6
«Эллиот, это для Камамбера», — сказала горничная Мэри, с очаровательными веснушками, вручая ему маленький свёрток, и быстро убежала.
Когда она подбежала к другим горничным, оттуда послышались дразнящие возгласы: «Ооо, Мэри!» Эллиот, притворившись, что не заметил, улыбнулся и открыл свёрток. Внутри была сушёная рыбная стружка.
«Спасибо, Мэри. Камамберу понравится», — сказал он, помахав свёртком в сторону горничных, среди которых пряталась Мэри.
Её веснушки снова скрылись за румянцем. Горничные озорно захихикали, пытаясь подтолкнуть Мэри к Эллиоту, но маленькая Мэри ловко выскользнула и сбежала.
Эллиот аккуратно свернул свёрток и убрал его во внутренний карман пальто. Наружные карманы уже были забиты конфетами, платком, сигаретами и новыми перчатками — места для подарков больше не осталось.
Прошёл всего месяц с начала работы, а Эллиот уже стал, без преувеличения, вторым по популярности мужчиной в резиденции герцога Терона. Поскольку герцог был недосягаем для слуг, Эллиота можно было считать самым популярным.
Молодой человек с тёмно-каштановыми растрёпанными волосами и бледным, утончённым лицом. За тонкими, изящными очками, подчёркивающими его острый, интеллигентный вид, скрывались добрые глаза, которые тепло улыбались. Да, эти глаза! Когда его глубокие карие глаза искрились вместе с обычной улыбкой, сердца мужчин и женщин, молодых и старых, невольно таяли.
На второй день работы горничные начали подходить к Эллиоту, сначала с деловыми поручениями для Бени, а затем с обычными житейскими разговорами. Теперь некоторые даже приносили подарки, бросали их и убегали.
Эллиот думал, что его просто благодарят за умение слушать, но все в резиденции, кроме него, замечали, как слуги влюбляются в него.
«И с кем ты собираешься завести семью?» — грубовато, но по-дружески спросил Бени, ставший ближе после того, как Эллиот написал письмо его дочери.
«Хм, может, с тем, кто сегодня принёс мне сэндвич на обед?» — усмехнулся Эллиот.
Бени округлил глаза, а затем разразился хохотом, словно услышал лучшую шутку в жизни. Ведь это он принёс сэндвичи для них обоих. Его суровое лицо покраснело от смеха.
«Я умею выбирать людей», — сказал Бени, хлопнув Эллиота по спине так, что тот, с его хрупким телом, чуть не рухнул. Бени лишь громко рассмеялся, а Эллиот, потирая ноющую спину, улыбнулся в ответ.
Он собирался уволиться, как только придёт ответ от дочери Бени, но, к его смятению, условия работы в резиденции Терона оказались идеальными. Сады, словно из картин на уроках искусства в детстве, окружали его каждый день. Его начальник был настолько хорош, что Им Сонсик даже не мечтал о таком. Тяжёлую работу брал на себя Бени, а Эллиот занимался лёгкими поручениями и передачей просьб от других слуг.
Коллеги были удивительно дружелюбны. Раньше девушки на подработках тоже его любили, но местные горничные, в основном юные, были особенно милыми и ласковыми.
Самое главное — за месяц он ни разу не столкнулся с герцогом Тероном. Даже с придирающимся дворецким Хендерсоном после первого дня встреч не было.
«Может, просто остаться здесь?» — подумал Эллиот, поддавшись соблазну лёгкой работы.
Но тут его мысли прервал голос: «Дядя Бени, эта дама ищет вас. Знакомая?»
Слуга Дейв привёл в сад женщину. За ним стояла высокая, бедно одетая женщина с маленьким чемоданом в одной руке и потрёпанной бумагой в другой.
«…Рэйчел?» — Бени, не веря своим глазам, широко раскрыл их и открыл рот.
«Папа!» — женщина, Рэйчел, бросилась в его объятия, заливаясь слезами.
«Что случилось? Почему ты здесь… И почему в таком виде? Тебя за нищенку примут! Что произошло?»
«Я приехала из-за этого письма. Если бы не оно, я, возможно, умерла бы на улице», — всхлипывая, Рэйчел протянула Бени бумагу. Это было письмо, написанное Эллиотом месяц назад.
