11
В облике Арджена, напоминавшем то ли персонажа манги, то ли жертву агрессивного маркетинга товаров для пожилых, Эллиот еле сдержал смех. Он низко опустил голову и быстро собрал рассыпанные чаинки.
«Кхм… Ваше сиятельство, я всё убрал, так что пойду», — сказал он, стараясь не встречаться взглядом с Ардженом, и поклонился.
«Эллиот Браун», — низкий, холодный голос герцога остановил его.
От этого тона Эллиота пробрало до мурашек, и он невольно стёр улыбку, приняв выражение, которое использовал перед капризными клиентами: «Я всего лишь скромный работник, позвать менеджера?»
«Разве “господин Хендерсон” не объяснил тебе всё как следует?» — с невозмутимым лицом съязвил Аржен, который недавно выдавал себя за дворецкого.
«Да, э… что?» — растерялся Эллиот.
«Я про последнюю обязанность камердинера для спальни», — уточнил Аржен.
Лицо Эллиота побелело. «Неужели… это правда нужно делать?»
Арджен небрежно бросил чёрный халат на стул и положил книгу на прикроватный столик. Забравшись под одеяло и закрыв глаза, он выглядел абсолютно спокойным — в отличие от Эллиота, который с мрачным видом опустился на одно колено у кровати.
«Мне… правда… это делать?» — спросил он дрожащим голосом.
«Не тяни, начинай», — ответил Арджен, надевший мягкую на вид повязку на глаза, словно полностью подготовившись.
Эллиот в отчаянии смотрел на его идеальный нос, пухлые красные губы и безупречные белые щёки под повязкой. «Невероятно. Это просто абсурд».
«Последний раз говорю: начинай», — терпение мифически красивого герцога явно подходило к концу.
Эллиот, словно глотая горькую пилюлю, размяк губы, бормоча: «А, э, и, о, у». «Почему камердинер для спальни должен этим заниматься?»
Сделав глубокий вдох и зажмурившись, он открыл рот: «Спи… спи…»
«…»
«Спите… спите… наш герцог… спите крепко… спите сладко…»
«Это… правильно? Серьёзно, это что, правда так надо?»
---
Эллиот спел ту же колыбельную ещё трижды. Арджен лежал неподвижно, как прекрасная статуя. Повязка скрывала половину его лица, и было невозможно понять, спит он или нет. Дыхания не было слышно, и, если бы не ритмичное движение его крепкой груди под тонкой тканью ночной рубашки — Эллиот не нарочно смотрел, просто мышцы были слишком заметны, — он решил бы, что герцог мёртв.
«Э… вы сейчас спите?» — прошептал Эллиот, прервав пение.
«Герцог Арджен Терон?»
«…»
«Герцог?»
«…»
«…Эй, герцог».
Наконец идеальные губы под повязкой шевельнулись: «Я ещё не сплю».
Эллиот поспешно выпрямился, притворяясь, что продолжает: «…Ваше сиятельство, спою ещё раз~»
«Не надо. Я надеялся, но ты поёшь ужасно. Умеешь играть на инструментах?»
«Простите, ваше сиятельство, инструменты — не моя специальность…» — виновато ответил Эллиот, опустив брови.
Арджен тяжело вздохнул. По словам Хендерсона, во время спартанского обучения, предыдущий камердинер умел играть на скрипке и исполнял колыбельные. Но однажды он фальшиво взял ноту, и это стало его концом. Арджен, чей сон был прерван, в гневе отрубил ему руку и выгнал.
Да, отрубил руку.
Эллиот задрожал. Милый спальный наряд усыплял бдительность, но поступки Арджена были достойны тирана из мрачной драмы. Настоящий мерзавец.
Эллиот, собрав все силы, заговорил максимально мягко и покорно: «Может, попробуем вот что, ваше сиятельство? Повторяющиеся звуки, успокаивающие психику, помогают уснуть».
