12
Шшш.
Рука, покрытая мозолями и шрамами, тихо сняла повязку с глаз, контрастируя с утончённым лицом. Сквозь плотные шторы пробивался белый свет. Арджен, глядя на мерцание пылинок в лучах, пару раз повернул шею. Обычно после пары часов поверхностного сна тело казалось ещё более разбитым, но сегодня оно было удивительно лёгким. Глаза не пересохли, разум был ясен, а главное — мучительная, туманная головная боль, словно пелена, полностью исчезла.
«Я… спал», — пробормотал он.
Он снял спальный колпак, который едва держался на голове, и убрал с шеи «фасолевый шарф для сна» — так его называл Хендерсон, сшивший эту штуку вручную. Часы на стене показывали почти два часа дня. Для аристократов этого мира это было время просыпаться и начинать день, но для Арджена, привыкшего к иному ритму, это означало, что половина суток уже прошла.
Он лёг спать вскоре после полуночи. Память о бодрствовании обрывалась быстро, значит, он уснул до часа ночи.
«Двенадцать часов…»
Больше двенадцати часов сна. Без единого пробуждения.
Арджен повернул голову. На прикроватном столике лежала книга, из-под которой торчала закладка — вероятно, оставленная вчерашним камердинером. Его взгляд вспыхнул, как на поле боя при виде вражеского командира.
Эллиот Браун. Он оказался эффективен.
---
Эллиот, сидевший в закрытой комнате кафе, вдруг вздрогнул, словно от холода.
«Что такое, писатель?» — спросил Дженервин.
«Ничего, просто… мурашки пробежали», — ответил Эллиот.
«От моей красоты?»
«…Ха-ха, да, конечно, уважаемый клиент», — выдавил Эллиот безжизненную улыбку.
Дженервин хихикнул и, пробежав глазами список с именами и адресами новых знакомых женщин, передал его Эллиоту. Четыре имени и четыре адреса, написанные изящным почерком.
«Разве их не пять?» — спросил Эллиот.
«Одна скоро выходит замуж. Я с замужними не связываюсь».
«О… Это что, ваши принципы?»
«А? Нет, просто хлопотно».
Эллиоту захотелось отвесить Дженервину щелчок по лбу, но клиенты — как небеса, неприкосновенны. Он подавил агрессивный порыв, натянув чрезмерно любезную улыбку.
«Правила знаешь? Пиши так, будто это сочинил одержимый женщинами идиот», — сказал Джeнервин.
Эллиот кивнул. Он помнил из романа: письма должны быть сладкими, глупыми, прямолинейными, с лёгкими шутками. Не слишком длинными, чтобы женщина не приняла их за искренние, но и не слишком короткими, чтобы не выглядеть небрежно.
Эллиот решил, что справится. Он никогда не был в отношениях, но раз не нужно писать высокопарные признания или вкладывать душу, это не проблема.
Дженервин протянул тяжёлый кошель с золотыми и флакон духов: «Оплата за месяц. А это мои новые духи. Сбрызни ими конверты».
Эллиот, никогда не влюблявшийся, был поражён такой хитростью. С лёгким отвращением он убрал кошель и флакон.
«Как и раньше, встречаться лично почти не будем. Передавай письма через хозяина кафе», — добавил Джeнервин.
Эллиот не знал деталей «раньше», но общий смысл уловил. Он пишет письма и оставляет их в кафе, хозяин отправляет их от имени Джeнервина. Сговорённый почтальон перехватывает ответы женщин и приносит в кафе. Эллиот забирает их, переписывает, а оригиналы отдаёт Джeнервину. Иногда Джeнервин оставляет записки с историями о женщинах, чтобы Эллиот учитывал их в следующих письмах. И так по кругу.
Это была их система написания любовных писем.
«У меня вопрос…» — Эллиот замялся.
«Почему вы сами не пишете? Если это лёгкие письма, вы бы справились. И почерк у вас красивый…»
Он вспомнил вчерашнюю записку и список адресов. Это и правда вызывало вопросы.
Джeнервин расхохотался, словно услышал лучшую шутку: «Думаешь, брат позволит мне сидеть за столом? Если я открою книгу, он сожжёт библиотеку. Если напишу письмо, он разорит семью адресата».
