- LXXV -

День близился к концу. Солнце лениво опускалось, уступая место темно-синему покрывалу звездного неба. Прохладный воздух стал настоящим спасением после душного дня. На улицах Алмаза, вблизи дворца, собралось множество народу. Торговцы разбили палатки с товаром на любой вкус и цвет, уличные артисты организовали небольшой помост и развлекали местных зевак своими представлениями от обычных фокусников и шпагоглотателей до музыкантов и артистов, разыгрывающих события из истории Кристаллита. Было очень людно и оживленно, будто день был в самом разгаре, а не подходил к концу.

Эва крепко держалась за локоть Фениза, чтобы не потеряться. Такое количество людей пугало. Казалось, даже в их родной не нашлось бы столько жителей, сколько собралось здесь, на этом празднике по случаю раскрытия личности наследного принца — следующего короля Кристаллита. Это событие праздновалось не только в стенах дворца, но и за его пределами. Ведь в скором времени принц должен был показаться простому народу и заявить о себе, как о следующем монархе.

Фениз плавно двигался против толпы, а она расступалась перед ним, как река обтекала камень. То ли дело было в необычайно внимательности граждан Алмаза, то ли в мрачном виде самого парня, который был крайне недоволен положением дел.

Прежде всего их предложенный Хемелем извозчик высадил троицу в четырех километрах от дворца. На то была причина: к предстоящему мероприятию все дороги, ведущие ко дворцу, были перекрыты для пассажирского транспорта. Во-вторых, когда Гранц, Фениз и Эва все-так дошли до площади рядом с замком, стало понятно, что им ни за что не пройти дальше — стража выстроилась возле стен дворца, подобной живой изгороди, угрожающе глядящей на всех мимо ходящих. Ну и в-третьих, все трое рисковали остаться на улице. Близлежащие гостиницы и таверны либо были забиты до предела, либо загибали сумасшедший ценник. Проблема с финансами висела над головой еще тогда, когда Фениз отдал почти все свои сбережения на поездку до столицы, а у Гранца с деньгами разговор был короткий — он без промедления тратил их на выпивку еду. Эва же вовсе покинула дом, оставив все свои пожитки.

А теперь они были на чужом празднике и пытались найти спокойный уголок, не достигнув никакого результата. Сколько бы они не пытались, но так и не смогли узнать, что с Джином и Аривией, и вдобавок остались без средств на существование, без крыши над головой и без понятия, что делать дальше.

Эва держалась изо всех сил, чтобы не расплакаться. Фениз был злым от собственного бессилия и уже не мог это скрывать. И только Гранц оставался навеселе и вовсю участвовал в жизни Алмаза. Это еще больше раздражало молодого моряка, и он высказался об этом напрямую мужчине.

— Ну чего ты нервничаешь? — в своей манере ответил Гранц. — Мы попытались, у нас не получилось. Ты же не думал, что попасть во дворец будет просто? Даже если бы это был обычный день, я не уверен, что нас пустили бы по доброте душевной. Остается только надеяться, что и с Джином, и с его подружкой все хорошо.

Теперь уже не выдержала Эва. Горячие слезинки покатились из ее глаз, и она остановилась посреди улицы, отпустив Фениза и позволяя толпе поглотить ее целиком. Парень успел среагировать прежде, чем она исчезла из виду, и схватил ее за плечи.

— Ты что делаешь?! — Усталость и злость Фениза лезли наружу.

Эва прикрыла лицо ладонями. Она не смогла ничего ответить — тихие рыдания напрочь лишили ее связной речи.

— Вот и что ты натворил? — как-то по-отцовски пожурил Гранц юношу и, осторожно обняв Эву за плечи, увел ее под навес близстоящего прилавка.

Торговца, как и покупателей не было, поэтому можно было немного постоять в стороне и успокоиться. Гранц мягко поглаживал девушку по голове и приговаривал что-то успокаивающее, а она стояла и плакала.

Фених почувствовал себя виноватым. Грызущее чувство, поселившееся у него под кожей, уже давно преследовало его, но именно сейчас без стеснения заявило о себе и теперь уже бесцеремонно поедало его сердце и душу. Он и в самом деле поверил, что сможет просто попасть во дворец, ведь он пообещал Эве найти ее брата и убедиться, что с ним все в порядке. А получалось что? Получалось, что Фениз переоценил свои возможности и сейчас не знал, что делать дальше и как поступить. В конце концов он был всего лишь морячком, шатающимся из одного порта в другой. Что он мог?!

Поблизости стало заметно шумно, и Фениз невольно сосредоточился на новом источнике звука. Рядом оказалось двое парней. Артисты, подумал молодой моряк, стоило ему глянуть на их цветастые наряды и краску на лице. Они громко переговаривались, и Фениз прислушался.

