5
Арджен Терон был великим герцогом Севера. Эллиот ясно помнил этот тэг, а ещё видел комментарий в интернете: «Ну конечно, герой — это всегда герцог Севера». Но почему этот чертов тип торчит в солнечной и ветреной столице, представляя потенциальную угрозу?
«Потому что Его Величество император очень любит нашего герцога», — ответил Бени, жуя черствый хлеб под тенью огромного бука.
«Даже в свой дом он заходит разве что на десять дней в году. Хорошо, что перемирие затянулось. Единственный племянник всё время проводит на войне, император, должно быть, очень по нему скучает».
Бени был грубоват, но, заговорив о герцоге Тероне, стал неожиданно словоохотлив. Похоже, он гордился тем, что работает на героя империи.
«Я имею в виду, раз он герцог Севера, разве его дом не должен быть на севере?» — уточнил Эллиот.
«Конечно, владения Терона на севере. Но там и без того всё отлично справляются его вассалы. Герцог служит там, где он нужнее Его Величеству».
«Понятно», — кивнул Эллиот, изображая понимание, но внутри его недовольство только росло.
Он читал оригинальный роман и знал, насколько плохи отношения между императором и герцогом. На самом деле Арджен ненавидел воевать. И это было естественно: в юном возрасте, когда его личность только формировалась, император отправил его в самые суровые земли. Выжив после первой войны, он стал мишенью для наемных убийц, посланных императором, и с тех пор больше десяти лет жил, постоянно оглядываясь. Эллиоту было жаль герцога, но в конце концов именно он выживал в романе, а император погибал от его руки.
«Будь я императором, я бы держал его в столице и баловал, а не в императорском дворце», — громко заявил Бени.
Эллиот лишь молча улыбнулся и кивнул. Он впервые так ясно ощутил, насколько популярен герцог Терон среди жителей империи.
Эллиот был благодарен судьбе, что в саду они с Бени были одни. Коварный император наверняка подослал в резиденцию своих шпионов. Если бы кто-то услышал слова Бени, его могли бы увести без следа — и Эллиота, который просто слушал, тоже.
«Надо уволиться сегодня же», — решил Эллиот, проглатывая последний кусок хлеба.
«Может, всё не так страшно. В таком большом особняке вряд ли придётся встретиться с герцогом. Я же помощник садовника, буду копать землю и поливать траву…» — эти мысли о зарплате успокаивали его, но теперь самоуспокоение рухнуло.
Фанатская преданность Бени была одной проблемой, но главная беда заключалась в самой работе. Это была не просто физическая работа. Эллиоту приходилось постоянно взаимодействовать с дворецким и другими слугами, выстраивать отношения. Рано или поздно ему могли поручить задание, связанное напрямую с герцогом.
В романе герцог заколол Эла Блэка в сердце, заявив: «Если сердце Лорена принадлежит тебе, я заберу твоё». Эллиот невольно потёр грудь. Он не собирался писать любовные письма, как в оригинале, так что таких недоразумений быть не должно… Но всё же.
Он повернулся и посмотрел на величественный старинный особняк. С того момента, как он понял, в кого переселился, он не хотел даже приближаться к герцогу Терону. Но теперь он был здесь, буквально на заднем дворе его резиденции.
Неужели персонажи романа неизбежно связаны судьбой? Одна эта мысль пугала Эллиота до обморока.
В этот момент до него донёсся голос, который он не замечал, погружённый в свои мысли.
«…поэтому я тебя и выбрал. Сможешь помочь?»
«Что?» — Эллиот пропустил слова Бени, задумавшись.
Бени, глядя вниз и неловко почёсывая затылок, выглядел смущённым. Когда Эллиот растерянно посмотрел на него, лицо садовника угрюмо сморщилось.
«Не хочешь — не надо», — буркнул Бени, резко встав и отряхивая крошки с одежды. Его уши и шея покраснели.
