- LXXVII -

Корниан наблюдал за балом там, где его точно никто не мог видеть. Король отвел ему место на скрытом балкончике под потолком зала. Оттуда открывался обзор на всю площадь бальной комнаты, и капитан мог смотреть за происходящим без шанса быть обнаруженным.

Зал с его точки обзора походил на измазанный всеми цветами холост с преобладанием красного, золотого и черного. Пьедестал с королевской четой располагался прямо напротив, но из-за расстояния и ухудшающегося с возрастом зрения Корниан почти не различал лиц. Посматривая то на короля, то на королеву, мужчина с удивлением для себя отметил, что ему не доводилось сталкиваться с молодой королевой лицом к лицу. Более того, он никак не мог вспомнить, чтобы видел ее вблизи и не имел понятия, какое у нее было лицо. Это показалось ему странным, но лишь на мгновение.

Большую часть времени Орос наблюдал на принцем и восстановленной принцессой. Он видел все от начала и до конца: шествие этих двоих, танец принцессы и ее друга, их неожиданное и, судя по всему, неприятное расставание. Не укрылось от его взгляда и то, что Меркурий принял участие в этой размолвке, а после и вовсе увел принцессу в неизвестном направлении, скрывшись за одной из потайных дверей.

Корниан бросил взгляд на короля, но Салмат, судя по всему, даже не заметил этого маленького побега. Надо же, а ведь праздник был организован в честь одного из беглецов.

Тем не менее, Орос почувствовал себя немного легче. Он был уверен, что Меркурий не совершит какой-нибудь безрассудной глупости. Этот парень был из тех, кто сто раз подумает, взвесит все «за» и «против», подготовит аргументы и контраргументы и только тогда будет действовать. Сбегать с бала в неизвестность было попросту не в его стиле.

Хотя кое-что Корниан от него все-таки не ожидал. Сговор с ведьмой. От этого у мужчины до сих пор был какой-то непонятный осадок.

Так или иначе, а теперь у него появилась возможность подумать, что ему делать. За дверью балкончика его ждали двое охранников, которые должны были вывести капитана, когда закончится официальная часть. Пусть Корниан и пообещал королю, что покинет дворец, как только увидит восхождение Меркурия, сдерживать свое обещание он не собирался. И на то была причина. Сам король, внезапно отсылавший его не просто со службы, а вообще за пределы Кристаллита. Было в этом что-то подозрительное, если не считать всех манипуляций, которые проделал Салмат на последнюю неделю.

Начиная от девицы с разными глазами и заканчивая резкой пропажей ведьмы, все это было частью какого-то пазла, который Корниан никак не мог собрать. Ему не хватало деталей, очень важных, чтобы хотя бы отдаленно можно было разглядеть получающуюся картину. Все, что ему удалось понять, так это то, что между событиями последних дней есть явная взаимосвязь и вела она прямиком к королю. Но на этом все, тупик. У Корниана не было и шанса разгадать этот спутавшийся клубок до того, как начнется основное действие. А оно начнется. Это капитан знал наверняка. Чувствовал. Может, для гостей все было в порядке вещей, но для него, не раз побывавшего в эпицентре ярких событий, было ясно: что-то будет и будет оно очень скоро. Об этом говорило напряжение в воздухе. Оно потрескивало над самым ухом, внушая беспокойство и тревогу. А еще где-то в глубинах сознания просыпался давно похороненный страх. Корниан никак не мог вспомнить, когда ему доводилось сталкиваться с чем-то подобным, но он был уверен: такое уже было. Очень-очень давно, но было.

И это была единственная зацепка. Оросу ничего иного не оставалось, как просто попытаться вспомнить, когда эти ощущения также просыпались в нем в одно время. Если бы только он мог выудить из памяти конкретное воспоминания, то наверняка тогда ему бы удалось предотвратить это надвигающееся «нечто», чье приближение ощущалось с каждой минутой, как мерный прилив воды в закрытом пространстве.

Время было на исходе.

***

Легкий прохладный ветерок ласково обдувал лицо и открытые плечи. Аривия и не подозревала, насколько сильно нуждалась в глотке свежего воздуха, пока не выбралась из душного зала и не оказалась здесь — на открытом балконе одной из башен дворца. Света здесь практически не было, только одинокий факел на колонне и уходящий день с проступающими звездами на темном небе не давали совсем погрузиться в темноту.

Аривия положила руки на перила балкона и поддалась вперед, делая вдох полной грудью. Да, хорошо. Только вот не хватало привычного запаха соли и моря. Невольно вновь захотелось оказаться на корабле посреди океана, но девушка поспешно отогнала эту мысль. Теперь она здесь.

Но... Разве она действительно готова так просто отказаться от той жизни и отдаться совершенно другой?..

— Ох, если бы я знал, что мне станет в разы легче, если я окажусь на воздухе, то сбежал бы еще полчаса назад, — прервал ее мысли принц. Он навалился на перила и глядел куда-то за горизонт. Аривии показалось, что его взгляд стал еще печальнее.