— Ну и где их носит?! Через полчаса нам нужно быть во дворце, а у нас не хватает людей, — возмущался один, очень активно жестикулируя.

— Ты же знаешь Мерин и Рауля, они всегда приходят в самый последний момент, — спокойнее ответил второй, хотя он не скрывал своего напряжения. — Опять застряли в какой-нибудь поилке.

— Вот именно! — все сильнее распалялся первый. — Даю зуб, Рауль наклюкается так, что на ногах стоять не будет, а Мерин... Честно, она меня раздражает одним лишь тем, что из раза в раз потакает этому пьянице!

— И что ты предлагаешь? — с вызовом спросил второй.

— Убрать их, уволить, послать куда подальше, да хоть что-нибудь. Не могу я так работать, не могу! Из-за этих двоих я уже седеть начал. Вот, посмотри! — Первый показал на свою голову, где среди темных прядей спрятались серебряные нити. Впрочем, его коллега даже не обратил на это внимание.

— Ты же знаешь, что не можем. Да, они в массовке, но это вся массовка, что у нас есть!

Фениз среагировал автоматически, не успев ничего толком обдумать. Он нацепил одно из своих фальшивых выражений лица и обратился к незнакомцам:

— Прошу прощения, случайно услышал ваш разговор и не смог пройти мимо. — Двое обернулись к нему и смерили недовольным взглядом. — вам нужны люди для массовки?

Первый парень с активной жестикуляцией переменился в лице и просиял, а второй продолжал с подозрением смотреть на юношу.

— Ну? — выгнув бровь, спросил второй. — И что с того?

— Мы моими товарищами, — Фениз указал на Гранца и все еще рыдающую Эву, — оказались в весьма неприятной ситуации без денег и без крова в чужом городе. Если вам нужны люди, и вы можете нам заплатить или хотя бы предоставить место для проживания, то мы могли бы выручить вас. Что думаете?

Парни переглянулись.

— Да! — ответил первый.

— Нет! — вторил второй.

— Но почему, Рори? Они бы сильно нам помогли!

— Потому что, Крон, мы их знать не знаем, а ты предлагаешь их взять их вот так, с бухты-барахты?!

За своим спором Рори и Крон как будто вовсе забыли про Фениза. Парень наблюдал за их перепалкой и чувствовал легкую неловкость, подслушивая их так явно. Впрочем, это не имело сильного значения, сейчас было важно, чтобы они все-таки согласились. Это могло бы сразу решить две проблемы: и с деньгами, и с поиском Джина. И вместе с тем Фениз чувствовал какую-то несостыковку. Если артисты соглашались их брать, то получалось все как-то слишком складно. Неужели все действительно могло быть так просто?..

— Ладно, уговорил, — наконец выдал Рори, явно недовольный тем, что вынужден сдаться. Аргументы со стороны оппонента были действительно сильны. Рори обернулся к Фенизу: — Но возьмем только двоих на замену пьянице Раулю и его подружке Мерин. Согласны?

Юный моряк посмотрел на Гранца. Тот уже давно просек, что замышлял Фениз, поэтому, поймав его взгляд, лишь кивнул. Он согласился на то, чтобы остаться за бортом. В конце концов не все ему бегать за молодежью и ввязываться в приключения. Уже достаточно того, что ему удалось пережить за последнюю неделю. Сейчас у него хоть появится возможность передохнуть и хорошенько отвлечься от всего происходящего. Но это совсем не означало, что он не будет переживать за ребят. Просто пока он отойдет от дел, а потом встретит их с распростертыми объятиями и поможет справиться, если вдруг что-нибудь случится. Конечно, лучше бы все прошло гладко.

У Эвы к этому времени уже закончились слезы. Она упустила, о чем был разговор у Фениза с двумя незнакомцами, оттого весьма удивилась, когда парень взял ее за руку, и они вместе пошли за раскрашенными артистами к цветным шатрам, расположившимися за пределами оцепленной зоны и предполагались для замкнутого круга лиц. Девушка из-за всех сил старалась не выдавать своего замешательства и справлялась с этим неплохо. Только зареванное лицо с красными от слез глазами немного выбивало из колеи, но и это скоро сошло, оставив после себя нейтральное, немного озадаченное выражение лица.

— Не переживай, — шепнул на ухо Фениз, когда они заходили в один из шатров. — Скоро ты сможешь увидеть брата.

Эта мысль вытиснула все остальное, и вот Эва с готовностью двигалась навстречу неизвестному. Ей было все равно, что будет дальше и что ей предстоит сделать. Если так она сможет снова увидеть Джина и убедиться, что с ним все в порядке, то ей больше ничего не нужно.