- LV -

Время приближалось к обеду. Эмельда без особого интереса рассматривала стеллажи в ожидании принца. На этот раз она пришла первой. Стражник, который стоял у двери, ни слова не сказал, просто впустил ее внутрь и закрыл за ней дверь. Теперь ведьме оставалось только ждать, когда его высочество соизволит прийти.

С того момента, как женщина узнала, что Аривия вернулась в Кристаллит, она больше не могла ни о чем думать. Новая волна переживаний накрыла ее с головой так, что уши закладывало. Она и раньше думала о девушке, но тогда ей удавалось успешно заглушать беспокойство расследованием. А сейчас все отошло на второй план и больше не имело значение. На фоне этого многое стало казаться другим. Замок казался клеткой, ее комната будто потеряла все цвета, даже Меркурий стал вызывать подозрения, несмотря на то что до этого не было никаких поводов сомневаться в нем...

Эмельда тяжело вздохнула, поставила книжку с мифами Кристаллита на место и отошла от стеллажей. Она никак не могла собрать себя в руки, и это лишь больше нервировало ее. Мысли метались из стороны в сторону. В один момент хотелось все бросить и сбежать из столицы, в другой — приходилось сдерживать себя, вспоминая о том, что сказал принц. Аривия будет здесь к балу. Но зачем? Вот, что стоит узнать, когда Меркурий наконец появится. Где его носит?!

Послышался заветный стук двери. Эмельда бросилась к краю балкончика, но вместо статного силуэта принца с блестящими золотистыми волосами на пороге библиотеки показался странноватый мужичок, которого ведьма раньше не видела. По крайней мере его странноватый наряд, смотревшийся так, будто незнакомец взял все, что попалось на глаза из шкафа, и надел на себя. Впрочем, не это было странно. Что-то внутри гостьи замка вдруг засуетилось, забегало, запаниковало. Ведьмы привыкли прислушиваться к своим ощущениям, и в этот раз Эмельда чувствовала, что ей просто необходимо сделать это сейчас.

— Доброго дня, леди Эмельда! — доброжелательно произнес незнакомец и улыбнулся. Мурашки пронеслись по спине женщины. — Прошу простить за внезапность, но не могли бы вы спуститься ко мне? Очень хочу познакомиться с дамой моего сына, но просто до остервенения ненавижу лестницы.

Сына? Если он говорит о Меркурии, то это... Король Салмат Третий? Сам король заявился сюда, что бы что? Чтобы познакомиться с ней? Ситуация становилась сложнее. Все внутри всполошилось, встало на дыбы, но Эмельда не могла ничего сделать, кроме как спуститься, сделать неловкий реверанс и улыбнуться королю. Она на его территории и все еще планирует здесь оставаться какое-то время, а значит, надо заткнуть все внутри в себе и просто играть роль оболваненной дурочки. Да, именно так и стоит сделать.

— Доброго дня, ваше величество! — Ведьма сделала свой голос намеренно выше, чтобы он звучал звонче, тоньше, совсем по-девичьему. Это было сложно, учитывая, что раньше она этим не занималась, но иного не оставалось делать. — Такая честь, что вы изъявили желание познакомиться со мной. Я даже как-то растерялась, не знаю, как себя вести.

Смешок оказался лишним, но даже если и так, король никак на это не отреагировал, продолжая улыбаться своей широкой и слегка пугающей улыбкой. Эмельда всмотрелась в его лице и не увидела ничего, похожего на дружелюбие. Улыбка была натянута до ушей, но вот глаза не выражали совершенно ничего, только наблюдали, очень внимательно наблюдали за ней.

— Леди Эмельда, вы прибыли к нам из таких далеких земель. Мой сын, принц Меркурий, говорил мне, но, простите меня, я совсем забыл название вашего королевства, — Салмат провел по редким седеющим волосам, которые остались преимущественно по вискам.

Эмельда поняла, что крупно встряла. Принц только-только должен был сообщить о ее роли на балу. Появление короля было очень не вовремя. Или так и было задумано? По мужчине сложно было сказать, что он как-то замешан в темных делишках, заговорах и так далее, но ведь не зря все внутри ведьмы так переполошилось и встало на дыбы, как кошка, почуявшая опасность. Непросто так король с особым внимание наблюдает за ней, пытаясь спрятаться за широкой улыбкой. А еще вокруг него тени будто становились гуще, темнее, словно все вокруг говорило об опасности.

Так или иначе, а Эмельде просто необходимо было ответить на вопрос. С географией дела у нее обстояли в целом неплохо. Она старалась изучать новые карты мира, чтобы просто быть в курсе того, что происходит вокруг. Очень полезно быть осведомленной, когда твоя жизнь выходит за рамки одного века. Однако никакие знания не могли помочь сейчас ведьме ткнуть пальцем в небо и угадать, какое место в мире ей присвоили, как назвали и как охарактеризовали. Все это походило на тест, ответ на который повлияет на дальнейшую судьбу женщины.

Был еще один вариант того, как ведьма могла поступить. Она могла просто исчезнуть, раствориться, стереть память королю о своем пребывании здесь, о себе в целом, просто заставить забыть, но тогда это значило, что придется оставить самостоятельно искать Аривию и снова бороться за свое местечко под солнцем с ничего не понимающими и недолго живущими людьми. Сама бы Эмельда справилась с этим, но вот молодой девушке с этим явно было тяжело смириться. Весь мир ополчился против нее, а она в ответ объявила его своим врагом. Эмельда не представляла, как ее подопечная справляется со всем, через что ей пришлось пройти за время их расставания. Именно по этой причине ведьма не могла просто взять и заявить о себе, а потом стереть воспоминания всем, кто ее видел. Ей просто необходимо было остаться в замке и дождаться Аривию, чтобы вместе исчезнуть из памяти людей.

