- LXVII -

Корниан был настроен решительно. Все стало настолько запутано, что не было никакого варианта, кроме одного: обратиться напрямую к тому, кто заварил всю эту кашу, — к королю.

История Меркурия окончательно убедила капитана королевской стражи в том, что дело Око имело самое прямое отношение к королю. И все это не нравилось Корниану. Его внутренняя чуйка уже не просто говорила ему об этом, она буквально голосила во все горло, и больше игнорировать ее мужчина не мог. Теперь он был обязан разобраться в этом вопросе. Для этого он сначала успокоил Меркурия и убедил его в том, что со всем разберется. Участие наследника было нежелательно. В конце концов не ему тягаться с королем.

Как будто какому-то стражнику было по плечу идти против правящего монарха.

Орос был уверен, что ему удастся просто поговорить с Салматом. В конце концов, когда-то они были в хороших приятельских отношениях. Капитану хотелось верить, что все происходящее в Кристаллите имело смысл, и этот смысл более чем оправдан. Однако, прокручивая снова и снова все то, чему ему пришлось стать свидетелем, Корниан склонялся к простому выводу: ничего так просто быть не может, у этого представления должна была быть кр асочная развязка. Этого допускать не стоило. А чтобы что-то предотвратить, надо было узнать про это «что-то» чуть больше, чем маленькие крупицы информации.

На пути показалось два стражника, которых Корниан не смог узнать. Вероятно, это были недавно выпустившиеся кадеты, и в этом была странность. Кадеты, которые недавно закончили военную школу, брались во дворец не сразу, для этого надо было отслужить вне замка не менее трех лет. Орос знал всю стражу в лицо, но этих двоих видел впервые. Это он окончательно понял, когда они приблизились. Молодые люди смотрели на него холодно, с каким-то пренебрежением. От них веяло заносчивостью, присущая юнцам, которые получили больше, чем следовало им давать.

— Корниан Орос, вы должны последовать за нами, — сказал один из стражников. — Это приказ короля.

У Корниана вырвался нервный смешок. По приказу короля, значит. Ну конечно, как будто бы могло быть иначе, как будто бы он, обычный капитан королевской стражи, прислужник, мог спокойно добраться до монарха, поговорить с ним и решить все проблемы, возникшие, судя по всему, по вине этого самого монарха.

— Теперь мне все понятно, — вздохнул Орос. Сейчас ему хотелось от души рассмеяться и послать этих двух наглых юнцов, посланных по его душу, куда-нибудь подальше, но достоинство у него все еще было при себе, поэтому он просто проговорил: — Ведите.

По лицам молодых стражников пронеслось замешательство. Кажется, их предупредили о возможном сопротивлении, и они вовсю ожидали момента, чтобы скрутить капитана, наводившего такой ужас на бывалых солдат. Но Корниан не собирался идти против этих солдат. Он мог бы с легкостью с ними расправиться, однако он просто не видел в этом смысла. Таким образом он мог только усугубить свое положение, а этого совершенно не хотелось. Уже достаточно того, что происходит.

— Ну? Вы будете выполнять приказ? — сдержанно, но достаточно сурово спросил Корниан. Стражники резко вытянулись, снова напустили на себя важного виду и, окружив мужчину, повели его в обратном направлении. Уже не в темницу, подумал Корниан, это хорошо.

***

Подготовка к балу проходила мимо Меркурия. Все вокруг него суетились, что-то делали, а он сам как будто был вовсе не здесь. Его мысли уходили далеко-далеко за пределы дворца, Алмаза и Кристаллита в целом. Было в этом отчуждении, отрешение от реальности чувство свободы. Иллюзорное, но все-таки. Этого было достаточно для того, чтобы просто отвлечься от происходящего вокруг. Хотя, конечно, принцу хотелось по-настоящему обо всем забыть и больше не переживать ни о чем.

Выговорившись Корниану, действительно стало чуточку легче, но на этом было все. Как бы сильно Меркурий не хотел скинуть свою ношу, у него просто это не получилось бы. Слишком он был мягким, как бы сказал его отец, для которого окружающие часто играли роли пешек в непонятной никому игре. Король хотел в нем воспитать подобного себе, но влияние матери и капитана королевской стражи, оказавшийся ближе родного отца, оказали обратный эффект. Это привело к тому, что Меркурий стал думать: сможет ли он вообще быть королем? А у него вообще был выбор? Нет, конечно не было.

Принц подумал о покойной матери и о том, как бы она отреагировала на происходящее. Если бы она была здесь, случилось бы это все? Ведь эти перемены и непонятные ходы со стороны короля начались с того момента, как королева Мелисс слегла с недугом...