Возможно, Бени подумал, что Эллиот его игнорирует, или его просьба задела его гордость. За короткое время общения Эллиот заметил, что, несмотря на суровую внешность, Бени был чувствительным и легко поддавался стрессу. Его хмурое выражение, скорее всего, было вызвано не гневом, а стыдом и неловкостью.
«Муравьи тоже должны есть», — громко пробормотал Бени, словно оправдываясь, и яростно отряхнул платок, из которого посыпались крошки. Это был тот самый платок, в который был завёрнут их обед — хлеб, которым Бени поделился с Эллиотом.
Эллиот Им Сонсик Браун, выросший в стране конфуцианских традиций, где он вкалывал на подработках и служил в армии, не мог отказать старшему коллеге, который поделился с ним едой.
«Бени, я помогу! Не могли бы вы ещё раз уточнить, что именно нужно сделать?» — спросил Эллиот максимально мягко, чтобы не обидеть садовника.
Бени вздрогнул и переспросил: «Ты правда… напишешь письмо за меня?»
Письмо? Здесь? Сейчас?
---
Бени, слегка смущаясь, объяснил ситуацию. У него была дочь — единственная семья, которую он растил один после ранней смерти жены. В прошлом году она вышла замуж и уехала в небольшой городок на востоке, до которого неделя пути на карете.
Единственным утешением Бени были письма, которые дочь регулярно присылала. Не умея читать, он просил знакомого соседа читать их ему. К счастью, письма были полны рассказов о маленьких радостях её жизни. Но несколько недель назад, после радостного известия о беременности, связь с дочерью оборвалась.
Бени хотел написать ей, но сосед, который обычно помогал, уехал по делам.
«Ты же говорил, что занимался консультациями по письмам? Значит, умеешь читать и писать?» — спросил Бени.
«Ну, да… Но я не особо хорош в писательстве…»
Эллиот неловко почесал затылок, но Бени схватил его за плечи.
«Мне не нужны красивые слова. Просто напиши: всё ли в порядке, могу ли я приехать?»
Несмотря на грубую внешность, в лице Бени читалась мольба. Его толстые руки, державшие Эллиота, слегка дрожали.
Эллиот понял, что именно из-за этого его и наняли. У Бени не было никого, кто мог бы помочь. Он доверился первому встречному, лишь узнав, что тот умеет читать и писать.
Эллиот вспомнил, что утром к Бени приходило много людей, но он ни с кем не обменялся даже дружеским приветствием. Возможно, дело было в разных зонах ответственности, но Эллиот представил, как Бени недели напролёт переживал, виня себя за свою нелюдимость.
«Ты что, плачешь?» — Бени отшатнулся, заметив эмоции Эллиота.
«Нет, не плачу», — возразил Эллиот, шмыгнув носом.
Но его глаза и кончик носа уже покраснели, а влажные карие глаза блестели от смущения.
Это и было причиной, почему он всегда становился «сотрудником месяца». Быстрота, вежливость и улыбка играли роль, но главное — он умел сопереживать. Его эмпатия была исключительной. Он всегда был популярным коллегой, потому что понимал чувства других и решал их проблемы до того, как они начинали жаловаться.
Даже самые капризные клиенты становились кроткими в его присутствии. Он точно определял причины их гнева или раздражения. Не только клиенты — он утешал коллег, когда их ругали клиенты или начальство. Это было для него так же естественно, как дышать.
Так что неудивительно, что он согласился помочь Бени.
«Напишу это письмо и уволюсь», — решил Эллиот, шмыгнув носом.
В тот день он написал короткое письмо дочери Бени, наполненное его заботой и тревогой. Бени молча смотрел, как буквы заполняют бумагу, а затем опустил голову.
«Спасибо. Правда, спасибо».
Эти слова автоматически продлили срок работы Эллиота.
«Поработаю, пока не придёт ответ. Надо же его прочитать. Месяц, и всё», — подумал он, не зная, какие последствия принесёт это письмо.