7
В тот день лил сильный дождь. Неожиданный ливень застал слуг врасплох. Кареты на улице накрыли плотным брезентом, бельё поспешно убрали в особняк, а послеобеденные тренировки на плацу отменили.
В саду дела обстояли получше. Бени, сияя улыбкой, вытащил из оранжереи несколько горшков и поставил их под дождь. Внутри оранжереи он и Эллиот сушили промокшую одежду, глядя на мутный, серый мир за окном.
«Как дела у вашей дочери?» — спросил Эллиот.
«Она очень ослабла. Ещё и ребёнок в животе. Я сказал ей отдыхать дома», — ответил Бени, и его лицо омрачилось тревогой.
Рэйчел, дочь Бени, похоже, пережила тяжёлые недели. Её муж-торговец отправился на соседний континент и пропал без вести. Его семья обвинила в этом Рэйчел, и её выгнали из дома. Она скрывала беременность, известную только ей и мужу, но даже если бы рассказала, это вряд ли бы помогло — она уже не хотела возвращаться к ним. Но и сообщить об этом отцу, Бени, она не решалась, не желая его расстраивать.
Живя в деревенской гостинице, она случайно встретила почтальона, который принёс письмо, предназначенное для дома мужа. Так она получила письмо от Бени.
«Если бы не ты, Рэйчел могла бы родить на улице. Спасибо, правда, ещё раз», — сказал Бени, и его грубое лицо смягчилось от эмоций.
Эллиот, в который раз слыша благодарность, смущённо отмахнулся: «Хватит, я же говорил! Даже без моего постскриптума ваша дочь всё равно бы вернулась».
«Писать письма — точно твоё призвание», — заметил Бени.
«Ой, хватит… Что?» — Эллиот осёкся.
Это сказал не Бени. Эллиот обернулся и увидел в дверях оранжереи высокого мужчину. Его огненно-рыжие волосы были зачёсаны назад с помощью помады, а чёрный сюртук напоминал стиль героев классических иностранных фильмов. Красные глаза искрились весёлым задором. Стряхнув воду с зонта, он привычно поправил идеально уложенные волосы.
Его белоснежный кружевной галстук был изящно завязан, а плотно облегающий жилет сверкал мелкими драгоценностями, отражая свет при каждом движении. В общем, это был невероятно яркий красавец.
«Это что, главный герой? Терон? Нет, он же всегда в маске», — подумал Эллиот, растерянно глядя на гостя.
Бени поспешно снял шляпу и низко поклонился — стандартный жест простолюдина перед аристократом. Вид пожилого, грубоватого Бени, кланяющегося в пояс, вызвал у Эллиота лёгкое раздражение. Несмотря на привычку к чрезмерной вежливости корейского сервисного работника, он всё же вырос в конфуцианской стране.
Эллиот невольно бросил на мужчину укоризненный взгляд, на что тот, прислонив зонт к стене оранжереи, громко рассмеялся: «Всё такой же упрямый, наш писатель».
Но тут его красивое лицо стало серьёзным.
«Однако…» — его красные глаза угрожающе сверкнули. — «Нам есть о чём поговорить, Эллиот Браун».
«Э?» — Эллиот почувствовал знакомое предчувствие: перед ним был проблемный клиент.
Бени, похоже, был впечатлён, что у Эллиота есть знакомый аристократ, способный посещать резиденцию герцога. Он поклонился гостю, подмигнул Эллиоту с жутковатой гримасой и ушёл.
«Нет, я его не знаю! Не знаю!» — мысленно закричал Эллиот, но рыжеволосый красавец, довольный тем, что избавился от свидетелей, с улыбкой подошёл ближе.
«Письма перестал писать, мои сообщения игнорируешь, дома тебя нет. Я никогда не прилагал столько усилий ради одной женщины, писатель».
Письма? Женщины?
Тут Эллиот понял, кто перед ним. Дженервин Тулион — персонаж, явно вдохновлённый Казановой, легендарный ловелас. Он соблазнял женщин любого сословия. В романе он был постоянным клиентом Эллиота, а в пьяном угаре проболтался Лорену о писателе, пишущем любовные письма.