Меркурий остановился на этой мысли. Он раньше не думал об этом в таком русле, но эта случайная догадка поразила его, как гром среди ясного неба. Принц принялся судорожно вспоминать события тех лет. Это было сложно, если учесть, что в то время он жил тогда в общежитии вне дворца вместе с другими новичками военного училища. Однако, несмотря на это, он время от времени посещал замок и общался с матерью по переписке. Так он знал, что с того момента, как его мать заболела, что-то стало меняться. Изменения пошли с короля, который вдруг решил открыть настоящую историю Кристаллита. В этом не было ничего такого, но что-то явно происходило уже тогда. Правда, понял это Меркурий только сейчас. В то время эти изменения были совершенно незаметны. К тому же все были отвлечены состоянием королевы.

— Ваше Высочество? — Голос служанки отвлек от раздумий.

— Да? — растеряно отозвался парень, пытаясь сфокусировать свой взгляд на малознакомом лице, так непохожем и одновременно похожем на другие, которые он видел ежедневно.

Служанка отвела взгляд. Она поняла, что поставила принца в неловкое положение, но со всей силы пыталась не подавать виду. В конце концов она имеет дело с будущим наследником, не хотелось бы попасть в немилость тому, что однажды займет трон и будет выше всех людей на этой земле...

— На бал вы пойдете в мундире или выберете костюм, одобренный Его Величеством?

Меркурий не понял, о чем она говорила. Его взгляд зацепился за отражение в зеркале. В нем он увидел молодого немного уставшего парня в черных брюках и красном смокинге с золотой вышивкой по всей ткани. Костюм, одобренный королем. Принц окинул взглядом комнату и почти сразу наткнулся на свой парадный мундир, в котором он выпускался из военного училища три года назад. Больше он его не надевал. А теперь мундир был предложен, как альтернатива. Конечно, на фоне смокинга с золотыми нитями черный мундир с синими вставками по краям смотрелся совсем непразднично. Однако Меркурий свой выбор уже сделал.

— Мундир, — ответил он горничной и скинул с себя смокинг. Это был ничего не значащий выпад против отца, хотя толку от этого было немного. Тем не менее Меркурий чувствовал себя намного лучше.

Еще ничего не кончено, но все к тому идет. Если король думает, что смог сломать своего сына, пусть и дальше пребывает в этом заблуждении, а сам принц пока попробует сделать все, что было в его силах. В конце концов теперь он воевал не в одиночку и не вслепую. Пусть Меркурий мало что знал о ситуации в целом, ему достаточно было выясненных сведений и того, что он знал от Корниана.

К слову, о том, что поведал ему капитан королевской стражи. Среди почетных гостей был кое-кто неожиданный, кое-кто, кого Меркурий точно никак не мог ожидать. Неизвестная принцесса. По неясным соображениям Корниан не стал говорить, кто она такая и откуда взялась, однако достаточно непрозрачно намекнул на то, что она здесь не просто так. Очередная фигура на шахматной доске? В этом точно не было никаких сомнений.

Для того, чтобы узнать что-то, нужно было иметь для этого людей. К счастью, несмотря на плачевное состояние, будущий монарх сумел пристроить пару своих глаз и ушей во дворце. Это было сложно, но возможно. Осталось теперь передать им указания, не вызывая никаких подозрений. Это уже было сложнее, но придумать что-то можно было.

— Элен. — Каким-то образом Меркурию удалось вспомнить имя служанки.

— Да, Ваше Высочество? — отозвалась та, отвлекаясь от разглаживания смокинга на манекене.

— Ты не могла бы вызвать Дагласа? Я бы хотел попросить его немного видоизменить мундир. Он немного не подходит к сегодняшнему торжеству, не находишь?

Элен немного опешила, но снова попыталась не подавать виду. Не каждый день принц общается с тобой на равных.

— Дагласа приставили работать с одним из гостей дворца, — ответила служанка. — При всем уважении, Ваше Высочество, я не уверена, что у него получится что-то сделать с вашим мундиром. Может, вы все-таки предпочтете смокинг? Он очень хорошо на вас сидит и, простите за мою дерзость, лучше подходит для мероприятия.

Меркурий прослушал практически все, что сказала Элен, кроме части про гостя, которым занимается Даглас. Может ли быть так, что того приставили к незнакомой принцессе? Это могло быть так, но верилось с трудом. Впрочем, не об этом надо было сейчас думать.

— Нет, я все-таки предпочту мундир, — отрезал принц. — И Даглас мне все-таки нужен. У него хранится одна моя вещица. Могу я попросить найти его и попросить, чтобы он доставил ее мне?

— Может, я могу...

Элен не договорила, наследник мягко ее прервал.

— Я бы все-таки хотел, чтобы доверенное Дагласу им же было мне возвращено.

Больше служанка спорить не стала. Она откланялась, унося с собой отвергнутый смокинг.

Меркурий сел и стал думать о своем следующем ходе и о том, кто же все-таки была приглашенная принцесса.