Она, продолжая плакать от облегчения и горя, повернулась к Эллиоту: «Это вы? Тот, кто написал это письмо?»
Взгляды Бени и Дейва тоже устремились на Эллиота.
«Что? Почему? Что опять?» — подумал он, чувствуя, как по спине снова стекает холодный пот. Его безмятежное настроение сменилось тревогой.
Что-то шло не так.
---
Обычно тихий сад наполнился людьми. Они передавали друг другу письмо, словно редкую книгу. Бумага, которой всего месяц, от частого обращения выглядела как древняя реликвия. Эллиот стоял с неловким видом, глядя в небо.
Он не знал подробностей, но, судя по всему, последние недели Рэйчел сильно страдала. Бени, попросив разрешения у старшей горничной, увёл дочь в жильё для слуг. Уходя, Рэйчел не переставала благодарить Эллиота, говоря, что решилась приехать благодаря его постскриптуму.
Её слова разожгли любопытство. Дейв первым осмелился попросить у Рэйчел показать письмо, и она охотно согласилась. Письмо, ставшее её единственной опорой, гласило:
---
Рэйчел Уэйс Гаррет, дочери Бени Уэйса
Рэйчел, это твой отец.
Как ты знаешь, я не умею писать, поэтому попросил нового помощника написать это письмо. Теперь, когда у меня есть помощник, я могу немного отдохнуть. Если я тебе нужен, позови. Ответь кратко.
Бени Уэйс
P.S. Здравствуй, Рэйчел. Я помощник Бени, пишу это письмо. Бени настоял, чтобы я написал только суть, но я решил тайком добавить пару слов.
Сегодня мой первый день работы, и Бени принёс мне на обед хлеб. Этот сухой, безвкусный хлеб он ел с таким удовольствием, что я удивился. Он сказал, что ты любила этот хлеб с детства.
Когда Бени говорит о тебе, его лицо смягчается. Он, похоже, этого не замечает. Наверное, он всегда так выглядит, когда ест этот хлеб на обед.
Я пишу это, чтобы сказать: Бени очень по тебе скучает. Он не хочет это показывать, но ждёт твоих писем каждый день и ворчит, чтобы я писал только по делу.
Я мало знаю о Бени и о тебе, но одно мне ясно: твой суровый отец тебя очень любит. Что бы ни случилось, он будет тебя любить.
Если тяжело, возвращайся. Здесь есть отец, который тебя примет.
P.P.S. Отправь ответ на адрес резиденции герцога Терона, указанный на конверте. Я всё равно буду читать его Бени. Прости за длинный постскриптум.
---
«Эллиот, как ты понял, что у дочери Бени проблемы?» — восхищённо спросил Дейв.
«Просто догадался. Если дочь, которая регулярно писала, вдруг перестала, значит, либо что-то случилось, либо она сама решила не писать. Возможно, ей тяжело сообщать плохие новости. В любом случае такие слова могли пригодиться», — ответил Эллиот.
Дейв был в восторге: «Ты и нас всегда выслушиваешь».
Одна из горничных добавила: «Да, ты не как другие парни».
«После разговора с тобой становится легче», — подхватила другая.
«Я понимаю дочь Бени. Иногда нужен толчок, чтобы решиться», — сказала третья.
Эллиот неловко почесал затылок: «Ничего особенного. Просто… я подумал, что хотел бы услышать такое».
Но горничные не слушали. Они зашептались, что надо показать письмо миссис Меган, и быстро разошлись. Дейв бросил на Эллиота хитрую улыбку — смесь поддержки и восхищения за то, что тот очаровал девушек, — и ушёл по делам.
Эллиот, оставшись один, растерянно стоял посреди сада.
А тем временем слава письма разлеталась, как на крыльях. Сначала среди старшей горничной и девушек, затем среди слуг и служанок, а потом дошла до мужчины, с которым одна из служанок провела страстную ночь.
«Эллиот… Браун?» — переспросил тот.
Это был Дженервин Тулион, второй сын маркиза Тулиона.
«Значит, он проигнорировал мой заказ, а сам соблазняет дочь садовника?» — Дженервин ухмыльнулся с оттенком презрения и легко поцеловал служанку семьи Терон, которая рассказала ему об Эллиоте.
«Так где, моя птичка, я могу найти этого Эллиота Брауна?»