Но Эллиот, устроившись на работу, отказался от всех заказов.
«Простите, уважаемый клиент, но я месяц назад бросил писать письма», — сказал он с привычной вежливостью.
Эллиот чувствовал себя несправедливо обвинённым. В мире, где он жил как Им Сонсик, гарантийный срок и возврат имели чёткие рамки. Дженервин должен был предъявить претензии раньше, а не устраивать скандал спустя месяц.
«Ты серьёзно думал, что можешь просто так отказаться?» — усмехнулся Дженервин.
Он был аристократом, и в этом мире его позиция считалась нормой. Простолюдин и слуга, вроде опального писателя, не мог просто заявить: «Я больше не работаю». Аристократ не обязан был это принимать.
«Если сказали делать — делай». Это было негласным и абсолютным правилом между аристократами и простолюдинами.
Если подумать, неважно, этот мир или тот. Как Им Сонсик, Эллиот всегда жил по принципу: делай, что велят родители, учителя, начальники, старшие или клиенты.
Знакомое чувство покорности начало укореняться в его душе.
«И ты бросил писать письма, чтобы работать слугой у герцога Терона? Что, наконец решил отомстить?» — насмешливо спросил Дженервин, оглядывая оранжерею.
Лицо Эллиота побелело: «Месть? Нет, что вы!»
«Какой идиот», — подумал он. Дженервин не знал, чем закончилась попытка мести Эла Блэка в романе.
Но Дженервин увидел в реакции Эллиота возможность.
«А, точно, ты же сменил имя. Из Эла Блэка в Эллиота Брауна. Герцог, похоже, ещё не знает, что в его владениях завелась крыса?»
Он был прав. Но, честно говоря, даже если бы герцог знал, вряд ли бы обратил внимание. В романе он убил Эла Блэка только потому, что тот был объектом интереса Лорена. Эллиот сомневался, что герцог вообще помнит, как разрушил жизнь Эла.
Но сюжет романа всё равно не давал Эллиоту покоя. Ему нужно было быть максимально осторожным ради выживания.
«Герцог сейчас здесь, не так ли? Перемирие же», — в голосе Дженервина звучала детская озорная насмешка, как у ребёнка, отрывающего крылья стрекозе или давящего муравья.
«Пусть я и не главный наследник, но всё же сын маркиза Тулиона. Если попрошу аудиенции, герцог меня примет, верно?»
Угрожающий клиент. Прямо в чёрный список.
Эллиот натянул искусственную улыбку и выпрямился.
Когда он улыбнулся, Дженервин, похоже, решил, что победил. Он сменил тактику на «пряник»: «Писатель, тебе хватает жалованья слуги? Ты же худой, как щепка. Не нужны деньги?»
Он обнял Эллиота за талию, как заправский хулиган.
На самом деле, если постараться, Эллиот мог бы написать письма. Он читал роман и знал, как Эл Блэк писал для Дженервина, учитывая его многочисленные связи. В романе упоминалось, что Дженервин щедро платил, хотя Эл, принимая эти деньги, испытывал отвращение и спускал всё на выпивку.
«Пять женщин ждут твоего следующего шедевра. Они только и говорят, когда я снова напишу им письма. Ты же отлично справлялся. Просто продолжай», — Дженервин шептал, словно дьявол, соблазняя сладкими речами.
«Уважаемый клиент Дженервин Тулион», — Эллиот поднял взгляд и посмотрел ему прямо в глаза.
«Тяжело обманывать вашего старшего брата?»
«…Что?» — лицо Дженервина окаменело, а красные глаза растерянно задрожали.
Эллиот читал роман и знал роковую слабость Дженервина — секрет, неизвестный никому, кроме него самого.
«Похоже, надзор и насилие со стороны младшего маркиза Тулиона снова усилились», — продолжил Эллиот.
«Ты… как ты узнал?!» — Дженервин отпрянул, словно Эллиот был раскалённым чайником, и инстинктивно огляделся, проверяя, нет ли поблизости наёмников, подосланных его братом.
Брат. Это и была его слабость.