумруда, обёрнутый в ткань. Он пульсировал сквозь материал, будто жил своей жизнью.
— Он нестабилен, — произнёс Шедоу. — Чувствуешь?
— Как рой пчёл под кожей, — подтвердил Соник. — Никогда не чувствовал такой... тревоги от Изумруда.
— Он расколот. И всё же — активен. Это ненормально.
Соник остановился, развернулся к Шедоу:
— Думаешь, это живое?
Тот вскинул бровь.
— Нет. Но... может быть связан с чем-то, что стало таким.
— Приятная мысль.
— Мы сталкивались с Хаосом в разных формах. Но не с чем-то, что его искажает.
Соник почесал затылок:
— Или... направляет.
Шедоу промолчал. Слово «направляет» вызвало в нём странное беспокойство.
_________________
В хижине Тейлза горел мягкий жёлтый свет. Лис нервно бегал между экранами, как только они вошли.
— Вы вернулись! Слава... — он замер, заметив Изумруд. — О, это... вау. Он не просто треснут. Он разбит.
Соник осторожно положил фрагмент на платформу.
— Мы не нашли больше. Только эту часть.
— И... мутировавшее существо, — добавил Шедоу.
— Что? Подождите… — Тейлз начал набивать команды в консоль. — Биомеханика? Слияние с Хаос-энергией?
— И не просто. Оно двигалось как он, — сказал Соник. — Почти копировало мои движения. Как будто… знало.
Тейлз побледнел:
— Соник, у меня есть кое-что. Я не был уверен, стоит ли говорить, но...
Он вывел на экран нечто странное: снимок с орбитального спутника. Изображение — силуэт фигуры, бегущей по разрушенной местности. Размытый, но знакомый.
— Это было заснято три дня назад. Место — горный район на севере. Высокая концентрация энергии, схожей с Хаос-сигнатурой. Но, Соник… это был ты.
— Что?
— То есть, не буквально ты. Но форма, движения, даже... поза. И скорость.
Соник медленно сел. Впервые за долгое время в его глазах мелькнуло беспокойство.
— Если кто-то... создаёт копии, — сказал он, — и впитывает Хаос через Изумруды...
Шедоу медленно выдохнул:
— Это значит, что цель — не только энергия. Цель — ты.
Снова — молчание. Тягучее, как ночь перед бурей.
_________________
Позже, когда Тейлз уснул за монитором, Соник и Шедоу вышли на улицу. Ночь была ясная, но в небе по-прежнему зияла трещина — фиолетовая, пульсирующая, как рана, которую мир не мог залечить.
Соник присел на обломок дерева, подперев подбородок рукой.
— Странно. Я всегда был уверен, что Изумруды — просто энергия. Сила. Но теперь...
— Теперь они эволюционируют, — закончил Шедоу.
— Или возвращаются к тому, чем были на самом деле.
Они замолчали. Ночь была тиха, но между ними будто что-то стучало. Невысказанные мысли.
— Ты когда-нибудь... боялся себя? — вдруг спросил Соник.
Шедоу посмотрел на него.
— Я боюсь лишь того, во что могу превратиться.
— Значит, боишься. Я тоже.
Он усмехнулся, но в улыбке не было веселья. Только усталость.
— Весь мир ждёт от меня, что я буду спасать, бежать, смеяться. Но что, если однажды я остановлюсь — и всё рухнет?
Шедоу присел рядом.
— Тогда я буду рядом, чтобы удержать.
Соник удивлённо посмотрел на него. В глазах Шедоу — ни тени иронии. Только честность. Он говорил не как соперник. И не как враг.
А как кто-то, кто понимает, что значит носить груз силы.
— Спасибо, — тихо сказал Соник.
И это было первым по-настоящему тёплым словом между ними за всю историю их противостояний.
_________________
В ту же ночь, далеко от них, в горах на севере, нечто открыло глаза. Искусственный организм, скопированный из чужих движений, чужих воспоминаний. Он не знал, кто он, но чувствовал в себе силу. И гнев.
— Цель: Соник.
— Эхо активировано.
Искусственный голос прозвучал в его голове.
Он улыбнулся — точь-в-точь как тот, чьё лицо он принял.