- XXXV -

Следующая встреча Мириам и Лота произошла намного раньше, чем кто-либо мог ожидать. Кроме самого Лота, который планировал снова наведаться к границе. Только смог он это провернуть через неделю после возвращения домой.

Когда братья вернулись домой, их ждал долгий и суровый разговор с отцом. На деле же это был по большей части монолог и обращен он был скорее к Лоту, чем к обоим сыновьям. В конце концов Гордон приставил к каждому человека, в обязанности которого было ходить хвостиком за одним из братьев. Такое решение свело на нет все попытки снова отправиться в ночное приключение на чужую территорию.

Казалось бы, на этом свободная жизнь Лота и Арго закончилась, если бы сапфировый вождь, по истечение недели, не смягчился и не отозвал приставленных людей. Это решение обрадовало обоих братьев, но Лота все же сильнее. Теперь он мог воплотить задуманное, а именно — снова попытаться увидеться с Мириам.

Это случилось на следующую ночь после того, как наследник Сапфира получил обратно возможность свободно передвигаться без наблюдения. Он собрал мешок с необходимыми вещами для того, чтобы пережить прохладную ночь, оделся потеплее и отправился по уже знакомому маршруту. Проход в библиотеке остался нетронутым, никто из братьев о нем не рассказал.

Так Лот снова очутился в лесу. Теперь дорога казалась ему не утомительнее обычной прогулки по двору. Шагалось легко, дышалось еще легче, а сердце то и дело, что радостно прыгало в груди в ожидании встречи. На фоне мелькала мысль, что девушки может не оказаться на том месте, но Лот предпочел не думать об этом, а просто надеяться, что он снова свидеться с рубиновой принцессой. Неожиданно ясно для себя он понял: Мириам зацепила его за душу. Непонятно каким образом, но не думать о ней он не мог. В памяти постоянно всплывала она: то на берегу океана, то в момент прощания, то с луком наперевес. Каждый эпизод с этой девушкой стал ценным воспоминанием, которое Лот никак не мог отпустить.

Добравшись до реки, парень развел костер и принялся ждать. Было все также тихо, только журчание воды, шелест листвы и стук сердца перебивали эту тишину.

Первые полчаса показались парой минут. Лот сидел и ждал, прислушиваясь к каждому шороху, всматриваясь в каждую день. Однако дальше время шло мучительно долго. По прошествию часа сапфировый наследник стал переживать и волноваться. Ему стало казаться, что он зря все это затеял. А вдруг девушка не придет? Почему он вообще решил, что он будет здесь сегодня?

Поток вопросов прервал очередной шорох, доносящийся с той стороны. Проблеск надежды маленьким огоньком загорелся где-то глубоко внутри. Лот бросил взгляд на лес по другую сторону реки и увидел ее. Она стояла на берегу, сбитая с толку. На ней был знакомый плащ, с плеча свисал деревянный лук, волосы также были растрепаны, как и в их первую встречу. Только теперь они были знакомы.

Лот подорвался с места и шагнул к воде. Его губы растянулись в улыбке, выдавая его радость от встречи.

— Привет, — сказал парень, махнув рукой.

— Привет, — все еще немного растерянно ответила Мириам. Почему-то именно сейчас она выглядела особенно очаровательно в глазах Лота.

— Не против, если я к тебе присоединюсь?

— Нет, не против. — Первая реакция стала понемногу отступать, и теперь уже Мириам смущенно улыбалась.

Лот потушил огонь, собрал свои вещи и перебрался по маленькому бревну, растянувшемуся по ширине реки, на другую сторону.

Мириам стояла, не зная, куда деть свой взгляд. Она явно была не готова к встрече, хоть в тайне и надеялась на нее. Всю неделю она то и делала, что выбиралась из дома и приходила сейчас в надежде, что снова повстречает сапфирового принца. Однако раз за разом она сталкивалась с разочарованием. Сегодня она обещала себе, что это будет в последний раз, и, надо же, он действительно пришел. Именно тогда, когда она решила оставить свои надежды и ложную веру в то, что повстречала кого-то особенного.

— Что ты здесь делаешь? — после долгой паузы спросила Мириам. — Снова собираешься к моему отцу с какой-нибудь идеей?

Лот усмехнулся. Было бы весьма забавно, если бы он только ради этого прошел путь. В прошлый раз это казалось чем-то очень и очень важным, а теперь, на фоне нынешней ситуации, она заметно меркла.

