Глава 25.

Пройдя паспортный контроль, который никому никогда не нравился, – уж слишком медленно там работали – Николас, держа спортивную сумку, пытался отправить Тэйлору сообщение. В аэропорту было, на удивление, безлюдно. На памяти Ника, в этом здании всегда было полно народу.

— Ник! Картер! — позвал кто-то парня. Тот поднял голову и бросил попытки делать хоть что-то в своём телефоне. Замер. В нескольких метрах от него стоял его друг детства.

Как-то давно, лет пятнадцать назад, Тэйлор, будучи студентом первого курса, перепутал адреса электронной почты и отправил Нику своё эссе, думая, что отправлял преподавателю. Ник же ответил на письмо. Так и началась их долгая и крепкая дружба. Периодически Тэйлор мотался к другу по переписке, но из-за учебы и нестабильного материального положения получалось это редко. Ник же был ещё мальчишкой. А потом, когда всё у всех устаканилось, началась работа, и выбраться друг к другу было также проблематично. И вот, наконец, два друг воссоединились.

— Дружище! — парни кинулись друг к другу, по-братски крепко обнимаясь. — Сто лет не виделись, ты постарел, — пошутил Ник. Тэйлор слегка пнул его в бок, отпустил и взъерошил и так взлохмаченные после перелёта волосы.

— Мелкий, доиграешься, — пригрозил пальцем. — Погнали домой, нас заждались уже.

Доехали ребята с ветерком, на удивление, быстро. Несмотря на выходной и раннее утро, жизнь в Нью-Йорке уже кипела полным ходом. Кто-то спешил, другие – наоборот, расслабленно прогуливались по улицам, держа в руках бумажные стаканчики. Сейчас и Ник не отказался бы от кофе. Он, конечно, нормально поспал в самолёте, но сами перелёты не любил. Справиться с ними помогали только горячие и бодрящие напитки.

Подъехав к двухэтажному дому, Тэйлор с помощью кнопки на пульте открыл ворота и загнал машину, поставив её под крышу. Вышел, открыл багажник и достал сумку Ника, передавая её хозяину. Не успели они подойти к входной двери, как она распахнулась и из неё выбежала девочка лет шести:

— Дядя Ник! — с криком та налетела на парня, обнимая за шею своими маленькими ручками. За ней, держа руки в карманах, спокойно вышел уже вполне взрослый парень двенадцати лет. Его губа была разбита – результат удачного неудачного падения. Удачного, потому что смог перехватить мяч, защитив ворота. Неудачного, потому что этим же мячом приложился к лицу, пока ловил.

— Привет, принцесса. Скучала по мне? — он крепко прижал её к себе, вдыхая запах детского шампуня.

— Угу, — послышалось приглушённо.

— Хей, а ты чего стоишь? Что, обниматься не будем? — обратился к мальчишке, перехватывая малышку одной рукой и раскрывая другую. Джейсон прильнул в его объятия, реагируя менее эмоционально, чем Мия, его сестра.

— Наконец-то ты добрался до нас. Эта егоза места себе не находила, на ушах у всех стояла. Ну ладно, скажу по секрету, я бы делал так же, если бы не умел сдерживать эмоции, — тут его лицо озарила радостная улыбка. Они отбили кулачки друг другу.

В таком составе и зашли в дом, где их уже ждала жена Тэйлора Ванесса с чашкой ароматного и ещё горячего кофе.

Такого по-семейному тёплого утра у Николаса давно не было, и он наслаждался этими моментами, разрывая уши, слушая несколько историй одновременно.

Пол конец вечера Николас решил прогуляться по городу. Друг предлагал составить компанию, но тот отказался.

— Хочу развеяться, — кинул шатен и, захватив телефон, вышел из дома.

По дороге ему попалась кофейня, где он купил прохладный лимонад. Всё это время из головы не вылезала Бетти. Мысль о том, что она сейчас ходила где-то здесь, не давала покоя: Ник постоянно осматривался, вглядывался в прохожих.