— Знала бы я, что тут есть такое место, ушла бы сразу, как представилась возможность, — сказала она, на секунду забыв, с кем разговаривает. Опомнившись, она поспешно добавила: — Прошу прощения.

— За что? — удивился принц и посмотрел на нее.

— Ну... — Аривия замялась, подбирая слова. — Это же в конце концов ваш праздник и все такое. Не думаю, что хочется услышать что-то такое в свой день рождения.

Меркурий прыснул от смеха. Девушка от неожиданности вздрогнула.

— Думаешь все это представление для меня? — спросил парень, Арвиия неуверенно кивнула. — Брось, вся эта мишура для кого угодно, но только не для меня. Традиция, понимаешь ли. Сначала тебя отсылают подальше от дома, чтобы ты «рос среди обычных людей», — принц изобразил пальцами кавычки, — а потом дергают тебя обратно, чтобы вся знать могла наконец посмотреть на наследника, как на экзотическую зверушку. И плевать им, что в будущем эта зверушка может всех их подвести под эшафот, если ей так вздумается.

Меркурий разошелся в своих высказываниях и образ идеального принца моментально сошел на нет. Аривия смотрела на него во все глаза. Она поймала себя на мысли, что видит перед собой очередного незнакомого человека. Не то чтобы она знала то амплуа принца, но все-таки какое-то представление у нее было. А теперь оно было смыто под чистую.

— Ладно, — резво выдохнул парень и провел руками по волосам, приглаживая немного растрепавшуюся прическу. — Я тебя не за тем позвал, чтобы жаловаться на свою жизнь и незавидную судьбу.

Аривия растерялась. Так он ее для чего-то конкретного позвал?

— А зачем?.. — немного дрожащим голосом спросила она.

— Затем, чтобы сказать: тебе стоит уйти. — Меркурий снова переменился. Теперь он походил больше на истукана с невыразимо живым, но жестким взглядом.

— Ты меня про... гоняешь? — В попытке угомонить дрожь Аривия запнулась на полуслове.

— Нет, не совсем так. Как бы объяснить...

Меркурий раздраженно стукнул по перилам.

— Все так запутанно и туманно, не хватит одного простого объяснения. Что-то происходит, что-то нехорошее, и оно как-то связано с тобой

Девушка резко отпрянула, словно ее ударило током. Внутри снова стала пробуждаться затихшая злость и несогласие. Опять она в чем-то виновата, а ведь только показалось, что все наладилось!

— Это из-за моего проклятия?

Меркурий понял, что сказал что-то не то, но отступать было некогда.

— Нет, не из-за этого, — Он судорожно пытался найти нужные слова. — Ну, или не совсем из-за этого... Аргх! Все дело в твоем происхождении. Сам факт твоего нахождения здесь в качестве принцессы очень странный. Да, сами обстоятельства того, что ты здесь спустя пять сотен лет, но все равно. Как-то не сходится. И пропажа Эмельды...

Все нахлынувшие чувства отступили, стоило услышать знакомое имя.

— Эмельда? Она здесь? Где она?

— Она была здесь, — с досадой ответил Меркурий. — Была, а потом исчезла. Я думаю, что тут не обошлось без вмешательства со стороны... Именно потому, что она пропала тебе стоит в срочном порядке покинуть дворец. Эмельда связана с тобой и была здесь исключительно из-за тебя, она не могла просто взять и уйти по собственной воле.

— Эмельда была здесь из-за меня? — от былых эмоций Аривии не осталось и следа. Все перекрыло одни лишь воспоминания о наставнице и о том, какие мысли на ее счет были у девушки в последнее время. Ей вдруг стало стыдно за свои сомнения в ведьме, а она ведь почти поверила, что та ее просто бросила.

— Да, мы пытались разобраться, почему за тобой так отчаянно гоняется Орос, но, кажется, наткнулись на кого-то более могущественного, — ответил Меркурий. Он намеренно не озвучивал все. Особенно ту часть, где предполагается, что король принимает участие в этом. Не хватало еще, чтобы девушка с нестабильным эмоциональным состоянием бросилась на действующего монарха посреди бала.

Аривия совсем потерялась в своих мыслях. Эмельда ее не бросала, она пыталась понять, что происходит, и поплатилась за это. Где она была сейчас? Жива ли она еще?.. И эти предостережения сначала от Джина, потом от принца. Неужели ей действительно нужно бежать? Но от кого?..

Замешательство девушки не укрылось от Меркурия. Он мысленно выругался. Что ему теперь-то делать? Как убедить, что ей стоит как можно скорее покинуть замок?..

Догадка пришла так неожиданно, что парень не понял, как он додумался до такого. На какое-то мгновение идея показалась ему совсем неуместной, но, поразмыслив немного больше, он вдруг осознал, что это действительно могло бы помочь делу. Меркурий схватил девушку за руку и повел ее обратно по коридору.

— Пойдем, покажу тебе кое-что.