На его лице не было ни тени тревоги.
«Даже если это просто любовное письмо?»
«Даже так. Он считает, что я замышляю что-то за его спиной».
Брат оставлял Джeнервина в покое, только пока тот слыл пустоголовым повесой, тратящим деньги на женщин. Но если он приведёт кого-то в дом, брат начнёт подозревать и копать под неё.
«Настоящий… проблемный тип», — вырвалось у Эллиота.
Джeнервин, посмотрев на него, громко рассмеялся: «Проблемный, да, точно! Брат — очень проблемный человек».
Он весело сморщил нос, беззаботно бросая сахарные розы в чай, и встал. Эллиот, торопливо допив чай, тоже поднялся. Джeнервин театрально откинул занавеску у двери и слегка поклонился: «Пойдём, мой писатель».
«Не зовите меня писателем, уважаемый клиент».
«Да? Тогда и ты перестань называть меня “клиентом”. Зови Джeнервином».
«Нет, спасибо, клиент. Называйте, как хотите».
Эллиот улыбнулся. Джeнервин, кусая губу от смеха, собирался ответить, когда сзади раздался голос: «Эллиот Браун?»
«Почему меня все знают?» — подумал Эллиот, медленно оборачиваясь.
К его удивлению, там стоял знакомый человек. Не просто знакомый — лицо, которое невозможно забыть, второй по известности в этом мире после Аржена Терона.
«Добрый день, уважаемый клиент», — сказал Эллиот.
Это был Лорен Федетт.
---
Лорен потащил Эллиота обратно в комнату. Джeнервин, с любопытством ухмыляясь, хотел последовать, но его остановили рыцари Лорена. Встреча с Лореном была неловкой, но видеть, как Джeнервин уходит с кислой миной, было приятно.
«Уважаемый клиент…» — начал Эллиот.
«Говорили, ты алкоголик, но, похоже, совсем спятил?» — резко оборвал Лорен, холодно глядя на него.
«Какой холод», — подумал Эллиот, потирая грудь.
«Мои заказы ты отверг с ходу, нёс чушь про конец карьеры, а с наследником Тулионов, значит, продолжаешь работать?»
«Это… так вышло… Простите, уважаемый клиент», — искренне извинился Эллиот.
Лорен, словно потеряв запал, выдохнул и, откинувшись на спинку стула, скрестил руки: «Дело в деньгах?»
«Что?»
«Тулион предложил больше? Поэтому пишешь для этого идиота?»
Резкие слова Лорена всё ещё шокировали. Эллиот, неловко улыбнувшись, покачал головой: «Нет. Джeнервин Тулион — мой VIP-клиент, с которым я работаю больше года на основе доверия. Вы, Лорен Федетт, новый клиент, поэтому, к сожалению, не можете рассчитывать на привилегии VIP…»
«Что ты несёшь?»
«Простите, искренне прошу прощения, уважаемый клиент!» — Эллиот чуть не стукнулся лбом о стол, кланяясь. Он был готов встать на колени или умолять, если понадобится.
Для него это было пустяком.
Как Им Сонсик, он однажды совершил земной поклон перед VIP-клиентом в универмаге за то, что случайно подал одежду на размер больше.
«На колени, сейчас же!» — кричал клиент. Менеджер первым рухнул на пол, и Эллиоту пришлось зайти дальше: он упал на колени, уткнулся лбом в пол и бесконечно извинялся.
Ему тогда был двадцать один год. После того случая с кошмарным клиентом он отбросил всякую гордость. Шея, колени — просто части тела. Если поклон спасает от гнева и проблем, он готов кланяться сколько угодно.
«Если хотите, я встану на колени», — серьёзно сказал Эллиот.
Лорен фыркнул: «Целовать мне ноги? Не надо, по пути сюда мне уже трое предлагали».
«Да… что?»
«Невероятно», — подумал Эллиот. Средневековый фэнтезийный мир с элементами романтики и теологии. Для «божественного создания» Лорена такое было обыденностью. Эллиот пока не целовал ног клиентам.
«Ладно, я не собираюсь просить тебя возобновить работу», — сказал Лорен.
«Тогда зачем эта драма?» — подумал Эллиот.