Понимая, что это было бредовым занятием, – ну какая вероятность встретить человека в городе с населением в восемь миллионов человек? – Ник зажмурил глаза и тяжело вздохнул. Он ведь даже не заметил, как дошёл до какой-то танцевальной студии, из которой вышла шатенка с девочкой на руках. Ник прислонился к стене и медленно потягивал из трубочки уже не такой прохладный напиток.

— Мам, мы зайдём за мороженым? — звонкий детский голосок разошёлся по переулку.

— Ну я же обещала.

Голос женщины показался Нику очень знакомым, но он сдержал желание резко повернуть голову и посмотреть. Хватит на сегодня. Завтра он будет разбираться с поисками.  Всё-таки надолго его не хватило, но, как и ожидалось, здесь уже никого не было.

Ник решительно развернулся и пошёл обратно к дому друга. Открыв дверь ключами, которые ему дали на всякий случай, шатен тихо разулся и закрылся в своей комнате. Да, именно в своей. Тэйлор уже давно выделил её для него.

°°°°

Следующим утром Николас проснулся от прыжков на своей кровати. Чьи-то – он прекрасно знал чьи – маленькие ножки периодически наступали на него, но это не вызывало ни раздражения, ни тем более злости. Он сонно улыбнулся и, не открывая глаз, схватил Мию и повалил на одеяло. Малышка звонко рассмеялась, но смех стал громче, когда Ник начал щекотать её.

— Ну хватит! Дядя Ник! — хохотала она. Тут дверь медленно открылась, в проходе, скрестив руки на груди, стоял Джейсон.

— Веселитесь, и без меня?

— Давай к нам, места много, — дважды предлагать не пришлось, мальчишка с разбегу прыгнул на кровать, уловчившись не задеть сестру. А вот Нику не повезло: в него попало ногой.

— Джей!

— Ой, извините. А вообще там мама завтракать звала. Вставать надо.

— Ну раз надо, то... — Ник резко подскочил, утаскивая за собой детей под всеобщий смех. Схватив их по бокам, спустился на кухню. — Доброе утро.

— Доброе, кофе на столе, яичница тоже, — улыбнулась Ванесса.

— Спасибо, — по-доброму улыбнулся он в ответ и, наконец, отпустив детей, сел за стол. От тарелки с ещё тёплым завтраком исходил божественный аромат; Ник не заметил, как всё съел, и сбежал в душ, снова поблагодарив и поставив грязную посуду в посудомойку.

День обещал быть интересным. Пока Ник с Ванессой ждали, пока все соберутся, и наблюдали за Джейсоном, который демонстративно поглядывал на умные часы на своём запястье и театрально вздыхал.

— Мия! Папа! — кричал парнишка на весь дом. Его сестра вышла из комнаты, показала брату язык и зашла обратно. Джей закатил глаза и со стоном облокотился о стену. — Может, без них? — предложил вдруг, но не успели ему ответить, как около него уже стояли Мия и Тэйлор.

— О! Наконец-то, — выдохнула жена Тэйлора, и все посмеялись и всё-таки вышли из дома.

Планировалось провести немного времени вместе, и первым делом надо было дойти до стадиона, где обычно тренировался Джей (будучи уже относительно взрослым он, как правило, всегда добирался сам). Сегодня была хорошая погода, поэтому ребята занимались на улице; в дождь или снег все шли на крытое футбольное поле, оно находилось в пяти минутах от стадиона.

Оставшееся время – около двух часов – до тренировки Мии решили провести в музее бабочек, куда девочка долгое время хотела. Нику было всё равно, где проводить время. Все мысли его были заняты той, кто беззаботно прогуливалась по Нью-Йорку. Плана, где её искать, не было.

— Пап, что там за цифры?  — не дотягиваясь, Мия указала пальцем куда-то вверх, на стекло, за которым находились бабочки. От любопытства она даже подпрыгивала, чтобы разглядеть. Тэйлор повернул голову на то, что пыталась показать его маленькая дочь.

— Это примерное количество бабочек данного вида. Более ста девяноста двух тысяч бабочек.