«…Попробуй», — неохотно согласился Арджен, его голос был низким и хриплым от усталости — неделю без сна явно давали о себе знать.
Эллиот огляделся, взял книгу с прикроватного столика. Арджен, чуткий и мастер фехтования, сразу понял по звуку, что он поднял книгу.
«Если ты собрался читать, не стоит. Пробовали, не работает», — сказал он.
«Нет, я не буду читать…» — Эллиот решительно растопырил пальцы, как когти, и быстро постучал по обложке.
Тук-тук-тук-тук. Тук-тук-тук-тук. Тук-тук-тук-тук.
Звук ногтей по обложке эхом разнёсся в тихой комнате.
Тук-тук-тук-тук. Тук-тук-тук… Тук… Тук.
Аржен снял повязку: «Это что, шутка?»
«Простите, не сработало», — Эллиот быстро вернул книгу на место. Извинения должны быть быстрыми и точными.
Аржен посмотрел на него с недоумением, заметив, что Эллиот сидит на полу: «Почему ты на коленях?»
«Почему? Потому что до попаданства я каждый день работал в семейном ресторане», — подумал Эллиот, но вместо этого выкрутился: «Из уважения к герою империи, герцогу Арджену Терону».
«Просто сядь на стул. И если собираешься делать глупости, лучше читай книгу. Это будет полезнее».
«Да, понял, ваше сиятельство~» — с энтузиазмом ответил Эллиот.
Арджен хотел было что-то добавить, но вместо этого тяжело вздохнул. Эллиот, кряхтя, поднялся, сел на стул, открыл книгу, перелистнул страницу и тихо откашлялся.
«Начну читать», — сказал он, прокашлявшись, и начал: «Некоторые страхи близки к долгу».
Его голос, обычно живой, стал спокойным и размеренным. Не ласковым, не игривым, а сдержанным и вдумчивым.
«Страх, однажды запечатлённый в душе, проникает в человека, заполняя трещины, о которых он даже не подозревал».
«Неплохо», — подумал Арджен.
«Голос у него неожиданно приятный».
Это была его последняя мысль. Вскоре он уснул.
«…Такие войны есть везде в жизни», — Эллиот, читая, взглянул на лежащего Арджена.
«Кажется, он правда спит».
Он тихо позвал герцога, помахал рукой над его носом и даже шепнул: «Эй». Арджен не шевелился. Только тогда Эллиот отложил книгу.
После сорока минут чтения горло болело, а в голове слегка кружилось. Стараясь не разбудить Арджена, он, как кот, выскользнул из комнаты и закрыл дверь.
«Выжил», — подумал он. Это было не так страшно, как он ожидал — даже немного комично, — но напряжение не отпускало, и ноги дрожали. Он провёл больше часа в одной комнате с тем, кто в романе убил его!
Эллиот, опираясь на стену, побрёл к своей комнате. В поздний час коридор освещали лишь несколько свечей. Хотелось поскорее оказаться в уютной комнате, и он ускорил шаг. Работа не была физически тяжёлой, но вымотала его морально.
«Если неделю жить с такой усталостью, неудивительно, что герцог такой раздражительный», — подумал он.
И тут: «Эллиот».
«Ааа, чёрт!» — вскрикнул он.
«Тише», — шикнула появившаяся из-за угла фигура. Это была Хелен, одна из немногих служанок резиденции. В ночной рубашке и толстом шале, она явно сбежала из спальни.
«Хелен? Что…»
«Тише. Возьми», — она вытащила из-под шали записку и сунула ему.
«Прочитай и сожги».
Словно шпион, она исчезла. Озадаченный Эллиот развернул записку под светом свечи на стене.
«Завтра, 14:00, кафе “Сирена”. Не нарушай обещание, писатель».
Подписи не было, но автор был очевиден. Эллиот вздохнул, смял записку и сунул в карман. Пусть это было минутное сочувствие, но обещание есть обещание.
«Написать письмо для Дженервина вряд ли сильно повлияет на финал романа», — убеждал он себя.