— Нет. Конечно нет, — ответил парень. — Я здесь потому...

Он не смог сразу ответить. Девушка подняла на него свои зеленые глаза, и их взгляды встретились. Сердце в груди сапфирового застучало еще быстрее, еще сильнее, еще громче, как ему показалось, и он резко забыл все слова, которые знал. Признание застряло где-то в горле. А она смотрела на него в ожидании ответа. И он в конце концов сдался:

— Я надеялся снова повидаться с девушкой из леса. — Лот почувствовал, как его щеки горят. Он был крайне смущен своими же словами, но не смог отвести глаза в сторону. Девушка напротив смотрела на него в изумлении. Теперь настала ее очередь забыть слова и судорожно думать, что сказать.

Когда смущение поутихло, двое наследников из соседствующих племен принялись разговаривать обо всем на свете. Оказалось, что у них намного больше общего, чем они думали. На фоне этого появилось ощущения, что они знали друг друга много-много лет.

Этот эпизод их жизни стал началом тайных встреч. Практически каждый день Лот выбирался из дома под покровом ночи и чуть ли не бежал к границе, где его ждала Мириам. Они снова и снова разговаривали вплоть до зари, восходившей над лесом, не могли расстаться, а после ждали новой встречи.

Так продолжалось месяц, пока Лот не решил действовать. Дата его свадьбы неумолимо приближалась, и он отчетливо понимал, что не может ее допустить. Все время сапфировый наследник избегал Сциллу и своего брата в попытке скрыть происходящее с ним. И вот, наконец, для него настал момент, когда ему пришлось выбирать.

Лот пришел к отцу и выложил все, как есть. О том, что он сбегал каждую ночь, о том, что не собирается жениться на Сцилле, и о своих чувствах к рубиновой принцессе. Парень был готов ко всему, особенно к гневу отца и дальнейшему побегу из дома, однако ничего из того, что он надумал, не последовало. Гордон спокойно выслушал, а потом спросил:

— Девушка, к которой ты прикипел, отвечает тебе взаимностью?

Немного опешив, Лот с заминкой ответил:

— Я думаю, да.

— Думаешь? — с ноткой недоверия поинтересовался вождь Сапфира.

Парень кивнул.

— Тогда я ничего не могу поделать. — Мужчина пожал плечами. — Не мне преграждать тебе путь, пусть ты и ослушался меня. Когда ты собираешься в Рубин?

Радости Лота не было предела. Сердце бешено заколотилось в груди. Он был готов к чему угодно: к изгнанию, к запрету, к принуждению, но... ничего из этого не произошло. Ничего. Приятное тепло разлилось по его телу. Парень был уверен, что прямо сейчас, в эту минуту он может свернуть горы.

— Завтра, — выпалил он. — Завтра я отправлюсь в Рубин. С вашего позволения, конечно.

— Разрешаю, — улыбнулся вождь. — Только у меня есть одно условие.

— Да, конечно, что угодно.

— Ты должен поговорить со своей невестой и все объяснить, прежде чем отправишься за новой. Тебе необходимо разобраться с этим самостоятельно.

Эмоции заметно поутихли, стоило Гордону озвучить условия. Лот столько времени старательно избегал Сциллу лишь для того, чтобы потом обрушить на нее его решение. В каком-то смысле это было правильно. Если он по итогу выбрал другую, то с той, что была выбрана еще в младенчестве, ему нужно решить самому.

— Как скажите, отец. — Сапфировый наследник поклонился и вышел из зала.

Почти сразу он столкнулся со своим братом. Арго был явно не в духе.

— Какого черта происходит? — набросился он на старшего брата. — Почему ты меня избегаешь? И... что ты делал у отца?

— Я собираюсь отправиться завтра в Рубин. — Голос Лота звучал необычайно твердо.

— Зачем? — Арго в недоумении уставился на брата. Тут же на его лице отразилась догадка. — Только не говори, что за ней.

Лот отвел взгляд в сторону, тем самым подтверждая опасения младшего. Лицо Арго исказила злоба, создалось впечатление, что он собирается броситься на сапфирового наследника. Вместо этого он стукнул по стене кулаком и ушел, так ничего и не сказав. Его старший брат так и не смог понять его реакцию. После этого они почти не разговаривали, а если и перебрасывались словами, то только по делу. Отношения этих двоих заметно испортились, и причину этого Лот так никогда и не узнает.