На мгновение Ник качнул головой в знак заинтересованности, но резко нахмурил брови. Казалось, что названная цифра была очень знакомой, словно чем-то очень важной.

— Сто девяносто два, — повторил Ник и вдруг осознал.

Точно.

Так начинался новый номер Бетти. Ник подсмотрел его в телефоне матери, когда та отошла. Да, не очень красивый поступок, – брать без разрешения чужой телефон ещё и искать в нём что-то – но была безвыходная ситуация.

Пока семья была занята бабочками и вопросами от Мии, парень отошёл на небольшое расстояние и, разблокировав телефон, болезненно морщась от заставки, – на которой была Бетти – набрал её номер.

Гудки никогда не казались такими долгими как сейчас. Ник даже задержал дыхание от волнения, но резко втянул воздух, стоило лишь услышать родное:

— Слушаю, — слегка запыхавшимся голосом ответила Бетти, на заднем фоне звучала негромкая музыка. Детские смех и разговоры немного заглушали собеседника. — Говорите, вы по поводу старшей танцевальной группы? Ну не молчите, если да, то извините, мест больше нет.

Устав ждать ответа, да и время терять не хотелось, Бетти скинула звонок и нахмурилась.

Вот же заняться людям нечем было.

Отложив телефон, она вернулась к группе. Бетти очень любила детские группы, хоть и некоторые иногда баловались и не слушались. Да и Дженнифер была при деле. Что-что, а танцевать малышка любила и для своего возраста неплохо справлялась. Сегодня, правда, девочка плоховато себя чувствовала, поэтому с грустью смотрела на тренирующихся детей. Ну ничего, завтра будет уже чувствовать себя хорошо.

Тем временем Ник с семьёй друга дружно забирали Джея с тренировки. Парень, на удивление, не выглядел уставшим, а наоборот – довольным.

— Ну что, как тренировка? — поинтересовался Тэйлор у сына. Тот улыбнулся и, перехватив спортивную сумку поудобнее, ответил:

— Тренер выгнал одного парня из команды. Чувак уже третью игру нам усложняет. Ну ничего, сейчас результат игр будет лучше. Вы-то как без меня время провели?

Пока Мия воодушевлённо рассказывала брату, сколько всего интересного она видела в музее, успели дойти до студии танцев. Пришли почти впритык, осталось всего пять минут, а ещё переодеться надо было. Отдав дочери шопер с велосипедками и спортивным топом,  Ванесса отправила её в раздевалку. В свои шесть девочка не нуждалась в помощи мамы с переодеваниями.

Ник тем временем начал оглядываться, рассматривая студию. Он вспоминал те времена, когда и сам танцевал, готовился к выступлениям. Задумался настолько, что не почувствовал, как в него врезалась девушка. Она извинилась, на что Ник лишь кивнул. Копна её волос промелькнула перед его лицом, но и тут он даже не посмотрел на неё. Вне зоны его видимости начались разговоры, из которых он понял, что чуть ли не сшибла его тренер. Началась тренировка, и родителей попросили выйти, чтобы не отвлекать детей от процесса. Ник тут же вышел, так как стоял близко к выходу, и вдохнул свежего воздуха. Весь час тренировки они с Тэйлором и Ванессой проболтали ни о чём. Оставшись ненадолго без детей, – Джей отошёл к магазину, у которого увидел друга – они начали рассказывать друг другу ещё больше историй. Время в хорошей компании пролетело незаметно. Пришло время забирать юных танцоров, но Картер решил не заходить вновь в помещение – ждал на улице.

— Дядя Ник, ты чего стоишь тут один? — спросила Мия, выйдя из студии. — Пойдём, я тебя с тренером своим хочу познакомить. Она классная!

Девочка взяла его за руку и потащила обратно.

— Тренер! Это лучший друг моего пап, я хотела вас познакомить.

— Мия, малышка, говорила же. Не «тренер», а «Бетти», — поворачиваясь, с улыбкой поправила шатенка.

— Бетти? — голос Картера надломился, парень не мог оторвать глаз от той, по кому болело сердце несколько лет.