— Ох, да, конечно, я из... — Эмельда нарочно тянула каждое слово, словно оно могло избежать неизбежное. Она суматошно перебирала в голове названия действующих королевств и вспоминала, какие из них достаточно отдалены от Кристаллита, чтобы Салмат ничего путевого не мог знать о нем.

Однако, прежде чем женщина подобрала удачный вариант и озвучила его, послышался знакомый стук двери. В библиотеке показался Меркурий. По его слегка покрасневшему лицу, легкой отдышке и небрежности в золотистых волосах можно было понять, что он бежал.

Так и было. Перед самой встречей с Эмельдой принца вызвали по «особому поручению короля», которое заключалось в подборе меню на предстоящий бал. Будущий монарх почти сразу понял, что здесь что-то не так. Ему потребовалось время, чтобы избавиться от назойливых прихвостней своего отца, то и дело норовившие как бы невзначай преградить ему дорогу и задержать его по пути в библиотеку. И все же ему удалось появиться в самое удачное время.

— О, ваше величество, — парень сделал идеальный поклон, — и вы здесь. Решили познакомиться с моей дамой лично?

Пусть внешне Меркурий и его отец совершенно не были похожи, кое-что общее у них все-таки было, а именно — то, как они меняли свои лица, брали под контроль эмоции и выдавали себя за совершенно других людей. Но их глаза врать не могли.

— Да, верно, — ответил Салмат. Эмельде даже показалось, что скрежетнул зубами в досаде. — Мы как раз говорили о местах, из которых прибыла твоя гостья.

Внимательный взгляд короля и ледяные глаза принца встретились. Эмельда не видела, но чувствовала, что происходит какое-то противостояние, борьба невидимая глазу. Что она решала и как должна закончиться? Этого ведьма никак не могла предположить.

Это длилось всего каких-то пару мгновений, но казалось, что прошло намного больше. В конце концов первым с места двинулся принц. Он обошел короля и встал рядом с Эмельдой, обняв ее за плечи. На его лице красовалась натянутая улыбка — такая же, как у его отца. Отдышка прошла, лицо вернуло себе прежний цвет и только выбившиеся пряди волос из идеальной укладки напоминали о том, как Меркурий спешил. И успел.

— И что, вам удалось узнать что-то новое о Шевоне? — поинтересовался принц. Он сильнее сжал пальцы на плечо ведьмы от напряжения, сковавшего его тела. Эмельде пришлось просто смириться с этим.

— Я как раз только задал вопрос, — все также улыбаясь, сказал Салмат, только теперь его улыбка походила на звериный оскал, и он был направлен прямиком на королевского отпрыска. — Но, к сожалению, мне уже не удастся узнать на него ответ. Мои свободные минутки закончились, нужно снова возвращаться к своим королевским делам, — он перевел свои мутные маленькие глазки на Эмельду. — Надеюсь, нам удастся поговорить побольше на балу. Вы же там будете, верно, леди Эмельда?

Теперь ведьме самой предстояло заявить королю о своем решение. Впрочем, на это не ушло много времени, она уже знала, что выбрала:

— Да, конечно, — ее голос все еще попискивал. — Для меня будет огромной честью пообщаться с вами, ваше величество.

Эмельда присела в очередном неуклюжем реверансе. Когда она подняла голову, Салмат уже развернулся и двигался к двери.

— А, кстати, — король остановился, но не стал поворачиваться, — на балу будет одна важная гостья, которую я пригласил. Тебе необходимо будет с ней познакомиться, Меркурий. Хорошо?

Ни уточнения, кто это, ни согласования с самим принцем, ни учитывания третьего лица, заставшего этот неожиданный и странный выпад, совсем по-королевски, с раздражением подумала Эмельда и глянула на парня. Напряженность в его теле постепенно сходила, и он отпустил ее плечо, не убрав при этом руки.

— Да, ваше величество, — ответил Меркурий. После этого король покинул библиотеку.

Принц и ведьма в раз выдохнули, но никто из них не решался заговорить, пока не прошло какое-то время. Эмельда почувствовала, что ей стало легче дышать. Она и не осознавала, что была напряжена не меньше будущего монарха, пока причина этого не скрылась за белоснежными дверями библиотеки. В ногах чувствовалась дрожь. Казалось, еще немного, и женщина свалиться, но она крепко стояла на своих двоих. Однако вопрос о том, кто такой Салмат Второй не оставлял ее, и она повернулась к принцу.

Меркурий сыграл на опережение. Он развернулся к Эмельде и схватил ее за плечи.

— Что он спросил и что вы успели ему сказать? — резко, с легким налетом паники спросил парень. Его взгляд казался немного безумным, и это как будто бы не удивило ведьму. Еще бы! Если бы она была рядом с кем-то вроде короля, то наверняка бы тоже обезумела.

— Ничего, успокойтесь, — ласково заговорила женщина. Она мягко положила ладони на чужие предплечья и отодвинула от себя, освобождаясь из крепкой хватки молодого человека. — Вы успели очень вовремя. Если бы я ответила, то нас бы с вами тут уже наверное не было.

Эмельда улыбнулась, и этого как будто хватило для того, чтобы успокоить Меркурия. Он все еще хватался за руки женщины, но уже осторожно, без грубости и силы, словно опирался на них. А потом и вовсе склонился над ведьмой и едва слышно сказал:

— Простите, я устал.

Эмельда взглянула в изможденное лицо принца, отметила темные пятна под глазами и маленькие впадинки в районе скул, что-то сказала про себя, а потом и вовсе позвала стражника за дверью. Вместе с ним она вывела Меркурия из библиотеки и отвела в покои принца.